Глава 1
Если человек обнажил перед тобой меч, то его следует убить. Так мне приходилось жить большую часть времени, хотя, скорее это было выживание.
Самым верным соратником для меня всегда был мой меч. Сжатая рукоять, ведущая за собой острое лезвие, разрезающее любую угрозу.
Так продолжалось много лет, пока мои силы не кончились, а жизнь не оборвалась. Я мог лишь представлять о том, что случится после смерти, но никак не мог ожидать этого.
За тьмой небытия последовал свет, свет новой жизни. Я оказался в совершенно новом мире, более спокойном, не таком враждебном, каким был мой прошлый дом.
- Господин Арт, Ваш отец зовет Вас в свои покои, – голос доносился из-за двери моей комнаты, в которой я проводил большую часть времени, читая книги.
- Скоро подойду, – бросил я в ответ женскому голосу.
- Нет, вы подойдете немедленно, – девушка, стоящая рядом с моими покоями звучала раздраженной.
Запертая дверь начала трястись, обозначая окончание моего спокойного чтения.
Это была одна из проблем моей новой жизни, с самого детства вокруг меня хлопотало большое количество прекрасных девушек - горничных, работающих на мою семью. Они не давали мне расслабиться и насладиться временем, в котором не приходилось убивать ради выживания.
Наконец все затихло, дверь перестала дрожать и медленно открылась, показывая мне недовольное лицо Алии. Эта девушка была всего на несколько лет старше меня. Но несмотря на возраст, она очень заботилась обо мне с того момента, как ей поручили за мной присматривать.
- Господин Арт! Вам уже шестнадцать, а вы все также безвылазно сидите в своей комнате! Я знаю, что вам это нравится, но делайте хоть что-то, чтобы не позорить Вашего отца.
- Прекрати так кричать, Алия... В ушах трещит… – произнёс я, откладывая книгу.
Хоть мне категорически не хотелось соглашаться с этим, но моя личная горничная была права. Каким-то образом мне повезло не только переродиться, но и попасть в королевскую семью небольшого государства под названием Хуфис. Ответственность быть принцем изначально должна была подстегнуть меня работать над собой, изучая грамоту и политику, но меня это не волновало. По этой причине, моя спокойная размеренная жизнь часто подвергалась атакам - попыткам заставить меня работать. И почти все их я удачно избегал. Почти...
- Пойдёмте уже, нельзя заставлять Его Величество ждать, – продолжала торопить меня служанка, стоя у дверного проёма.
Как бы мне не хотелось, но придётся сходить. После появления Алии, избегание проблем осложнилось. Эта девушка была натренированным солдатом, способным привести меня куда ей было нужно, даже если силой.
- Да, иду, конечно, – я встал из-за стола, и направился к выходу.
- Вы прямо так и горите желанием выслушать поручение Вашего отца.
- О, да, а как ты догадалась? – с наигранным удивлением ответил я.
На мои слова Алия лишь разочарованно покачала головой.
- Ну а чего ты еще ожидала от меня? – в этот раз мой вопрос был искренним.
Девушка промолчала, последовав вслед за мной к королевским покоям.
Несмотря на мое нежелание быть полезным королевству или своей семье, отец все еще вызывал меня, давая простые поручения. Всю свою нынешнюю жизнь я показывал всем окружающим, что не заинтересован в чем-то, кроме сна и отдыха. Именно это поведение сформировало в умах людей мнение о том, что четвертый принц королевства Хуфис бесполезный и необразованный лентяй. В целом так оно и было, и я ни капли не был против такого положения дел.
К сожалению, мы дошли до нужной двери. Я осторожно постучал, входя.
- Арт, сынок, наконец ты здесь, - радостно произнес отец.
На данный момент он стоял посреди своих покоев, полностью одетый в свою «королевскую» одежду. Его лицо обратилось ко мне.
Осматривая своего нынешнего отца, я мог порадоваться тому, что стал его сыном. Все из королевской семьи были похожи именно на него, обладая светлыми волосами и приятной внешностью. Даже возраст и все трудности правления не предали лицу отца ни одной слишком заметной морщинки.
- Так чего ты хотел? – прямо и немного грубо выразил я свое недоумение.
- Такое дело… – мужчина заметно замялся, что совершенно не подходило правителю.
- Что такое? Хочешь дать мне какое-то ужасное задание?
- И это тоже, но скорее думаю, как убедить тебя согласиться, – прямо ответил он.
Я усмехнулся этим словам. Хоть от меня никогда и не приходило существенной помощи, но моя семья все еще относилась ко мне относительно неплохо.
- Ну и что в этот раз? – мои слова должны были вынудить отца высказать все прямо.
- Королевство Аспин находится под атакой соседнего государства. Между нами заключен пакт, по которому нашим обязательством является отправка подкрепления, - теперь голос мужчины звучал четко и серьезно.
- Но причем здесь я?
- Кто-то должен возглавить солдат, хотя бы до их прибытия в Аспин.
- А так ли обязательно это должен быть я?
Мне совершенно не хотелось ввязываться в долгую поездку, да и подвергать себя опасности вступления в сражение совсем не было желания.
- Аспин значительно больше и богаче нашего королевства, если не помочь им, то наши отношения могут значительно ухудшиться, а в ином случае, они будут обязаны нам. Если с войсками прибудет член королевской семьи Хуфиса, то никто не сможет сказать что-то против.
- Так, а почему я? Мои навыки в бою и управлении войсками нулевые!
- Зилскуд и Майнард находятся на тренировках, а Азакиель, как первый принц, занят некоторыми другими обязанностями.
Я провел ладонью по лицу, словно пытаясь снять с себя выданное задание, но отвертеться уже не является возможным.
- Когда мне отправляться?… – с тяжелым вздохом спросил я.
- Вот, этого я и ждал от своего сына! – Отец широко улыбнулся, поднял руку и пальцем указал на меня.
- Когда?! – мои слова звучали нетерпеливо и раздраженно.
- Желательно сегодня, – он снова стал серьезным, – Аспин в большой передряге, все союзные королевства отправляют им подкрепления, пока еще есть такая возможность, но кто знает что случится, если хоть одна из групп немного опоздает.
- Я понял тебя…
Наверняка, мое нежелание отправляться в Аспин отразилось на лице, так как отец смущенно улыбнулся, но ничего не сказал.
- Алия, – прикрикнул я, зовя горничную.
- Да, молодой Господин.
- С… – я тяжело вздохнул, – собери мои вещи в поездку…
Девушка ехидно улыбнулась, кивнула и быстро выскочила из покоев отца. По всей видимости ей доставляли удовольствие моменты, когда меня заставляли работать.
- Отец, мне же не придется участвовать в сражении?
- Ох, нет, Арт, никто бы и не подумал поручить подобное тебе, – мужчина засмеялся и дернул рукой, словно отмахиваясь от моих слов.
- Ну конечно, – я немного склонил голову набок.
- Эй, ну чего, – отец легонько толкнул меня в плечо, – ты же всегда был таким умным и рассудительным, даже не обучаясь вместе с братьями, а тут обиделся на мою глупую шутку?
- А вот и обиделся! Поэтому не буду участвовать в сражении, даже если попросят. Сразу поеду домой.
- Коне… – отец не успел закончить свою фразу, как в дверь постучали.
В комнату торопливо зашел один из слуг, кланяясь и произнося:
- Ваше Величество, человек по вашему приказу прибыл.
- Приведи его, – голос отца стал пресным и властным.
Так происходило каждый раз, когда рядом с ним находился кто-то не из нашей семьи, или самых приближенных слуг, вроде Алии. Отец словно переходил в режим короля, не выказывая тех эмоции, что показывал близким.
Слуга покорно кивнул, торопливо выходя из покоев.
- Ну ладно, – мужчина, так похожий на меня, осторожно потрепал мои волосы, – теперь иди, и удачи в пути.
- Конечно.
Закончив этот разговор, я вышел из комнаты, неторопливо направляясь к себе. За все мои прожитые здесь шестнадцать лет, это было самое сложное задание. Как минимум, сложность была в длительности пути. Этот мир ушел ненамного дальше моего по прогрессу, здесь также использовали ездовых животных и телеги, редко кареты. Однако из-за более спокойного характера жизни, потенциал развития здешних технологий мне казался значительно выше.
Идя по ухоженным коридорам, я продолжал думать о поручении отца. Был ли хоть малейший шанс избежать этого? Возвращаться ко всем кровопролитиям и сражениям… Этого мне хотелось меньше всего.
Войдя в свою комнату, передо мной предстала Алия, с полным вещей чемоданом в руках.
- Ой, Господин Арт, вот и вы. Я собрала Ваши вещи, можем отправляться.
Смотря на эту активную девушку, мне только и оставалось, что нервно усмехнуться ее настойчивости.
- Хорошо, Алия, идем.
***
Спустя неделю мы прибыли к тылу Аспина. Небольшие каменные стены города возвышались над опустевшими равнинами. Здесь было спокойно, хотя следы сражения давали знать о произошедшем.
Как мне сообщили, не так давно союзные подкрепления сформировали общую армию и атаковали врага с тыла, заставляя их отступить от стен города для перегруппировки войск. Вовремя же мы прибыли…
Лучше мне будет поторопиться и показаться всем важным шишкам, а затем поскорее уехать.
Въехав в черту города нам открылась малоприятная картинка: улицы, заполненные солдатами, многие из которых были ранены. Просто осматривая всех этих людей и их выражения лиц, становилось понятно, что Аспин находится в малоприятном положении.
- Какой ужас, – заговорила сидящая рядом со мной Алия.
- Это война, – ответил я её словам, продолжая смотреть в окно кареты.
- Как вы можете оставаться спокойным видя подобную картину?! – искренне удивилась девушка.
- Этого стоило ожидать, когда отец сказал, куда отправляет нас.
- Вы правы, но… Вы точно в порядке? Вам ранее не приходилось участвовать в сражениях или видеть раненых и павших солдат…
- Все хорошо, Алия, если так переживаешь, то давай просто вернемся домой поскорее.
- Хорошо…
Наша карета продолжала проезжать улицы, стремительно приближаясь к замку короля Аспина – Кроену.
Ранее мне уже приходилось встречать его, когда я посещал это королевство с семьей, а затем и когда Кроен сам посещал нас. Этот человек был самую малость старше моего отца, но внешне ему можно было накинуть десяток годов сверху того, что было на самом деле. Он относился ко мне достаточно уважительно, особенно в сравнении с другими правителями, посещающими Хуфис.
Когда мы прибыли на место, нас поприветствовал небольшой отряд рыцарей. Каждый из них выглядел совсем не так, как те, что мы видели в городе. Эти люди были совершенно чисты и здоровы, будто никакой войны и не шло.
- Король Кроен ждал Вашего прибытия, позвольте сопроводить Вас! – крикнул один из них, выходя вперед.
- Конечно, давайте быстрее.
Я сделал шаг, выпрыгивая из кареты.
- Алия, поторопись там.
- Д-да Господин.
Рыцарь удивленно смотрел как девушка хватает все наши вещи, а затем перевел взгляд на мою руку, которой я показывал ему начать двигаться. Он понял намек, разворачиваясь и проходя в здание, где нас уже ждал король. Алия торопливо следовала за нами, еле удерживая все вещи.
Доведя нас до нужного зала, рыцарь поклонился, а затем бросил на меня странный взгляд. Моя известность, как ленивого и необразованного принца достигла даже его, так почему мне поручили это задание…
Неосознанно я прикрыл лицо руками и вздохнул.
- Господин Арт, все хорошо? – Алия подошла ко мне поближе, пытаясь рассмотреть мое выражение лица, скрытое за кистями.
- Все хорошо, немного утомился.
- Но вы же только недавно спали в карете! – словно стараясь поддеть меня, произнесла девушка.
- Вот именно, в карете, а я хочу и в нормальной кровати поспать.
Не ожидая ответа, я потянулся к двери, дергая за ручку. Внутри большого зала, сделанного из полированного камня, нас уже ждал Кроен. Увидя меня, его хмурое лицо прояснилось, словно тяжелые мысли и не терзали его душу.
- Артур! – он немного повернулся на своем месте, чтобы смотреть прямо на меня, – как ты вырос с нашей последней встречи!
- А ты, вижу, постарел, Кроен.
В мой бок прилетел легкий удар от Алии, обозначивший грубость моих слов. Однако Кроена мои слова совсем не задели, он лишь рассмеялся.
- Ни сколько не меняешься, маленький прохвост! Неужели твой отец рассмотрел в тебе хитрую и алчную натуру и отправил сюда, чтобы использовать их на пользу?
- Искренне надеюсь, что это не так.
- Вы привели подкрепление, а теперь собираетесь покинуть нас?
- Так и планировал. Но вот что, Кроен, что ты думаешь о шансах Аспина?
Улыбка короля спала, возвращая тоже хмурое выражение, что мне предстало ранее.
- Не велики. Вражеская армия была меньше и слабее нашей, но только в начале сражения. Сейчас их численность превосходит нас не менее чем в два раза.
Кроен растянулся на мягком кресле, на котором сидел.
- Но что случилось?
- Колдун.
Колдун, да? Мне приходилось раньше слышать об этом. Вроде так называли тех, у кого были необычные способности, выходящие за рамки понимания людей этого мира. По причине необъяснимости этих сил, их прозвали колдовством.
Один такой солдат может сравниться с сотней, а то и тысячей, имея сильную способность. Но чтобы так перевернуть ход сражения… Этот колдун должен обладать невероятными навыками.
Я не был знаком с Кроеном достаточно хорошо, но нынешний вид этого человека вызвал тяжесть в моей груди. В прошлой жизни мне приходилось бороться лишь ради себя, не подпуская других людей слишком близко, уж чересчур велик был шанс атаки со спины. Но теперь все было немного иначе. Моя семья и некоторые люди, находящиеся подле меня – они стали важной частью этой жизни, смягчив мой характер. На большинство мне все еще было все равно, но те, кто принимают меня ленивым и бестактным, заслуживали лучшего обращения.
- Что вы планируете делать с ним? – спросил я задумавшегося Кроена.
- Не знаю. Единственный вариант – встретиться с ним в бою и одолеть.
- М-да, звучит не очень.
Лицо правителя Аспина смягчилось.
- Знаю, но это все, что нам остается.
- Я тут подумал, мы пока не поедем назад, – произнося это, я повернулся полубоком, обращаясь и к Алии.
- Что? – удивленно спросили и моя горничная, и Кроен.
- Как я уже сказал Алии – мне хочется отдохнуть в нормальной кровати. Смерти подобно ехать еще неделю, не выспавшись как следует.
Кроен рассмеялся.
- Конечно, я предоставлю вам комнаты. Отдыхай сколько захочешь. А если будет желание выйти на улицу, то сообщи кому-то из рыцарей – тебе назначат сопровождение.
- Прекрасно, тогда мне бы хотелось поскорее отдохнуть.
***
Вот так мне была выделена шикарная комната с мягкой двуспальной кроватью, расположившейся на половину помещения. Я только лишь слегка прилег на нее, как желание торопиться и уезжать исчезло, а его заменила быстро настигшая меня сонливость, но вместе с ней пришло и множество мыслей.
Кроен был очень добр со мной при каждой встрече, и даже в такой ситуации, где это не имело большого смысла. Я не мог повлиять на солдат или подорвать авторитет Аспина, просто маленький посыльный, находящийся здесь для вида. Да и это королевство было одним из ближайших союзников Хуфиса, активно поддерживающим его.
К тому же, никому так и не была ясна конкретная цель нападения Нербы на Аспин, что, если они пойдут дальше - на мой дом, туда, где находятся все важные для меня люди из этой жизни?
На некоторое время я потерялся в своих мыслях, прокручивая различные исходы этой войны, и даже не замечая, как засыпаю.
- Господин Арт! – крик Алии привел меня в чувства.
Я открыл глаза, понимая, что служанка всеми силами старается меня разбудить.
- Что случилось? – меня захлестнула мысль о том, что враг начал действовать. Если это было так, то уехать уже не являлось возможным, а если и был такой вариант, то сложно реализуемый.
- Уже середина дня, а вы все еще спите! Сами же говорили, что хотите отправиться домой поскорее, – недовольно ответила девушка, дуясь.
После ее слов мне удалось облегченно вздохнуть и расслабленно плюхнуться назад на кровать.
- Мы останемся здесь ненадолго, – поразил я ее неожиданным известием.
- Но с чего такая резкая смена планов?
- Просто эта кровать стоит того, чтобы ее защищали, – я пожал плечами, наблюдая интересную смесь эмоций у Алий. Было сложно понять, удивлена она, зла или разочарована. Хотя, возможно, служанка просто пыталась осознать сказанную мной фразу.