Морская легенда
Однажды посреди океана, в изумрудной лазури обманчиво тихих волн, тонул моряк.
Звали его Клод Дюпре. Вот уже третий день, обессилевший, он беспомощно цеплялся за волны и жизнь. Его корабль, застигнутый внезапным штормом, пошел ко дну месте со всей командой и грузом. Клод, ухватившись за пустую бочку с палубы, выжил буквально чудом. И теперь вокруг него стояла оглушительная тишина, а в воздухе пахло приближающейся смертью.
Говорят, что в самых отчаянных ситуациях человек готов поверить во что угодно, лишь бы выжить. Вот и Клод, проведя три дня в холодном и молчаливом океане, вспомнил всех богов, о которых успел узнать за десять лет непрерывных морских странствований. Обратился с молитвой к ангелам-хранителям и попросил послать ему на помощь какой-нибудь корабль или хотя бы лодку.
Но, увы, чуда так и не произошло.
Сколько бы не кричал и не плакал Клод Дюпре, все было тщетно. За три дня над ним не пролетела ни одна птица. Мимо не проплыл ни один морской обитатель. И даже акулы, чувствующие за много миль смерть, сулящую скорую добычу, так и не появились на горизонте. Океан как будто опустел.
Трижды солнце садилось и вставало, прежде чем Клод Дюпре смирился с тем, что умрет прямо тут, посреди немых седых волн. И вот, приготовившись к неизбежному концу, он вдруг вспомнил старую легенду о Морской Царице.
***
Тихими пьяными вечерами в открытом море, пуская по кругу флягу с ромом, бывалые моряки развлекали сказками о Морской Царице молодежь. Клод всегда улыбался, когда видел смесь испуга и интереса в глазах юных матросов. И ведь было из-за чего.
Говорили, что красота Морской Царицы никогда не увядает. Проницательность ее потрясает до глубины души. Ведь стоит всего раз взглянуть ей в глаза, как она уже знает все твои тайны и страхи. А сила ее воли безгранична, и потому ей подчиняется весь безбрежный океан!
Со времен сотворения мира ведает она морскими глубинами и знает обо всем, что происходит в океанской глади. Стоит ей приказать, и морские воды поднимают со дна давно затонувшие корабли, выбрасывают на берег бутылки с посланиями, рокочут в шторм, как дикие кошки, и покорно мурлыкают в штиль.
Каждый моряк от мала до велика знал, что, попав в беду в открытом море, надо лишь призвать Морскую Царицу и попросить ее даровать жизнь. Но отважиться на это готов далеко не каждый. Ведь если вел ты жизнь праведную, то исполняла она твою просьбу. А если нет, то безжалостно отправляла на дно, где уготованы тебе были вечный холод, мрак и одиночество. А у кого из нас нет за душой хоть малого грешка?
Клод Дюпре не был святым, но понял, что пришло время испытать удачу по-настоящему. И, собравшись с последними силами, крикнул в бесконечную даль: «Морская Царица, приди!».
Едва стих последний звук, как из самых глубин морских вод Клод услышал раскатистый голос: «Кто ты и зачем звал меня?».
***
От неожиданности Клод разжал руки, и бочка, которая его спасла, мгновенно скрылась в море. Силы, почти покинувшие Клода, вдруг вновь обрели мощь. Он решил уговорить Морскую Царицу отпустить его в мир живых.
Что есть мочи, моряк закричал:
- Меня зовут Клод Дюпре. Я с затонувшего французского рыбацкого судна «Трезор». И я призвал тебя, чтобы просить даровать мне жизнь, как гласит старая морская легенда.
В тот же миг море вокруг него вздыбилось волнами, горизонт почернел, а голос из пучины отвечал:
- Я помогаю только самым достойным, поэтому прежде ты должен пройти испытание. Я дам тебе три попытки, и, если ты не справишься, морское дно станет твоей могилой. Плоть сожрут падальщики, а кости сгниют во мраке и холоде. Дух же твой никогда не обретет покоя и станет скитаться по всему океану, гонимый отовсюду. Согласен ли ты теперь испытать судьбу?
- А если я откажусь? – спросил Клод.
- Тогда погибнешь так, как миллионы других. От голода или акульих зубов, — ответил голос.
Клод Дюпре не был трусом. Десять лет ходил он под парусом и видел многое. На его памяти тонули в море товарищи, смытые за борт штормом. Наткнувшись на рифы, разбивались в щепки огромные корабли. Пропадали в море целые флотилии.
Но сейчас Клоду стало страшно. Он должен был радоваться, что легенда оказалась правдой и Морская Царица могла его спасти. Но вместо радости чувствовал только леденящий ужас перед выбором, который она ему предоставила. Мучительная смерть в открытом море или неизвестность.
И все же Клод Дюпре не был трусом! Отплевываясь от морской воды, он прокричал в темноту:
- Я согласен!
В тот же миг море успокоилось. Клод увидел, как на гребне волны к нему приближается прекрасная дева.
Поравнявшись с ним, она сказала:
- Что ж, пусть так и будет. Теперь только мне решать, жить тебе или умереть. Посмотри мне в глаза, Клод Дюпре, и приступим.
Клод, невольно залюбовавшийся ее красотой, безропотно подчинился. И в тот же миг понял, что теперь она знает все его тайны.
***
- Кажется, ты был хорошим моряком, — начала Морская Царица. - Преданный морю, отважный. В любой шторм, рискуя жизнью, выходил ты на палубу, чтобы закрепить парус, развязанный ветром. Много раз прикрывал перебравших товарищей и нес вахту по несколько дней подряд. Всегда бесстрашно смотрел в лицо разбушевавшейся стихии. И даже три дня назад, когда понял, что на этот раз море победит, не кинулся к шлюпке, а помогал спастись другим.
За десять лет странствований море стало твоей семьей и любовью. Здесь ты обрел друзей и смысл жизни. Повидал мир и узнал себя. Встретил самые красивые рассветы и закаты. Стал лучше и смелее. Здесь ты был по-настоящему счастлив. Так почему же сейчас, в последний час жизни, ты молишь о том, чтобы вновь оказаться на суше?
Морская Царица замолчала, а Клод Дюпре впервые задумался об этом по-настоящему.
Уходя в свое первое плавание десять лет назад, Клод и не подозревал о том, что задержится в море так надолго. Что каюта заменит ему все дворцы мира. Что запах соленой воды станет родным. Что однообразный морской пейзаж будет удивлять день за днем. В море он обрел настоящий покой. И поэтому с тех пор, как поступил юнгой на свой первый корабль под названием «Сильвер», он много раз пересаживался на другие суда, чтобы только продлить это ощущение.
Когда очередное рыболовецкое судно, на котором он служил, на пару дней причаливало к берегу, Клод Дюпре не знал, куда себя деть. Пьяные кутежи в дешевых рюмочных в компании сомнительных женщин быстро ему надоели. Общение с местными утомляло. Скоро его вновь тянуло в море. Там, где на свободе была душа океана, Клод Дюпре чувствовал себя, как дома.
Так отчего же сейчас его потянуло на берег? Уж не потому ли, что он был обыкновенным трусом?
Морская Царица прервала его мысли и сказала:
- Вижу, ты готов к моему испытанию. Чтобы я спасла тебя, Клод Дюпре, ответь всего на один вопрос: кто ждёт тебя дома?
***
- Мать! — срывающимся от облегчения голосом выкрикнул Клод.
У него закружилась голова. Испытание оказалось не таким сложным. Но посмотрев в лицо Морской Царице, Клод понял, что рано радовался.
Без тени улыбки, она ответила:
- Ты ошибаешься. Твоя мать давно не ждет тебя. Через три года после того, как ты ушел в море, она умерла. В ожидании хотя бы коротенькой весточки она приходила на причал и спрашивала всех, кто возвращался, знают ли они что-нибудь о тебе. Но никто не смог ей ответить, ведь ты, Клод Дюпре, ни разу никому не написал. Твоя мать ждала три года, и в конце концов умерла от тоски.
Ошеломленный, Клод не мог вымолвить ни слова. Ему казалось, только вчера он говорил ей, прощаясь: «Я буду присылать тебе открытки из каждого города, куда мы будем заходить!». Обещать обещал, но времени на это так ни разу не нашел. Глубокая печаль разлилась в его сердце.
Морская Царица вновь заговорила:
- Первая попытка была неудачной. Попробуй снова. Кто ждет тебя дома?
Вздохнув, Клод ответил:
- Эйлин. Моя первая любовь. Она обещала.
Он робко посмотрел на Морскую Царицу и понял, что ответ вновь не верный.
- Твоя Эйлин, действительно, ждала очень долго. Ее душу грели воспоминания о том дне, когда ты сказал, что уходишь в море, чтобы заработать и жениться на ней. Но шли годы. Ты давно заработал и на дом, и на приданное, но к Эйлин не спешил. Свобода слишком тебя увлекла. Ты позабыл свое обещание, а Эйлин, подгоняемая семьей, вышла замуж и уехала. Иногда она вспоминает тебя, но сердце её теперь навсегда принадлежит другому...
Клод вспомнил тот день. Эйлин была в синем платье под цвет глаз. От предстоящей разлуки по её щекам катились слезы, но она храбрилась: «Я буду ждать столько, сколько нужно». Видно, он заставил ее ждать слишком долго.
Морская Царица вздохнула:
- У тебя осталась последняя попытка. Подумай хорошенько и ответь: так ждет ли тебя кто-нибудь дома?
Клод откашлялся и прошептал осипшим голосом:
- Мой лучший друг...
***
- Мой лучший друг Жак Жеван. Мы вместе записались на рыбацкие судна. Я на «Сильвер», он на «Парис». Мы мечтали разбогатеть в море, а потом вернуться и жить в достатке. Мы дали обещание: чтобы ни случилось, никогда не забывать друг о друге...
Лицо Морской Царицы омрачила печаль. Клод понял, что вновь промахнулся.
Тихим голосом она сказала:
- Жак Жеван вернулся домой через пять лет с огромной суммой денег. Купил дом, женился на красивой девушке, скоро у них родился сын. Он все ждал, что и ты вот-вот вернешься. Так много беспокоился об этом, что заболел. Душевный недуг усугубили последствия лихорадки, перенесенной им в море. Врачи делали все возможное, но излечить до конца его так и не смогли. Жак не умер, но ослабел настолько, что ум его повредился. Он доживает свои последние в дни в лечебнице для душевнобольных. Едва ли он помнит о тебе, Клод. Мне жаль, но, кажется, на берегу тебя никто не ждет.
Клод Дюпре обреченно закрыл глаза. Жить, действительно, было больше незачем. Последние силы стремительно покидали его тело, а вокруг сжималась темнота...
***
Резкий толчок. Как будто большая волна врезалась в борт. Какое-то незнакомое место. Перед глазами все плывет. Шум. Кто-то громко разговаривает. Голова начинает болеть. С трудом Клод поворачивается на бок и видит деревянный пол. Нос улавливает знакомый запах рыбы и моря. Глаза различают очертания корабельной палубы. Кажется, он на рыболовецкой шхуне. Кто-то закутал его в одеяло.
Над ним склоняется загорелый матрос с карими глазами и, улыбаясь, спрашивает:
- Ну как ты, дружище? Очухался? Меня зовут Йен.
Потом Йен выпрямляется и кричит:
- Ребята, спасенный очнулся!
Спасенный? Но Морская Царица сказала, что после трех неудачных попыток он навсегда останется на дне морском. Плоть сожрут падальщики, а дух никогда не обретет покой. Как же он тут оказался? Или это вовсе не спасение?..
Клод протягивает к Йену руку. Тот немедленно опускается на корточки:
- Не двигайся, дружище. Я позову кока. Он у нас немного доктор.
Клод еле слышно шепчет:
- Где я?
- На рыболовецкой шхуне «Верный», дружище, — отвечает Йен. - Мы возвращались домой, когда заметили тебя. Думали, тебе крышка.
- А куда вы идете?
- В Ментону. Это на юге Франции, недалеко от Ниццы...
- Я знаю, где это, — шепотом перебивает Клод. - Я там родился.
***
Через три дня Клод Дюпре сидит на палубе «Верного» и неотрывно смотрит вдаль. Никогда еще он так не радовался возвращению на берег. Море больше не манит его свободой. Клод ловит себя на мысли, что вспоминает садик во дворе своего дома. Дурманящий розовый аромат и жужжание пчел. Ему хочется оказаться там и насладиться тихим вечером. Клод не понимает, что с ним, но чувствует, что мир стал совсем другим. Одна мысль не дает Клоду покоя: а вдруг это лишь видение его неуспокоенного духа, обреченного Морской Царицей на вечные скитания в море?
Земля, меж тем, приближается. Вот уже матросы швартуют шхуну к пристани и тащат настил для выхода. Клод Дюпре осторожно, как будто впервые, ступает на твердую землю и падает на колени. По лицу его текут слезы счастья. Спасен! Теперь уже окончательно.