24.
Ничто так не сближает, как сладости. Я убедилась в этом и во время первого чаепития с девушками, да и сейчас особенные пирожные из «Лоэлли» растопили лед в наших взаимоотношениях с Магдой и Иридис. Нелли обрадовалась гостям, и ей полезно отвлечься от мыслей о Дэнисе.
Лаки и Карли гоняли мяч по коридору. Малышка пояснила, что не может отходить от меня далеко, если я не с Ларсом, а ее друг благородно составил ей компанию. На этаже практически никого, вечерами девушки не любили сидеть в покоях, разбредались по дворцу. В нашем распоряжении, кроме оранжереи и библиотеки, были и музыкальные гостиные. Но кое-кто наблюдал за драконами-тэй, а Лаки или Карли время от времени подкатывали мячик к ногам зрителей, приглашая в игру.
- Милли, что ты задумала? - спросила Нелли, когда гости ушли. - Когда у тебя такой взгляд - жди беды.
- Какой «такой»? - испугалась я.
Все верно, у меня в голове зрел план, как заставить преступницу проявить себя. Без помощи тут явно не обойтись, но я не хотела привлекать Нелли. Хватит, в последний раз мы чуть не поссорились из-за моих планов.
- Такой... предвкушающий и отрешенный, - пояснила сестра. - Или ты с Ларсом все же встретилась? Уходила грустная...
- Ой, тебе показалось, - отмахнулась я. - Их высочество заняты. А я просто рада, что Магда и Иридис перестали дуться. Хотя я их понимаю, они же под подозрением, а виновник этому я.
- Милли, это тебя столкнули, а не ты! - возмутилась Нелли.
- Да, но не они.
- Ты уверена?
- Предчувствие. Знаешь, из-за Лаки и этой дурацкой магии невест я как будто ощущаю людей. Или мне кажется...
- Тебе кажется, - отрезала Нелли. - Милли, если ты что задумала, я... Я Ларсу пожалуюсь, вот!
- Не Крису? - не удержалась я от улыбки.
- Нет, Ларсу! Крис добрый, ты из него веревки вьешь.
- А Ларс злой?
- Ларс строже, его ты послушаешься.
- Да? - неприятно удивилась я.
Неужели со стороны видно, что он мной командует? Я думала, у нас дружеские ровные отношения. И откуда Нелли знать, что Ларс пригрозил мне поркой за вмешательство в расследование?
- Я не знаю, как объяснить... - Нелли вздохнула. - Ларс не из тех мужчин, что позволят женщине делать глупости. Особенно своей женщине.
- Его женщина? - огрызнулась я.
- Чья же? - изумилась сестра. - Ты же его невеста, будущая жена.
И то верно. Я совсем забыла, что Нелли не знает о наших договоренностях.
- А Дэн? Он такой же строгий?
- Мне тяжело судить. - Нелли снова вздохнула. - Он мягче Ларса, но только на первый взгляд. Дэн похож на хищника. Мягкий и пушистый, когда позволяет себя гладить. Но у него острые когти, и он прекрасно помнит об этом. Сталь внутри, понимаешь?
- Да, понимаю, - кивнула я.
Если Нелли и ошибалась в оценке Дэна, то ненамного. Я до сих пор не могла забыть тот момент, когда он пытался овладеть мною. Да, хищник, все верно.
- А наш Крис? Любая из него будет веревки вить?
- Нет, только мы с тобой, - улыбнулась наконец Нелли. - И та, кого он полюбит, возможно.
- Оляна? - не удержалась я. - Как думаешь, у них серьезно?
- Милли, ей шестнадцать. И она - дочь императора.
- Терриан даже меня принял, незаконнорожденную. А Крис - герцог Лэррис, - возразила я.
- А отбор? - напомнила Нелли. - Ох, не знаю... Не слишком ли для императорской семьи? Я рада, что общаюсь и с Дэном, и с Оляной, но ты выйдешь замуж, а мы с Крисом вернемся к себе. Вот и вся дружба.
- Может, ты тоже выйдешь замуж к концу сезона, - возразила я. - Или найдешь жениха.
- Разве что найду... - усмехнулась она. - И не спрашивай меня о Дэне, хорошо?
Я молча обняла сестру.
Ночью долго не удавалось уснуть. О Ларсе старалась не думать, а вот мысли о ловушке или ловле на живца не давали покоя. Нужно соблюсти ряд условий. Первое, рядом не должно быть Ларса, но обязательно присутствие Лаки. Она сможет понять, кто внушает, когда до этого дойдет. Второе, нужно собрать вместе всех девушек, что были со мной на крепостной стене. Третье, нужно дать повод для «несчастного случая». Как меня еще можно убить? Яд отпадает, он действительно хранит следы того, кто его готовил или подмешивал. С высоты меня сталкивали, повтора не будет. Пожар? Слишком рискованно, преступница может и сама пострадать. Сильный испуг? Не получится, я не из пугливых. Даже призрака не испугалась бы. Утопить тоже не выйдет, зима же, все реки-озера замерзли. Если только под лед провалиться? Я-то люблю зимнюю рыбалку, дедушка и этому научил, но сомневаюсь, что кто-то из девушек отправиться на озеро ловить рыбу. Да и леди Кэтрин не позволит.
Хм... Или все же «утонуть»?
Я вспомнила, что во дворце есть бани. Ларс рассказал, само собой. Для меня это в диковинку, всегда хватало воды в ванной, чтобы помыться, однако есть и такое развлечение: с горячим паром, мыльней и бассейном. И в бани ходят не столько мыться, сколько париться. Говорят, для здоровья полезно. Ходят компанией, а не в одиночку. Короче, в бассейне меня вполне можно утопить.
Дело за малым - соблазнить девушек банями и уговорить леди Кэтрин, чтобы нас туда пустили. И хорошо бы не мне, а то она сразу заподозрит неладное. Придется просить Магду. Она сказала, что с удовольствием поймала бы преступницу, значит, поможет мне.
К сожалению, действовать приходилось осторожно, чтобы Нелли ни о чем не догадалась, да и леди Кэтрин тоже. И все же я спешила, пока не улеглись страсти вокруг моего похода в «Лоэлли» с принцем Дэнисом.
Магда легко согласилась помочь. Мы решили пригласить всех девушек на новые посиделки, чтобы в непринужденной беседе поговорить о банях. Но этим вечером во дворце назначен бал, так что все откладывалось на день.
После обеда Ларс прислал записку, приглашая на очередное свидание. Я мстительно написала в ответ, что занята. Да и страшно встречаться, он со своей проницательностью легко догадается, что я что-то задумала. Если уж Нелли заподозрила...
«Вредина, - ответил Ларс. - Впрочем, как хочешь. Хотел сообщить лично, но приходится писать. Договорился с шеф-поваром. Завтра в семь утра он ждет тебя на кухне. Попроси кого-нибудь проводить. Захочешь меня видеть - напиши. Навязываться не буду».
Я чувствовала себя уязвленной. Хотела отплатить Ларсу его же монетой и получила щелчок по носу. Новость замечательная, я соскучилась по готовке. И она стала бы еще радостнее, если бы я услышала ее из его уст. А еще мне, кажется, хотелось похвастаться, как я умею готовить, но Ларс не придет на кухню. Он отдал мне право выбора, мне решать, будет ли следующее свидание. И это означало, что ему все равно. Ларс действительно не хотел меня видеть.
Вечером я отправилась на бал с Нелли, и не ушла, как обычно, через час, а осталась почти до самого конца. Много танцевала и даже флиртовала с партнерами. Краем глаза видела Ларса, они с Дэном непременно появлялись на каждом балу, на пару танцев с претендентками. Ларс вальсировал с Магдой, потом пригласил Иридис, а ко мне так и не подошел. Даже не смотрел в мою сторону.
А вот Дэн пригласил меня на танец.
- Милли, разреши мне нескромный вопрос, - попросил он.
- Разрешаю, - вздохнула я, догадываясь, о ком пойдет речь.
- Это не мое дело, конечно...
- Не твое, - согласилась я. - Но лучше спроси, и закроем эту тему.
- Вы с Ларсом поссорились?
- Нет.
- Но он... - Дэн замялся.
- У Ларса сложный характер. Ты знаешь его лучше, чем я. Отчего ты не хочешь узнать у него?
- Узнавал. Он сказал, что это не мое дело, - мрачно ответил Дэн.
Я улыбнулась:
- А теперь я хочу задать вопрос. Можно?
- Такой же личный?
- Да.
Собственно, вопросов у меня два. Первый - о Нелли, второй - о Ларсе. Меня все еще интересовало, чем он был занят. Но все же сестра важнее.
- Задавай, - согласился Дэн.
- Как ты относишься к Нелли?
Принц слегка побледнел и сжал зубы так, что желваки загуляли по скулам.
- Не мое дело, - кивнула я. - Поняла. Прости.
- Если бы Нелли участвовала в отборе, я выбрал бы ее.
Я споткнулась и наступила Дэну на ногу. Теперь поплохело мне, да так, что закружилась голова. Великий Дракон! Я все же заняла не свое место! Бедная Нелли... И зачем дед устроил нам такое испытание!
Нет, к дедушке я несправедлива. Он хотел, как лучше. Дал мне все, что мог. Он любил своего сына, моего отца. Он перенес эту любовь на всех его детей. Он не желал нам зла.
- А она... знает? - спросила я, едва ворочая языком. - Ох, Дэн... Мне бы воды.
Дэн сделал знак слуге, и через мгновение в моих руках появился запотевший стакан с водой.
- Нет, конечно, - ответил Дэн, когда слуга отошел. - И не узнает.
- Как это жестоко...
Он как-то странно на меня посмотрел.
Ирония судьбы. Дэн распорядился моей судьбой, «выдав» меня за брата, и прекрасно понимает, что между нами нет любви. Мы с Ларсом обречены на вынужденный брак. А сам полюбил девушку, которую не может выбрать в жены. Не теперь, не в этот отбор. Скорее всего, никогда.
Зачем Дэн сказал мне это? Хотел, чтобы и я мучилась? Нет, я же сама спросила. И получила честный ответ.
- Дэн, я догадываюсь, почему Ларс злится, - сказала я, сглотнув.
И рассказала ему о нашей переписке.
- Вы как дети, - фыркнул Дэн. - Один не может нормально объяснить, другой придумывает невесть что. Милли, Ларс вчера был занят из-за тебя. Думаешь, просто уговорить шеф-повара пустить на кухню какую-то «взбалмошную леди»? Это не мои слова, а шефа, не надо обижаться.
- Непросто, - согласилась я. - Но он уговорил...
- Да, уговорил. Полар давно работает во дворце, с детства нас знает. И ему плевать, что мы принцы. Ларсу приспичило оказать тебе услугу, так Полар заставил его оказать услугу ему. А попросту гонял его весь вечер, как поваренка.
Я удрученно молчала. Все же Ларс мне польстил, когда сказал, что я не глупая. Решила, что он меня обидел, а на самом деле обидела его сама. Отомстила! Дура...
- Спасибо, Дэн, - пробормотала я. - Ты... ты ему передай... Нет, ничего. Я сама. Спасибо.
Мы давно не танцевали, стояли в стороне. Новый повод для сплетен. Мне это на руку, конечно. Пусть думают, что я нравлюсь Дэну. Но что теперь делать с Ларсом? Конечно, написать, встретиться, извиниться. Так правильно. Однако тогда я рискую тем, что мой план будет раскрыт, а все так хорошо складывается. Может, отложить примирение? На пару дней. Завтра утром я сварю мармелад по рецепту из «Лоэлли». Вечером угощу им девушек. Послезавтра мы сходим в бани. Или даже завтра. А вдруг? И можно встречаться с Ларсом. М-м-м... Если он не догадается, что это я все специально устроила.
Странно, умом я понимала, что ввязываюсь в очередную авантюру. Опасную, между прочим. Но меня влекла эта опасность, щекотала нервы, заставляла сердце биться чаще. Ларс ошибается, если думает, что я буду кроткой и покорной женой. Он не захотел обсудить это со мной, а ведь я предлагала. Со мной нельзя обращаться, как с вещью: захотел - достал, захотел - отложил.
Я попросила Криса проводить нас с Лаки в покои. Нелли осталась на балу. К ее возвращению я уже лежала в кровати и делала вид, что сплю.