Глава 1
ЛАЛИСА
- Я уже сказал, что мы с лордом Чоном уже обо всем договорились! - грозно отрезал отец на очередное мое возражение.
- Но, отец, я его сына терпеть не могу! - выпалила, не найдя больше иных доводов, и привела последний аргумент: - И имя у него дурацкое!
Чонгука Риелийского я видела лишь однажды - на празднике Трёх Королевств по случаю объединения. Он невыносимый, заносчивый и самолюбивый гад. Но ещё хуже то, что он Дракон! А это означает, что ко всему прочему ему присуща жестокость, собственничество и завышенное самомнение! Такие, как он, могут лишь требовать беспрекословного подчинения. Ну и какой тут может быть брак и равноправие?
Семь лет назад, когда мы с ним виделись, он всем гостям на приеме подложил в блюда жуков, а затем, когда гуляли на поле, обратился в дракона и спалил мои волосы. Совсем! Я целую неделю ходила лысая, пока зелья ускоренного роста не возвратили мою шевелюру на место. Но эта неделя показалась мне вечностью, и с тех пор я всей душой возненавидела этого гада Чонгука!
- Я... Я убегу из дома, отец! - пригрозила ему зачем-то, видать от отчаяния.
Топнула ногой для пущего эффекта, заткнула руки за пояс, чтобы придать своему образу как можно больше драматичности, и насупилась. Но стоило лишь папеньке кинуть суровый взор из-под сведенных густых бровей, мой пыл тут же иссяк.
Еще бы, за ним не заржавеет! Что ж, не получилось, не срослось...
- Далеко всё равно не убежишь, - многозначительно проговорил отец и добавил: - Завтра мы принимаем у себя лорда Чона с супругой и сыном. Обсудим детали вашего брака. И не смей меня опозорить! Уяснила?
Я смиренно потупила взгляд, уставившись на носки своих туфель. Была бы мама жива, она бы ни за что не позволила отцу отдать меня этой жестокой семье.
- Лалиса! - грозный голос отца заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте. - Ты слушаешь меня?
- Да отец, слушаю, - промямлила в ответ.
- Лорд Чон- Советник Правителя. Ты понимаешь, что означает эта должность? Осознаешь ли вообще, на каком счету у Правителя Чоны? Ты выходишь замуж не за Чонгука, а за его фамилию! Все двери будут открыты перед нами после вашего бракосочетания!
Двери... Да кому они вообще сдались, двери эти?! А коль тебе они так нужны, то сам и выходи замуж за их фамилию!
- А Чонгук возмужал, посерьезнел.И, между прочим, окончил Королевскую Академию Магических Совершенств! - продолжал давить на меня отец.
Но мне было плевать на доводы отца, ведь Чонгук врезался в мою память совершенно другим...
* * *
- Страшила! - со злорадной ухмылкой хохотнул Чонгук и, приняв драконью ипостась, огромный золотисто-черный дракон взмыл ввысь, сделал пару кругов и резко пикировал вниз. Пролетая надо мной, он раскинул пасть и...
Не успела я даже пискнуть, как драконье пламя в аккурат прошлось над моей головой, напрочь лишая меня растительности.
Я стояла посреди поляны в пышном голубом платье, припорошенном пеплом, и озаряла все вокруг своей сверкающей лысой головой.
- Ты... Мерзкий гад! - процедила, стараясь не разреветься ему и его дружкам на потеху.Однако, его приятели уже и без того покатывались со смеху. Чонгук вновь принял человеческий облик и, надменно ухмыляясь, сообщил:
- Не благодари. Так ты даже симпатичнее...
* * *
- Выскочка, - буркнула себе под нос при виде этого высокого молодого мужчины, вошедшего вальяжной походкой в зал приёмов.
- Что ты там сказала, мелочь? - обаятельно улыбнулся заносчивый драконий гад, проходя мимо, и одарил меня убийственным взглядом.
- Сказала, что очень рада тебя видеть, - фыркнула Чонгуку в ответ, натянув невинную улыбку. - Ещё бы столько же не видеть!
- А я вот, напротив, весьма рад встрече со своей будущей супругой, - издевательски протянул он.
- Да? И где же она? - невинно захлопала глазами и ядовито добавила: -Что-то я не вижу здесь дурочек, готовых выйти за тебя!
- Так ты в зеркало посмотрись и увидишь, - нахально подмигнул и зашагал вглубь залы.
Вдох. Медленный выдох. Выдержка и самообладание, помнишь? Будь выше Чонгука и его шуточек. Не позорь отца...
- Не спеши радоваться! - не сдержалась и кинула ему вслед, расправляя оборки платья, чтобы хоть на что-то приятное отвлечься. Приятное - по сравнению с обществом этого заносчивого гада.
- Радоваться? Да мне ещё доплатить должны, чтобы тебя в жены взял.
На сей раз я промолчала. Стиснула зубы от злости, обиды и досады, запечатав за ними дерзость, готовую сорваться с языка. Еще раз глубоко вдохнула, раз так двадцать и, немного придя в себя, натянула дежурную улыбку и направилась к гостям.Вечер был бы вполне приятным, если бы не присутствие на нем Чонгука. Его наглая физиономия то и дело мелькала перед глазами, не давая мне забыть свою злость и негодование. Даже мысли о предстоящем браке не беспокоили меня так, как нынешнее присутствие.
- Лалиса! Подойди, дочка, - подозвал меня отец посреди вечера, стоя рядом с Лордом Вальтером.
Очевидно, они с Лордом не собирались сообщить о моем кругосветном путешествии вместо свадьбы. Скорее, напротив. От нервов лихорадило, но я смиренной поступью все же двинулась к ним навстречу и от волнения чуть не оступилась.
- Лорд Чон, отец, - поклонилась в реверансе, как того требовало светское, будь оно неладно, общество.
- Лалиса, мы с Лордом Чоном посовещались и решили назначить вашу свадьбу в день Великого Орфаса. Королевство запомнит вашу свадьбу на долгие годы!- Отец, праздник ведь всего через три недели! - задыхаясь от отчаяния, промямлила в ответ.
- Не волнуйся, - с добродушной улыбкой ответил Лорд Чон, погладив меня по плечу. - Мы успеем подготовиться за этой время, и свадьба пройдет по высшему разряду.
- Но... - запнулась, пытаясь придумать хоть один довод отсрочить свою учесть. - Вы уверены, что стоит делать свадьбу и перетягивать на себя внимание с такой большой праздник? Вдруг люди неправильно поймут и...
- Все уже решено, - отрезал отец. - Свадьба состоится через три недели. Завтра же прикажу портным приступить к пошиву твоего свадебного платья. А сейчас иди, развлекай гостей.
- Если вы считаете это верным решением, то я не в праве спорить, - ответила, натянув фальшивую улыбку, откланялась и зашагала прочь.
К горлу подкатил колючий ком, а наглаза навернулись слезы. Ринулась вдоль длинного узкого коридора, скрывая от посторонних глаз свою горесть. Прижалась к двери отцовского кабинета и убедившись, что никто из слуг меня не заметил, отворила дверь и попятилась внутрь кабинета.
Увидел бы кто, куда я прячусь - сразу доложили бы отцу, и тот приволок бы меня обратно на прием "развлекать гостей", как он любит выражаться.
Как только дверь захлопнулась, я наложила на нее чары непроникновения и с облегчением вздохнула.
- Уже соскучилась? - раздался насмешливый голос Чонгука за спиной.
- А ты что здесь делаешь? Преследуешь меня?! - гневно отозвалась, развернувшись к нему лицом.
- Вообще-то, я пришел сюда первым, - ровно ответил он и добавил: - Кто еще кого преследует?
- Больно ты мне нужен, - фыркнула в ответ и расположилась на диване у ококна, потому что место за рабочим столом уже было занято летающим гадом.
- И что тогда тебя привело сюда?
- Наша свадьба, - ответила, отвернувшись, и стала утирать мокрые от слез глаза. - Ее назначили через три недели.
- Понятно, - задумчиво протянул Чонгук, а весь его задор куда-то испарился. - И что будешь делать?
- А разве у меня есть выбор? - изумилась от столь странного вопроса.
- Ну, может, сбежишь, или бросишься с обрыва... - предложил он свои незатейливые варианты.
- Сразу после тебя, - фыркнула в ответ, демонстрируя неприкрытую враждебность.
- А чего мне бежать-то или убиваться? Я-то не против этого брака.
- Серьезно? А кто мне всего пару часов назад говорил, что не рад этому?
- А причем здесь радость? Брак по расчету, да еще и с тобой, не может приносить радости. Но я вовсе не против.
Только я было собралась ответить на его очередную колкость, как Чонгук заговорил вновь, но уже более серьезным тоном:
- У меня есть для тебя предложение.
- Мне не нужны предложения от такого, как ты!
- Ну, как хочешь. Это могло бы решить твою проблему, - пожал он плечами, демонстративно рассматривая картины на стенах.
- И что за предложение? - не удержалась от вопроса, увидев призрачную надежду на спасение.
- Мне нужна помощница в ведомстве. Если согласишься, то попрошу отца отложить свадьбу под предлогом того, что мы хотим лучше узнать друг друга перед свадьбой и вместе поработать...
- Не выйдет, - прервала его. - Я уже пыталась, но они наотрез отказались ее переносить.
- Это у тебя не вышло. А я смогу убедить отца. И тогда у нас в запасе будет еще куча времени, чтобы что-нибудь придумать.
И тут я нащупала ту самую заветную ниточку спасения...
Я сделаю все, чтобы он понял, что я самая отвратительная партия в мире! Чтобы он сам отказался от свадьбы! Сейчас он меня недолюбливает, но вскоре я стану для него просто отвратительной! Невыносимой!
Уверена, наши отцы не смогут насильно нас поженить, если мы оба будем против. А он точно будет против! Я ему такого жару задам, похлеще пламени его драконьей ипостаси!
- Согласна! - выпалила, окрыленная своим коварным планом.
- Вот и умница, - ухмыльнулся он, легким взмахом руки снял мое прочнейшее заклинание с двери и добавил через плечо: - До скорого, лысая!Вот же гаденыш! Еще и сильный какой!