Глава первая
Скарлетт с восторгом оглядела свою новую спальню. Какая же она огромная! Необычной формы комната и находилась под самой крышей дома. Ещё в ней было красивое окно с изогнутой ручкой и большой широкий подоконник, на котором так удобно сидеть. Старая комната девочки, скучная и квадратная, была совсем крошечной.
- Классная комната, скажи? - Из-за двери показалась голова Джексона, старшего брата Скарлетт. Теперь ему принадлежала соседняя спальня, тоже под самой крышей. По словам родителей, раньше здесь находился чердак.
- Мне очень нравится! - ответила Скарлетт с сияющей улыбкой. - Особенно окно! Отсюда такой вид - поля и деревья. Ты только посмотри! Это же коровы! Их видно прямо из моей комнаты!
Джексон хихикнул и ответил:
- Коровы, а не машины - вот в чём разница! Да, это действительно здорово. Плохо только, что теперь мы будем жить в глуши.
Скарлетт медленно кивнула.
- В деревне есть магазин, - напомнила она брату. В ответ тот лишь скорчил гримасу.
- Ну да, на всю деревню - всего-навсего один магазин. И кузница! Как-то странно.
- Ещё здесь есть школа, - тихо добавила Скарлетт. - Я так хочу, чтобы нам не пришлось менять школу!
Больше всего девочку пугало именно это. Она будет очень скучать по друзьям и одноклассникам из старой школы. Её подруги Люси и Элла обещали приехать в гости на каникулах, но это ещё не скоро. Кроме того, в новой школе Скарлетт совсем никого не знала, не говоря уж о том, чтобы с кем-нибудь подружиться.
- Всё будет хорошо, - бодро сказал Джексон.
Скарлетт лишь тихо вздохнула. Вот уж кому-кому, а её брату точно не о чем беспокоиться. Джексон обожал спорт и всегда легко сходился с новыми людьми. Он никогда не выпендривался, и поэтому ребята с удовольствием с ним дружили. Больше всего на свете Скарлетт мечтала быть такой же общительной, как её старший брат.
- Ты слышала шорох? - спросил Джексон, глядя на потолок. - Уверен, в кровле живут мыши. Скарлетт, не забудь сказать об этом родителям. Кстати, мы переехали в новый дом, и теперь можно смело начинать разговор о котёнке. Мама и папа обещали, что мы заведём домашнее животное, как только поселимся в деревне, помнишь?
Скарлетт усмехнулась:
- Помню. Я хотела подождать ещё пару дней, прежде чем напомнить... Пусть сначала распакуют вещи... - С этими словами девочка тоже посмотрела наверх. - Ты правда думаешь, что это мыши?
Брат задумчиво смотрел на потолок.
- Эти шорохи очень похожи на мышиную возню - если только, конечно, там не живут крысы.
- Фууу! Хорошо, я сейчас же поговорю с мамой.
Ни за что не стану жить в одном доме с крысами! - брезгливо вздрогнула Скарлетт.
- Абсолютно с тобой согласен, - усмехнулся Джексон. - Знаешь, крысы ведь бывают огромными, они гораздо больше котёнка. - Он состроил противную гримасу и оскалился, изображая страшную крысиную морду.
- Прекрати! - закричала Скарлетт. - Может быть, вместо котёнка мы возьмём взрослого кота, я не против. Родители обещали, что мы в любом случае заведём питомца. Ты ведь мне поможешь? Поговоришь с мамой?
Брат кивнул:
- Хорошо. Хотя я совсем не горю желанием однажды утром найти кучку дохлых мышей на коврике перед своей дверью. Сэм рассказывал мне такую историю о своём коте.
- Надеюсь, кошачий запах просто напугает мышей, и они уйдут подальше, - взволнованно сказала Скарлетт.
* * *
Скарлетт решила начать разговор о котёнке за обедом. В новой кухне стоял их старый кухонный стол, и это было так странно.
- Как здесь тихо, - сказала мама со счастливой улыбкой. Она любовалась видом из окна кухни. - С тех пор как мы сюда переехали, я не видела ни одной машины. Как хорошо, что мы теперь живём вдали от дороги.
- Мне всё время кажется, что чего-то не хватает, - признался папа. - Ну, ничего, скоро привыкнем. Зато здесь такой чистый воздух!
Джексон принюхался:
- Пап, по-моему, пахнет коровьим навозом.
Скарлетт с укором посмотрела на брата. Она не хотела, чтобы он отвлекал родителей своей болтовнёй, ведь сейчас появилась прекрасная возможность заговорить о котёнке. Девочка глубоко вздохнула.
- Это место совсем не похоже на Лоуренс Роуд с её вечными пробками, правда? - спросила она, думая об их старом доме. Скарлетт сглотнула и с надеждой взглянула сначала на маму, потом на папу. - Вы же теперь не будете беспокоиться за котёнка, если он выбежит из дома?
Папа громко рассмеялся и посмотрел на маму:
- Ты выиграла, Лаура. Она продержалась больше часа.
Скарлетт удивлённо захлопала глазами:
- Ты о чём?
Мама протянула руку и погладила дочку по плечу:
- Мы с папой обсуждали это прошлой ночью, Скарлетт. Гадали, сколько пройдёт времени, прежде чем ты начнёшь разговор о котёнке. Я сказала, что ты подождёшь, пока мы распакуем вещи, а папа решил, что ты спросишь об этом, как только мы переступим порог нового дома. Я выиграла, поэтому вечером ему придётся готовить ужин.
- Легко! Приготовлю рыбу с жареным картофелем, - сказал папа, откусывая от огромного бутерброда.
Мама посмотрела на него с улыбкой:
- Ты же понимаешь, чтобы купить рыбу и картошку, тебе придётся ехать двадцать минут до ближайшего продуктового магазина?
- Вы хотите сказать, что ждали этого вопроса? Так мы заведём котёнка? - с надеждой спросила Скарлетт, возвращаясь к главной теме разговора.
Мама кивнула:
- Да, но нам нужно закончить распаковывать вещи, поэтому завтра мы не сможем поехать в приют. К тому же я даже не знаю, где находится ближайший.
- Я могу выяснить! - оживилась девочка. - Лучше сделать это до начала занятий в школе. У нас с Джексоном есть ещё две недели каникул, и мы сможем помочь котёнку привыкнуть к новому дому.
Папа кивнул:
- Я знаю, Скарлетт, но вряд ли мы сможем найти котёнка прямо сейчас. Конечно, было бы здорово взять его до начала занятий, но не волнуйся, потом тоже проблем не будет. Вы с братом пойдёте в школу, мама - на работу, но я собираюсь работать из дома, поэтому котёнок точно не заскучает. Кроме того, ваша новая школа находится совсем рядом, и вы будете дома уже через десять минут после окончания уроков.
Скарлетт кивнула. Они с братом станут самостоятельными и будут ходить в школу пешком - в этом ещё одно отличие от прежней жизни.
- Ура! - обрадовалась девочка. - Мы действительно возьмём котёнка? Вы не шутите? И мы сможем о нём заботиться?
- Обещаю! - торжественно сказал папа.
Лицо Скарлетт осветила лучезарная улыбка. Теперь она будет приходить из школы и играть с котёнком. Со своим котёнком! Девочка мечтала об этом всю жизнь, и наконец её заветное желание начало сбываться.
* * *
- Скарлетт, я иду в деревню! - раздался голос отца с лестницы.
Девочка сунула охапку футболок в ящик комода и выскочила из комнаты:
- Уже бегу!
Скарлетт очень хотелось сходить в деревню. Она уже была там пару раз. Впервые - когда они с родителями приехали осмотреть дом. Мама получила новую работу в больнице, и родители объяснили Скарлетт, что их семье теперь придётся переехать, чтобы мама тратила не так много времени на дорогу. Несколько недель девочка очень скучала по маме: та рано уходила на работу, а возвращалась, когда Скарлетт уже пора было ложиться спать. Больница находилась в городе Лиминг - всего в получасе езды от их крошечной деревушки Лиминг Форд. Поскольку мама вышла на новую работу, родители решили купить дом. Тогда Скарлетт и Джексон вновь отправились в деревню - посмотреть на новую школу. В тот день Скарлетт так разнервничалась, что вообще ничего не запомнила.
- Здесь так мило! - радовалась девочка, когда они с отцом шли по тропинке. - Посмотри, какие цветочки! Папа, представляешь, а вчера я видела кролика, я тебе говорила?
- Раз пять или шесть. Ты так закричала, что у меня чуть не случился сердечный приступ! Я подумал, что ты выпала из окна.
- Прости, пап, это просто от неожиданности! Раньше кролики никогда не забегали в наш сад, - хихикнула Скарлетт. - Давай спустимся по этой тропинке? Мы правильно идём?
Папа кивнул:
- Да, это самая короткая тропинка к деревне. Возможно, именно по ней вы с Джексоном будете ходить в школу.
Скарлетт нервно сглотнула - она всё ещё переживала из-за школы. Школа была небольшой, и девочке это нравилось. Но все ученики знали друг друга чуть ли не с рождения - вдруг они не захотят дружить с совсем незнакомой девочкой?
Папа легонько подтолкнул Скарлетт локтем:
- Ты ведь уже была в новой школе, и тебе там понравилось, верно?
Девочка посмотрела на него с удивлением.
- Дорогая, я сразу понял, о чём ты задумалась.
- Наверное, да. Всё было хорошо, но я провела там только одно утро, а теперь придётся ходить в школу каждый день...
- Это же здорово! Ты будешь довольна, уверен.
Скарлетт кивнула. Ей совсем не хотелось об этом думать.
- Вон там, впереди, уже деревня? Я вижу дома. - И девочка побежала вперёд. - Папа, смотри, там магазин!
- У меня есть список продуктов, - пробормотал папа, копаясь в карманах. - Нам точно нужен хлеб. Господи, куда же я мог его положить?
Но Скарлетт его уже не слушала. В витрине магазина она увидела доску объявлений. На ней висело огромное количество рекламных листовок: приглашали на занятия в церковную школу, предлагали испечь праздничные кексы, продавали почти новую газонокосилку... А ещё кто-то хотел отдать в добрые руки котят - трёх чёрно-белых и одного рыжего...