Уверенный эпилог
Самообман. Очень полезный элемент психики Разумного...
Влад сумел преодолеть боль и шок, смог активировать Регенерацию и продолжил ползти. Куда-то. Был риск, что помимо Разума, он получит Магическое Истощение ещё и по шкале Тела, но без Регенерации он точно бы умер. С другой стороны, способов и возможностей умереть у Влада хватало. Например, его мог без труда добить пробегавший мимо ДеСил. И ещё сотня других вариантов.
Ни зрения, ни слуха.
Ничего.
Просто ползём.
Через какое-то время Влада нашли: его Тело подняли в воздух, какое-то время тащили, потом куда-то положили. После чего несколько часов некто не позволял Владу ползти, постоянно отрывая его руку от чего-то, за что Влад бесчисленное количество раз цеплялся в навязчивом желании продолжить куда-то двигаться.
Дальше стало повеселее. Владу что-то залили в рот, вкуса не было – как собственно и языка у Влада. Зато эффект был явно положительный: ко мне начало возвращаться чувство времени, а также способность хоть минимально мыслить.
Три дня. Именно столько Влада отпаивали микстурами и Лечили магией. Всё это время он пребывал в полубессознательном состоянии, с редкими вспышками ясности.
Придя в себя во время одной из таких вспышек, Влад открыл веки... и увидел. Что-то. И это уже было больше, чем ничего. Картинка была размытой, серого цвета. День вокруг или ночь я понять не смог. Лишь полыхающий пламенем костёр в нескольких метров от Влада намекал, что сейчас скорее всего вечер.
Язык неожиданно обнаружился прямо во рту.
Жизнь налаживается.
Следующим, что Влад обнаружил, помимо костра, оказался Молнерог. Здоровый. Магзверь стоял всего в пяти метрах от Влада.
– Не бойся, он хороший, – немного приглушенно прозвучали слова...
Я помню этот голос.
Тко Ган.
Огр подошёл сбоку к Магзверю, провёл ладонью по его спине.
Приручатель? Что такой редкий маг забыл в разведчиках?
– Рад, что ты очнулся, Влад. Выглядишь, правда, хреново.
Влад сидел прислонённый спиной к дереву. Опустил взгляд. Да-а, не красавец, но с другой стороны, в скором времени всё должно зажить, а рубцы рассосаться.
– Где я? – осипшим голосом спросил Влад.
– В лесу, – обвёл рукой поляну Тко Ган. – В безопасности.
– Как давно?
– С большого взрыва прошло три дня. Три дня я с тобой вожусь. Это означает, что я на три дня отстаю от графика. А товарищ командир такое не любит.
– Что в столице?
– В столицу вернулся Вурдик... Не знаешь? Назначенный Догернашем управленец из ближайших ему аристократов. Дальний родственник из его же династии. По факту Вурдик отвечал за управление королевством во всём, за исключением игр Догернаша с его Кристаллом и ДеСилами. Именно ему предстоит разгребать созданный нашими Силами бардак. Впрочем, мы же ему в этом и поможем.
– Поможете? – усмехнулся Влад.
– Разумеется, – максимально серьёзно ответил Тко Ган. – Дисгардит одно из крупнейших по населению, по размерам и по экономике королевство всего региона. Центральное. Нам всем нужен сильный центр. В общем-то, там и без нас справятся, мы лишь слегка подсобим на первых порах.
Почти минуту Влад сидел молча, наблюдая на пляшущими языками пламени костра.
– Что дальше?
– Хороший вопрос, Влад. За эти три дня я успел узнать интересную деталь: ты не из тех, у кого мог быть доступ к арсеналу и вообще информации о нашем существовании. А ещё оказалось, что наше руководство никогда не вынашивало настолько радикальных планов по решению проблемы с Догернашем. Занимательная информация, ты не находишь?
– Что ты собрался делать в связи с этой информацией?
– Не знаю. Но одно ясно – тебе не стоит вместе со мной ехать в Лурдению. У Ника тоже есть командиры, которым вряд ли понравится распространение идеи допустимости магических переворотов и революций с целью свержения власти. Так что, пожалуй, я лучше оставлю тебя в этом красивом лесочке.
– Очень благородно с твоей стороны.
– Я серьёзно, Влад. Оставлю прямо сейчас. Мне уже давно нужно быть не здесь.
– Тогда иди.
Тко Ган снял с пояса небольшой мешочек.
– Вот. Здесь микстуры. Всё, что осталось, – бросил он его к ногам Влада.
Подошёл к костру. Поднял другой мешок, побольше первого. Тоже бросил.
Характерный звон.
Приятный.
– Монеты. Один из моих помощников споткнулся об этот мешок, когда случайно проходил через твою комнату в таверне... Не смотри на меня так, я добываю информацию – это моя работа.
Тко Ган отошёл чуть подальше, выйдя из поля зрения Влада.
– И последнее, – огр вновь показался перед глазами Влада. – Все артефакты, что ты милостиво оставил в арсенале после себя, мои помощники вывезли по заранее обговорённому маршруту, но эти я решил оставить у себя, вдруг получилось бы отдать. Вот уж не думал, что смогу сделать это так быстро... не думал, что вообще смогу.
Тко Ган положил на землю у ног Влада его меч и боевой нож. Влад оставил их у огра, не став брать с собой на сражение с Догернашем.
И вот они снова с ним.
– Спасибо.
– В мешке с микстурами карта. Чтоб ты не блуждал по лесу и не убивал таких милых зверушек, – с гордостью посмотрел на Молнерога Тко Ган.
– Не беспокойся за меня.
– ... Уверен? В крайнем случае я могу остаться до утра.
– Иди.
Тко Ган на несколько секунд замолчал, но в итоге...
– Счастливо, Влад.
– Счастливо, Тко Ган.
Прощание не затянулось – огр ловко запрыгнул на Молнерога и уехал.
До утра Влад сидел у потухшего костра, потихоньку вливая в себя микстуры. А утром встал и двинулся глубже в лес.
Всё сложилось не так, как мы планировали. Впрочем, случившееся даже предположить было невозможно. Весь план заключался в провоцировании Силька, Лонитра и Демцена на сражение с Догернашем. И на желании Влада влезть в этот бой, чтобы, сориентировавшись на местности, рассказать о Канале Маны и помочь его уничтожить.
Всё.
Идеальный для меня вариант – смерть Догернаша ещё до появления Влада в тронном зале. Так и представляю: врата в тронный зал открываются, оттуда выходят Сильк, Лонитр и Демцен, по очереди перебрасывая друг другу голову Владыки. Владу нужно будет только незаметно улизнуть, чтобы у победителей не возникло вопросов о совпадении по времени нападения на их представительства и появления Влада с гранатомётами наперевес перед тронным залом. У Демцена точно бы возникли: у каждого, кто слышал это имя, первая ассоциация – гений.
Второй вариант подразумевает, что появление Влада и его подсказка о Канале Маны будут иметь значение и помогут одолеть Догернаша. Избежать вопросов после такого развития событий не получилось бы, но можно было бы попробовать выкрутиться.
Других вариантов не было. Влад не рассчитывал, что сумеет своими Силами хоть как-нибудь повлиять на исход сражения, а уж лично убить Догернаша...
Влад импровизировал, перекраивал план по ходу действий. Он знал о Лонитре с его гравитационной магией, ведь в одном из продуманных нами вариантов он хотел попросить того помочь с Пространственным Искажением, чтобы уничтожить Кристалл. Конечно уже после того, как эти трое убьют Догернаша.
Эвакуация тоже оказалась кстати. Изначально она планировалась на случай, если ДеСилы оплошают, и маги чужеземных представительств сумеют разбежаться по всему Городу, устроив магические баталии с кучей мёртвых гражданских. И конечно, существовал вариант, что, почувствовав приближающееся поражение, Догернаш сам может покинуть тронный зал и отправиться в Город, где бродят его верные ДеСилы, чтобы те ему подсобили с Сильком, Демценом и Лонитром. Сражение магов такого уровня на улицах города гарантирует тысячи погибших.
Всё сложилось иначе.
Хорошо или плохо? Трудно сказать. Но Влад перенёс эти события легче, чем случившееся в Области Гильрена. Уже через несколько дней он зашёл в небольшое поселение купить еды в харчевне. Надолго не задержался, но сам факт его появления среди Разумных говорил о многом: он не поддался в леса, погрузившись в одиночество. Позже Влад начал захаживать в другие поселения. Он так и не покинул Дисгардит. Шёл в обратную сторону от столицы, по тому пути, что они преодолели с Жульсин. Интересовался у местных, что происходит, как течёт жизнь после случившегося в столице.
Для многих бойня в замке Владыки была новостью. В некоторых поселениях даже не знали о смерти Догернаша. Информация на Катиноле разносится очень медленно. Ничего необычного Влад не узнал. Всё как всегда: Разумные не особо радовались случившемуся, но и горя никто не испытывал.
Как жили, так и живут дальше.
По прошествии двух декад у Влада зажили последние ранения. Ничего не осталось. Только двенадцать безобразных шрамов от шести сквозных ударов меча. Но и те появились ещё до сражения в тронном зале Догернаша и относятся к другой болезненной истории.
И вот здесь необходимо вернуться к началу.
Самообман. Полезная штука. Многие пользуются. Влад так очень активно. И у него есть любимый способ.
Секс.
Я не сразу догадался, хотя это и было очевидно. У Влада есть беда – он каждый свой поступок рассматривает как неправильный. Что бы он не совершил, он изо всех Сил ищет, с какой стороны это было неправильно.
Всё неправильно.
Крайне странный, я бы даже сказал дурной, способ рефлексии.
И он нашёл метод для борьбы с этим.
Секс.
Сам секс Влада не интересует: он не забывается в процессе, не отбрасывает в сторону свои проблемы и невзгоды, не тонет в удовольствии. Он вообще весь акцент делает на партнёрше.
Забавно, что подобные выводы я сделал, ни разу «не присутствовал» при процессе.
Но я в них уверен.
Влад не ищет удовольствия. Нет. Он ищет подтверждение: «я всё ещё хороший Разумный». Ведь нельзя быть плохим Разумным, если ты ещё способен дарить ласку и тепло? Ведь в момент близости все маски срываются, и если ты плохой Разумный – этого не скрыть? Конечно, это не так. Как будто ублюдки не занимаются сексом. Да сплошь и рядом.
Самообман.
Владу это нужно, чтобы доказать себе, что не всё кончено. Что не всё ошибочно. Что он хоть что-то делает как нужно.
Правильно.
Из этого проистекает бо́льшая часть его успешности на данном поприще. Влад не просто знает, что говорить девушкам, как делать комплименты, как воздействовать на противоположный пол – всё его естество буквально излучает чувство абсолютной необходимости и чистого светлого стремления, которое находит отклик.
Когда Влад увидел ту девушку на берегу реки неподалёку от очередного поселения, я скрестил несуществующие пальцы.
Красивая, длинные чёрные волосы, стройная. Она тренировалась в магии. Поднимала из реки Столб Воды. Не очень удачно: подняв его на несколько десятков сантиметров, не могла удержать контроль. Столб падал, поднимая брызги. Не всем везёт с расположенностью используемых заклинаний как Владу. Порой приходится много мучаться, чтобы чего-нибудь достигнуть, особенно на начальных этапах. А тут он и был: начинающая магесса за тренировкой.
Влад встал в стороне. Пару минут магесса его не замечала, потом увидела, напряглась, сделала несколько шагов назад. Влад поднял руки с повёрнутыми назад ладонями. Сдался. Девушка, увидев это, улыбнулась и продолжила тренировку.
Через пару минут Влад присел на травку рядом с ней и наблюдал за тренировкой девушки из первого ряда. Я не удивился, когда они разговорились. Не удивился, когда Фитри (так её звали) пригласила одинокого путешествующего авантюриста к себе домой. Ведь она живёт одна и ей скучно.
Неплохой домик. Не маленький и не большой. На Влада напало желание созидания: он починил скрипящую дверь, немного подправил забор. Во время ужина они уже общались, как давние знакомые.
Когда у меня погас свет и пропали звуки, я возблагодарил хорошую девушку – Фитри. Завтра будет лучше, чем вчера. Глядишь, мы вернёмся к тем весёлым денькам, когда выполняли по семь смертельных заданий за полдня, а в награду кутили с суккубками и Княгинями Тьмы.
Правда, задания мы выполняли вместе, а кутил только Влад.
Всю свою жизнь я следил за словами. Меня многие считали острым на язык, но я всегда знал, кому и что можно сказать, а кому нет. Всегда видел и просчитывал последствия, большинство из которых возникло бы не из-за моей грубости, а из-за неполноценности собеседника. С Владом же... он обладает надо мной такой властью, которой никто и никогда не обладал. Он буквально может делать со мной что захочет.
Но я всегда мог сказать ему что угодно.
Он мог меня заткнуть, если я переходил грань, но через минуту мы снова болтали обо всём на свете. Полная свобода, когда ты понимаешь, что твой собеседник тоже за словом в карман не полезет.
Сейчас ничего не изменилось. С его стороны. Но я... не хочется добавлять ему ложку дёгтя, когда он съел уже бочку. Я мог бы в самой жёсткой форме многое высказать ему про его безумные головняки, и он бы отреагировал спокойно. Я в этом уверен, но даже мизерный шанс оставить при этом неприятный осадок у него на Душе меня останавливает.
Побольше бы таких Фитри и вскоре я вновь начну измываться над тем, кто способен без труда меня раздавить, но не раздавит, понимая, что он выше этого.
Приятное ощущение.
Зрение и всё остальное включилось утром.
Влад сидел на кровати, Фитри на кресле в углу комнаты.
Улыбалась.
– Как давно ты понял? – спросила она.
– Что ты Сильная магесса – сразу же. Капли воды при падении Столба принимали неслучайную форму. Напоминало картины ландшафта.
– Так ты заметил. Воспроизвела несколько прекрасных мест. Очень далеко отсюда. А как давно ты понял, что это я?
– "Я? Кто, я? Что тут произошло, пока я был в отключке?"
Само собой, Влад меня проигнорировал.
– Ночью. Всё было слишком... идеально. Так хорошо быть не могло, меня буквально прочитали и разобрали на части.
– Спасибо. Мне тоже понравилось.
– Логично, ведь это мой главный критерий идеальности.
– Ты как всегда: по созданию невероятно сложного комплексного заклинания ты понял только то, что я Сильная магесса. А по ночи в постели, когда я не применила ни одного заклинания, догадался, что я Древнейшая.
– "Древнейшая?! Какого Рахлеса здесь творится? Влад, нам нужно погово... Ты спал с Древнейшей?!!"
– Привет, Дедион, – улыбнулась Фит... Древнейшая. – Я тоже рада встрече.
Это она мне? Вряд ли здесь есть ещё один Дедион.
Но ведь Влад в последнее время невероятно продвинулся в ментальной защите.
– "Хм-м, Влад, у тебя не хватает Сил закрыть от неё свои мысли и мыслеречь?"
– "Хватает. Уверен, мои мысли она не слышит."
– "Ха-а... Вот как. Спасибо, друг."
– "Обращайся."
– Зачем ты здесь, Фитри? – поинтересовался Влад.
Я бы тоже не прочь это узнать.
– Раз уж ты обо всём догадался, называй меня Древнейшей.
– Зачем, если есть нормальное имя?
– Оно не моё.
– Как скажешь, Фитри.
– И зачем же я здесь? – тонко улыбнулась Древнейшая.
– Ты не сможешь взять меня на слабо. Если ты уйдёшь, не ответив на мои вопросы, то уйдёшь ни с чем, а у меня же останется в памяти идеальная ночь с той самой Фитри, которую я хотел.
– С той самой?
– Со старшей сестрой.
– С чего ты взял, что я старшая?
– Иначе ночью не было бы так идеально.
– Ты переспал со мной, потому что я – та самая, а понял ты, что я та самая после того, как переспал. Интересная у тебя логика.
– Логичная логика. Какая есть. Так ты расскажешь, зачем ты здесь, Фитри?
– Чтобы предложить тебе помощь.
– Какую?
– Я заберу тебя с собой в Покои. Использую на тебе Временное Растяжение. Дам возможность тренироваться.
– Временное Растяжение?
– ...
– "Дедион?.."
– "Ментальное заклинание, позволяет воспринимать течение времени медленнее, чем есть на самом деле. Но при этом снижается активность работы Разума, Тела и Души. Времени вроде становится больше, но КПД его использования падает. Особенно, когда применяешь его не на себе, а на другом Разумном."
– Почти правильно. В моём случае – это комбинированное заклинание – Ментальное и Поддержки. Я ускорю твоё восприятие в десять раз. Разницы с обычным восприятием ты не ощутишь. КПД Тела, Разума и Души упадёт на десять процентов.
– "Десятикратное ускорение при девяносто процентном КПД?! Это просто мошенничество! Хотя, чего ещё ожидать от магессы в сто пятьдесят тысяч лет..."
– Полгода. Ты проведёшь в Покоях полгода. Для твоего восприятия пройдёт пять лет. С учётом снижения активности, ты получишь четыре с половиной года полноценных тренировок. Рывка в развитии шкал и других параметров, естественно растущих со временем, не случится. Полгода есть полгода. Зато станешь хоть чуточку более опытным магом, отточишь свои заклинания.
– Почему ты делаешь это для меня?
– Чтобы объяснить, мне придётся кое-что тебе поведать. Рассказать тебе главную тайну. Касающуюся в том числе и того, насколько твоя ситуация необычна.
Она ведь не собирается?..
– Не томи, Фитри, – поторопил Влад.
– Мне приказали тебе помочь.
– Разве кто-то может тебе приказывать?
– Кое-кто может. Бог. Один из них.
Она это сказала. Просто взяла и сказала.
– Бог? – спокойным, ни капли не удивлённым голосом переспросил Влад. –Интересно. Я ни разу ни от кого не слышал это слово в этом мире.
– На Катиноле не существует даже такого термина. Ни в одном из миров не существует такого термина. Есть лишь одно исключение из этого правила.
– ... Земля. Почему?
– Это сейчас не важно. Главное, что Боги существуют. Они создали все миры. Коих очень много. И для регулирования и управления мирами они создали то, что в нашем мире называют Высшей Магией. Давай, Дедион, я и так наговорила лишнего. Ты уже выбыл из Игры – можешь делать и говорить, что хочешь.
– "Это привлечёт к Владу..."
– Он уже привлёк внимание... всех, кого только можно.
И как до такого дошло?
– "Ладно. Расскажу. Система. Они называют это Системой. Она контролирует выполнение правил, созданных ещё задолго до появления этого и других миров."
– Часть энергии каждого Бога находится в... в...
Ты издеваешься?
– "В Системе."
– Спасибо. Поэтому, она Сильнее каждого Бога в отдельности. Такой своеобразный способ заставить всех Богов Играть по правилам. Ты же нарушил правило Призыва Героев. Оно лежит в основе. Чтобы его нарушить, требуется больше энергии, чем... легче сто раз уничтожить весь Катинол, превратив его в пыль, чем призвать Героя так, как был призван ты. Но при этом ты ничего не получил. Ты мог быть Сильнее меня, Сильнее всех магов планеты вместе взятых, мог получить невероятные способности за счёт несметного количества потраченной на тебя энергии. А в результате... ничего. Понимаешь, к чему я веду?
– Демонстрация.
– Верно. Там, – подняла глаза к потолку Древнейшая, – тоже так считают. Кто-то хочет показать, на что способен, вызвать реакцию, заставить действовать. Впрочем, это их проблемы, нам до них дела нет.
– А что со мной?
– Тебя досконально проверили. Дедион – случайность. Его Душа мотается от Героя к Герою, никакого вмешательства, чтобы вы синхронизировались, не было. Твоя необычная ситуация с ментальными особенностями – тоже не из-за Призыва. Это твой внутренний ресурс. Очень необычный и интересный, но изначально твой. Вся колоссальная энергия была потрачена только на Призыв в обход правила, в твоё развитие не было вложено ни капли. Ты сам крутился как мог.
– Просто инструмент демонстрации?
– Верно. Но ты и без этого умудрился привлечь лишнее внимание своими действиями. Очень много проблем ты принёс. В том числе, скажу честно, и Богу, отдавшему мне приказ. Но несмотря на это, он решил сделать на тебя ставку.
Только этого не хватало.
– "Звучит иронично, учитывая, что именно этим они всё время и занимаются."
– В чём заключается ставка?
– В том, что ты со своим непредсказуемым поведением принесёшь больше вреда его соперникам, чем ему самому.
– Он хочет меня направлять? – нахмурился Влад.
– Нет. Этого делать нельзя. Особенно с Героями. Даже намёков не будет. Ты сам должен решать что, как и когда делать.
– А если я начну причинять вред именно ему?
– Значит, ставка прогорит. Не впервой.
– Я про наши отношения.
Древнейшая улыбнулась.
– Конечно, о чём же ещё ты мог спросить? – с лёгким налётом сарказма прозвучал её голос. – Я даже не знаю пока, какие у нас отношения в данный момент, а ты про гипотетическое будущее спрашиваешь?
– Не знаешь?
– Именно. Приятное чувство – неопределённость. Оно нечасто меня посещает.
– То есть тебе в любом случае ничего не грозит за связь со мной? Как бы ситуация в итоге не сложилась.
– Не грозит.
– Хорошо.
– Так что, Владимир? Ты согласен?
– "Влад, принимай решение крайне осторожно. За Древнейшей стоит Бог, а они те ещё твари. Поверь, если ты вызовешь гнев одного из них – это может стать проблемой и, несмотря не её слова, для Древнейшей тоже."
Влад поднялся с кровати.
– Согласен, – протянул он ладонь Древнейшей.
Надо было ему противоположное посоветовать. Глядишь, отказался бы.
– Я рада, – пожала Древнейшая протянутую ладонь.
Э-эх, Влад. Это был слишком быстрый и уверенный ответ для такого важнейшего решения.