Эймонд
Шаги Эмма мягко разносились по тускло освещенным, узким каменным коридорам подземелий Скайрича. Воздух был густым от запаха сырости, пота и страха. Его сердце колотилось в груди, когда приглушенные крики и мучительные вопли заключенных достигли его ушей. Звуки были постоянными, прорезая тишину, как ножи, наполняя пространство чувством ужаса. Люди Короля-Стервятника были беспощадны, и Эмм знала, что терпят их пленники: пытки, издевательства, унижения.
Он так и не смог к этому привыкнуть.
Элис Риверс вызвала его сюда для чего-то. Для чего, он не был до конца уверен, но зная ее, это не было бы чем-то хорошим. Элис всегда имела вид злобы, скрытый под ее знойной улыбкой и хитрыми глазами. Она использовала его, манипулировала им, но Эмм оставалась верной, связанной страхом, обязательством и тревожной связью, которую он не мог полностью объяснить. Может быть, любовь сына к своей матери?
Он повернул за угол и увидел ее, стоящую снаружи одной из камер, закутанную в темное, струящееся платье. Ее иссиня-черные волосы ниспадали на плечи, обрамляя ее острое, бледное лицо. Она ждала его, ее губы изогнулись в улыбке, когда она увидела, как он приближается.
«Иди», - тихо сказала она, ее голос был сладким, но в нем было что-то зловещее. Элис указала на дверь камеры. «Пришло время показать тебе свою истинную ценность, мальчик». Эмм посмотрел на камеру, и его желудок сжался. Он знал, что леди Фаулер и ее семья были внутри; они были захвачены во время захвата Скайрича Королем-Стервятником. Их оставили в живых, но не из милосердия.
«Они не сотрудничают», - продолжила Элис, ее тон был почти насмешливым. «Мы ищем секретные проходы в Скайриче. Скрытые богатства, скрытые пути. Я хочу, чтобы они говорили, но они упрямятся. Особенно она».
Дрожь пробежала по спине Эмм. Он ненавидел это. Жестокость, насилие, то, как Элис наслаждалась этим. Но он не мог не подчиниться ей. Он видел, что случалось с теми, кто это делал.
Охранник открыл дверь камеры, и Эмм вошла внутрь. Комната была тускло освещена, мерцание единственного факела отбрасывало жуткие тени вдоль стен. Там, сжавшись в углу, сидели леди Фаулер, ее две дочери и ее маленький сын. Дворянка подняла глаза, когда он вошел, ее глаза были пустыми и полными ужаса.
Леди Фаулер была поразительной женщиной, даже в ее нынешнем состоянии. Ее темная, оливкового оттенка кожа была натянута от истощения, а ее некогда блестящие черные волосы безвольно свисали по плечам. Ее платье, некогда элегантное, было порвано и испачкано грубыми руками ее похитителей. Ее острые черты лица, обычно царственные, теперь были искажены страхом и беспомощностью.
Рядом с ней были ее дочери: две девочки-подростка, не старше четырнадцати или пятнадцати лет. Старшая, которая была ближе всего к матери по внешности, имела темные волосы и кожу матери, хотя ее большие миндалевидные глаза были широко раскрыты от ужаса. Ее младшая сестра была немного светлее, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в растрепанные косы, ее глаза беспокойно метались между Эмм и дверью. Обе девочки прижимались друг к другу, их тонкие тела дрожали.
На руках у леди Фаулер был ее младенец-сын, едва научившийся ходить. Младенец, слишком юный, чтобы понимать ужасы вокруг, крепко прижимался к матери, его маленькое тело прижималось к ее груди. Его тихие всхлипы были единственными звуками в камере, помимо прерывистого дыхания испуганных женщин.
Эмм почувствовал, как его горло сжалось. Он не мог говорить, но если бы мог, то сказал бы им, что не собирается причинять им вреда. Его сердце плакало за них. Они не сделали ничего плохого, но вот они, пленники в собственном замке, подвергающиеся жестокости таких людей, как Король-Стервятник, и таких женщин, как Элис Риверс.
Когда леди Фаулер увидела, как Элис вошла в комнату следом за Эмм, выражение ее лица изменилось от страха к ярости.
«Ты, - выплюнула леди Фаулер, ее голос был хриплым, но полным яда. - Твои люди убили моего мужа. Ты можешь делать с нами все, что хочешь, но мне нечего тебе сказать, шлюха».
Улыбка Элис осталась, хотя ее глаза потемнели от холодной ярости. «Такая преданная», - размышляла она, обходя леди Фаулер, словно хищник, кружащий над добычей. «Ты все еще думаешь, что тебе есть что защищать, не так ли? Твои драгоценные секреты. Твои скрытые сокровища. Но все, что мне нужно, - это чтобы ты рассказал мне то, что я хочу знать. Где находятся секретные проходы? Скрытые богатства Небесного Предела?»
Леди Фаулер молчала, стиснув зубы в знак неповиновения.
Элис повернулась к Эмм, ее улыбка стала резче. «Кажется, слова не сработают с этим. Пришло время для другого подхода». Она сделала шаг к нему, ее голос понизился до шепота, который мог слышать только он. «Войди в нее, мальчик. Заставь ее задушить одну из своих дочерей».
Сердце Эмм замерло. Он в ужасе уставился на нее, затем снова на леди Фаулер. Слова Элис эхом отдались в его голове. Заставить ее задушить одну из своих дочерей. Приказ был прост, но он ощущался, как железный кулак, сжимающий его сердце. Его желудок скрутило, когда он посмотрел на мать и ее перепуганных детей, холодная реальность того, о чем его просила Элис, проникала в его сознание. Он хотел сопротивляться, хотел отказаться, но присутствие Элис нависло над ним, как темная тень. Ее приказы были неизбежны.
Магия смены кожи, сила, которая когда-то наполняла Эмма благоговением, когда он впервые ее открыл, теперь ощущалась как проклятие. Медленно, неохотно он потянулся своим разумом. Его связь с древней силой, с кровью Первых Людей, шевельнулась внутри него. Обычно, когда Эмм входил в разум животных, даже случайных людей, это было похоже на шаг в знакомую комнату, инстинкты существа соответствовали его воле, естественно и бесшовно. Но это... это было по-другому. Когда он потянулся, чтобы коснуться сознания леди Фаулер, оно показалось чуждым, неестественным.
Сначала ее разум сопротивлялся, яростная сила воли боролась с его вторжением. Он мог чувствовать ее ужас, ее ненависть и ее отчаяние одновременно, бурю эмоций, которые обрушились на него, как волны. Пульс Эмм участился, пот выступил на его лбу, когда он надавил сильнее. Ее сопротивление медленно, болезненно уступало, словно попытка открыть запечатанную дверь. А затем, с тошнотворным щелчком, он прорвался.
Внезапно Эмм оказалась внутри нее. Тело леди Фаулер принадлежало ему, ее конечности были продолжением его собственной воли. Это было неправильно: каждое ощущение, каждое движение. Ее мышцы напрягались и двигались, когда он их направлял, но они были жесткими, незнакомыми, сопротивляющимися, даже когда ее разум был подавлен. Ее сердцебиение эхом отдавалось в его голове, быстрое и паническое. Это сбивало с толку, и от этого у Эмм заболел живот. Он не должен был быть здесь. Он не должен был контролировать человека таким образом.
Ее дочери уставились на нее, широко раскрыв глаза и дрожа, не осознавая, что человек, которому они доверяли больше всего на свете, больше не контролирует себя. Руки Эмм, сквозь тело леди Фаулер, отпустили младенца-сына и медленно потянулись к старшей дочери. Темные, полные слез глаза девочки устремились на глаза ее матери, умоляя, как будто она знала, что что-то было ужасно неправильно.
«Мама...?» - прошептала девочка дрожащим голосом.
Эмм почувствовал, как внутри него закрутилось чувство вины и стыда. Он не хотел этого делать. Он не хотел причинять им боль. Но его тело, через леди Фаулер, продолжало двигаться, его руки, ее руки, тянулись к горлу девушки. Его сердце колотилось, а разум кричал ему остановиться, но присутствие Элис, наблюдающей за ним из тени, держало его, словно цепи.
Дыхание девочки сбилось, когда руки леди Фаулер обхватили ее шею, медленно сжимая. Сначала девочка не сопротивлялась, сбитая с толку, не понимая, что происходит. Но потом, когда хватка ее матери усилилась, ее глаза расширились от ужаса. Она вцепилась в запястья матери, ее маленькие пальчики отчаянно пытались освободиться, понять, почему женщина, которая всегда защищала ее, теперь душит ее.
Взор Эмма затуманился от слез, которые он не мог пролить. Он чувствовал пульс девушки через руки леди Фаулер, чувствовал, как ее борьба слабеет, когда воздух покидает ее легкие. Его разум был водоворотом противоречивых эмоций: вина, гнев, ненависть к Элис за то, что она навязала ему это, и глубокая, грызущая ненависть к себе. Он ненавидел то, что делал. Он ненавидел то, во что превратился.
Вздохи девочки стали прерывистыми, ее лицо покраснело, когда ее дыхательные пути были раздавлены. Младшая дочь кричала, дергая мать за руки со всей силы, рыдая, когда жизнь ее сестры ускользала перед ней. Младенец в углу завыл, звук пронзил воздух, как жестокое напоминание о разворачивающемся ужасе.
Внутри разума леди Фаулер Эмм все еще могла чувствовать ее. Она не исчезла полностью. Ее сознание было захвачено его контролем, и он мог чувствовать ее страдания. Она осознавала, что происходит, беспомощно наблюдая, как ее собственное тело предает ее, как она душит свою дочь. Ее боль, ее ужас, ее подавляющая вина перетекали в Эмм, зеркало его собственных чувств. Он не просто менял ее кожу: он заставлял ее уничтожать все, что она любила, пока она наблюдала.
И он ненавидел себя за это.
Пожалуйста, остановись, - молча умолял Эмм, хотя он знал, что его никто не услышит. Пожалуйста...
Он почувствовал, как сопротивление девушки ослабевает еще больше, ее тело обвисает, когда силы покидают ее. Ее дыхание становится поверхностным, хриплым, лицо бледнеет, глаза начинают закатываться.
«Достаточно, Эмм. Вылезай», - голос Элис прорезал туман, словно лезвие.
Эмм вырвался из разума леди Фаулер, задыхаясь, и отшатнулся. Сердце его яростно колотилось в груди, дыхание было прерывистым, неровным. Он чувствовал себя опустошенным, сломанным. Связь между ним и леди Фаулер оборвалась, и она рухнула на пол, задыхаясь и рыдая, прижимая к себе дочь.
Девочка кашляла и хрипела, схватившись за горло, на ее ушибленной шее остались отпечатки пальцев матери. Ее младшая сестра прижалась к ней, неудержимо плача, а леди Фаулер... она могла только смотреть на свои руки в ужасе, не в силах поверить в то, что она только что сделала.
Элис шагнула вперед, ее жестокая улыбка не угасла. «Теперь», - тихо сказала она, ее голос был почти насмешливым, - «ты скажешь мне то, что я хочу знать? Или ты предпочитаешь, чтобы мы пошли снова?»
Леди Фаулер всхлипнула, слезы текли по ее лицу, когда она кивнула. «Да», - прошептала она, ее голос был надломленным и пустым. «Я расскажу тебе все... пожалуйста... пожалуйста, не заставляй меня...»
Элис удовлетворенно ухмыльнулась. «Вот что я и думала».
Эмм стоял там, дрожа, чувствуя тяжесть того, что он только что сделал. Страх в глазах леди Фаулер был уже не только за Элис. Она боялась себя. Боялась того, кем она стала. И ее дочери... они тоже боялись ее.
Элис взглянула на Эмм, на ее лице было выражение одобрения. Она была довольна им, довольна тем, что он послушался ее. Но Эмм не могла чувствовать ничего, кроме отвращения. Он выполнил ее приказ, но цена была слишком высока. Он разрушил что-то невинное, что-то священное между матерью и ее детьми. Глядя на Элис, он задавался вопросом, существовало ли что-то подобное когда-либо между ним и его собственной матерью.