НАПАДЕНИЕ.
Чарльз, раздражённый и пьяный после унизительного для него бала, где все восхищались Эвелин и ее «диковинным» кавалером-рабом, укатил в город «по неотложным делам». На деле - заглушить ярость и чувство поражения. В доме воцарилась редкая, дышащая тишина. Эвелин, ощущая эту гнетущую свободу, решила вырваться из неё по-настоящему. Не попросив разрешения, она оседлала Астру и ускакала в лес, на их любимые тропы. Она нуждалась в скорости, в свисте ветра, в том, чтобы стряхнуть с себя липкий, отвратительный осадок от последнего разговора с братом.
Тем временем в городском трактире пьяный граф, чьё ухаживание она на балу отвергла с холодной вежливостью, изливал свою «обиду» подвыпившим собутыльникам. Один из них, отчаянный и алчный тип с тёмным прошлым, предложил «решить проблему»:
- Барышня-то в поместье одна осталась, говорят... Лес большой. Несчастный случай запросто случиться может. Никто и не узнает.
Идея упала на благодатную почву графского опьянённого тщеславия. Было дано негласное согласие, подкреплённое парой золотых монет.
В морозной тишине леса было спокойно. Эвелин делала глубокие вздохи, наслаждаясь жгучий морозной свежестью, что обжигала её нос и горло. Девушка в наслаждение прикрыла глаза. Астра размеренно шагала уже по натоптанной дороге, и жизнь казалась сказкой. Было тихо, свободно и хорошо. Пока не прозвучал оглушающий выстрел. Он был неожиданным, диким, не принадлежащим этому месту. Астра взвилась на дыбы с пронзительным, испуганным ржанием. Не от боли, а от ужаса. Пуля, выпущенная из зарослей, свистнула мимо головы Эвелин и с хрустом впилась в ствол старой сосны в двух шагах от них, взрывая щепки. Охотник промахнулся. Второго выстрела последовало прямо Эвелин меж ребер.
Эвелин не поняла, в какой момент Астра сбросила её с себя и помчалась в обратном направлении. Схватившись за больной бок, девушка посмотрела на свою руку.
Кровь
Глаза Эвелин расширились от боли и шока. С опаской девушка стала крутить головой в разные стороны, надеясь найти того, кто стрелял. И увидела... Испуганно уставившись в кусты, девушка увидела мужскую фигуру. Дуло его пистолета мельком выглядывало из кустов. Девушка чувствовала, как холод начинает просачиваться сквозь шок, цепкими когтями впиваясь в тело. Боль в боку была огненной, дышать было больно. Она поняла, что не сможет подняться сама. Судорожно отползя назад, девушка уперлась в ствол какого-то дерева и со всей силы вжалась в него. Готовясь к неминуемой смерти.
***
Эланджер почувствовал неладное, как только Астра влетела во двор одна, с пустым седлом и диким ржанием. С бедра лошади лилась алая кровь. Его сердце остановилось, а потом заколотилось с такой силой, что в висках застучало. Он даже не стал думать. Он рванул в лес, даже не накинув плащ, двигаясь по едва уловимым следам с такой скоростью, на которую был способен только он. Он нашёл её сразу же.
Прикрыв её собой, мужчина мимолетно скончался от боли. Прозвучал третий выстрел. Эланджеру было плевать на свою боль, он смотрел на неё. Её лицо было испуганное, на глазах выступали слезы, а её левая рука держалась за кровавый правый бок.
- И опять вы попадаете в неприятности, леди Эвелин.
- Тебе было бы скучно без меня. - в ответ съязвила девушка. Мужчина посерьезнечал. Он не просто взял её на руки. Он зарычал - низко, животно, отчаянно, - и его тело начало меняться прямо на ходу, пока он нес её к дому.
- Астра... - прошептала она.
- Убежала. К дому. Цела, - отрывисто бросил он, всё ещё сканируя лес. Его инстинкты кричали о погоне, о мести, но его долг был здесь, с ней.
Он не стал ждать тепла камина.
Он, уже полуоборотень, с когтями и горящими глазами, ворвался в усадьбу, снося с пути всё, что мешало, и занёс её прямо в гостиную, растолкав перепуганную прислугу. Именно там, на медвежьей шкуре у огня, он и оставался несколько дней, в своей волчьей форме, как живой источник тепла и защиты, пока она приходила в себя. Как и в тот первый раз.
А потом он исчез.