«Жертва очернителя»
Оказавшись на безопасном расстоянии, Яков остановился и рухнул на землю.
— Я больше не могу… я умираю. Спаси меня! — взывал он к сущности, содрогаясь от спазмов.
Боль нахлынула с новой силой, проникая в каждую частицу его мутирующего тела. Он пытался обтирать себя руками, сжимающими комья прохладной влажной земли. Это не помогало — лишь усугубляло муки. На участках, ещё не тронутых мутацией, зияли страшные ожоги. При малейшем движении с них клочьями отходила плоть.
— Ты не успел набрать силы для регенерации. Продолжай я исцелять эти раны — умрёшь до рассвета, — прозвучал в его сознании ледяной голос.
— Помоги… умоляю, повелитель… — хрипел Яков, его лицо исказилось гримасой боли.
— Хватит выть, щенок! — прогремел ответ. — Ты всего лишь инструмент.
Боль достигла апогея — теперь не только физическая, но и ментальная. Воспоминания о неудачах, страхах, потерях врезались в сознание острыми осколками.
— Понял… всё понял… — охотник захлёбывался собственной кровью. — Прости…
— Не смей требовать! — эхо в черепе заставило содрогнуться. — Ты можешь только молить.
— Смилуйся… сохрани меня… — голос Якова стал едва слышным. — Я буду… служить…
— Не двигайся. Не шевелись. Не думай. Жди очернителя — он поможет.
— Спасибо, мой господин… — простонал охотник, и в его голосе зазвучала трепетная покорность.
Яков Иванович не понимал, почему молчит Хозяин, и решил, что остался один в своей голове. Стоило принять эту мысль, как его накрыла волна вопросов. Кто такой очернитель? Как он поможет? Что теперь будет? Хозяин оказался не тем, за кого он принял его при первой встрече. Как вернуться к старенькой маме с таким багажом за плечами?
Яков не заметил, как из мрака леса к нему вышел недавний кошмар. Но теперь не было животного страха, а тело больше не сковал паралич.
Недо-волк, сверкая в темноте мерцающими зелёными глазами, подошёл и покорно лёг рядом.
— Прими его дар и поглоти, — отозвался в голове ледяной голос.
— Мне нужно убить и съесть его, повелитель? — недоумевал Яков.
— Глупец. Он сам принёс себя в жертву, — последовал холодный ответ.
— Направь меня… я не знаю, что делать, — пробормотал охотник.
Ответа не было. Вместо этого в сознании возникли тысячи образов невиданных существ. Видения были настолько реальными, будто он проживал их сам. Вместе с ними пришли и ощущения. Теперь он понимал, что делать. Стоило вспомнить пережитое в видениях, как во рту возник новый орган, заменивший язык.
Якову стало одновременно любопытно и страшно. Он попытался высунуть отросток, как когда-то язык, но безуспешно. Попытки использовать его по назначению тоже ни к чему не привели.
— Какое же ты ничтожество. Жаль, что придётся заменить очернителя на тебя, — прорычала сущность.
— Я научусь! Всё смогу! Не гневайся… — взмолился Яков.
В тот же миг перед ним возникло видение: он нападает на девушку у воды. Это пробудило в нём такой голод, что изо рта вырвался нечто, напоминающее хобот. Длина его не превышала полуметра. Отросток, повинуясь желанию, резко вонзился в ухо Не до-волка. Яков ощутил привкус серы и шерсти. Ему было противно, но видение с девушкой сводило с ума, подпитывая ярость.
— Бесполезный кусок мяса! Хватит тянуть время — приступай! — скомандовал Хозяин.
Яков почувствовал, что орган больше ему не подчиняется. Хобот затвердел, по нему пробежали спазмы. Охотник не понимал, что происходит, но в животе начался настоящий ураган. Тело раздулось, а из отростка хлынула жидкость прямо в голову Не до-волка. Существо затрепетало в конвульсиях и через пару минут затихло.
— Вкуси своё лекарство, смерд —сказала сущность.
Яков беспрекословно подчинился. На этот раз отросток слушался. Он представил, будто пьёт через трубочку густой ароматный бульон. Краткое ощущение счастья сменилось облегчением: тело начало меняться. Вытащив хобот из опустевшего черепа, он попытался убрать его. Но удача вновь отвернулась — окровавленный отросток, покрытый слизью и мозгом, торчал как кол. Яков схватился за него руками и вскрикнул: тысячи игл впились в ладони.
— Прекрати этот цирк, урод! — рявкнул Хозяин.
Боль пронзила тело молнией. Не в силах устоять, Яков рухнул навзничь прямо на труп Не до-волка. Хобот устремился к его хребту. Охотник даже не сопротивлялся — он знал, что будет дальше. Из отростка выдвинулась костяная игла и вонзилась в первый из пятидесяти позвонков. Яков наслаждался тем, что высасывал из костей, но Недо-волк закончился слишком быстро, не дав насытиться.
«Отдыхай. Я призову тебя». Мысли замерли, словно погрузившись в лёд. Охотник провалился в сон.