Глава 10. «Огненная тропа»
Лес не отпустил их. Кажется, каждый шаг и каждый новый поворот приносил всё больше напряжения, а сам воздух становился всё более плотным, тяжёлым, будто ему было нужно проглотить их целиком. Тёмные деревья, их обвивающие ветви, всё это будто впивалось в их души, поглощая не только физическое пространство, но и внутреннее. Земля под ногами становилась мягкой, вязкой, и Нил ощущал, как его тело поглощает этот мир, как его сердце начинает биться в ритме леса. Он чувствовал себя частью чего-то гораздо большего, чем мог себе представить.
Шаг за шагом они углублялись в чащу, и с каждым моментом Нил всё больше терял чувство реальности. Ветви свистели в ветре, их шорох заставлял его внутренности вздрагивать. Это была не просто природа, это было нечто живое, нечто древнее и тёмное, что жило по своим правилам. Он мог чувствовать, как эта сила пробуждается, когда его ноги касаются земли. Но что было хуже всего — Нил чувствовал, как его тело отзывается на это, как что-то в нём начинает меняться. Как будто не он контролировал свои действия, а что-то другое, неведомое ему. Этот лес был не просто местом. Это была сущность, которая воздействовала на людей, заставляя их становиться частью его.
Эндрю шёл впереди, его силуэт сливался с тенью. Он казался совершенно спокойным, как всегда, будто этот лес был ему родным. Но Нил знал, что Эндрю всегда скрывает свои чувства. Его глаза, почти не видимые в полумраке, были сосредоточены, напряжены, как будто он чувствовал всё, что происходило вокруг, в каждом движении леса. Он был частью этого мира. И Нил был теперь тоже. Эндрю сказал, что он будет проверять его, что лес будет испытанием. Но сейчас Нил понимал — это было не просто испытание. Это была трансформация.
— Ты чувствуешь это? — спросил Эндрю, его голос был почти бесшумным, но настолько отчётливым, что Нил не мог не услышать. — Лес нас не отпустит. Он видит в тебе силу. И он будет проверять, насколько ты готов.
Нил посмотрел на него, не отвечая. Он чувствовал, что что-то внутри его изменяется. Он стал более чувствительным к этому месту. Всё вокруг начинало звучать, как будто лес общался с ним на своём языке, и он уже знал, что всё, что они делали, было частью чего-то большего. Но что это было? Вопросы рвались изнутри, но Нил не мог найти ответ.
— Мы не можем идти дальше без подготовки, — сказал Эндрю, останавливаясь. Он огляделся, словно проверяя, не подкрадывается ли что-то из тени. — Здесь не просто опасно. Здесь мы столкнёмся с тем, что мы не можем понять сразу.
Нил почувствовал, как его сердце сжалось. В его голове звучал голос, который давно начинал мучить его с того момента, как они вошли в этот лес. Это был голос леса, его зов, его сила. Нил стиснул зубы, и в этот момент тень издалека снова затрещала. Он остановился и прислушался, а Эндрю, не меняя выражения лица, продолжил идти вперёд.
— Это они, — прошептал Эндрю. — Лес не просто нас тестирует. Он хочет, чтобы ты научился слушать.
Нил всё глубже погружался в собственные мысли, но не успел сосредоточиться, как вдруг сильный хруст потряс землю. Тень вдалеке начала двигаться, и это движение было зловещим. Существо, словно из самой темноты, медленно появилось перед ними, вытягиваясь в огромную фигуру, которую было трудно воспринимать как часть этого мира. Его глаза горели красным огнём, и его движения были плавными, почти кошачьими, как если бы оно не было связано с законами физики. Это существо было чем-то больше, чем просто тень. Это был чудовищный образ, который наполнил лес страхом.
— Так вот они, — сказал Эндрю, не удивившись. — Это духи леса. Они не живые, но и не мёртвые. Эти твари испытаны временем. Они — часть самого леса.
Нил чувствовал, как его кожа покрывается холодным потом. Он видел, как существо приближается, его тело готово к нападению. Нил почувствовал, как его тело инстинктивно сжалось, как его мышцы напряглись. Он был готов к бою. Но не с этим. Это не просто существо. Оно было частью леса. А это означало, что оно существовало по своим законам.
Эндрю не двинулся с места, его глаза следили за каждым движением чудовища. Он не боялся. Но Нил чувствовал, как вся его внутренняя сущность напрягается. Он сжался, готовый к любому исходу, и в этот момент снова ощутил тот странный зов. Это было не просто желание, это был зов леса, зов его силы, который пытался заполнить его.
— Ты готов? — спросил Эндрю, не оборачиваясь. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась твердость.
Нил не знал, готов ли он, но он знал, что не может отступить. Его тело уже начало принимать эти изменения. Он почувствовал, как энергия с каждым мгновением становилась всё более насыщенной внутри. Лес и существо были частью его. Он должен был стать частью этой силы, научиться ею управлять.
Когда чудовище прыгнуло на них, Нил мгновенно среагировал. В момент столкновения он почувствовал, как сила внутри его тела раскрылась, как огонь, который пробуждался в его венах. Он расправил руки и почувствовал, как его движения стали слаженными с движениями леса. Он был частью этой силы, частью этого мира. Его тело, его чувства, всё это теперь было едино.
Существо вскрикнуло, и его тело отлетело назад, но Нил продолжал идти, не давая ему шанса. Эндрю стоял рядом, наблюдая, как его ученик справляется. Он знал, что это было важно. Это был момент, когда Нил должен был понять, кто он теперь.
Когда тень отступила, Нил почувствовал, как его тело наполнилось силой. Лес признал его, и он, в свою очередь, признал этот мир. Это был только первый шаг, но Нил уже знал, что впереди его ждут ещё более опасные испытания. Лес был готов дать ему силы, но за это он требовал чего-то взамен.
— Ты готов, — сказал Эндрю, его голос не звучал ни с гордостью, ни с разочарованием. Он просто констатировал факт. — Ты теперь часть леса. И с этим предстоит научиться жить.