Принцесса и чудовище

Илларион вздохнул, постукивая карандашом по столу и в очередной раз просматривая договор. Как же это все надоело... он уже неделю тут торчит! Бумаги, бумаги, бумаги, свитки, писания и снова бумаги. Достало! Но ничего не поделать, это его работа. Не просто быть главным священником и, по сути, единственным управляющим всей этой богодельней. Нет, он конечно не преуменьшал заслуги своих помощников, которых у него было более чем достаточно, но каждый из них работал на пределе своих возможностей, а работы становилось только больше. В детстве казалось, что быть главным - это просто, и он то уж точно справится!.. А теперь... Мужчина вновь вздыхает, но на этот раз еще более устало. Громадные резные часы, которые он приобрел на прошлогодней ярмарке, показывали двенадцатый час ночи. Мысли об тех днях заставили Иллариона скривиться от разочарования. Та неделя была просто волшебной! Он сумел скинуть всю бумажную волокиту на подопечных и посвятить каждую свободную минуту себе и своей принцессе. Им так редко выдаётся такая возможность... Ну вот, от этих мыслей только хуже! Священник положил на стол свой золотой монокль и потёр переносицу.
- Нет, так дело не пойдёт... ничего не соображаю уже... правильно говорят, день ночи мудренее. И продуктивнее - пробурчал под нос мужчина, поднимаясь со стола. Илларион покинул кабинет, заперев там свою незаконченную работу и тихо отбивающие время часы. Коридор пугающе, но ожидаемо, был тих и мрачен в столь поздний час. Священник поморщился, жалея, что не захватил с собой свечу. Да, он конечно мог бы воспользоваться магией и осветить свой путь, но он с детства знал, у здешних стен есть уши. Лучше было не рисковать. Внезапно взгляд демона зацепился за далёкий свет, льющийся из одного из залов, отведённых для тренировок будущих инквизиторов. Илларион нахмурился. Кому черт побери, не спится в такое время?! Если там какая-то малышня или, не дай Господь, Тина, одна из недавноприбывших детей (хотя она уже год как совершеннолетняя) и уже почти телохранительница, что свалилась ему и его принцессе как снег на голову, с одним из его подручных убийц-близнецов (он всё ещё не до конца уверен, с кем именно из них брюнетка шастает по храму в ночи), он сам станет убийцей! Мужчина вошёл в помещение, уже готовый спустить весь свой негатив на несчастного, что окажется в этой комнате, но так и замер, узнав девушку, которая стояла к нему спиной и крутила в своих прекрасных руках пластинку цвета слоновой кости. Но брюнет не питал иллюзий. Она знает, что он здесь. Она всегда слышит его шаги, как бы тихо он ни ступал. Ему это было знакомо. Однако различать по шагам личность человека из них двоих могла лишь девушка. Илларион бы даже позавидовал этой её способности, если бы не знал с какой болью ей она досталась... Стоило девушке слегка двинуться, как демона словно выбило из его мыслей. Его теперь уже осознанный взгляд был прикован к блондинке, которая плавным движением повернулась к нему лицом.
- Лари - с мягкой улыбкой произнесла самая красивая девушка на всём белом свете.
И священник внезапно задохнулся, не в силах произнести ни слова. Но как он мог не задохнуться? Она была великолепна... Её золотистые, густые волосы были распущены и слегка вились, словно протестуя против тугой косы, сдерживающей их на протяжении всего дня. Её угольно-чёрные глаза искрились, отсвечивая блеск свечей, расставленных то тут, то там по всему залу. На пол лица девушки расплылось коричневое родимое пятно. Думаете, оно портило величие и красоту герцогини? Как же! Казалось, оно лишь сильнее красило её лицо, лишний раз подчёркивая уникальность лидерши инквизиции. Россыпь веснушек на её щеках лишь добавляла образу девушки неописуемого волшебства. Ах, в детстве он частенько укладывал, тогда ещё лишь подругу, на траву и составлял из них созвездия. Они вместе давали им глупые названия и звонко смеялись. Такие тёплые воспоминания заставили уголок его губ дрогнуть в улыбке.
- Принцесса, - всё же нашёлся Илларион
Элиан приглушённо рассмеялась в ответ.
- Я уж боялась, что ты окончательно утерян - весело бросила она.
- Попробуй не потеряйся, когда перед тобой человек, ну, просто ослепительной красоты - улыбнулся тот, подходя к девушке и кладя подбородок ей на плечо.
- Тебе когда-нибудь говорили, что ты просто жуткий льстец, м?
Мужчина закатил глаза, но мягкая улыбка всё никак не желала покидать его лицо. Усталость внезапно отдала бразды правления его душой нежной любви, которая давно копилась в его сердце, и демон почувствовал всем своим нутром, что если бы его попросили сдвинуть горы прямо сейчас, он бы без особого труда это сделал.
- Почему ты ещё не спишь, звезда моя? - поинтересовался демон, вплетая руку в родные, золотые локоны.
- Да вот, нашла тут кое что - она кивнула на предмет в своих руках.
Только сейчас Илларион удосужился переключить своё внимание на пластинку. Его глаза распохнулись в удивлении, но уже через секунду тёплая ностальгия захлестнула его с головой
- Наш первый танец...

***

Это было тридцать лет назад. Тот летний вечер был в меру тёплым, и на улице слегка моросил дождь. Маленький мальчик лет девяти неловко мялся у стенки. Он не очень-то хотел быть на этом балу. Вообще не хотел, если честно. Но все подающие надежды посланники Господа должны были присутствовать на нём. И меньше всего мальчик хотел быть наказанным и вновь запертым в душном, пугающем склепе за непослушание. Одна радость, его лучшая (и единственная) подруга была тут, с ним. Хоть она и не была одной из будущих святых, она была наследницей герцогства и, если повезёт, следующей главой инквизиции, как её отец. Но девочка беззаботно ускакала на поиски сока для них двоих, так что сейчас демонёнок лишь рассеянно смотрел по сторонам, опираясь на стенку. Уже объявили начало танцев, а Элиан всё нет и нет. Где же она? А вдруг с ней что-то случилось? Торжественные приёмы никогда не были безопасным местом. Мальчик взволнованно закусил губу. К счастью, прежде чем он успел отправиться на поиски девочки, та вихрем налетела на него с яркой улыбкой. Ей нравились такие вечера. Полумрак, свечи, музыка, угощения и милые, пусть и лживые, улыбки. Всяко лучше, чем тьма, крики, слёзы и избиения. Илларион понимал. Или ему казалось, что он понимал. Самому мальчику такие приёмы не нравились. Это было страшно, и он каждый раз ужасно нервничал. И никогда не танцевал.
- Где ты была так долго? Я уже начал волноваться.. - буркнул мальчуган.
- Я искала клубничный сок! Но представляешь, его тут нигде нет! - Элиан недовольно надулась.
- Элс, ну ты как маленькая - фыркнул демонёнок.
- Могла бы взять какой-нибудь другой. Ты ведь пропустила целых два танца! А ведь тебе так нравится участвовать во всём этом.
- Ерунда - резво протянула маленькая блондинка.
- Зато я успела на третий! Потанцуешь со мной? - завораживающие, чёрные глаза одиннадцатилетней девочки хитро блестнули.
Тёмно-синие глазки её лучшего друга в ужасе распахнулись. Он же совершенно не умеет танцевать! И тут столько людей! Целая толпа! Мальчик в панике замотал головой. Он явно не был готов к этому. Так же, как и не был готов к настолько пронзительному взгляду со стороны блондинки.
- Почему? - Илларион поджал губы, думая, как же объяснить причину своего страха.
- Люди... - только и хватало его. На удивление, Элиан лишь понимающе кивнула. Но стоило только демону облегчённо выдохнуть, как на губах его подруги расцвела не предвещающая ничего хорошего улыбка.
- У меня есть идея! - она схватила друга за запястье и потянула прочь из холла.
- Куда мы идём? - удивлённо спросил мальчик.
- Сейчас увидишь! - на распев протянула Элиан с такой же сверкающей улыбкой.
Вскоре ребята оказались в небольшом зале. Казалось, он был предназначен для занятий балетом. Но кому это важно? Главное, здесь был граммофон и несколько пластинок для танцев. Блондинка присела на корточки и принялась их перебирать в поисках чего-нибудь под что можно станцевать простенький вальс, который она выучила ещё когда ей было пять. Единственным приемлемым вариантом был балет Треинса Тютчера "Принцесса и Чудовище". Элиан с лёгким хмыканьем вынула белую пластинку из коробочки и закрепила её на граммофоне. Хотя, эта пластинка не была белой. Все пластинки были разных светлых оттенков в зависимости от того, какого жанра музыка была на них записана. Но сколько бы учителя ни бились с ней над этим, девочка в упор не видела разницы между этими оттенками. Кокосовый, льняной, жемчужный, костяной... ну что за бред! И вы хоть видели, сколько из этих цветов содержат в себе слово "кремовый"?! Кремово-жёлтый, кремово-бежевый, кремово-серый, тёмный кремовый, светлый кремовый! Кремовое-то-да-сё, кремовое-всё-всё-всё! Тьфу!
Мальчик же опасливо оглядывался по сторонам.
- А нам точно можно здесь находиться? - неловко уточнил он.
- Ну, нам точно не запрещали, - усмехнулась блондинка.
Не то чтобы это убедило Иллариона, но он прекрасно понимал, если Эли замыслила что-то, её не переубедит никто. Илларион хотел было обречённо вздохнуть, показывая, как сильно ему не нравится эта идея, как вдруг все его мысли словно ветром сдула нежная, весёлая мелодия. Девочка с улыбкой протянула руку лучшему другу.
- А теперь потанцуешь со мной?
Илларион не смог сдержать робкой улыбки и принял руку подруги. Они встали так, как их учили. Казалось, это единственное, что демонёнок смог нормально усвоить из того, что им объяснял учитель. Может быть, не такой уж он и безнадёжный.
Первый шаг отдался в нём тревожным предвкушением. Мальчик неловко двинулся вслед за ведущей его девочкой. Как только они сделали буквально пару шагов, брюнет случайно наступил на ногу блондинки. Парнишка испуганно пробормотал:
- Элс, Господи, прости... я, я не...
Девочка с лёгкой усмешкой закрыла ему рот ладонью, которая до этого покоилась на плече мальчика.
- Тсс! Мне даже не больно, Лари! Перестань так волноваться. На нас даже никто не смотрит сейчас! Ты можешь наступать мне на ноги здесь.
Мальчик неловко кивнул, и девочка убрала руку.
Слова подруги действительно успокоили его. Он выдохнул, собравшись с мыслями, и они начали медленно кружиться под приятную музыку. Это оказалось не так уж и страшно. Он больше не пытался скрыть улыбку полную веселья и нежности. Он наступил на ногу Элиан уже в пятый раз, но девочка лишь заливисто смеялась над его неаккуратностью и продолжала тянуть его за собой. Илларион никогда не думал, что танцевать с кем-то может быть настолько весело! Но Элиан была пропитана весельем, словно солнце, и она освещала его жизнь улыбкой. И сейчас, они кружились в полутьме под такой символичный балет для них. Принцесса и чудовище, идеальная и ошибка, герцогиня и сирота, доппельгангер и демон. Может, он и был монстром, но он определённо был самым счастливым из них прямо сейчас.
Элиан тихо мурлыкала в такт мелодии. Шелковая ткань ее нежно желтого платья завораживающе колыхалась в такт их движений. Черные, лакированные туфли выстукивали ритм, лишь дополняющий уже красивый балет. Сердце мальчика затрепетало от странного, окрыляющего чувства к подруге. Девочка на секунду отстранилась и провернувшись в руках мальчика прижалась к нему спиной. Илларион удивленно посмотрел на нее.
- А это точно есть в танце?..
Ответом ему стал лишь звонкий смех подруги. Впрочем, какая разница, правильно ли они танцуют? Главное, что им это нравится. Ноты льется друг за другом дурманящим потоком, захватывая и очаровывая. Одно движение плавно перетекало в другое. Кажется, Илларион всё-таки смог понять, почему танцы так нравились его подруге.
Эта пластинка была сборником из всех композиций балета, и ожидаемо, мелодия, под которую танцевали дети, быстро закончилась. Она тут же сменилась другой, но те уже остановились и молча смотрели друг другу в глаза, улыбаясь. Девочка встала на носочки и внезапно чмокнула демонёнка в щеку. Как хорошо, что тут было темно!
-Спасибо, Лари. Я знаю, как это было не просто для тебя.
- Не за что - выдохнул мальчик и крепко обнял подругу.
Интересно... это то, что люди называют счастьем?

***

Илларион не мог оторвать взгляда от рук любимой, которые запускали пластинку. Нежная мелодия заполнила всё вокруг, от зала до сердца демона. Он прикрыл глаза, всё ещё не отошел от внезапных воспоминаний. Из-за этого внезапного, нежного прикосновения к его щеке вызвалось легкое подрагивание его плеч и табун мурашек, пробежавшихся по его коже.
- Помнишь это, Лари?.. Как мы танцевали в темноте? Больше тридцати лет прошло. Даже не видя ничего, Илларион мог точно сказать, что на губах девушки сейчас играет мягкая улыбка.
- Как можно это забыть? Даже если я потеряю память, этот танец будет приходить мне во снах, - ответом на это стал лишь мягкий смешок.
- Глупый... - тихо прошептала она. - Я должна спросить, чтобы всё было правильно. Ты же не станешь принимать его с закрытыми глазами?
- Откуда ты знаешь, что я его приму? - лукаво улыбнувшись, спросил тот, открывая глаза.
Элиан рассмеялась.
- Шестое чувство, - она усмехнулась. - А теперь потанцуешь со мной? - девушка протянула ему руку.
Илларион не смог сдержать мягкой улыбки и принял руку своей любимой. Мгновение и они уже стоят в такой привычной, отточенной за годы позе. Первый шаг отдался демону в трепещущем предвкушении. Мужчина уверенно двинулся, ведя за собой девушку своей мечты. Танцы с ней однозначно были в его списке причин, чтобы жить.
Этот их танец все же не похож на тот первый... По крайней мере, он больше не наступает Элиане на ноги. Слишком много приемов они прошли, слишком много танцев они станцевали. Но от того их танец лишь прекраснее с каждым годом. За тридцать лет ему могло бы и надоесть, но, конечно, это не так. Ничто, что было связано с его принцессой, никогда ему не надоест.
Улыбка не хочет покидать его лица. Но он и не старается ее прогнать. Не сейчас.
И правда символичный для них балет. Принцесса и чудовище, герцогиня и сирота, доппельгангер и демон, человек и человек. Он не был монстром, но он определенно был самым счастливым из людей прямо сейчас.
Плавные движения сменяют друг друга. Элиан с улыбкой проворачивается в его руках и совсем как раньше опирается спиной на грудь мужчины.
- А это точно есть в танце? - выдохнул он ей прямо в ухо.
- Имеет ли это значение прямо сейчас? - весело протянула девушка.
- Никакого...
Танец заканчивается непозволительно быстро. Они молча смотрят друг другу в глаза, улыбаясь. Девушка встает на носочки и нежно поцелует демона в щеку. Ну вот... краснеет он так же, как в детстве. И герцогине на сей раз это прекрасно видно в свете свечей.
- Спасибо, Лари. Я так устала за эту неделю... мне было это нужно...
- Не за что - выдохнул он и уложил голову девушки на свою грудь.
Теперь он точно знал, что это именно то, что люди называют счастьем.