Охотник за демонологами

Лифт неторопливо преодолевал этажи, неравномерно постукивая при движении, что сбивало Фрину со счёта. Поселившееся в груди беспокойство требовало обязательно выяснить, сколько условных пролётов отделяют тело девушки от земли, и преследующие разум неудачи только подогревали желание поскорее закончить это сумасшедшее приключение.

«Ф... Фрина! — Полосатик буквально влетел в лифт, на скорости пронёсся мимо хозяйки и вылетел наружу... но спустя мгновения вернулся и приземлился на пол всеми четырьмя лапами. — Ты в порядке... Фриночка, я так рад!»

«Ты от Алиса нахватался?» — даже мысленное произнесение исковерканного имени невольно вызывало у девушки дрожь.

«Я не нашёл выход на нижних этажах, — полностью проигнорировав вопрос, кот ловко перепрыгнул с пола лифта на потолок и теперь смотрел на свою драгоценную хозяйку вверх ногами. — Это здание уходит глубоко под землю, и чем ниже этаж, тем более жуткие монстры там обитают. Поэтому, полагаю, нам с тобой наверх...»

Девушка воздержалась от комментария относительно ценности информации: Полосатик действительно сделал всё, что мог, и было бы намного обиднее упустить находящийся под носом выход, нежели узнать об отсутствии такового. Да и теперь, на верхних этажах, присутствие иллюзорного кота могло значительно облегчить ведение диалога с пугающими демонологами, а потому возвращению питомца Фрина была очень и очень рада.

Со вздохом прикрыв глаза и сосредоточившись, она вслушивалась в звук проносящихся мимо этажей и мысленно отсчитывала секунды до возможного мгновения, когда окажется наверху...

Подрагивающие пальцы внезапно обнаружили чудом уцелевшее во время всех перипетий магическое кольцо, и девушка со внезапным рвением дважды коснулась его поверхности. Раздражающе мокрое и потрёпанное платье, пережившее вместе с ней немало приключений, мгновенно исчезло, — магическая схема даже после всего случившегося продолжала исправно работать — а Фрина облегчённо вздохнула, ощутив себя в намного менее вычурной и более сухой одежде.

«Что ты собираешься делать дальше?» — Полосатик легко запрыгнул на плечо девушки, потираясь о неё своей до приятного мягкой шерстью.

«Сбегу, — почти что спокойно и решительно мысленно произнесла Фрина. — Я обязательно сбегу отсюда, найду способ связаться с Алисом, и тогда...»

Кот удовлетворённо хмыкнул, как будто бы девушка наконец вслух подтвердила то, о чём он уже давно догадывался:

«Так теперь ты действительно планируешь остаться с ним?»

К счастью, отвечать на столь сложный вопрос, вызывающий в груди девушки целую бурю эмоций, не пришлось: кабина плавно замедлила ход, а затем и вовсе остановилась. Ещё секунды двери лифта плавно разъезжались в стороны... Фрина в первое мгновение невольно зажмурилась, но затем опомнилась, осознав, что находится буквально в стане врага, и поспешно распахнула глаза, готовая при случае сражаться и голыми руками.

Однако этого не потребовалось.

Этаж, на котором остановился лифт, был пуст: за пределами кабины тянулся ещё один невероятной длины коридор, только на этот раз имеющий вполне себе приличное освещение, демонстрирующее металлического цвета (или действительно изготовленные из металла) стены, потолок и пол. Не мешкая более, девушка переступила порог и оказалась среди этой безмолвной пустоты, будто бы всем своим видом намекающей о возможности побега. Только вот мчаться в неизвестном направлении тоже казалось абсолютной глупостью, потому Фрина, дождавшись, пока лифт отправится в обратный путь, неторопливым шагом двинулась в единственном доступном направлении.

«Что здесь происходит вообще? — не удержался Полосатик, взмыв под потолок и пытаясь рассмотреть, где заканчивался невообразимо длинный коридор. — Они либо полные идиоты, упустившие свой шанс убить тебя, либо чересчур доверяют охранной системе этого места».

Девушка пожала плечами:

«Думаю, демонологи, чьи тела оказались изуродованы в процессе превращения, не могут подняться выше определённого этажа — система в лифте не позволит. Но я ведь человек и никогда не связывалась с демонами, а значит, могу доехать, вероятно, и до самой вершины этого сооружения... Но мой стражник собирался предупредить местных, поэтому я понятия не имею, что происходит».

В первое мгновение она подумала о том, чтобы снова отправить питомца на разведку, но затем отбросила эту идею: вполне вероятно, что в случае столкновения с демонологами присутствие Полосатика станет необходимым для победы преимуществом.

И вдвоём они двинулись вперёд — к противоположному концу коридора, где бы тот ни находился.

Тишину помещения разрывало на клочки эхо неравномерных шагов Фрины. То и дело останавливаясь, девушка касалась металлических ручек закрытых дверей, пыталась толкать, дёргать, проворачивать... Однако расположенные по бокам помещения оказались как один заперты, словно некто заранее позаботился о том, чтобы «гостья» не смогла сбиться с пути, а потому вскоре Фрина забросила бессмысленные попытки отыскать выход и просто двинулась вперёд, отбросив остатки сомнений. Кто или что бы ни ждало её на этом этаже, это создание определённо хотело, чтобы все играли по его правилам.

Идти пришлось долго.

Девушка уже даже начала задумываться над тем, не пропустила ли по пути какую-нибудь незапертую дверь, когда впереди наконец показалось что-то отличное от одинаково металлического оттенка коридора. Ускорив шаг, Фрина за какие-то минуты достигла широкого дверного проёма, ведущего... в сад. Отовсюду звучало пение крошечных птиц, перемещающихся с ветки на ветку нескольких деревьев, сквозь кроны которых просачивался яркий солнечный свет, от невероятного количества оттенков зелени, казалось, могли заболеть глаза, где-то вдали журчал ручей — уголок природы посреди жуткого места, являющегося пристанищем демонологов, казался сюрреалистичным, ненастоящим, выдуманным.

И всё же, подчиняясь зову интуиции, Фрина сняла кроссовки и уже босиком двинулась по мягкой зелёной траве, направляясь куда-то вперёд, вглубь зарослей, где её могло ожидать буквально что угодно.

Вымотанный долгой дорогой Полосатик молчал, ненадолго скрывшись в своём пристанище, но готовый в любой момент по первому зову оказаться снаружи, дабы защитить свою драгоценную хозяйку от всех возможных напастей. И потому девушка шагала почти что уверенно, стараясь не думать о том, что без своих магических способностей не справится даже со среднестатистическим мужчиной.

Двигаясь по едва заметной среди словно бы выверенной до миллиметра «стрижки» травяного покрова тропе, Фрина достигла невысоких зарослей, единой стеной преграждающих путь дальше... Пришлось пробираться сквозь кусты, чьи широкие лапы-ветки нагло цеплялись за одежду, недовольно сыпались крохотными зелёными листьями и даже оставили на коже несколько неглубоких царапин. Но в итоге девушка всё же преодолела преграду и оказалась на берегу отливающего в солнечных лучах своей голубизной озера, поверхность которого сверкала изумрудами, подаренными небесным светилом.

Фрина только удивлённо покачала головой, а когда уже собиралась было двинуться дальше, её внезапно окликнули, напомнив о том, что этот сад — далеко не просто живописное местечко для прогулок, но одна из частей жуткого логова демонологов. Быть может, конечно, именно в этом помещении и не таилось никаких монстров, и всё же о банальной осторожности забывать тоже не следовало.

— Рада, что ты добралась сюда, — голос раздавался откуда-то сверху, и девушке пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть странную кроху, спускающуюся к ней верхом на пушистом белом облаке. Маленькая девочка в розовом платье ни в коем случае не казалась воплощением зла, даже когда резво тряхнула двумя хвостиками и сверху вниз взглянула на свою гостью. — Нечасто ко мне захаживают люди... У тебя, думаю, найдётся немало вопросов. Задавай, моя маленькая, я постараюсь хотя бы чуточку удовлетворить гложущее тебя любопытство.

Фрина несколько раз моргнула, словно бы желая удостовериться в том, что действительно видит эту «леди», а не провалилась в сон под одним из кустов... «Наваждение» исчезать никак не желало: наоборот, незнакомка приземлила своё транспортное средство на поверхность воды и теперь кружила вдоль берега, дожидаясь, пока её собеседница утихомирит бурю в душе и начнёт наконец задавать вопросы.

Со вздохом опустившись на землю прямо там же, где и стояла, девушка решительно задала первый вопрос:

— Кто ты такая?

— Хранительница этого места, — маленькая леди хитро улыбнулась, убирая ладошки за спину. — Присматриваю за состоянием здания и всех его помещений, контролирую работу местных призванных... Это скучная должность: я не могу покидать пределы отделения, не могу принимать участие в сражениях, а единственное, что способно меня развлечь, это редкие гости, как ты. Можно сказать, я неудачница среди демонологов высокого ранга, и потому, пусть сила моя невелика, меня решили оставить на этом этаже — понаблюдать и посмеяться над тем, как «глупая малышка» пытается со всем справиться.

Никакой полезной для Фрины информации этот ответ не содержал, хотя, вероятно, всему виной неправильно заданный вопрос: быть может, ей стоило убедиться в своих догадках относительно иерархии этажей, а может, спросить о том, как выбраться из этого странного здания... Однако почему-то девушке казалось, что, несмотря на кажущиеся очевидными открытость и дружелюбие, на деле собеседница не собиралась делиться по-настоящему важными сведениями.

Несколько секунд потребовались на то, чтобы сформулировать следующий вопрос.

— Ты здесь главная?

— Сейчас — да, — незнакомка искренне улыбнулась, видимо, желая продемонстрировать, что теперь Фрина наконец-то начала двигаться в нужном направлении. — Так уж сложилось, что на данный момент все те, кто должен был оберегать это место, заняты более интересными им делами...

Формулировка показалась весьма неоднозначной, словно бы служила некой подсказкой, и Фрина спросила:

— Разве у демонологов не существует чёткой иерархии?

Кроха поморщилась, словно бы целиком проглотила кислющий лимон, но быстро вернула своему личику уже знакомое расслабленное выражение.

— «Призванные». Мы зовём друг друга призванными, поскольку тёмные господа услышали наши молящие голоса и позволили верой и правдой служить им всеми силами, начиная от способностей и заканчивая телами, — осознав, что только что выдала лишнюю информацию, малышка недовольно стукнула кулачком по облаку у себя под ногами, но и гнев в ней быстро сошёл на нет. — Кто сильнее, тот и прав. Кто больше походит на человека, тот и прав... Иерархия призванных больше походит на игру в перетягивание одеяла, нежели чёткую и стабильную структуру.

Фрина только задумчиво покачала головой.

Люди оставались людьми, какие маски на себя бы ни надевали: магов, демонологов или обыкновенных человечков. В каждом из этих обществ шла постоянная безостановочная грызня за место на вершине, и даже если некоторая система, созданная людским разумом, выглядела достаточно постоянно, её вскоре сменяла другая, и так продолжалось... бесконечно. Вероятно, цикл подойдёт к концу лишь к моменту, когда на земле не останется более ни одного представителя родной расы.

Со вздохом поднявшись с земли и выпрямившись, девушка ещё раз осмотрелась. Раз уж «на базе» не осталось никого из представителей высшего звена, следовало бежать отсюда как можно скорее...

— Собираешься уйти? — со скучающим выражением лица уточнила хозяйка этого места. — Все вы уходите... А ведь я честно отвечаю на любой вопрос, но люди всё равно стремятся куда-то туда — наружу, к этой вашей эфемерной свободе, которая на самом деле почти ничего не значит. А я остаюсь! Остаюсь заперта в этом комично неподходящем мне теле, вынужденная следовать установленным кем-то другим правилам... Разве это то, что вы зовёте справедливостью?

Фрина прижала к груди кроссовки. Конечно, ей следовало бы бежать со всех ног, пока возможная противница пребывала в меланхолическом настроении и не собиралась нападать, но... судьба незнакомки отчего-то напоминала собственную, а потому хотелось на секунды задержаться, чтобы, возможно, хоть чем-то помочь.

Уже шнуруя обувь, девушка поняла, что ей следовало сказать.

— Ты сама выбираешь свой путь, — она прикусила губу, пытаясь убедить себя, что имеет право произносить нечто подобное. Но, как ей казалось, Алис бы ни за что не оставил несчастное создание-демонолога без нескольких напутственных слов (если, конечно, не лишил бы его жизни в первые несколько секунд знакомства), а потому бросать незнакомку на произвол судьбы казалось проявлением невероятной жестокости. — Даже если условия таковы, что покинуть это место ты не можешь, найди иной выход. Ответы на вопросы ничего не стоят, пока не окажутся претворены в жизнь в виде решений, поэтому... Попытайся и ты. Найди то, ради чего стоит бороться.

Казалось, вышло сумбурно, сбивчиво и совершенно не похоже на напутственную речь для сбившегося с пути ребёнка, в теле которого, вероятно, обитало заскучавшее создание темноты, однако незнакомка замерла, задумавшись, и тогда Фрина уже чуть более спокойно и решительно зашагала прочь: знакомства с этим пугающим и одновременно до жути странным местом ей хватило надолго.

Никто не останавливал и не удерживал стремящуюся к свободе беглянку, а потому она без проблем достигла стеклянных стен прекрасного сада. Поднять камень с земли и разбить одну из секций хрупкого сооружения девушке не стоило буквально ничего, и когда прозрачные осколки осыпались на землю, она решительно шагнула вперёд — за условную черту обители демонологов и одновременно туда, где находился другой, знакомый ей человеческий мир.

В первое мгновение яркий свет ослепил Фрину, чьи глаза приноровились к уютно тёплому освещению сада, но даже без неловких попыток осмотреться девушка прекрасно понимала, где оказалась: знакомый гул буквально оглушил её, сливаясь со стуком сердцебиения. Так звучал город... Весьма крупный, поскольку мимо проносились машины, куда-то торопились люди, косо посматривающие на девушку в потрёпанной одежде и в целом имеющую вид жертвы кораблекрушения.

И когда глаза наконец снова смогли видеть, перед беглянкой открылись стремящиеся к небесам небоскрёбы офисных зданий, знакомая серость улиц, мигание светофоров на перекрёстках. Всё это — такое родное, близкое и знакомое — вызывало в груди целую лавину бушующих чувств, и всё же вместо мгновений приятной ностальгии Фрина приняла разумное решение убираться подальше от демонологов и их «городского офиса», поскольку её пропажу могли обнаружить раньше, чем предвещала девочка на облаке, и тогда... Тогда следующий побег с такой же лёгкостью реализовать уже точно не вышло бы.

Ноги сами повели свою обладательницу в сторону наиболее впечатляющей своими размерами толпы: среди множества незнакомцев даже со своим способным привести в ужас внешним видом девушка казалась почти что своей.

«Куда мы теперь?» — Полосатик, до того терпеливо выжидающий и готовящийся принимать участие в сражении, немного расслабился и даже позволил себе недолго полетать над головой хозяйки, проверяя, нет ли поблизости магов.

«Куда-нибудь, — Фрина пожала плечами, следуя за толпой через дорогу. Шагать в потоке незнакомцев, торопящихся занять свои места в офисах и университетах, казалось занятием почти что родным: в конце концов, она и сама провела подобным образом много лет, не желая даже признавать, что бывает какая-то иная жизнь. — Я не знаю, где нахожусь и как связаться с Алисом, у меня нет ни копейки, чтобы где-то переночевать... Пока не вернётся магия, меня, конечно, не смогут отыскать демонологи, но и союзники тоже. Поэтому, в общем-то, совершенно без разницы, куда идти».

В ответ иллюзорный кот только покачал головой, а затем скрылся в своём пристанище, предпочитая наблюдать за происходящим из-за кадра.

А Фрина продолжала упорно шагать вперёд.

Изначально она не знала, куда собирается направиться, но уже спустя несколько кварталов поняла, что, возможно, сумеет добыть немного еды возле какой-нибудь закусочной, а на сытый желудок необходимость искать пристанище на несколько дней вполне могла показаться весьма привлекательным занятием... Потому девушка уверенно свернула с широкой пешеходной тропы на узенькую асфальтированную полосу, ведущую ко входу в одно из популярных заведений, и решительно зашагала вперёд.

Должно ведь у неё хоть что-нибудь да получиться?

Как оказалось, в одиночестве блуждать по громадному городу, пусть даже и раздобыв немного еды, чтобы унять голод, занятие не слишком-то увлекательное. Без возможности связаться хоть с кем-нибудь из обитателей Междумирья, без денег и цели она попросту тратила время зря, и даже привлекательные районы мегаполиса не могли этого компенсировать. Можно было задержаться в каком-нибудь уютном месте, но пока оставались силы — девушка продолжала идти вперёд, надеясь, что тем самым хотя бы на несколько мгновений приблизит момент возвращения в пределы Мольска.

«Какие у тебя планы?» — стоило ненадолго задержаться у цветастой вывески с почти что бессмысленной рекламой, как Полосатик, словно бы очнувшись ото сна, решил завалить уставшую хозяйку вопросами.

«Не попасться демонологам, — она невольно улыбнулась, понимая, что самостоятельно не сможет навскидку определить, приближается к ней союзник или противник. — Дотянуть до момента, когда восстановится энергия. И тогда...»

Её размышления прервало движение где-то за гранью видимого, и Фрина, наученная горьким опытом последних негараздов, мгновенно обернулась.

Там, куда был направлен взгляд девушки, виднелась толпа зевак: заполонив собой буквально всю площадь, люди, по всей видимости, взяли в кольцо причину собственного беспокойства и теперь пытались разобраться в случившемся. И хотя происходящее Фрину не касалось никоим образом, удержаться от преодоления разделяющего её и скопление народа расстояния ей не удалось, а потому уже через минуты девушка и сама стала свидетельницей происходящего.

На асфальте, прижимая колено к груди и тихо подвывая себе под нос, лежала растрёпанная незнакомка. Время от времени она перекатывалась с боку на бок, но издавать странные звуки не переставала, словно заевшая где-то в груди пластинка требовала продолжать концерт. Зеваки помогать не торопились, ограничиваясь удивлёнными взглядами и громкими шепотками.

Внезапно несчастная перестала стенать и жаловаться, резко сменив горизонтальное положение на вертикальное. Фрина ощутила нечто сродни прокатившейся по коже волны мурашек, а инстинкты потребовали как можно скорее убираться с площади во имя выживания...

— Ты, — девушка указывала пальцем прямо на неё. — Мне нужна твоя помощь.

Что же, избежать проблем не вышло — особая способность притягивать разного рода неприятности в очередной раз сыграла со своей обладательницей злую шутку.

Незнакомые люди, однако, отнеслись к происходящему почти что с почтением и внезапно расступились, создав для Фрины самый настоящий коридор к пострадавшей... Пришлось затолкать поглубже инстинкт самосохранения и двинуться вперёд. Дистанция, казалось, сокращалась до боли медленно, и в мгновение, когда между двумя девушками оставалось от силы два шага, Фрина нервно зажмурилась, готовясь к магической атаке.

Этого не произошло.

Незнакомка всё так же сидела на асфальте, только теперь не пыталась убаюкать собственное колено, но вместо этого внимательно смотрела на приблизившуюся к ней девушку. Их взгляды пересеклись, Фрина несколько раз моргнула... Ничего не происходило. И хотя чутьё до сих пор вопило об опасности, эта самая «опасность» клипала глазами и как будто сама до конца не понимала, что происходит и почему из всей толпы она выбрала именно одну конкретную леди.

— Пойдём, — внезапно для самой себя решительно сказала Фрина и подала новой знакомой руку. — Расскажешь, что тебе нужно.

Как оказалось, ходить недавняя пострадавшая от неясных причин любительница всеобщего внимания более чем могла, несмотря на недавнюю сцену с коленом, а потому уже вместе они решительно и достаточно быстро покинули открытое пространство площади, где буквально любой мог подслушать и выдать искренний разговор не самым благовидным личностям.

Во время поспешного шага, едва ли не переходящего в бег, обе девушки молчали, размышляя каждая о своём. Фрина успела навскидку предположить, что устроившая «беспорядок» новая знакомая всего лишь подросток, по какой-то причине оставленный без присмотра, но для подтверждения теории следовало переговорить со смутьянкой...

Хотя города девушка не знала совсем, ноги сами привели её к металлическим воротам парка, а ещё спустя некоторое время блужданий по витиеватым дорожкам, чересчур напоминающим лесные тропинки, парк сам собой вывел двух путешественниц к укромной беседке, скрытой за плотной ширмой свежей листвы. Уж здесь можно было перестать торопиться и ненадолго укрыться от всего мира, позволив людям самим решать их проблемы, а потому две беглянки, отыскав среди множества скамеек спрятанную в зарослях беседку, прочно обосновались за столиком.

— Кто ты такая? — Фрина невольно запустила пальцы в волосы, пытаясь превратить не так давно намокшие и высохшие в невообразимом порядке пряди в подобие приличной причёски... Выходило плохо. Даже будь у девушки магия, с помощью заклинаний удалось бы только скрыть ужасающий беспорядок, но никак не избавиться от ощущения бытия в качестве промокшей до нитки собаки.

— Обычно меня зовут просто Ни, — насупилась новая знакомая, снова подталкивая к мысли о не слишком значительной цифре её возраста. — Нилафиделис, если хочешь знать полное имя... И мне нужна твоя помощь.

Фрина, которой и самой не помешала бы хотя бы финансовая поддержка, чтобы ополоснуться, невольно улыбнулась, но быстро заставила лицо снова принять почти что серьёзное выражение:

— Ты меня знаешь?

— Нет, — чудо с не менее удивительной, чем у самой девушки, причёской невинно клипало своими большими глазами, однако нападать явно не собиралось: подобное любой маг мог понять, даже будучи лишённым всех запасов энергии. — Мой... мой демон сказал, что ты можешь помочь, поэтому я и попросила именно тебя. Ты ведь тоже из... наших?

Эти слова заставили Фрину нервно сглотнуть.

Мороз мурашками пробежал по коже: сбегая от местных демонологов, она, сама того не ведая, столкнулась с одной из представителей культа... И хотя при виде Ни никаких отрицательного характера чувств не возникало, а инстинкты более не вопили от ужаса, девушка всё равно ощущало некое бессознательное беспокойство. Быть может, заразилась от Алиса его странным стремлением к уничтожению представителей этого вида?

— Меня пока официально не приняли, — Фрина сложила руки перед собой. — Но я проходила проверку на наличие способностей. Что с тобой случилось, Ни?

Некоторое время девушка напротив молчала, только и делая, что ёрзая на скамье и всё настойчивее сжимая одной рукой другую, но в конце концов на что-то решилась.

— Я сбежала, — она потупила взгляд, словно бы признаваясь в самом ужасном проступке, который только можно совершить. — Мне позволили соединиться с дем... стать призванной, войти в число последователей культа, а я... я испугалась. Всё было таким страшным, очень большим, ужасно неоднозначным... И мой демон сказал, что если мне страшно, то я могу убежать. Пообещал, что поможет. И вот... я здесь.

Она выглядела напуганной и беспомощной, словно потерявшийся ребёнок. И хотя Фрина понятия не имела, какие события привели к тому, что Ни стала членом культа демонологов, вряд ли судьба была добра к этой девушке... Больше всего, как ни странно, кроху хотелось обнять, согреть и убедить в том, что больше ничего плохого с ней не случится.

И «план по спасению» в голове Фрины уже имелся.

— Какие способности у твоего демона? — девушка протянула руку и крайне осторожно коснулась лба своей новой знакомой, а затем (уже немного увереннее) погладила её по волосам. Им обеим следовало как можно скорее убираться из этого города.

— Он... видит будущее, но только самую малость, — Ни, смущённая прикосновением, невольно начала запинаться. — Будь я сильнее, могла бы взглянуть сама... Пока что не получается. У меня нет магии, способности не очень впечатляющие — повезло разве что с тем, что тело никак не изменилось, иначе меня бы точно на нижние этажи сослали.

Фрина понимающе кивнула.

Опомнившись и осознав, что так и не назвала своего имени, девушка поспешно улыбнулась и постаралась это исправить.

— Меня зовут Фрина, и мне тоже не следует попадаться на глаза местным... Если смогу, я обязательно помогу тебе отсюда выбраться. А сейчас... скажи, у тебя случайно не найдётся телефон?

Даже самая крохотная вероятность выбраться из этой переделки живой, казалось, привела Ни в неописуемый восторг, но та изо всех сил попыталась это скрыть. Что же, по всей видимости, Фрине удалось отыскать ещё одну проблему на свою голову... Но по крайней мере поблизости не имелось ни одного острого на язык Рамоса, который мог бы без обиняков высказаться на эту тему.

А телефон нашёлся, и Фрина с облегчённым вздохом принялась за поиск...

Само собой, найти упоминание Междумирья или Мольска в сети относилось едва ли не к невозможным задачам, не говоря уже о том, чтобы заняться безуспешным розыском аккаунтов Рамоса или Алиса, а выучить наизусть номер своего подставного жениха в своё время почему-то не пришло ей в голову. Но даже среди толпы любителей избегать утечек информации имелись свои слабые звенья...

Например, Шанна.

Её аккаунт был открыт и выставлен на всеобщее обозрение, ник же состоял из комбинации имени и нескольких цифр — при виде настолько доступной информации Фрина не удержалась от облегчённого вздоха. Оставалось только связаться с Алисом...

Спустя несколько минут объяснений и лжи об украденном телефоне (поскольку девушка из полицейского участка понятия не имела о Междумирье, демонологах и прочих угрозах мирового масштаба) желанный номер оказался у Фрины в руках, а дальше требовалось всего ничего: нажать пару кнопок... Однако в последнее мгновение девушка засомневалась. Казалось бы, логичным и естественным было вернуться в Междумирье, снова находиться где-нибудь рядом со своим подставным супругом, время от времени решая вопросы личного масштаба, но, быть может, ей следовало, наоборот, увеличить дистанцию? Попытаться устроиться в другом городе, вернуться туда, где раньше жили бабушка с дедушкой?

Тряхнув головой, чтобы вернуться в норму, Фрина отбросила вызывающие беспокойство мысли. В любом случае ей следовало связаться с Алисом, а относительно последующих действий можно было подумать и позже.

Она почти что решительно коснулась кнопки вызова.

Протяжные гудки, долгие и томительные, заставили девушку невольно подскочить на ноги и приняться мерить шагами крохотную беседку, и когда Фрина уже была готова сдаться — однообразные сигналы закончились, а по другую сторону экрана зазвучала тишина. Мгновение они просто молчали, ничего не говоря, хотя прекрасно знали, кто именно сейчас держит в руках второе устройство.

— Можешь меня забрать? — первой нарушила неловкую тишину девушка, одновременно глядя на Ни, разбирательство насчёт которой ей ещё предстояло пережить. — Хочу поскорее вернуться домой.

— Фрина... — голос по ту сторону звучал так, словно Алис безуспешно пытался дотронуться до полупрозрачного образа её самой в пределах его головы. — Мы уже выяснили, где ты, и скоро приедем. Сможешь подождать ещё несколько часов?

Его тон мэра Мольска — властный, сильный и одновременно до ужаса спокойный — заставлял девушку покрываться мурашками, и отнюдь не от холода. После всего... после всего случившегося Фрине хотелось сказать своему подставному супругу, насколько соскучилась и как хотела бы не разлучаться больше, однако на деле из её рта не вылетели даже самые малозначительные слова.

— Да, — только и смогла произнести девушка, искоса поглядывая на заросли кустов вокруг беседки. Теперь идея спрятаться не казалась более разумной: потенциальные враги, как она подозревала, с большей вероятностью заинтересовались бы шушукающимися в подобных местах парочками, нежели обычными гуляющими.

— Мы ещё поговорим, — слова Алиса звучали то ли как обещание, то ли как угроза — Фрина, услышав подобное, смогла только едва улыбнуться. Хотелось прижать чужой телефон к груди, словно бы это могло успокоить бешено бьющееся сердце, однако пока что всё её естество с жадностью ловило каждое сказанное мэром Междумирья слово. — До встречи. Дождись меня, пожалуйста.

Он сбросил вызов раньше, чем девушка успела собрать хотя бы несколько слов, дабы выразить если не всё, что накопилось у неё на душе, то небольшую часть из всего этого безобразия. Но пришлось смириться с необходимостью дождаться встречи.

Фрина вернула телефон законной владелице и задумчиво скрестила руки на груди, размышляя о том, стоит ли им задержаться в парке или лучше было бы отправиться куда-то в более оживлённый район города, где, слившись с толпой, две беглянки могли бы переждать до прибытия подмоги... Внешний вид Ни к бегству не располагал. Более того, казалось, новую знакомую следовало с большой осторожностью завернуть в плед и позволить ей несколько часов посидеть в тишине, смирившись со всем случившимся. А потому Фрина мысленно попросила Полосатика осмотреться: при отсутствии очевидной угрозы лучше было позволить новой знакомой привыкнуть к роли отступницы.

— П-прости... Фрина, — голос девушки звучал ещё менее уверенно, нежели в мгновение первой встречи. — Мой демон хочет с тобой поговорить. Наедине.

Даже не пытаясь скрыть своего удивления, она подошла ближе и остановилась рядом со спасённой:

— Хорошо, я не против.

Видимо, этого оказалось достаточно — Ни едва кивнула, прикрыв глаза и сосредоточившись, и спустя секунды Фрина ощутила странное щекотание где-то в районе правой лопатки... Чувство «соединения» чем-то напоминало привычную мысленную связь с Полосатиком, только на этот раз по другую сторону находился не до боли знакомый кот, а пугающее существо — из числа тех, которые явно не брезговали ни кровопролитием, ни подлостью, ни убийствами.

И всё же Фрина должна была поговорить с ним.

«Здравствуй, — голос создания тьмы больше напоминал мужской, только вот звучал отнюдь не нейтрально, а скорее обеспокоенно, словно бы судьба Ни была монстру отнюдь не безразлична. — Я тебе не враг, Фрина. Может быть, ты и не поверишь мне на слово, но надеюсь, что при случае я добьюсь твоего расположения. Давай обсудим вот что... этому Алису можно доверять?»

Девушка скользнула взглядом по Ни: та сидела, уставившись куда-то себе под ноги, и, вероятно, размышляла обо всём случившемся. Судя по всему, разговор действительно происходил полностью конфиденциально, хотя особого смысла скрывать информацию от новой знакомой и не было...

«Можно, — мысленно ответила Фрина, отворачиваясь от Ни и теперь наблюдая за шевелением листьев на ветру. — Ты действительно видишь будущее?»

Некоторое время демон молчал, то ли размышляя над вопросом, то ли пытаясь решить, насколько он собирался поверить словам своей собеседницы, но затем всё же прервал воцарившуюся в пределах её разума тишину:

«Да. Но моя сила очень ограничена, поскольку я только недавно прибыл в этот мир, да и с Ни мы взаимодействуем не то, чтобы хорошо... Я вижу только отрывки, сцены, контекст которых мне не всегда ясен. Недавно я видел этого человека, о котором среди моих товарищей ходит столько легенд... Алиса. В обращении с демонологами он обычно себя не сдерживает».

«Ты прав, — Фрина неловко улыбнулась, ощущая желание извиниться за стремление своего подставного супруга убить как можно больше соотечественников невольного собеседника. — Вполне возможно, что он не станет меня слушать и захочет причинить вам с Ни вред, поскольку... поскольку все демонологи — его враги. Если ты считаешь, что я не смогу с этим справиться, забирай свою подопечную и уходите — я пойму».

И снова воцарилось долгое гнетущее молчание. Этим двоим некуда было идти, да и покинуть город столь заметной персоне вряд ли удалось бы с лёгкостью, учитывая отсутствие средств или связей... Ни и её демон были вынуждены положиться на Фрину, доверившись умению последней убеждать, или же придумать какой-нибудь ещё более сумасшедший способ спасения.

В итоге, так более ничего и не ответив, создание тьмы покинуло пределы сознания девушки и вернулось к Ни. Лицо той тут же озарилось светом, словно бы демон за короткое время их знакомства стал ей как минимум лучшим другом, а затем двое углубились в беседу, слышать которую Фрина не могла, но вот интуитивно ощущать — очень даже.

«Они до дрожи в коленях боятся Алиса, — отметил вернувшийся Полосатик. Кот уютно устроился на поручне беседки и теперь грелся на солнышке, словно бы никакая опасность никому не грозила. — Я бы тоже его боялся, будь он не на нашей стороне. Хотя... нет, я его боюсь даже сейчас, когда он совершенно точно готов за тебя убить».

Слова питомца вызвали у девушки невольную улыбку.

Алис и правда отличался от большинства знакомых ей магов, по крайней мере тем, что в магии разбирался в разы лучше прочих, поскольку посвящал этому делу немало времени. А ещё... ещё у него имелся совершенно особенный взгляд на этот мир и жизнь в нём, собственный подход к отношениям с людьми, удивительное умение находить общий язык буквально с каждым, вне зависимости от условного статуса человека.

«Фриночка, — Полосатик нетерпеливо прервал поток мыслей, который начинал стремиться в прорву бесконечного восхищения мэром Междумирья, — если ты не перестанешь, я сойду с ума».

Девушка недовольно взглянула на кота, мол, так возвращайся к себе в иллюзорный лес и не прислушивайся к кипящим в её голове размышлениям...

Штормом надвигающуюся ссору прервал тихий голос Ни:

— Кажется, кто-то идёт.

Со вздохом прижав руки к груди, Фрина, затаив дыхание, взглянула сквозь листву на ведущую к беседке тропинку... Хотя чтобы ощутить присутствие Алиса визуальное подтверждение ей не требовалось — только прислушиваться к собственной интуиции и невольно участившемуся в десятки раз сердцебиению.

— Будь здесь, — девушка бросила короткий взгляд на свою спутницу. — И ни о чём не переживай. Я сейчас поговорю с ним, и мы все вместе поедем в безопасное место. Хорошо?

Чуть успокоившись, Ни едва кивнула и снова опустилась на скамью, хотя пальцы её рук всё ещё едва подрагивали. Вероятно, демон не стал скрывать подробности отношения будущего гостя к демонологам, дабы в случае чего его хозяйка понимала, с чем именно им предстоит столкнуться...

А Фрина, глубоко вздохнув, спрыгнула на тропинку и уверенно двинулась навстречу Алису.

Их взгляды столкнулись буквально через секунду, и когда девушка вновь заглянула в привычно пронзительные чужие глаза, ей внезапно стало очевидно, что для соскучившейся невесты двигается она чересчур медленно. Отбросив сомнения, беспокойство и всё то, что ещё удерживало в рамках моральных норм, Фрина ринулась вперёд, к нему — туда, где так сильно хотела оказаться в течение этих до ужаса долгих нескольких суток плена.

Позволив врезаться в него, мужчина прижал её к себе, крепко и надёжно стискивая в объятиях. Как будто эти дни казались и ему бесконечно долгими и едва ли не невыносимыми, как будто без неё его идеальное Междумирье утратило нечто значимое, как будто... Он закружил её, и у Фрины перехватило дыхание, избавляя от груза остатков мыслей, а затем, когда девушка уже оказалась двумя ногами уверенно стоящей на земле, такой далёкий и такой одновременно до ужаса знакомый Алис прошептал:

— Здравствуй. Здравствуй, любимая.

Она не нашлась, что ответить. Да и требовались ли слова в мгновение, когда он так крепко держал её, будто весь мир заключался для него в этом хрупком теле? Вероятно, нет.

Прикрыв глаза и прижавшись к чужой груди, Фрина позволила себе раствориться в ощущении близости, нежности, единения с этим, вероятно, единственным человеком во всём мире, который мог понять её и в присутствии которого ей было настолько спокойно и безопасно, чтобы не задумываться ни о чём другом.

— Фрина, — тихий голос мужчины заставил её вздрогнуть и, опомнившись, резко отстраниться, вернув себе остатки личного пространства. Случайный взгляд в направлении лица Алиса вынудил отметить на секунду промелькнувшее в чужих чертах нечто сродни разочарования, словно бы он желал, чтобы эти недолгие секунды абсолютной близости растянулись как минимум на всю жизнь. И всё же продолжил он тем же тоном, не позволив голосу выказать и толику беспокойства. — С тобой демонолог?

Обернувшись, девушка и правда увидела Ни: видимо, не в силах дожидаться развязки переговоров, беглянка решила убедиться в потенциальной сохранности собственной жизни, возникнув в поле зрения охотника на демонологов раньше, чем Фрина успела придумать нечто сродни достойной легенды в качестве оправдания.

— Да, — со вздохом честно ответила она, поворачиваясь к Алису, чтобы в случае чего если не остановить нападение на несчастную, так по крайней мере позволить той увернуться и сбежать... — Она сбежала от своих. Ты же можешь...

— Ты собираешься спросить, не мог ли бы я, который совершает кровожадную расправу над каждым демонологом, которого встречает, пощадить эту девочку? — мужчина иронично хмыкнул, внезапно крепко стиснув запястье Фрины. — Забрать её в Междумирье? Спасти? Это ты хотела предложить?

Фрина со вздохом кивнула.

Она и сама прекрасно осознавала абсурдность подобного предложения, и всё же её собственное чувство справедливости требовало спасти испуганного подростка, почему-то оказавшегося в плену культа сумасшедших демонологов... Пусть даже ради этого придётся поссориться со своим подставным супругом, чего ей на самом деле совершенно не хотелось.

Глядя снизу вверх на мужчину, который более чем сильно сжимал её руку, она не испытывала ни страха, ни желания разрыдаться — внутри пылала только решимость довести начатое до конца.

— Я не убиваю всех демонологов, Фрина, — Алис, видимо, исключительно усилием воли заставил себя разжать пальцы и внезапно погладить её по растрёпанным волосам. — Да, они подлые, хитрые и не брезгуют никакими методами в своих ужасающих играх с людьми, и всё же даже среди столь подлого вида существуют исключения. Но о том, чтобы взять эту девочку с собой, не может быть и речи. Даже один демон в пределах Мольска с радостью выдаст его местонахождение своим собратьям, а что будет дальше — думаю, объяснять не требуется.

— Но мы можем ей помочь? — девушка умоляюще взглянула на Алиса, одновременно пальцами осторожно касаясь его ладони, как будто это могло повлиять на благосклонность мэра Междумирья. — Хотя бы чем-то...

— Мы это обсудим, — пообещал он, осторожно сжимая её руку в собственной, только теперь с невероятными осторожностью и нежностью. — Но не сейчас, ты слишком устала и... что с твоей магической энергией? Я вообще её не чувствую.

Фрина неловко улыбнулась, глядя куда-то себе под ноги, поскольку признаваться в собственном поражении, да ещё и таком до бесконечности глупом... Однако объясниться в любом случае требовалось, а в лучшем случае — разобраться, что вообще происходило на том самом злосчастном банкете после похищения. Учитывая присутствие нескольких демонологов, одним происшествием в туалете всё вряд ли обошлось.

— Она расскажет по дороге, — Рамос, появившийся буквально из ниоткуда, демонстративно упёр руки в бока. — Нам пора, Алис.