Глава 22 Те, кого не ожидали
Мишель проснулась от громкого хлопка двери. От неожиданности девочка дёрнулась и скатилась на пол. Она больно стукнулась бедром и тут же скривилась. От сна на твёрдой узкой скамейке неприятно ныла шея. В голове стоял туман, нескольких часов отдыха не хватало. Девочка зевнула. Привстав на локти, она огляделась: это точно не её комната и не её кровать...
Браво провела рукой по лицу, стирая остатки сна. Воспоминания вчерашнего дня нахлынули на неё.
Сначала она, Сайлос и Белла решили пойти на кухню. Потом оказалось, что в кухне всё ещё есть люди. И поэтому Мишель прокралась внутрь одна, ведь друзья не захотели рисковать... И она спряталась под столом и сидела там до тех пор, пока кухарка не ушла и не закрыла за собой дверь на ключ. Браво усмехнулась, вот поэтому она сейчас не в своей кроватке, а здесь...
Когда Сайлос и Белла ушли спать, Мишель осталась одна в тёмной кухне. Первым делом девочка осмотрелась по сторонам, стараясь прикинуть, что находится вокруг. Спать ей ещё не хотелось, а потому возник вопрос, чем бы себя занять? Недолго думая, Мишель подожгла одну из ламп на стене и уже при свете начала изучать место, где ей предстояло провести ночь.
Несмотря на огонь в очаге и лампу, кухня всё ещё утопала в темноте. Приходилось двигаться очень медленно и осторожно. Тьма была коварной, в ней прятались призраки и мортемы. А один раз Мишель услышала шорох и ей почудилось, что в углу пробежал маленький лохматый Клав. Девочка тут же пожалела, что смотрела в другую сторону.
Кухня состояла из нескольких отделений: кладовой, винного погреба и места, где готовили еду, то есть непосредственно кухни. Эта часть в свою очередь тоже разделялась на зоны: зона готовки, для разделывания туш, для мытья и хранения посуды и прочие.
Больше всего Мишель приглянулся погреб со съестными запасами. Там было сухо и пахло хлебом, сыром, овощами и разными вкусностями. На деревянном полу лежали мешки с крупами и мукой. А вот винный погреб напротив весь пропах сыростью, ещё и внутри стояла безумно низкая температура. Чтобы попасть туда, требовалось спуститься на пять ступенек вниз. Внутри громоздились ряды бочек. Мишель видела точно такие же во внутреннем дворе Башни. Там их держали до того, как спрятать в погреб. Ближе всего ко входу располагалось дешёвое вино, которое подавали каждый день драконам и выдавали по праздникам слугам. Дальше находились пиво, эль и, разумеется, мёд. А в тёмной глубине прятались самые вкусные, старые и дорогие вина. Их пили крайне редко и в основном только высшие чины.
Поднимаясь из погреба, Мишель обнаружила приятный сюрприз. На бочонке, стоявшем около лестницы, лежала бежевая тряпица с несколькими кусочками сыра и пирожным с заварным кремом. Сыр оказался твёрдым и сладким. Мишель не очень любила этот сорт, поэтому, попробовав один кусочек, скривилась и вернула остальные на месте. Зато пирожное буквально таяло во рту, оставляя сладкое послевкусие. Мишель никогда не ела таких пирожных, даже в сладкарне. "Наверное, — подумала девочка, — это особый рецепт, только для драконов и монархов".
Насладившись заварным кремом, девочка вернулась в основное помещение. Она ещё чуть-чуть поразглядывала посуду, посмотрела в окно, от скуки немного, на сколько позволяли обстановка, потренировалась. Ничего толкового из этого не вышло, так что Мишель решила лечь спать. Из кладовки Браво принесла пустой мешок из-под крупы, его она скрутила и подложила под голову. Затем девочка потушила лампу и легла на скамейку, где прежде сидели кухарка с помощницей. Укрывшись курткой, которая во время сна соскользнула, Мишель спокойно заснула.
Теперь же Браво лежала на полу, пытаясь прийти в себя. "Нужно спрятаться," — подумала девочка. Мишель быстро перевернулась и подобралась, но тут же поняла, что опоздала. Вошедшая на кухню Жульен заметила её. Женщина застыла, с открытым ртом.
Подобного на памяти кухарки ещё не случалось. Она работала на кухне уже несколько лет, последний год исполняла обязанности главной кухарки, и до сих пор никто тайком не пробирался в её владения. Даже стюарды и служанки не болтали о таком. Хотя им только дай волю, они сразу же перескажут все существующие слухи и сплетни, ещё и приправят это такими подробностями, что волосы встанут дыбом.
Жульен посмотрела на девочку, на ключ у себя в руке и на дверь позади, на девочку, ключ, дверь, девочку, ключ, дверь. Она точно помнила, что вчера вечером заперла, а минуту назад отперла дверь. И каким же образом сюда пробралась эта странная девчонка?
Сообразив, что она уже попалась и что бежать некуда, Мишель быстро встала и, невинно улыбнувшись, заговорила:
— Здравствуйте! Я не воровка. Я просто ждала, когда откроют дверь.
— Кто ты? И что ты тут забыла?! — вновь обрела голос кухарка.
Она уперла руки в боки и надулась, становясь похожей на гусыню. Браво невольно улыбнулась.
— Я Мишель. Мишель Браво, — представилась она. — Я хотела позвать Клава... И для этого нужна еда... И я подумала, что самое простое – взять здесь.
Девочка неловко развела руками. Сейчас звучало действительно глупо. В конце концов она могла достать еду и в столовой. Однако тогда на крыше идея пойти на кухню казалась разумной ничуть не меньше, чем захватывающей. Да и Клав, судя по легендам, предпочитал разные вкусности.
— И ты ничего не взяла? — строго спросила Жульен.
В слова девочки ей не верилось. Если эта Мишель пришла сюда за едой, было бы крайне глупо уйти без неё. По одежде Жульен уже догадалась, что перед ней стоит одна из учениц драконов. Сами драконы редко становились гостями на кухне, и потому попадание сюда этой девчонки выглядело ещё более странным. С другой стороны, все ученики в прошлом жили в приютах разного уровня достатка, так что воровство могло быть для них в порядке вещей. Тот, кто создавал такую систему, должен предвидеть, что хоть один ребёнок окажется негодяем. Впрочем, за годы службы Жульен ещё ни разу не сталкивалась с подобным.
— Нет, — грустно покачала головой Браво. — Из запасов я ничего не взяла.
— И ничего не съела? — женщина скрестила руки на груди и с насмешкой посмотрела на девочку.
— Только кусочек сыра... — призналась она и быстро добавила. — Но он оказался невкусный.
Немного подумав, Мишель сказала:
— И ещё там было вкусное... — она облизнулась. — Невероятно вкусное. Самое вкусное пирожное! Я такие даже в сладкарне не пробовала!
— В сладкарне? — Жульен на секунду задумалась. — Ты там работала?
— Да. На бульваре Конде. Я там помогала разносить заказы, — Браво пожала плечами. — И иногда что-то пробовала.
— Знаю, знаю. У меня там сестра работает.
Теперь задумалась Мишель. Она хорошо знала всех, с кем работала. Жаль, что никто не упоминал родственников из Серой Башни.
— Её, Вашу сестру, случайно не Рене зовут?
— Да, она, — Жульен улыбнулась. — Ты её знаешь?
— Она периодически отсыпала мне орехов. А я помогала ей их дробить.
Женщина кивнула. Кажется, сестра рассказывала о какой-то сиротке, которая выглядела так, словно её не докармливали. Жульен права не думала, что девочка действительно выглядит так плохо. И это она уже должна была отъесться в крепости.
— Ещё Рене отдавала мне пирожки с яблоком, которые ей дома давали, — продолжила Мишель. — Кстати! Это Вы готовили? Тесто пирожков очень похоже на то, что у того пирожного! Тоже очень вкусное.
Жульен удивлённо посмотрела на девочку.
— Какое пирожное
— То, что я тут нашла... Его кто-то оставил в погребе...
Кухарка усмехнулась.
Уж она-то точно знала, кто оставил это угощение. Павел и Роберт, двое друзей, любивших хорошее вино и хорошую еду. В своём роде у них была идеальная жизнь. Их совесть спала, а если просыпалась, то только потому, что виночерпий и хлебодар понимали, что не успевают сделать какое-то задание из-за своих пьяных обжорств. Драконы прошлых лет, те самые драконы, которые участвовали в военных кампаниях, говорили: чистота в теле – залог долголетия и счастья. Под чистотой они подразумевали небольшое, достаточное для жизни, количество пищи и вина и чувство какой-то пустоты внутри, не гнетущей, но освобождающей от оков. Роберт и Павел же громогласно опровергали эту истину, заявляя, что счастье и долголетие рождаются исключительно в сытых желудках.
Пройдя мимо девочки, кухарка села за стол, усмехнулась и спрятала своё полное красное лицо в большие шершавые ладони, пытаясь сдержать смех. Так она просидела минут пять. Мишель всё это время стояла рядом, вытянувшись и заложив сцепленные в замок руки за спину. Наконец она сказала:
— Мэм, — к главным кухаркам полагалось обращаться "мэм", вне зависимости от их возраста и семейного положения. — Мэм, а сколько времени?
Женщина посмотрела на нежданную гостью и мягко улыбнулась:
— Сейчас, милая моя, почти что половина шестого утра.
— Значит, я ещё немного успею поспать... — задумчиво пробормотала Браво.
Она сладко зевнула, убрала прядь волос за ухо и осмотрелась по сторонам.
— А Вы никому не скажете, что я была здесь?
Мишель надеялась на это. Всё-таки одно дело попасться в коридорах крепости, и совсем другое – на кухне. Девочка не знала, какое наказание ждёт её, если об этом узнает Роб или, не дай то Боги, Таис, но подозревала, что мечи будут ждать её на протяжении ещё многих вечеров. С другой стороны, она точно не будет заниматься этим одна. Рядом будут Сайлос и Белла. И может, наконец, поправится Никки, и они познакомятся.
Да, конечно, друзья не оставят её одну. Но всё же попасться не хотелось. Это ведь самое весёлое. Совершить что-то и не попасться! Все интересные истории состоят из этого.
Кухарка пожала плечами. Девочка уже не вызывала у неё удивления. Да и опасной она не выглядела. Простой ребёнок с абсолютно детской идеей. Просидела всю ночь одна на кухне, ещё и ничего, кроме запасов двух местных пьяниц, не съела. К тому же, Рене совершенно точно рассказывала про какую-то белобрысую девочку и отзывалась о ней исключительно хорошо. После недолгого молчания Жульен махнула рукой:
— Нет, Дьюер меня забери, я не скажу, что тебя видела. Но тебе лучше убраться отсюда до того, как придут другие.
Девочка просияла и быстро закивала, женщина улыбнулась вслед за ней. Подхватив с пола куртку, Мишель поспешила к дверям. Когда Браво одной ногой стояла в коридоре, Жульен окликнула её:
— Стой!
Мишель замерла на месте. Она обернулась, неужели Жульен передумала?
Кухарка со вздохом поднялась, подошла к одной из печей, сняла заслонку и вытащила одно из тех самых пирожных:
— Держи.
— Спасибо! — Мишель широко улыбнулась, подбежала к кухарке и обняла её.
Женщина прослезилась. Обняв девочку в ответ, Жульен потрепала светлую голову и мягко отстранила. Ещё раз поблагодарив кухарку за угощение, Мишель выскользнула из кухни.
***
Этим утром Бенджамин проснулся необычайно рано. За окном ещё не рассвело. Стояли густые, буквально чёрные сумерки. Единственным источником света служили отсветы огня в камине, в котором тлели остатки дров. Но даже в тусклом полумраке Блум хорошо видел окружающие его предметы. Он различал шкаф, стулья, стол с небольшим зеркалом, кровати соседей.
Комната имела форму буквы "Г". Кровать самого Бена находилась рядом с внешней стеной, рядом спал Эрик, а напротив – Сайлос. Бен знал расположение всей мебели так хорошо, что мог бы пройтись по комнате с закрытыми глазами. Один раз они с Эриком, Оскаром и Джером устраивали себе такое испытание. Бену единственному удалось преодолеть маршрут несколько раз подряд, ни разу не споткнувшись.
Встав, мальчик дошёл до окна, под которым спал Сайлос, и выглянул на улицу: темно. Впрочем, теперь практически всегда было темно. Белые месяцы назывались так исключительно из-за снега. Мгла, которая сопровождала людей добрую половину дня, не играла особой роли для названия. Главное ведь снег! Он редкий. Идёт четыре месяца в году. Бен вернулся в кровать. Накрывшись одеялом, мальчик закрыл глаза и попытался уснуть.
Но сон не шёл. Спустя несколько минут Бенджамин откинул одеяло и сел. У него в голове возникла странная идея. А почему бы не погулять по цитадели? Улыбнувшись, Блум начал быстро одеваться. Утро уже было не за горами, он хорошо выспался, а все остальные ещё спят, а это значит, его не накажут. К тому же, Бен хорошо знал, что Сайлос и Мишель гуляют чуть ли не каждую ночь и попадаются, самое большое, раза два в декаду. Блум самоуверенно ухмыльнулся, у него всё получится, он ведь не дурак, если что, сможет всё объяснить.
Однако за пределами спальни его уверенность пошатнулась. Пустые коридоры выглядели незнакомыми. Немного помявшись на месте, мальчик решил прогуляться по третьему этажу. Он поднимался туда всего несколько раз, ведь там находились комнаты взрослых драконов и несколько рабочих кабинетов. Жизнь учеников протекала на втором.
Блум быстро, стараясь контролировать каждый свой шаг, чтобы не издавать лишний шум, дошёл до лестницы. На лестничной площадке Бен замер в нерешительности. Он всё ещё мог повернуть обратно, всё ещё мог отказаться. Никто ничего не узнает, не скажет, что он струсил...
Снизу донеслись шаги. Блум вздрогнул и, ничего не соображая, стрелой взлетел наверх, прильнул к перилам, молясь всем богам, чтобы его не заметили. Однако страх не оправдался, спустя всего несколько секунд на лестнице появилась Мишель. Девочка была полностью одета и немного растрёпана, под мышкой она держала уличную куртку, в другой руке – сжимала булку. Глаза Бена округлились от удивления, откуда Мишель шла в такой час? Тем более одна. Сайлос точно ещё спал. Сегодня он вернулся намного раньше. Неужели поссорились? Блум едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Эта парочка за несколько месяцев уже стала неразделимой. Они вечно таскались где-то вдвоём, ни с кем не общались, а последнее время ещё повадились к слугам ходить.
Когда Мишель прошла мимо, Бен выпрямился, осмотрелся по сторонам и двинулся наверх. Он поднялся до третьего этажа и остановился. Куда бы пойти? Теперь, когда Блум увидел Мишель, страх как рукой сняло. Если она может так спокойно гулять по крепости всю ночь, то чем он хуже? Бен поправил края куртки, провёл рукой по волосам и, сунув руки в карманы, лёгкой походкой двинулся в правый коридор. В районе груди чувствовалась приятная тяжесть, дыхание утяжелилось, но при этом мальчик ощущал какую-то странную радость. Он словно парил над полом.
Завернув за угол, Блум усмехнулся и сам себе сказал:
— Теперь и я в отряде. Отряде нарушителей.
Неспешно идя вперёд, Бен невольно размышлял, каким героем он станет в глазах друзей. Джереми наверняка предложит пойти гулять будущей ночью, Эрик похлопает соседа по плечу и скажет, чтоб в следующий раз обязательно разбудил и его тоже, а Оскар... Оскар скорее всего удивлённо распахнёт глаза и пробормочет, что Бен поступил очень смело.
После допроса Медведя Рей стал каким-то подавленным. Теперь он старался всё делать по правилам. Бен, конечно, первое время его полностью поддерживал – не дай то боги, Медведь или кто-то ещё решит, что они как-то связаны с магами, но потом понял, что ему знатно повезло. "Я смог пережить допрос Медведя, — решил мальчик. — Я настоящий герой."
То же самое сказал и их новый друг Кол Реан – один из старших учеников. Он сам подошёл к ним, когда узнал про допрос, и объявил, что Бенджамин и Оскар – настоящие герои. Как он сказал... Два маленьких воина с храбростью короля. Бену такая формулировка показалась странной, впрочем, как и сам старшекурсник. Но потом выяснилось, что Реан очень крутой парень. К тому же, он позволял им летать на своей спине. В драконьем обличье Кол выглядел очень красиво – зелёный, с серыми полосками и янтарными глазами. Бен надеялся, что у него самого будет точно такая же чешую. Или хотя бы просто серая. Главное, чтобы не коричневая.
Замечтавшись, мальчик перестал смотреть под ноги и, запнувшись, чуть не упал.
— Святые виты! — Блум закатил глаза, восстанавливая равновесие.
Он обернулся и отшатнулся, снова чуть не упав, на этот раз от ужаса. Перед ним лежала служанка. Её глаза были закрыты, кожа побелела, а под головой поблёскивала бордовая лужа крови. Бен прижал руку ко рту и сделал несколько шагов вперёд. Стараясь не смотреть, он проверил подошвы ботинок – они оказались чистыми, тогда Бен аккуратно обошёл девушку и со всех ног кинулся обратно в комнату.
От громкого хлопка Сайлос и Эрик, естественно, проснулись. Гримо прищурился после сна и непонимающе заозирался по сторонам. Элмас резко сел, несколько раз хлопнул ресницами и посмотрел в окно.
"Темно... Значит, ещё ночь", — осознал Сайлос. Мальчик хрустнул шеей и нахмурился. "Что меня тогда разбудило?" — подумал он и посмотрел на Эрика. Тот спокойно лежал на подушке и спал. Может, что-то приснилось? Сайлос покачал головой и ради собственного спокойствия обвёл взглядом комнату. Около двери ему померещилось рыжее пятно. Приглядевшись, мальчик осознал, что там кто-то есть.
— Бен? — неуверенно позвал он, в памяти резко ожил разговор про Клава.
Блум невольно вздрогнул. Закрыв дверь, он сполз по ней и с тех пор пытался отдышаться. Перед глазами стоял труп служанки.
— Сайлос? — слабым шепотом отозвался он. — Ты не спишь?
— Ты ведь так тихо ходишь, — проворчал Элмас.
Сайлос встал с кровати, накинул на себя одеяло и подошёл к другу.
— Ты в порядке?
Блум неуверенно посмотрел на него.
— Что ты скажешь, если узнаешь, что я нашёл труп?
Нашёл чего бояться, подумал Элмас и тихо рассмеялся. Однако заметив, что Бен насупился, замолчал:
— Ты ведь сейчас шутишь? — уточнил Сайлос.
Ответом послужил короткий смешок. Блум покачал головой. Элмас опустился на пол рядом с другом и почесал затылок:
— Интересно... — пробормотал он. — Интересно...
— Ни капельки! — возмутился Бен.
Снова почесав затылок, Элмас изрёк:
— Тебе нужно сказать об этом. Робу или Таис или...
— Только не Медведю!
— Но ведь он всё равно узнает!
Сайлос встал с места и направился в шкафу. Одеяло волочилось за ним словно мантия. Мальчик быстро оделся и объявил:
— Пойдём.
— Куда? — Бен неуверенно посмотрел на друга.
— Как куда? — удивился тот. — Нужно кому-то рассказать.
— Но ведь это не наше дело! — запротестовал Блум.
Он сделал несколько шагов вглубь комнаты, остановился, обернулся и скривился:
— Никто же не знает, что я там был.
— Но ты должен!
— Нет, не должен! — Бен сел на кровать и скрестил руки на груди.
— Что у вас там случилось?
В своей кровати поднялся Эрик. Спор Бена и Сайлоса окончательно разбудил его. Теперь, сонный и раздражённый, он требовательно смотрел на соседей.
— Почему вы одеты? Уже звонил колокол?
— Нет, — покачал головой Блум.
Теперь ему точно придётся рассказать про свою ночную прогулку. Вот почему кто-то гуляет почти каждую ночь и у него всё хорошо, и он даже булки за это получает, а кто-то один раз решает испытать судьбу и сразу же находит мертвеца?
— Бен? — с нажимом сказал Элмас, укоризненно посмотрев на Блума.
Спустя секунду Бенджамин кивнул, и Сайлос тут же сказал:
— Бен нашёл мёртвую служанку.
— Чего? — Эрик быстро заморгал. — Бен?
— Там наверху лежит, — отмахнулся Блум.
— Нужно позвать Роба! — тут же сказал Гримо.
Эрик встал, поправил одеяло на плечах и решительно направился к двери. Бен удивлённо уставился ему вслед:
— Ты так пойдёшь?
Гримо остановился и обернулся на друзей. Ему понадобилось время, чтобы понять, что в отличие от него Сайлос и Бен уже одеты. Эрик хлопнул себя по лбу и вернулся.
Когда они дошли до комнаты Роба, Блум потемнел окончательно. Ему совершенно не нравилась эта идея. Но спорить мальчик не решился. Да и куда ему переспорить разом и Сайлоса, и Эрика? Он знал, что оба его соседа могли быть мортемоски упёрты, а главное – убедительны. Сайлоса Блум мог ещё проигнорировать, они общались не так близко. На Эрика мог бы подействовать тот факт, что после такого Медведь не отстанет и, возможно, узнает про их полёты. Беда заключалась в том, что в разговоре втроём следовало выбрать одну тактику. Но Сайлоса не интересовал Кол и связывающий его и четырёх первогодок секрет, а отмолчаться от Гримо было не так-то просто, учитывая их дружбу.
Под твёрдыми взглядами друзей Бенджамин тяжело вздохнул и постучал в дверь. Послышалась возня, и вскоре на пороге появился полностью одетый Роб. Он только что вернулся с ночного дежурства и надеялся поспать хотя бы несколько часов до завтрака. Мужчина удивлённо посмотрел на своих подопечных, он ожидал увидеть кого угодно, но только не их.
— Что-то случилось? — спросил Ломбар, прекрасно понимая, что просто так они бы не проснулись.
Сайлос перевёл взгляд на Бена, тот невольно отвернулся. Эрик пихнул друга в бок, но Блум продолжал молчать и смотреть в пол. Первым не выдержал Элмас. Он демонстративно гордо поднял голову и объявил:
— Мы нашли труп.
Роб мгновенно посерьёзнел.
— Где? — спросил он.