Академия Артиум. Месть веков

— Мам, а мы везде-везде побываем?! — восторженно воскликнула Миранда, в нетерпении бегая вокруг Ольги.

— Нет, зайдём только в те магазины, где продают нужные к школе вещи, — покачала головой Ольга. Она строго посмотрела на дочь, не разделяя её радости.

Миранда обиженно нахмурилась, но тут же просияла, когда вспомнила огромный список покупок. Она побежала вперёд, оставляя медленно идущую мать позади. Миранда без труда перешла мост и оказалась на мощённой площади. Мельком обернувшись на Ольгу, Миранда улыбнулась ей и бросилась прямо в толпу прохожих, тут же растворившись в ней.

Миранда бежала по «улице» между палатками, лавками и полноценными магазинами, стараясь осмотреть всё и сразу. Она то и дело наталкивалась на прохожих, но не обращала на это внимания. Миранда читала каждую вывеску, окидывала взглядом каждое заведение, не сбавляя темпа.

Вскоре вход на Мостовую остался где-то позади, как и Ольга. Миранда перебегала с улочки на улочку, носясь между магазинами и радостно улыбаясь. Время от времени она выбегала на площадь, где бегала кругами, расставив руки по все стороны. Незнакомое раньше чувство свободы заполоняло грудь и делало ноги лёгкими, словно крылья!

Миранда подбегала к каждой красивой витрине или прилавку, чтобы подивиться необычным и неведомым ранее вещам. Миранда прыгала по ступенькам зданий, ловко уворачивалась от столкновений с прохожими и лишь изредка останавливалась, чтобы отдышаться.

На Мостовой было много детей и подростков. Все они казались весёлыми и громко болтали между собой. Некоторые из них вполне могли оказаться будущими одноклассниками или даже друзьями Миранды. И поэтому она старалась запомнить лицо каждого, чтобы потом, уже в Академии, подойти и заявить: «А мы с тобой уже встречались!»

Миранда заметила одного монстра её возраста, что стоял у лавки со сладостями. Он был одет в чёрно-серую академическую форму, которую, как поняла Миранда, носили только ученики Академии. Обрадовавшись, она бросилась к монстру.

— Привет! — выпалила Миранда, чуть не налетев на успевшего вовремя отскочить мальчика.

Незнакомец оказался ви́лой, которых Миранда раньше никогда в живую не видела. У мальчика были полупрозрачные голубые крылья, желтоватая кожа, янтарные глаза и густые, аккуратно подстриженные русые волосы.

Выглядел мальчик недовольным.

— Я не общаюсь с людьми, — хмыкнул вила, нахмурившись. Он отодвинул в сторону корзину с вещами. — Вы заразные.

— Заразные? — недоумённо переспросила Миранда.

— Ну да, — мальчик ответил таким тоном, словно бы его слова были чем-то логичным. — Люди болеют страшной болезнью, которая заставляет их быть самыми ужасными существами на земле. И я не хочу заразиться.

Мальчик схватил свою корзину и быстро слился с толпой, оставив Миранду гадать, пошутил ли он, оскорбил намеренно или сказал эту глупость искренно. В любом случае, Миранда осталась недовольной результатом встречи, и её радостное настроение омрачилось.

Перейдя на спокойный шаг, Миранда вскоре совсем остановилась и села отдохнуть на скамью. Печально вздохнув, она принялась наблюдать за проходящими мимо монстрами, невольно возвращаясь мыслями к недавней встрече.

Неужели тот мальчик и правда считал, что Миранда больна? Или его родители запретили ему общаться с людьми, чтобы не заразиться болезнью людей? Глупость, конечно. Миранда точно знала, что не больна.

Мимо проходили монстры, болтающие о чём-то своём. До Миранды долетали обрывки их разговоров, участницей которой ей никогда не быть:

— Представляешь, после этого он как взорвёт велосипед! Говорила же я ему: не балуйся механическим колдовством!

— Вы тоже были на вчерашнем выступлении министерских депутатов? Мне очень понравилась речь того монстра! Ну, который ещё так красиво говорил про величие монстрической расы!

— Хвост болит жутко! Хаос бы побрал этих проклятых людишек! Один из их детёнышей крепко так прищемил мой чувствительный хвост!

Миранда не знала, сколько просидела на скамье, но в какой-то момент из толпы вынырнула бледная как полотно Ольга. Она нахмурилась, увидев Миранду, и тут же стало ясно, что вольное поведение не пройдёт без последствий.

— Ещё раз убежишь от меня, — погрозила Ольга, крепко схватив Миранду за локоть, — и я самолично отведу тебя в обувной магазин!

Повторять дважды ей не пришлось.

Ольга выразила желание контролировать поход за покупками, чтобы Миранда не потерялась снова. Она раскрыла лист со списком и назвала первый пункт — академическая форма, которую было решено посмотреть в «Тёмном бархате», как самом ближайшем магазине.

Миранда без труда первой отыскала нужный магазин: высокое чёрно-белое здание, сделанное из бетона и стекла. Оно сильно выделялась на фоне остальных магазинов, и привлекало внимание большой кварцевой вывеской.

К разочарованию Ольги, в «Бархате» было много покупателей, которые ходили туда-сюда, толпились и обсуждали покупки. Но вот Миранда только обрадовалась, ведь она ещё никогда не бывала в магазинах одежды!

В «Бархате» было много разной одежды для всех возрастов, видов монстров и случаев. Миранда видела, как двое мужчин выбирали себе строгие костюмы, а в двух шагах от них девушка с грудным ребёнком искала в детских пижамах экземпляр с вырезами для крыльев и хвоста.

Ольга сразу у входа взяла Миранду за руку и повела её прямо к отделу со школьными формами, не давая Миранде и возможности погулять среди покупателей. К счастью, найти среди множества различных форм ту самую оказалось трудной задачей, поэтому Миранда без труда смогла выскользнуть из поля зрения матери.

В отделе школьных форм отовсюду слышались голоса:

— Нет, нам нужен размер побольше. Не будешь же ты разгуливать по коридорам Учёного Дворца в таком виде!

— Сан Горыныч, пожалуйста, подойдите сюда. Мне нужно измерить Ваш рост, чтобы подобрать академическую форму.

— Алёна, возьми наконец детей! Я сам найду пиджак для Гриши!

Миранда с интересом разглядывала покупателей, среди которых почти не было людей. Все готовились к учебному году заранее, чтобы успеть купить всё необходимое. И ведь многие приезжали с далёких уголков страны, чтобы попасть именно на Торговую Мостовую!

Ольга всё же отыскала необходимый размер академической формы. Ворча что-то неразборчивое себе под нос, она подозвала к себе Миранду, что примерить одежду. А потом понадобилось ещё полчаса, чтобы отыскать зимний и праздничный варианты формы. Ольга вся извелась, ища нужные комплекты, но наотрез отказалась звать на помощь консультанта магазина.

Академическая форма, как отметила Миранда, крутясь у зеркала, была простой и удобной. В комплекс входили белая рубашка, чёрные пиджак и штаны, гладкие ботинки и строгая юбка как запасной вариант для девочек. Зимний вариант формы отличался только более тёплым материалом и белыми колготками, а праздничная — длинным бархатным плащом и гербом Академии на пиджаке.

Миранда с особенным любопытством наблюдала, как Ольга расплачивается за покупки. Миранда смотрела, как её мать отдаёт несколько золотых лик, но не успела их сосчитать, как серьёзный на вид продавец тут же забрал деньги, окинув Ольгу придирчивым взглядом.

— Какие же эти монстры... — пробормотала Ольга, когда они с Мирандой вышли из «Тёмного бархата». — Думают, что если человек, то сразу нищий!

— А сколько стоила форма? — спросила Миранда, но так и не получила ответа. Ольга сконфуженно улыбнулась и взялась за список покупок.

Следующим шагом были академическая сумка. Ольга даже не стала спорить, когда Миранда, только увидев квадратную ярко-оранжевую сумку, которую украшал вручную вышитый орнамент Солнца, схватила её и признала своей. Ольга ни слова не сказала, когда отдала за сумку вдвое больше лик, чем за академическую форму. Но зато она искренне улыбнулась, когда счастливая Миранда обняла её в знак благодарности.

Канцелярские принадлежности было решено искать в «Грифеле», так как перед входом в большой красивый магазин «Влапе» было большими буквами написано: «Не обслуживаем грязь общества (людей)!». Ольга пожаловалась конечно, но не стала спорить с надписью и перешла дорогу, к «Грифелю».

Миранда довольно долго бродила среди полок, выбирая себе канцелярские принадлежности. Но зато в магазине она столкнулась с девочкой-человеком, которая тоже собиралась в монстрическую школу. Правда, не в Академию и уже не в первый раз. Но Миранда хорошо пообщалась с ней, пока Ольга болтала с матерью девочки.

— Знаешь, учиться всё-таки тяжело, — поделилась девочка, неся стопку тетрадей. — Да и отношение к людям очень посредственное... Постоянно ловлю на себе надменные и презрительные взгляды.

Миранда распрощалась с новой знакомой с неприятным осадком на душе. Она начала переживать, что у неё будет такая же история в Академии, как у этой девочки, что так спокойно рассказывала об ужасном отношении к ней. В плохом настроении Миранда собрала последние принадлежности и отнесла всё необходимое к продавцу — пожилому монстру в позолоченных очках.

Походы в «Книжное царство Чернина» и «Рассвет Науки» были довольно быстрыми и простыми. Миранда без труда нашла все математические принадлежности, гадая про себя, что же такое эти чертежи и формулы, которые ей предстоит изучать. Принадлежности к истории и религии тоже были легко найдены, хотя Миранда чуть не упустила последний экземпляр атласа «Религии народов мира», еле успев вовремя выхватить его прямо из рук другого покупателя.

В магазинах, связанных с учебными принадлежностями, вообще было и много покупателей, и большой спрос. Иногда требовалось немало усилий, чтобы найти необходимое и успеть схватить. Ольга даже разрешила Миранде сходить за историческими карточками самостоятельно, потому что в «Искусстве прошлого» было так тесно, что яблоку негде упасть.

Но вот за учебным вариантом «Тайн путеводного света» пришлось отдельно идти в религиозный магазин, потому что все экземпляры в «Книжном царстве Чернина» закончились на глазах. Ольга негодовала: зачем детям в школе учиться по священным писаниям?! А вот Миранда с нетерпением ждала возможности увидеть «Тайны». Она много слышала об этой древней книге, священной в религии Солнца, но никогда её не видела.

В религиозном магазине их хотели было выпроводить: как оказалось, они тоже не обслуживали людей. Но Миранда влезла в разговор взрослых и принялась умолять хозяина магазина продать ей книгу. Видимо, глубоковерующий монстр так растрогался стремлением Миранды изучать религию, что согласился сделать для неё исключение.

Правда, Ольга потом долго и разочарованно бормотала что-то про лицемерных светопоклонников и предателей веры.

Ольга решила, что она и сама может сходить за словарём и атласом, а вот Миранда пусть зайдёт в «Шестерёнку» за трудовыми принадлежностями. Она дала Миранде горсть золотых лик с разными номиналами, сказав, что не знает точной цены, так что даёт денег с запасом.

Миранда с гордым видом отправилась в магазин сама, радуясь, что ей дали возможность самостоятельно купить что-нибудь. По пути к «Шестерёнке» у Миранды появлялись искушения заскочить в какой-нибудь миловидный магазинчик сладостей, но она твёрдо решила сначала купить необходимое, а уже потом, если останутся лики, заглянуть к источнику сладкого запаха.

В «Шестерёнке» Миранда остановилась на пороге, с интересом осматривая заставленное помещение. Здесь все продаваемые вещи лежали где попало, на самых разных полках и шкафах, вперемешку и без порядка. Не было ни метра, не занятого какой-нибудь большой машиной для резки дерева или ящиком с отвёртками и молотками.

Кое-как Миранда пробралась через эти завалы к прилавку, ведь самостоятельно отыскать необходимое просто не смогла бы. Продавца пришлось ожидать, так как его за прилавком не было, отчего Миранда быстро заскучала.

В магазине было относительно тихо и спокойно, лишь изредка с потолка сыпалась пыль и штукатурка из-за того, что кто-то бегал на верхнем этаже. С улицы слышались гомон и шум толпы. Помещение освещалось несколькими самодельными лампами, а прилавок — десятком восковых свечей.

Вдруг из-за маленькой, незаметной из-за груды коробок двери послышался оглушительный шум. Миранда подскочила на месте, перестав разглядывать свечи. Дверца распахнулась и в магазин буквально ввалилась девушка-монстр, которая, должно быть, и владела магазином.

— Прошу прощения за задержку! — отрывисто воскликнула девушка, спешно поднимаясь на ноги.

Она поправила полы рабочей одежды, подняла с пола очки и нацепила их, быстро протерев отливающие синим стёкла. От этого её большие голубые глаза стали ещё больше. Отбросив за спину короткие светло-синие волосы, девушка подскочила к прилавку и наконец увидела Миранду.

Девушка-продавщица оказалась ночницей. Миранда с любопытством окинула её взглядом, отменив тёмно-синюю кожу, сверкающие вертикальные зрачки и длинный тонкий хвост с кисточкой на конце.

— Ух ты, человек! — выпалила девушка, поправляя очки. — Ты же человек, да?

— Да, — кивнула Миранда, удивлённо разглядывая девушку. Не подумав, она случайно ляпнула: — А ты тоже?

— Что? Ха-ха, конечно нет! — рассмеялась ночница. Она улыбнулась и вдруг взмыла в воздух — невысоко и легко, словно облако. — Я — монстр! Помогаю отцу в его любимой «Шестерёнке». У нас редко бывают люди.

Миранда улыбнулась, поняв, что незнакомая девушка разговаривает с ней свободно и дружелюбно. Ночница легко опустилась на ноги, уставившись на Миранду вопросительно.

— Что требуется? Могу поспорить, ты испугалась самой искать нужное в этом бардаке, — девушка вздохнула, окинув магазин недовольным взглядом.

— Мне... мне нужны трудовые принадлежности. Для школы, — ответила Миранда, и тут же, не сдержав гордости, выпалила: — Я поступаю в Академию Артиум!

— Ух ты! — протянула ночница, уже выйдя из-за прилавка. — Завидую по-белому. Я тоже в своё время хотела туда попасть, но приглашения так и не получила. Пришлось учиться в простой средней школе, а потом идти работать с папой.

Девушка пожала плечами и отправилась искать трудовые принадлежности, напевая себе под нос что-то весёлое. Миранда стояла в стороне, считая лики и гадая, сколько может стоить один набор.

Вскоре ночница вынырнула из бушующего океана бардака и протянула Миранде удобный ящичек с тремя отделениями. Открыв его, Миранда обнаружила полный набор всех возможных инструментов, которые могли бы понадобиться на уроках технологий. Закрыв ящик, Миранда благодарно улыбнулась.

— С тебя сорок три лика, — девушка перемахнула обратно за прилавок и открыла ящик стола. — Впрочем, давай сорок! Я три лика сама докину.

— Спасибо! — радостно воскликнула Миранда, протягивая все свои лики — ровно сорок.

— Ха-ха, пожалуйста! — лучезарно улыбнулась ночница, бросая монеты в ящик. — Нечасто увидишь человека, который едет в Академию. Или вообще человека в самом центре монстрического города.

— Да, я тоже почти не видела людей. Интересно, почему так? — Миранда невольно пожала плечами, растерянно посмотрев по сторонам.

Девушка задумчиво кивнула сама себе и перестала улыбаться. Миранда недоумённо посмотрела на неё.

— Знаешь, я всегда хорошо относилась к людям, — заговорила ночница, и взгляд её был пристальным. — Но люди и монстры и так никогда не были друзьями, не говоря уже после Великой Войны. С тех пор прошло чуть меньше двух тысяч лет, а ненависть так и не утихла.

— Я... ничего не знаю об этом, — неуверенно протянула Миранда. Она удивлённо уставилась на ночницу. — А что такое Великая Война?

— Видимо, людей и правда не учат истории... Наверное, боятся, что это только усилит ненависть, — ночница нерешительно посмотрела по сторонам, словно опасалась, что их подслушивают. — Великая Война прошла давным-давно, навсегда уничтожив доверие между расами.

— Но почему Война началась? — тихо спросила Миранда, с волнением вглядываясь в девушку.

Она никогда ничего не слышала о Великой Войне... Никогда и ничего о том, что могло бы стать причиной раздора между людьми и монстрами. Миранда не могла отрицать, что ей всегда было интересно узнать правду. Поэтому она неотрывно смотрела на монстра перед собой, который мог бы рассказать ей об этом.

Ночница, однако, говорила очень нерешительно. То и дело поправляя очки, она постоянно косилась на дверцу, из-за которой появилась. Наверное, беспокоилась, как бы никто не услышал, о чём она болтает с человеком.

— Причин было много, — наконец прошептала девушка, склонившись к Миранде. — Настоящей никто не знает. С тех же прошло так много лет!

— Но ведь... она случилась не просто так? — неуверенно протянула Миранда, одновременно и захваченная разговором, и испуганная им.

Миранда была раздосадована итогом разговора. Ночнице пришлось скоро скрыться за дверцей, так как откуда-то сверху донеслись сердитые крики. Оставшись одна, Миранда некоторые время стояла у прилавка, думая об этом разговоре.

Она впервые притронулась к прошлому, которого никогда не знала.

Однако Миранда не могла нарадоваться, что встретила такого дружелюбного монстра, ведь до этого все, кого она встречала на Мостовой, вели себя холодно и отчуждённо. Слова девушки в очках никак не вылезали у неё из головы. Слова про Великую Войну взбудоражили Миранду. Ей захотелось узнать о ней больше, но она совсем не знала, как.

Испорченное встречей в «Грифеле» настроение немного улучшилось. Миранда встретилась с матерью на середине пути, тут же пересказав ей встречу. Как Миранда и ожидала, Ольга отреагировала холодно и с беспокойством. Она ответила, что не стоит доверять всем подряд. Монстры с виду могут казаться дружелюбными, но иметь плохие намерения. Особенно по отношению к человеку.

Миранда, конечно, промолчала, не решаясь пересказать последнюю часть разговора. Девушка-ночница однозначно была искренне дружелюбной и не готовила никакого подвоха, просто Миранда не была уверена, что Ольга правильно отреагирует, узнав, о чём рассказала ночница.

Идя с матерью дальше, Миранда размышляла на эту тему. Если так подумать, она и правда никогда не знала, почему монстры и люди не любят друг друга. Точнее, по большей части именно монстры, потому что Миранда ещё не встречала человека, который в открытую бы ненавидел монстра.

Как там сказала ночница? Великая Война чуть меньше двух тысяч лет назад? Миранда никогда не слышала о такой. В начальной школе, следуя программе для людей, учителя рассказывали разве что про основание Солнцелика и Сохрана, и то очень поверхностно и быстро. Ни о какой войне и речи никогда не шло!

Но ведь и правда, откуда ненависти взяться, если нет серьёзной причины? Ночница также сказала, что люди и монстры никогда не были друзьями, то есть, был какой-то период до Войны, но даже тогда две расы не могли ужиться вместе.

Миранда не могла не согласиться, что разговор с относительно странной девушкой-монстром заинтересовал её, хотя и был неожиданным. Она задумалась над тем, почему же выросла на маленькой улице Мыслей, почему ничего не знала о своём городе до этого дня и почему её мать разорвала отношения с родным братом...

Вскоре после этого Миранда и Ольга зашли за нотными тетрадями и творческим набором. Так как время неумолимо шло вперёд, то Мира уговорила мать отпустить её за школьной формой самостоятельно. Ольга немного посомневалась, но упорно двигающаяся по циферблату стрелка уговорила её. Дав Миранде несколько монет, Ольга попросила её не болтать с монстрами и отправилась за последними покупками. Они договорились встретиться у телефонной будки.

Миранда посмотрела матери вслед и, окрылённая нетерпением, бросилась искать большое красивое здание «Лезвия». Зная, что оно выглядит как мраморный замок с золотой вывеской, Миранда без труда отыскала в веренице магазинов и лаков нужное здание.

Остановившись у входа, Миранда проверила наличие монет и решительно зашла внутрь.

«Серебряное Лезвие» изнутри было очень странным и одновременно захватывающим зданием. Зал, в котором оказалась Миранда, был большим и просторным, он блестел в свете большой стеклянной люстры под потолком. Три огромные колонны поддерживали потолок зала, и казались со стороны что ни на есть серебряными.

Весь зал был уставлен витринами и прилавками. На стенах красовались все виды холодного оружия, названий многих Миранда даже не знала. Здесь висели грозные луки, красивые арбалеты, заточённые сабли, метательные «звёздочки». Блестели крепкие щиты всех цветов и размеров, сияли доспехи, кольчуги и прочие, более лёгкие и современные виды брони. В зале было так много оружия, что можно было потеряться в череде их лезвий!

Миранда остановилась посреди сияющего зала, не смея сдерживать удивления. Она крутилась во все стороны, чтобы рассмотреть каждое чудесное оружие, каждый комплект брони и каждый щит. Сложно описать, какие сильные чувства Миранда испытала, очутившись в магазине самой известной сети оружия и боевых элементов во всём Солнцелике!

Однако то, что следовало купить, находилось на втором этаже магазина — там и был отдел спортивной одежды, боевых костюмов, а также отдел учебного, тренировочного и спортивного оружия. К сожалению Миранды, монстр при входе во второй отдел жестом остановил её, попросив предъявить письменное разрешение на хранение оружия. Так как такого у Миранды не было, монстр без слов указал ей уйти.

Спортивная форма нашлась быстро. Миранда не побоялась и спросила у проходящего мимо консультанта, где находится форма для учащихся в Академии. Монстр вёл себя сдержанно, но профессионально: не отказал, молча провёл к нужной стойке и даже помог достать форму нужного размера. Миранда поклонилась в знак благодарности, и консультант перед уходом даже немного улыбнулся ей.

Не то что бы Миранда была довольна тем, что в таком большом магазине, где полно разных интересных вещей, она вынуждена отдавать монеты только за одну-единственную спортивную форму для учащихся. И даже такую, которая не подходит для боя! Как сказал кассир, уточняя покупку, взятая Мирандой одежда сшита для физических тренировок, а не сражений.

Только покинув магазин, Миранда тут же остановилась. На выходе она неожиданно столкнулась с женщиной и мальчишкой — двумя вилами. Миранда быстро проскользнула мимо, но она успела переглянуться с мальчиком взглядами. Это был тот самый вила, который встретился ей до этого! Взгляд мальчишки Миранде не понравился. Он посмотрел на неё с презрением, даже отвращением. И быстро отвернулся, нахмурившись. А его, судя по всему, мать даже не обратила на Миранду внимания.

Проводив мальчишку взглядом, Миранда закатила глаза и обиженно хмыкнула. Она успела заметить, что из кармана вилы выглядывала та самая голубая глянцевая реклама — «Очистим наш солнечный мир от грязи!». Впечатление о возможном будущем знакомом (всё-таки, мальчик-вила носил академическую форму) стало ещё хуже.

У телефонной будки Миранда встретилась с бледной и напряжённой матерью. Ольга тут же схватила дочь за локоть и потащила куда-то за собой, даже не спросив, как всё прошло в «Серебряном Лезвии».

— Что случилось, мам? — спросила Миранда, идя следом за матерью против основного течения прохожих.

Ольга не ответила, смотря куда-то вперёд. Миранде оставалось лишь идти следом, бросая быстрые взгляды на проходящих мимо детей-монстров, парочка из которых носили академическую форму.

Вскоре Ольга остановилась. Это был выход с импровизированной улочки, а впереди виднелась площадь. Совсем рядом находилась телефонная будка, к которой Ольга и направилась, оставив Миранду неподалёку.

Когда Ольга скрылась за деревянной дверцей будки, Миранда осталась скучать у одного из магазинов. Качаясь на пятках, она смотрела из стороны в сторону, думая обо всём подряд: о болезнях, телефонах и Солнце.

Внезапно чья-то рука схватила Миранду за плечо. Да так цепко, что она подскочила на месте. Девочка тут же обернулась, и улыбка сползла с её лица.

Перед ней стоял тот самый мрак, законостражник, с которым ей как-то «посчастливилось» столкнуться на улице Мыслей. Он был всё таким же сердитым и грозным, нисколько не изменившись с того дня.

— Да что же мне так везёт?! — воскликнул монстр, крепко держа Миранду за плечо. — Постоянно направляют дежурить там, где бродят эти проклятые люди!

Миранда хотела было сказать что-нибудь, например, попросить ослабить хватку, но не успела.

Рядом неожиданно появился человек — средних лет мужчина, который громко прокашлялся, чем привлёк внимание законостражника.

— Искренне извиняюсь, — сухо произнёс мужчина, смерив монстра неприветливым взглядом. — Но я бы предпочёл, чтобы Вы не доставляли неудобств девочке и отпустили её.

— С какой кстати я должен слушать человека?! — вспылил монстр, грозно сверкнув глазами.

Вместо ответа незнакомый мужчина вытащил из кармана какой-то документ и, неторопливо открыв его, показал законостражнику. Тот тут же отпустил Миранду. Страх отразился в его маленьких прищуренных глазах.

— Так-то лучше. Я бы посоветовал Вам убраться отсюда. И поскорее, — хмуро произнёс человек.

Мрак не ответил, развернулся и быстро пошёл прочь, бормоча что-то себе под нос. Некоторое время Миранда и незнакомый мужчина смотрели ему вслед, а затем одновременно перевели взгляды друг на друга.

— Спасибо, — улыбнувшись, сказала Миранда. — Вы мне очень помогли!

— Всегда пожалуйста, — мужчина тепло улыбнулся, внимательно глядя на Миранду. — Послушай, а твоё имя случайно не...

Вдруг дверца телефонной будки распахнулась, и из неё показалась Ольга. Она перевела испуганный взгляд с Миранды на мужчину, храня гробовое молчание.

— Ты уже здесь... — еле слышно пробормотала Ольга. Толпа заглушала её голос. — Отлично... Прекрасно...

Мужчина хотел было сказать что-то, но Ольга остановила его жестком руки, окинув жёстким взглядом. Она развернулась и пошла прочь, бросив Миранде:

— Не бойся, Мира, я буду неподалёку. У лавки с фруктами. Приходи, как поговорите...

Миранда сделала шаг вперёд, но незнакомый мужчина мягко взял её за руку, покачав головой. Поколебавшись, Миранда остановилась, непонимающе глядя на него.

— Думаю, нам стоит познакомиться. Но не здесь. Пойдём, я знаю одно милое кафе, — с этими словами мужчина пригласил Миранду следовать за собой.

Кафе и правда было милым — маленькое, с жёлтыми лампами и мягкими стульями. Свободный столик удалось найти с трудом, но зато хороший — у окна, откуда было видно Мостовую. Вскоре к столику подошла служительница — девушка в белой форме, и, взяв небольшой заказ в виде двух чашек чая, ушла.

— Меня зовут Ворон Рьянов, — представился мужчина, и улыбнулся, увидев удивление на лице Миранды. — Да-да, Рьянов. Я брат твоей мамы, Оли.

— Вы мой дядя? — уточнила Миранда, и радостные искорки зажглись в её глазах. — Поверить не могу! Это так круто! Мама никогда не рассказывала о Вас!

— Я бы больше удивился, если бы рассказывала, — печально произнёс Ворон.

Только теперь Миранда заметила, как сильно он походил на неё внешностью — короткие рыжие волосы, отливающие медью, карие глаза и веснушчатое круглое лицо. Правда, у Ворона были острые скулы и длинный прямой нос, которые придавали ему некую схожесть с... вороном.

— А почему так? Я правда ни слова про Вас не слышала, — Миранда с восторгом смотрела на мужчину, который только что оказался частью её семьи.

— Оля не любит говорить обо мне, — усмехнувшись, ответил Ворон. — Это довольно долгая история, не думаю, что...

— Расскажите мне! — перебила его Миранда. — Мне важно знать, почему я за всю жизнь ни разу не слышала про Вас от мамы!

Ворон вздохнул и отвёл взгляд, должно быть, не решаясь рассказать эту самую долгую историю. Миранда выжидательно смотрела на него, не обращая внимания на переговоры других посетителей кафе и шум с Мостовой.

Наконец, мужчина вздохнул и посмотрел на Миранду.

— Мы с Олей раньше были дружны, ещё когда помогали родителям работать в поместье богатеев, — начал Ворон, задумчиво глядя на Миранду. — Но когда я женился, Оля оборвала со мной все отношения — не приехала на свадьбу, не отвечала на письма. А о твоём существовании я узнал только спустя месяц после рождения. Получил короткую весточку и на этом всё.

— Но почему? — Миранда погрустнела. Оказывается, у неё все это время был родной дядя, с которым мать не хотела общаться.

— Потому что я женился на монстре, — коротко ответил Ворон, не сдержав улыбки, когда глаза Миранды округлились от шока.

— Монстре?! — воскликнула Миранда, чуть не подскочив на ноги. Некоторые посетители кафе обернулись на неё.

Ворон тут же указал Миранде на стул, и она послушно села, но не могла перестать в шоке смотреть на дядю.

— Да, монстре, — Ворон кивнул. — А твоя мама никогда не любила монстров. И я, и наши родители смогли отойти от не самого приятного времени, когда мы все были слугами на побегушках. Лишь Оля не смогла, и страх перед монстрами остался с ней навсегда. Неудивительно, что она не одобрила моих отношений с монстром. Долгое время она отговаривала меня от свадьбы, а потом и вовсе вычеркнула из своей жизни.

Миранда внимательно слушала, хотя вопросов у неё было миллион. Она бы обязательно задала их все сразу, если бы в этот момент не подошла служительница с двумя чашками чая.

Ворон взял свою и перевёл взгляд на окно, принявшись рассматривать прохожих рассеянным взглядом. Миранда пододвинула к себе чашку и тут же выпила половину, не отрывая взгляда от дяди.

— Однако мы встретились не это обсуждать, — наконец произнёс Ворон, посмотрев на Миранду. — Твоя мама попросила меня поговорить с тобой насчёт зачисления в Академию.

— О, так Вы уже знаете? — улыбнулась Миранда, не скрывая гордого блеска в глазах. — Но про что говорить? Не собираетесь же Вы меня отговаривать!

— Нет, но Оля до сих пор беспокоится на этот счёт, — вздохнув, ответил Ворон. — Я смог уговорить её окончательно, но... нужно и тебе кое-что рассказать. Я старше твоей мамы на три года, и у меня есть сын, который учится в Академии.

— У меня есть двоюродный брат?! — Миранда подавилась чаем и закашлялась. — Мама никогда не говорила о нём!

Ворон горько усмехнулся и покачал головой, без интереса глядя на свою чашку. Он немного подумал о чём-то, а потом неуверенно произнёс:

— Его зовут Руслан, он на три года тебя старше и уже давно учится в Академии, — Ворон поднял серьёзный взгляд на радостную Миранду. — Оля перестала так сильно переживать за тебя, только когда я убедил её, что Руслан будет за тобой приглядывать. Но...

— Как круто! Невероятно! — Миранда не могла спокойно сидеть на месте. Она пододвинулась ближе, не отрывая от Ворона восхищённого взгляда. — У меня есть брат, это же так классно! У меня вообще никого нет, кроме родителей! Ну и Вас тоже, с сегодняшнего дня.

Миранда, будучи единственным ребёнком в семье, часто задавалась вопросом, почему у неё нет братьев или сестёр. Ольга поясняла, что у людей редко есть более одного-двух детей, потому что прокормить большую семью трудно, работая за копейки.

Но мечтать Миранде никто не запрещал. Она задумывалась, как было бы замечательно, будь у неё кто-нибудь, кроме родителей. С кем можно было играть, гулять и строить грандиозные планы. Обычно мечтами всё и ограничивалось.

Но, оказывается, у Миранды всё это время был брат! Да, двоюродный, но брат! Эта новость приносила с собой много разных мыслей: как он выглядит, чем он увлекается, захочет ли подружиться, где он живёт и прочее, и прочее. Миранду захватили слова дяди, она уже не могла сидеть спокойно.

— Но я должен тебя предупредить, — серьёзный голос Ворона вернул Миранду к действительности. — Твоя мама отчасти права: в Академии тебе будет трудно, раз ты человек. Хоть Руслан и будет с тобой, но ты должна запомнить: будь осторожнее, не нарывайся на проблемы!

— Конечно! — беззаботно ответила Миранда, качаясь из стороны в сторону. Она залпом допила чай. — Мне не терпится попасть в Академию! Уверена, мы с Русланом станем лучшими друзьями!

Ворон улыбнулся и перестал хмуриться, хотя его явно не удовлетворил ответ Миранды. Он отставил пустую чашку и поднялся из-за стола, показав следовать за ним.

Миранда подскочила на ноги и, схватив дядю за руку, первой помчалась к выходу из кафе. Ворон успел на ходу бросить проходившей мимо служительнице несколько золотых лик, кивнув головой в знак прощания.

На переполненной прохожими улочке Миранда немного остыла и перешла с бега на шаг. Ворон догнал её, и теперь они вместе шли против общего движения. Миранда смотрела только вперёд, высматривая мать, а Ворон думал о чём-то своем, изредка поглядывая на племянницу и улыбаясь.

Покинув череду магазинов и лавок, Миранда и Ворон вышли к одному из мостов, под которым тихо журчала узкая речка. Миранда отпустила руку дяди и первой забралась на мост, встав у самого края, чтобы понаблюдать за плескающимися в воде рыбками.

Ворон встал рядом с ней, облокотившись на ограду. Солнце стояло в самой вышине, нагревая разноцветные камни и воздух. Миранда болтала ногами, бормоча что-то себе под нос и совсем не обращая внимания на редких прохожих.

— Вы загородили проход, — раздался рядом чей-то хмурый, серьёзный голос.

Миранда вздрогнула и тут же обернулась, во все глаза уставившись на монстра перед собой. Ворон тоже обернулся и слегка нахмурился.

На мосту стоял мужчина, очень необычный монстр. Среднего роста, он нарочито горбился и кутался в слишком жаркую для лета одежду, точно хотел казаться незаметнее. Тёмно-бардовые волосы, не особо аккуратно подстриженные, не были лишены седины. Редкие морщины на лице тоже добавляли мужчине лишних лет, хотя сам он не казался старым. Его кожа была серого цвета и выглядела очень болезненной, как и несколько длинные руки, слишком тонкие для здорового монстра.

На голове у монстра в разные стороны росли ветвистые рога, напоминающие крылья летучей мыши, а за спиной виднелся широкий тонкий хвост, издалека кажущийся плащом. Таких монстров в Солнцелике почти не встречалось...

Миранда сама не заметила, как съёжилась под пристальным взглядом тёмно-синих глаз мужчины. Пристальным и суровым, от которого становилось не по себе, а по спине пробегал холодок, обжигающий кожу.

— Прошу прощения, — сухо бросил Ворон, отходя в сторону, чтобы незнакомец мог пройти.

Мужчина ничего не ответил. Проходя мимо Миранды, он одарил её ещё одним взглядом — изучающим, словно монстр пытался понять, не путает ли её с кем-то. А Миранда в свою очередь смотрела на мужчину, поджав губы. Её взгляд упал на сумку монстра, из кармана которой выглядывали колбы с лекарствами, а также на цепочку вокруг шеи. Золотая, она поблёскивала в лучах солнца.

Отведя тяжёлый взгляд, мужчина вдруг закашлялся, его рука дёрнулась к сумке, но резко остановилась. Монстр быстро прошёл мимо, горбясь и кутаясь в свои одежды. Миранда проводила его внимательным, серьёзным взглядом. Что-то было такого в странном незнакомце, что напугало её.

Ворон вздохнул и закатил глаза, неприязненно посмотрев мужчине вслед. Когда тот скрылся, он подошёл к Миранде и протянул ей руку.

— Пойдём, не стоит здесь задерживаться. А то заставим твою маму ждать.

— Слушай, а расскажи, что такого ты показал тому законостражнику, что он от нас отстал?! — Миранда взяла руку дяди.

Ворон рассмеялся, и его смех напомнил Миранде одновременно и карканье ворона, и звон стального колокола. Этот смех был приятным и заразительным, поэтому Миранда тоже расхохоталась.

— Да так, просто указал ему на моё место работы, — улыбнулся Ворон. — Я буду чуть выше его званием — работаю руководителем в подразделении законостражников-мечников в Коре́шке.

— Так ты не здесь живёшь? А где находится Корешк?

— Далеко отсюда, далеко...

Так, болтая обо всём подряд, Миранда и Ворон отправились к лавке с фруктами. Миранда не отпускала руки дяди весь путь, время от времени обгоняя его и заставляя ускорять шаг. Она была безмерно счастлива, впервые так сильно за все годы своей жизни. И новонайденный дядя полностью разделял её чувства.

Вскоре Миранда увидела Ольгу, стоящую недалеко от маленькой лавки. Миранда отпустила дядю и бросилась к ней, заключив в объятия. Ольга растерянно обняла дочь в ответ, подняв взгляд на Ворона.

Они молчали, явно не зная, что сказать в первую за много-много лет встречу. Миранда разряжала напряжённую атмосферу, радостно восклицая и нарезая круги вокруг двоих взрослых. Ольга уже не выглядела такой напуганной, но оставалась мрачной и серьёзной. А Ворон пытался быть дружелюбнее и улыбался, но выходило у него так себе.

— Хорошо, что вы поговорили... — наконец произнесла Ольга. Было видно, что ей трудно говорить рядом с братом. — Но нам уже пора возвращаться.

— Конечно, — согласился Ворон, посмотрев в сторону. — Мне уже пора домой.

— Ты уже уезжаешь? — Миранда резко остановилась и посмотрела на дядю грустным взглядом. — Я думала, мы ещё погуляем!

— Прости, Мира, — Ворон наклонился к ней, чтобы обнять. — Но мне правда пора. Работа не ждёт, да и Руслана нельзя надолго оставлять одного. Когда за ним никто не следит, он может неделями не есть, занимаясь своей учёбой!

Миранда неуверенно улыбнулась и отступила к матери. Ольга положила руку ей на плечо и посмотрела на Ворона очень странным взглядом. В какой-то момент Миранде показалось, что она очень хочет сказать ему что-то, но в итоге Ольга просто отвернулась, пряча глаза.

Ворон глубоко вздохнул и протянул ей руку. Ольга с большой неохотой пожала её, не поворачивая головы.

— Счастливой встречи под солнцем! — Ворон тепло улыбнулся Миранде и отвесил ей поклон.

— Светлой дороги! — крикнула вслед уходящему дяде Миранда, активно махая ему рукой на прощание.

Вскоре Ворона поглотила толпа спешащих куда-то прохожих...