ПРОЛОГ
Королевство спало.
Ветер перебирал кроны деревьев, качал лилии в саду, гнал по брусчатке одинокий сухой лист. Башенные часы только что отбили полночь, и их удары ещё дрожали в воздухе, медленно растворяясь в тишине.
В одной из высоких башен стояла Мирей — у открытого окна, спиной к комнате. Пепельные волосы растрепал ветер, но она не убирала их с лица. Просто смотрела в сад. Ей было восемнадцать, и этой ночью судьбы королевских дочерей — правило, которое вбивали ей с детства, — впервые показалось ей не просто несправедливым. Удушающим.
За спиной тихо скрипнула дверь.
Мирей не вздрогнула. Лёгкие шаги, запах трав — служанка Лейна.
— Миледи…
— Я не сплю, — сказала Мирей, не поворачиваясь. — И не смогу.
Лейна остановилась рядом, глядя в то же окно.
— Сны не идут к тем, кто слишком много думает.
— А разве можно думать мало? — тихо спросила Мирей.
Лейна не ответила. За окном блеснула падающая звезда — быстрая, короткая.
— Лейна… смерть ведь не конец?
— Скорее переход. Конец для тела — но не для всего остального. Может, просто другая глава.
Мирей помолчала. Потом тихо, невесело рассмеялась.
***
В другом конце королевства, где дорога сужалась до тропы среди тёмных елей, всадник на тёмном коне поднял ворот плаща. Алекс. Он возвращался в королевство, которому когда-то поклялся служить, и думал только о том, сколько миль осталось до ворот.
Больше он ни о чём не думал. Пока.