Странный враг
Новость принесенная Эфирой повергла всех в напряженное молчание: более двадцати лет назад Пауки Черепа были ночным кошмаром каждого маторана: они срывали маски с жертв, цеплялись вместо них на лицо, и подчиняли себе волю тех кому не удавалось их одолеть.
- Я думал, они перестали представлять угрозу двадцать лет назад - заявил Имлент. Тогда тоа победили их вожака.
- А десять лет назад был пойман последний из известных пауков - вспомнила Индати.
- Последнего на Окото - поправил Ксиат - и, кстати, до Темных Времен их на острове не было.
- Что ты этим хочешь сказать? - не понял Дааку.
- Они местные - догадался Имлент - когда столицу Окото вместе с Макутой занесло сюда, в открывшийся проход пролезли эти твари.
- Именно так я и думаю - кивнул тоа льда.
- Ладно, сейчас мы на их территории - сказала Индати - и что нам делать?
- Как нам обойти их земли? - спросил Имлент, повернувшись к тоа воздуха.
- Не знаю - честно ответила та - они контролируют всё русло этого ручья до конца гор.
- Так, Ксиат, какие слабости у этих существ?
- Ну, насколько я знаю, они ночные животные. Охотятся большими стаями, но без вожака теряют агрессивность.
- Понятно. Тогда план такой: сегодня ночуем здесь, а завтра без перерыва пересекаем это ущелье. Надо спуститься с гор до наступления темноты. Есть вопросы?
- Да - произнес Ксиат - мы ягоды есть будем? - он показал друзьям небольшую ледяную плошку, в которой лежало довольно много ягод.
- Ты их где взял? - удивился Кжаир.
- С тех кустов - тоа льда кивнул на черные заросли - заморозил кусты и собрал ягоды, пока вы сюда бежали.
- Лучше, я попробую - Эфира взяла одну ягоду и осторожно её надкусила - а то вдруг они ядовитые.
Несколько секунд она пыталась распробовать ягоду, и наконец, заключила: думаю, есть можно.
Тоа воды проверил самочувствие подруги, но ничего подозрительного не обнаружил.
Остаток дня повелители стихий готовились к марш-броску, а именно, заряжались энергией до предела возможного: Имлент подпитывался от ручья, Индати и Дааку - от скалы, Ксиат - от холода на её вершине, а Кжаир и Эфира - от пары кустов, которые поджёг тоа огня. Следующая ночь прошла без происшествий, а утром тоа быстрым шагом двинулись вдоль ручья. Совсем вплотную к нему они не моли идти из-за воинственных кустов, но все-же старались далеко от него не уходить. Увы, они двигались недостаточно быстро, и к тому времени, как солнце приблизилось к горизонту, они едва преодолели чуть больше половины пути.
- Ты... Говорил... Бежим... До вечера - сказал немного запыхавшийся Дааку, когда солнце уже скрылось за одной из гор.
- Да, надо отдышаться - признал тоа воды. Он замедлился, а потом вообще остановился. Остальные последовали его примеру.
- Что дальше? - спросил Кжаир.
- Немного отдохнем и продолжим путь. Нам нельзя здесь задерживаться.
Отдохнуть удалось лишь пару минут: не успели тоа толком отдышаться, как Эфира заметила, небольшое паукообразное существо, медленно подбирающееся к Ксиату. Повелительница воздуха, не теряя ни секунды, схватила пистолет и выпустила из него сгусток энергии прямо в паука. Тот пролетел пару метров, врезался в камень и сполз на землю.
- Ты меня чуть не пристрелила! - вскочил, как ужаленный, тоа льда.
- На тебя паук чуть не набросился - Эфира указала в ту сторону, куда улетел противник.
- Тогда спасибо. Чего сидим, надо уносить ноги!
- Он же один был. Чего страшного? - удивилась Индати, но тут же получила ответ на свой вопрос: ещё один паук набросился на Дааку и чуть не сорвал с него маску. Тоа не растерялся, и с размаху врезался головой, а точнее, прилепившимся к ней пауком, в ближайший камень.
- Вот поэтому я и не хотел останавливаться - заявил Имлент, вонзая кинжал в третьего паука - бежим!
Остальные тоа тут же вскочили и увидели, что ещё несколько десятков пауков крадутся к ним с разных сторон. Волна огня, созданная Кжаиром позволила тоа вырваться из окружения. Паукибросились в погоню, но тоа бежали быстрее. Чтобы быстрее уйти, Индати, бежавшая последней, периодически создавала за спиной каменные стены. Паукам же приходилось обходить, или перелезать их.
- Ксиат, дорожку! - Крикнул Имлент, подбегая к склону горы.
Тоа льда на секунду задумался, а потом выставил копьё перед собой и принялся создавать тонкую трассу изо льда. Остальные тоа прыгнули на неё и понеслись вниз по склону.
- Кжаир, иди в хвосте, заметай следы - приказал тоа воды.
- Как это сделать, я в середине? - ответил тот.
- Эфира, помоги ему!
Тоа воздуха взлетела, подхватила Кжаира и перенесла его в конец колонны. Тоа огня выхвалил меч. Тот вспыхнул, и Кжаир воткнул его в ледяную трассу. Трасса позади тоа огня стала быстро рушиться, не давая преследователям догнать тоа.
Несколько минут безумной гонки, и вот, шесть тоа уже стоят на холме, оставив горы позади.
- Хорошо покатались - улыбнулся Дааку - почему мы сразу так не сделали?
Вместо ответа Имлент кивнул на повелителя льда: тот стоял, опираясь на копьё и явно был не в лучшей форме.
- Мы должны быть осторожны: без близости источника сил расходовать энергию стихий опасно.
- Не понимаю - Заявила Эфира - На Окото мы не уставали после более сложных трюков, а здесь...
- Похоже, та странная энергия, что не давала нам питаться, блокирует наши силы и в нас самих - предположил Ксиат.
- Хочешь сказать, что скоро мы вообще потеряем возможность использовать энергию стихий - ужаснулась Индати.
- Не знаю, но исключать этого не стоит.
- Взгляните туда! - Эфира указала куда-то вправо.
Тоа посмотрели в том направлении: там, внизу, вдали от гор сверкал алым светом огромный город, обнесенный стеной. По своим размерам он превосходил даже Золотой Город Окото.
- Что это!? Со смесью удивления и восхищения произнёс Дааку.
- Город - ответил Имлент - и я сомневаюсь, что его построили местные
- А помните, Макута говорил, что его забросило сюда вместе с каким-то городом - вспомнил Ксиат.
- Да, что-то такое он рассказывал - подтвердил Кжаир.
- Не думала, что на нашем острове были такие города - заявила Эфира.
- Я так понимаю, мы идём туда - сказал тоа воды, улыбнувшись. Спорить с ним никто не стал.
- Только спева давайте отдохнём - предложил Дааку - ночь всё-таки.
- Хорошо - Кивнул Имлент - Индати, ты дежуришь первой.
- Почему это я? Я, между прочим, сегодня пять или шесть каменных стен выстроила и устала не меньше, чем Ксиат. Сам дежурь, если хочешь.
- Я в прошлый раз ваш сон охранял - напомнил тоа воды - и вообще, ты обещала меня слушаться.
- И ты чуть не скормил нас паукам.
- А может, я посторожу вместо Индати - предложила Эфира.
- Хорошо - тоа воды расслабился - после тебя будут Дааку и Кжаир. Надеюсь, вы возражать не станете!?
Тоа огня и гравитации помотали головами и сказав что-то невнятное, вроде "ладно, я не против", повалились спать. Ксиат уже пристроился под одним из камней, а Имлент и Индати легли в разных концах получившегося лагеря. Оставшись одна, Эфира долго смотрела на город и его окрестности: от склонов гор, на которых расположились повелители стихий, его отделяло огромное пространство, заполненное черной травой. В прошлый раз тоа подумала, что это земля, но подобную траву она заметила и на холме, на котором сидела. На всякий случай, повелительница воздуха осторожно подошла к траве и потрогала её. Трава не обратила не это никакого внимания. Тогда тоа извлекла саблю и срубила несколько травинок. Это тоже не заставило траву напасть.
- Похоже, не всё в этом мире против нас - сказала себе тоа.
Путь к подножию гор занял всего день, так что в начале второго дня тоа же шли сквозь траву, которая была им где-то по колено, а где-то и по пояс. Идти было сложно и когда трава росла особенно высоко, Кжаир и Эфира выходили вперёд и расчищали себе путь мечами. Место под стоянку пришлось вытаптывать, чтобы было, где лечь. На сей раз первой дежурила Индати. Первым делом она выкопала небольшой ров вокруг стоянки, а затем уселась в её центр.
- Скорее бы добраться до города - думала она - Может, там остались некоторые жители, не ставшие слугами Макуты. А может, там даже есть проход в наш мир, или способ связаться с ним.
Её мысли прервал выскочивший из зарослей воин с двумя мечами.
- Тревога! - крикнула тоа земли, защищаясь когтями.
Кжаир и Ксиат тут же вскочили: Первый тут же бросился на помощь Индати, а второй отошёл в сторону. Эфира проснулась чуть позже и, взмыв в воздух, обстреляла нападавшего. Тот понял, что легкой победы не будет, и, получив на память пару царапин от Индати, скрылся в траве.
- Это что было? - спросил не успевший принять участие в бою Имлент.
- Правильнее будет спросить, кто это был - сказал Ксиат - он был похож на тех гигантов, что помогали Макуте, да и оружие, которым он пользовался, было явно кем-то изготовлено.
- Может, это был один из преступников, отправленных сюда? - предположила Эфира, приземляясь рядом с остальными.
- Кем бы он ни был, он понял, что с нами лучше не связываться - заявил Кжаир.
- И почему эти уроды вечно нападают ночью!? - возмутился Дааку, понимая, что проспал самое интересное.
- Кстати, верно подмечено - сказал Ксиат - все враги нападают на нас исключительно ночью. Интересно, почему.
На этот вопрос никто так и не ответил.
Весь следующий день тоа опять продирались сквозь высокую траву, надеясь к ночи добраться до города. Увы, им это не удалось. На ночь они устроились, как и раньше, на вытоптанной площадке, но на сей раз Индати создала вокруг неё небольшую каменную стену в дополнение ко рву. Правда, это не понадобилось, или наоборот, сработало идеально, поскольку в этот раз никто на тоа не нападал. К концу третьего дня тоа увидели стены города.
- Ну что, друзья, ночуем здесь, или идём в город? - спросил Имлент, когда солнце уже коснулось горизонта.
- Мне всё равно - заявил Дааку
- По-моему, и здесь хорошо - сказала Эфира.
- Но в городе обороняться проще - не согласился Кжаир.
- Я тоже думаю, что в городе лучше - поддержала его Индати.
- К тому же, там можно найти подсказки, как выбраться отсюда - добавил Ксиат.
- Тогда идём в город - решил Имлент - Эфи, слетай на стену, узнай, ждут ли нас. Тоа воздуха тут же взмыла в небо и полетела к городу. Остальные тоа пошли за ней по земле. Вдруг Кжаир, шедший последним, чуть задержался.
- Ребята, кажется мы здесь не одни - сказал он.
- Тогда иди скорее, на отставших чаще всего нападают - махнул рукой Дааку.
Словно в ответ на его слова, из травы выскочил воин с двумя мечами и бросился на Кжаира, но тот был готов: мечом и кинжалом он с трудом отбивался от противника.
- Тебе мало прошлого раза!? - вскрикнул Дааку, бросаясь на врага с топором наперевес.
От удара топора враг едва успел увернуться. Он тут же напал на Дааку, выбив из его рук топор. Решающий удар ему помещал нанести Имлент. Его хлыст обвился вокруг руки врага. Тот хотел напасть на тоа воды, но между ними встал Кжаир. Воин нанёс по нему несколько ударов мечом. Безуспешно. Тут подоспел Дааку. Резкий удар в спину. Враг свалился. Кжаир наступил ему на руку. Дааку схватил другую. Враг огрызнулся, получил ногой в лицо и обмяк, выпустив оружие.
- Ксиат, наручники - велел Имлент, сматывая хлыст.
Ледяные оковы возникли на враге через несколько секунд.
- Отлично. Оттащим его в город и попробуем поговорить.
- А если он вконец одичал?
- Вышвырнем обратно. Пусть знает, как связываться с тоа.
- Тоа? - странным глухим голосом произнёс пленник.
- Да - неуверенно произнёс Имлент - ты видел тоа раньше?
- Здесь не может быть тоа. Они не могут попасть сюда.
- Почему? - не понял Ксиат.
- Тоа служат свету. Они, скорее сами кого-то сюда отправят.
- Мы и отправляли - сказал Дааку.
- Только один злодей нас перехитрил - добавил Имлент - мы попали сюда вместо него.
- Тогда вы в беде. Большой и страшной.
- Мы заметили - язвительно высказалась Индати - до тебя нас пытались убить тарлакс-переросток, кусты и целая стая Пауков Черепа.
- Это только начало: здесь ты либо един с тьмою, и она тебя лечит, либо против неё, и она тебя убивает.
- А как отсюда выбраться? - спросил Кжаир.
- Никак. Этот мир имеет вход, но не выход.
- Вообще-то, мы боролись с тем, кто сбежал отсюда - сказал Дааку.
- Так выход есть!? - удивился пленник.
- Но ты близко не знаешь, где он - понял Ксиат - короче, спасибо за беседу. Мы пойдём. За оковы не волнуйся, они скоро растают.
- Тогда лучше убейте меня.
- Почему? - не понял Имлент.
- Потому что иначе я восстановлюсь и нападу на вас.
- Ты ведь не хочешь этого?
- Нет, но Он хочет.
- Кто это, Он?
- Он Тьма. Он там, где тень, а тень здесь повсюду.
- А вот это уже жутковато - поёжился Ксиат.
- Это ещё не всё. Он ненавидит тоа. Он сделает всё, чтобы тоа были убиты. Мы, охотники, вынуждены исполнять его волю.
- А если вы откажетесь?
- Тьма поглотит нас. Мы не сможем управлять собой. Мы будем пленниками собственного тела. Лучше смерть, чем это.
Вдруг пленника пронзили металлические когти.
- Индати, ты чего!? - в ужасе вскрикнул Ксиат.
- Он сам попросил - пожала плечами тоа земли.
- Да... хранит... вас... Мата Нуи... - произнёс странный противник, прежде чем его глаза потухли.
- Теперь всё стало ещё страннее - заявил Имлент.
- Я бы сказал, страшнее - добавил Ксиат.
- Что тут без меня было? - спросила Эфира, приземлившись рядом с остальными.
- Мы поймали того, кто напал на нас прошлой ночью - сказал Кжаир.
- А почему он выглядит мертвым? - спросила тоа воздуха, приблизившись к телу.
- Потому что он попросил об этом - сказала Индати.
- Нет, потому что ты проткнула его своими когтями - с нажимом заявил Имлент.
- Он бы и дальше нападал на нас.
- А может, его можно было как-то вылечить?
- Этого мы уже не узнаем - примиряюще сказал Дааку.
- Да, но в другой раз постарайтесь не убивать разумных врагов - Имлент строго посмотрел на повелительницу земли - ладно, Эфира, рассказывай, что ты нашла в городе.
- Я облетела его весь и точно могу сказать только одно: он пустой.