Глава 19: Страж Мудрости.
Цзян Сяо задал духу меча вопрос:
— Цин Юй, разве не один змей сохранял вход в оазис?
Дух меча ответил:
— Змей может и сохранял вход. Но что внутри самого оазиса, никто не знает, так как ещё никому не доводилось входить сюда.
Цзян Сяо ощутил, как напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Он медленно поднял голову, прислушиваясь к звукам, исходящим из глубины оазиса. Шорох становился всё громче, и вскоре перед ним возникла фигура, напоминающая кота, с ярко зелеными глазами. Глаза этого создания светились, как звезды, а шерсть переливалась оттенками зелёного и золотого. Кот медленно подошел ближе; он выглядел больше обычного кота в разы, а его лапы касались земли с мягким звуком, словно он был частью самой природы.
Цзян Сяо обернулся к духу меча; его голос был полон тревоги.
— Кто это? — спросил он, указывая на загадочное существо.
— Это зверь, пожирающий души, — ответил дух меча, его голос дрожал от страха. Это был первый раз, когда дух меча боялся по-настоящему. — Я видел записи о нём. Там говорится, что эти звери существовали две эпохи назад, и что ни один из них не сохранился до сих пор. Но я думал, это всё вообще легенды и отчасти выдумки. Он очень могущественный. Даже культиватор уровня зарождающейся души ему не соперник.
Цзян Сяо почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Его разум забурлил от вопросов. Если это существо действительно столь могущественно, что ему делать в оазисе? Зачем оно появилось именно сейчас?
— Нам нужно уйти, — сказал дух меча, его голос стал ещё тише. — Не рискуй своей жизнью.
Но Цзян Сяо не мог отвести взгляд от кота. Его зеленые глаза, полные древней мудрости и силы, казались притягательными, но одновременно и пугающими. Внезапно кот сделал шаг вперед, и его голос, низкий и мелодичный, разнесся по воздуху.
— Зачем ты пришёл в мой оазис, смертный? — произнес он, его взгляд проникая в саму душу Цзян Сяо. — Хотя, стоит ли называть тебя смертным, когда ты сам идёшь по пути бессмертия? Но всё же, ты не более чем человек, и скоро ты умрёшь.
Цзян Сяо вздрогнул от его слов.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, стараясь не выдать своего страха.
— В печати, что сдерживает силу разрушенного ядра в тебе, появилась брешь. Тебе не долго остаётся, — произнес кот, его голос напоминал гул далекого грома.
Цзян Сяо почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Мысли о смерти внезапно стали реальными. Дух меча опешил от слов кота. Ведь он сам следит за печатью, но ничего подозрительного не заметил. Это ещё больше вселило ужас в духа меча. Он подумал: насколько же могущественен этот кот, что заметил брешь в печати? Кот продолжил, обращаясь к духу меча.
— Почему бы тебе не показаться? Ты же прекрасно знал, что печать долго не протянет. Но вместо этого ты позволял ему использовать свою силу. Ты забыл, что ты часть первозданного хаоса, обретённая разумом и волей. И что ни одна печать не выдержит силы хаоса.
Цзян Сяо почувствовал, как атмосфера вокруг него изменилась. Загадочный кот говорил с духом меча так, словно они были давними знакомыми, а сам он оказался лишь пешкой в их игре. Его разум метался между страхом и любопытством.
— Кто ты такой? — наконец спросил Цзян Сяо, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. — И что ты знаешь о моем духе?
Кот медленно обошел его, внимательно изучая. Его шаги были грациозными и уверенными, как будто он был хозяином этого места.
— Я страж древней мудрости. Я вижу больше, чем ты можешь себе представить, — ответил он, остановившись на мгновение. — Ты ищешь ресурсы для создания нового ядра, но, увы, это уже не поможет. — Кот сделал паузу, его голос стал ещё более серьезным. — Частица силы разрушенного ядра уже вырвалась из-под печати и слилась с тобой. Теперь, даже если ты найдешь самые редкие и мощные ресурсы, они не смогут помочь тебе.
Цзян Сяо ощутил, как холодок страха пробегает по его телу. Он попытался собрать мысли, но они были разбросаны, как листья на ветру.
— Но я могу… я должен попытаться, — произнес он, хотя уже понимал, что его слова звучат как слабое оправдание. — Я не могу просто сдаться!
Кот посмотрел на него с сочувствием, но его глаза оставались непроницаемыми. С пустотой в голосе он сказал:
— Но это не невозможно для меня.
Цзян Сяо замер, не веря своим ушам. Он не ожидал, что это загадочное существо может предложить помощь.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, надеясь, что в его голосе не прозвучит отчаяния.
Кот, казалось, наслаждался моментом, задерживая дыхание, как будто собирался раскрыть тайну, которая изменила бы всё.
— Я могу помочь тебе создать золотое ядро, которое ты хотел. Но у меня есть условие.
Цзян Сяо остановился, его сердце забилось быстрее. Он почувствовал, что это предложение могло изменить всё, но вместе с тем и настораживало.
— Какое условие? — спросил он, стараясь скрыть волнение в голосе.
Кот, не сводя с него взгляда, медленно продолжил:
— Я помогу тебе создать золотое ядро, но взамен ты должен будешь забрать меня отсюда. Так как я уже заперт здесь очень долго. И если ты согласишься, я не только помогу тебе создать золотое ядро, но и буду следовать за тобой. Я думаю, это выгодная сделка.
Цзян Сяо почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Это предложение было совершенно неожиданным и одновременно интригующим. Он не ожидал, что кот, обладающий такой силой, может быть заперт где-то.
— Забрать тебя? — переспросил он, пытаясь осмыслить слова кота. — Почему ты не можешь выбраться сам?
Кот вздохнул, и его зеленые глаза потемнели от грусти.
— Потому что моя сила поддерживает жизнь этого оазиса. И я привязан к этому месту. Если ты согласишься, я пожертвую своей могущественной силой и создам тебе ядро, тем самым я истощу печать, которая держит меня здесь. Но мой уровень силы значительно снизится. Ты готов к такому? Я очень долго не видел внешний мир. Ну что ты мне скажешь?
Цзян Сяо замер, обдумывая предложение. На одну сторону весов ложились его желания и амбиции, на другую — судьба этого загадочного существа. Создание золотого ядра могло стать его единственным шансом на выживание, но цена за это была высока.
— Я… — начал он, но слова застряли в горле. Он чувствовал, как его разум борется с эмоциями. С одной стороны, он хотел освободить кота, с другой — не был уверен в последствиях такого решения.
— Ты должен принять решение, — сказал кот, его голос был спокойным, но в нем слышалась нотка настойчивости. — Если ты не сделаешь этого, твоя судьба будет решена, и ты не сможешь избежать гибели.
Цзян Сяо посмотрел на духа меча, который, казалось, находился в замешательстве. Он не знал, что думать, но в его глазах читалось беспокойство.
— Я понимаю, что это опасный выбор, но… — произнес Цзян Сяо, собравшись с мыслями. — Если ты действительно можешь создать золотое ядро и освободиться, я согласен.
Кот кивнул, его глаза мерцали от радости и надежды.
— Тогда давай начнем, — произнес он. — Я начну процесс создания ядра, но тебе нужно будет помочь мне. Мы вместе должны собрать энергию оазиса и использовать её, чтобы разбить печать.
Цзян Сяо почувствовал прилив решимости. Он был готов к испытанию, зная, что это может стать его последним шансом.
— Что мне делать? — спросил он, стараясь не упустить ни одной детали.
Кот начал медленно двигаться вокруг него, его лапы касались земли, словно собирая энергию из оазиса.
— Сосредоточься на своей внутренней силе, — начал кот. — Направь её в то место, где хранится печать. Я буду направлять тебя, но ты должен быть готов к тому, что этот процесс потребует всей твоей концентрации.
Цзян Сяо закрыл глаза и начал сосредоточиваться. Он чувствовал, как энергия собирается вокруг него, как будто сама природа подталкивает его к этому пути.
— Хорошо, — произнес кот, его голос стал более настойчивым. — Теперь отпусти свои страхи и сомнения. Позволь своей силе течь свободно!
С каждой минутой Цзян Сяо ощущал, как его внутренний мир начинает меняться. Энергия оазиса заполняла его, и он чувствовал, как печать начинает ослабевать. Внезапно он услышал треск, и печать начала трещать, как старое дерево под воздействием мощного ветра.
— Продолжай! — закричал кот.