Пролог/ поймай меня если сможешь
Я стараюсь бежать так сильно, насколько хватает дыхания, но кислород отчаянно покидает легкие, пульс ударяет в уши. Мне всего семь и пытаться соревноваться с толпой мальчишек старше меня на два года – отчаянная идея. Сама не пойму, как Ник умудрился втянуть меня. Хотя, чего гадать – в мире еще не придумано занятий, которые мы с моим старшим братом не делили на двоих. Жившие на три дома вперед, Хлоя и Макс, родственные узы воспринимали иначе – они только и делали, что скандалили и делили игрушки, родительское внимание и бедную собаку Чаппи. Мы с Ником искренне не понимали их ссор, ведь в наших отношениях царила идиллия. Старший брат не чурался таскать за собой младшую сестру, а я в ответ старалась быть ровней и не отставать от мальчишеских забав, не реветь по пустякам и не слыть занудой. Все в мире дружбы с Ником было идеально. Все, кроме Джеймса. И именно из-за его тени, маячившей позади, я боялась сбавить шаг.
По другую сторону дороги волочился толстяк Роб. Догнать его не стоило труда. Можно принести команде победные очки, но в данную минуту – мишень я, поэтому вместо нападения, сворачиваю в сторону двора старушки Бэтти. Идея не самая гениальная – это на словах Бэтти - старушка, а на деле – настоящая ведьма. Если, она обнаружит меня или мои следы, в ее старом сарае – пиши пропало. Мало того, что будет гнать меня ремнем до самого дома, так еще родителям взбучку устроит. А они мне и Нику. И последние дни лета пройдут под домашним арестом. Но, сарай на заднем дворе Бэтти – моя последняя надежда. Он наверняка решит, что я струшу прятаться здесь.
Собрав последние силы в кулак, крадусь вдоль окон выцветшего дома и пробираюсь через колючие кустарники к старой двери. Я тут впервые, но в нашей компании были смельчаки, таскающиеся в сарай Бэтти по ночам. Тут она хранила яблоки из сада. Достань одно и прослывешь героем круче Супермена. По воспоминаниям из рассказов мальчишек, я рыскала под горшками в поисках ключей и размышляла, что рискую в разы сильнее их – на дворе утро и солнце освещает двор. Для поимки преступника, Бэтти стоит лишь выглянуть в окно.
Ключ обнаружен под старым глиняным горшком с уже увядшим и выгоревшим цветком. К моему везению, замок открывается легко, без возни и скрипов. Я прикрываю за собой дверь и слышу визг ребят где-то на улице. Отлично, их крики отвлекут и моего преследователя и Бэтти.
В сарае кромешная тьма и я не решаясь пройти вглубь, прижимаюсь к ближайшей стене и пытаюсь выровнять дыхание. Мне неуютно и страшно, я концентрирую взгляд на лучике света, пробившимся через маленькую щель. Через минуту, когда пульс слегка выравнивается, нос наполняет аромат яблок, я заглатываю слюну. Мне так страшно, что возможность стащить фрукт и козырнуть этим перед мальчишками, не приходит на ум. Я таращусь на пятно света на грязном полу и считаю секунды. Как долго придется тут просидеть? Пять минут? Десять? И как понять, что он перестал меня преследовать и ринулся ловить других ребят?
Счет переваливает за сотню, когда лучик света гаснет. Я вздрагиваю и закрываю рот рукой, чтобы не выдать себя с потрохами. Второй рукой я шарю в ночи – мне необходимо укрытие. Но глаза еще не привыкли к темноте, я словно слепой котенок, посреди автострады. Шаги, по ту сторону двери, уже отчетливо слышны и лишь один вопрос крутится в голове как вихрь – Бэтти или Джеймс? Бэтти или Джеймс?
Я крадусь левее, ориентируясь на запах и совершаю громадную ошибку, роняя короб с ароматным урожаем. С грохотом яблоки падают на деревянный пол и с шумом катятся в разные стороны, словно бильярдные шары.
На пару секунд шорох за дверью прекращается, чтобы вернуться вновь, но теперь это уверенные шаги. Ручка издала чуть слышный скрип и яркие лучи света начали прорываться внутрь, освещая пространство моего укрытия. Господи, пусть это будет Бэтти.
Но это не она. Я зажмуриваю глаза, что есть мочи. Не хочу видеть его. Не хочу слышать. Но почему именно я? Почему именно меня Джеймс выбрал предметом своей ненависти?
- Так и знал, что найду тебя здесь. Отчаянный шаг, зверек, но бессмысленный. Для меня, ты слишком легкая добыча. Порою, мне даже скучно становится, насколько легкая – облокотившись на дверной косяк, Джеймс подкидывает в руках бейсбольный мяч. Такой таскал толстяк Роб. Значит Джеймс поймал и его. - Даже не знаю, как мне поступить с такой находкой.
Фигура парня движется в мою сторону и я вжимаюсь в колючую стену.
- Брось ты дрожать, как осиновый лист. Не трону я тебя - Джеймс поднимает с пола яблоко и покидает сарай. На входе он оборачивается - идем, зверек.
Я опускаю глаза и тащусь вслед за худощавой фигурой мальчишки. Мы проходим двор старушки Бэтти незамеченными, на улице в нашу сторону ринулась толпа ребят. Ник бил себя кулаками в грудь и издавал победный рев.
- Джеймс, как ты нашел ее? В последние минуты! Я уже решил, что мы продули – Ник протянул руку и дал пять новому герою сегодняшней игры.
- Брось, Ник, это было слишком легко – Джеймс перекинул руку через плечо Ника и они так и пошли, в обнимку, в сторону нашего дома. Ребята бежали следом, крича и обсуждая, кто где прятался и как их нашли.
Я семенила следом, пытаясь безуспешно оттереть пятно на юбке и рассуждая, какой будет скандал, когда старушка Бэтти найдет отпертый сарай, усыпанный яблоками и что по этому поводу, мне необходимо хорошее алиби. Но больше всего мою голову занимала другая мысль - как же сильно я ненавижу лучшего друга собственного брата.