Герой. Познание

— Что?! Нет, нет, нет! — Майя схватилась за голову. — Я не проплыву! Нет смысла даже пытаться! Я буквально две недели хожу без гипса!

— Да это вообще несправедливость какая-то, — нахмурился вошедший следом за ней Оскар. — Ты пропустила два месяца! Я, конечно, догадываюсь, чьей была эта идиотская идея, и даже знаю, каким образом её посчитали разумной... Однако это так и останется самой настоящей подставой.

— Вот почему с самого начала нельзя было ограничиться управлением стихиями? — буркнула Майя. Из-за заставшей врасплох новости она вся побледнела и принялась переминать в руках лямку кожаной сумки. — Выбирают же стража, а не мастера спорта!

— Блост настоял, — апатично пожал плечами Вернер, не отрываясь от разглядывания горных пейзажей за окном.

— Он был настолько убедителен, что мне пришлось замолчать и не вступать в перепалку. Говорит, что таковы правила, хотя это полнейшая чушь! Даже Эйра и Маркус на его стороне, — всплеснула руками Вересна.

— Получается, он и их загипнотизировал?.. — выпучила глаза Майя. Её ладонь невольно заслонила приоткрытый рот.

— Даже если это и не так, такого человека, как Арнольд, нельзя подпускать к кругу стражей ещё ближе, чем сейчас, — мисс Мартьян взглянула на скучавшего в углу Энцо и снова обратила внимание на студентку. — Это наша первоочерёдная задача. Потом будем думать, как его разоблачить и выкурить из замка.

— А потому нам кровь из носу нужно, чтобы именно Майя официально стала учеником стража, а не Стефани, — заключил Оскар. — Вересна, у тебя есть какой-то план действий?

— Я думала о том, чтобы всё внимание уделить магии и совсем немного подтянуть плавание: так мышцы могли бы просто вспомнить, как работать в воде, — задумчиво протянула декан. — В остальном всё должно пройти без сучка и задоринки: ни одной отметки, ниже самой высокой.

— Боюсь, я не смогу, — неожиданно для всех выпалила Майя, покачав головой. — Шансы совсем неравны! У Стефани преимущество в общей физической подготовке, математике и плавании, а ещё она довольно хороша в магии, пускай и не лучше меня. Получается сразу три против половины!

— Врёшь и не краснеешь, — подал голос Эртон. — С математикой я могу помочь, раз уж дела у нас настолько плохи.

— А ещё нам очень нужен ритуал, — добавила Вересна, на мгновение оторвав указательный палец от подбородка. — Если окажется, что Майя — дочь Саши, то это станет чуть ли не самым большим преимуществом над Дэвис. А потому нужно его провести сразу же после заключительного этапа экзамена, пока судьи будут принимать решение.

— Заключительного этапа? — переспросила водница-первокурсница.

— Ох, ты ведь ещё не знаешь, — сказала декан. — Сначала в форме обычного экзамена проверяют всех студентов, и самых лучших — по задумке двух-трёх, — отправляют на финальное, особо сложное испытание, о сути которого участники узнают буквально перед самым его началом. И я, и Арнольд уверены: в конце останешься только ты и Стефани.

— И на это действие к нам приедут даже послы из Магической коллегии, а также члены Совета сильнейших магов, что заставит нервничать только сильнее, — Оскар прищурился. — Боевики обычно не хотят почтить остальных своим присутствием.

— А зачем столько народу на наши экзамены? — Майя перевела полный недоумения взгляд с декана на математика.

— Ну как зачем, — Эртон сделал такой вид, будто у него спросили, зачем нужно пить воду и есть каждый день. — Выбор преемников стражей — событие, важное для всего Корнеума. Это же будущие члены Совета, хранители природного и стихийного равновесия... От них зависит будущее.

— Оскара уже давно утвердили на роль преемника, насколько ты знаешь. Он тебе поможет справиться с волнением, — произнесла Вересна. — А у нас осталось всего пять дней на подготовку ко дню срезов и ровно неделя до финального экзамена. Готовьтесь к ритуалу, ключи от зала я выдам. Что касается занятий: утром и вечером практикуем заклинания, а сразу после пар — плавание и общую физическую подготовку, чтобы сдать хотя бы на тройку после таких-то травм...

— Будет сделано, Вересна! — натянуто улыбнулась Майя, внутренне понимая, насколько нереально обойти Стефани на экзаменах и тем самым разрушить планы Арнольда.

Мисс Мартьян тем временем снова обернулась к Энцо и проворчала, скрестив руки на груди:

— Ты бы хоть сделал вид, что с нами находишься.

— Как жаль, что мне всё равно, — равнодушно отрезал Вернер. Разглядывание сотен одинаковых елей его, по всей видимости, интересовало куда больше, чем обсуждение каких-то маловажных планов по спасению не только коллегии, а то и всего магического мира от опасных замыслов Арнольда Блоста.

***

— Доброе утро, хомяк, — раздалось над головой водницы.

Майя лениво приоткрыла глаза и сладко зевнула, совсем позабыв о том, чтобы спрятать рот за ладошкой. Непослушные кудри за ночь совсем растрепались и напоминали собой спутанную гриву львёнка.

Рядом с диваном, на котором и спала водница, пахло травами и отдавало теплом. Девчонка потянулась, потёрла веки и присела, подогнув ноги к груди. Большая, явно не по размеру хрупкой первокурснице футболка сползла с плеча, тем самым обнажив россыпь веснушек на бледной коже.

— И тебе доброе, Ося, — пробормотала она, сонно оглядывая комнату практиканта.

— Я заварил ромашковый чай, чтобы не так сильно переживала, — огневик кивнул на стол, где стояла чашка, от которой исходил приятно благоухавший пар. — Вот видишь, моя идея оказалась хорошей: ты вовремя легла и проснулась рано без особого труда.

Ночевала в эртоновской спальне Майя потому, что хозяин комнаты жутко переживал за её здоровье после магического истощения, которое случилось перед предыдущими экзаменами.

— Ты как всегда прав, — с нарочитой важностью отметила водница.

— Жаль только, что не послушала меня и решила спать на этом неудобном диване, — Оскар присел рядом и протянул руку к маленькой ладони, после чего начал медленно её поглаживать. — Ты как себя чувствуешь?

— В меру нервничаю, — вздохнула Майя. — Мне сейчас лучше начать повторять, да?

— Ни в коем случае, — покачал головой он. — Нельзя забивать голову перед экзаменом. Тем более, что они все в один день! Так только сильнее запутаешься. Поступим так: поплаваешь, чтобы сильнее прийти в форму и успокоится. Я, естественно, пойду с тобой в бассейн. А потом — на экзамен по управлению стихиями.

— А с математикой что делать? — она зажмурилась и снова зевнула.

— Я, в общем, так подумал, — протянул огневик, — что помогу тебе. Кольцо используем, и напишем на высший балл. В остальном ты у нас девушка очень умная, и жульничать нужды нет.

— Это не день, а какой-то ужас. Даже не знаю, чего бояться нужно больше: не пройти в финал или пройти и оплошать там? И то, и другое меня пугает.

— А потому лучше пей чай, переодевайся и собирайся, а я — в душ, — Оскар кивнул в сторону двери и положил ладонь на плечо водницы. — Всё пройдёт так, как мы задумали. Я в этом просто уверен.

Майя посмотрела исподлобья в тёмно-карие глаза и чирикнула:

— С каких это пор ты стал таким позитивным? Даже оптимистичнее меня!

— Вот такая ты заразительная, Майка-хомяк, — ответил он и вышел из комнаты, не дождавшись, пока девчонка выйдет из транса после таких-то откровений.

***

— Уже лучше. — отметила Вересна.

Майя вынырнула из воды, подплыла к бортику и подтянулась, чтобы вылезти на поверхность.

— Нет, это плохо! Очень плохо! — рассерженно пробормотала она, топнув ногой. — Я снова забоялась оттолкнуться!

Водница взобралась на тумбочку, встала в нужную позицию, приподняв таз выше остального тела.

"Ульянова, травмы новой не будет. Не должно быть, во всяком случае! Но если..." — с этой мыслью девчонка оттолкнулась только одной ногой и плюхнулась пластом в воду вместо того, чтобы аккуратно в неё войти.

Жгучая боль после столкновения с синей гладью расплылась по всей поверхности бёдер и живота.

— Тебе следовало бы отдохнуть, — отозвался с трибун Оскар, наблюдая за тем, как суетливо водница-первокурсница спешила залезть обратно на тумбу. — Ещё куча времени! Тем более, что судьи должны принять во внимание твою травму.

— Что бы Арнольд не говорил, а он прав: мы со Стефани находимся в одинаковых условиях, — Майя взглянула на большие круглые настенные часы. — Ещё есть минут десять! Странно, что никто сюда больше не пришёл.

— Другие отсыпаются, а разминаться будут, считай, во время экзамена по ОФП, — бросила Вересна, взяла болтавшийся на груди свисток и поднесла его ко рту. — Последний раз прыгаешь. На старт!

Майя залезла на тумбочку и прислушалась: прозвучал короткий свисток. Она тотчас оттолкнулась, но только выздоровевшая нога неудачно проехалась по скользкой поверхности, и девчонка рухнула в воду.

— Отыграется на УС, — сказал Оскар Вересне. Та лишь обречённо вздохнула и обернулась к трибунам.

— А куда она денется? — только и произнесла декан водников. — Она слишком сильная, чтобы так просто сдаться.

Тем временем Майя вылезла на поверхность и, потирая стопу, проворчала:

— Я проплыву эту дистанцию ничуть не хуже, чем делала это перед падением. А старт у меня будет идеальным.

***

— Ульянова Майя! — громко зачитал Арнольд.

Первым экзаменом было управление стихиями. С самого утра, когда даже завтрак не начался, всех первокурсников собрали в зале для проведения сражений. Студентов выстроили полукругом, который замыкал длинный стол, где восседало десять преподавателей: четыре декана, столько же учителей, что вели эту дисциплину, мисс де Вилль и мисс Буш. Все они что-то сосредоточенно отмечали в бланках, поглядывая на не на штуку взволнованных стихийников, заранее переодетых в спортивную форму. Несмотря на солнечность июньского дня, в помещении всё так же царил полумрак, и только огни на факелах освещали пространство.

Студенты-водники выходили по очереди в самый центр. Их главной задачей было удержать поднятую из чаши воду как можно дольше в воздухе, меняя её форму каждые десять секунд.

Майя сделала несколько шагов вперёд и остановилась прямо у серебристой чаши, вокруг которой предыдущие первокурсники уже успели расплескать приличное количество воды. Вересна медленно кивнула воспитаннице и задержала ручку над листом бумаги, куда вносились оценки.

"Это не так страшно, как было бы на финальном этапе... Да и задание ерундовое. Вдох, выдох... — мысленно сказала себе водница. — И сделано!"

— Приступайте, — приказал Арнольд, не сводя глаз с вышедшей из круга Ульяновой.

Первым делом Майя собрала всё выплеснутое обратно в чашу, едва поманив пальцами, после чего подняла из сосуда воду и принялась менять её форму от самой незамысловатой — шара, струи, треугольника и волны до сложных — проворной рыбёшки, извивавшейся змеи, блестящего синего пламени и пышного бутона цветка.

Судьи-водники переглянулись и практически одновременно одобрительно кивнули. Блост с кислой миной послушал, что шепнула Вересна на ухо мисс Буш, после чего прокашлялся и отрезал:

— Высший балл. Следующим будет... — он сосредоточенно пробежал взглядом по списку, что-то зачеркнул в нём и громко объявил: — Джонс.

Майя выдохнула с облегчением и вернулась в толпу. Стефани посмотрела на неё исподлобья и отвернулась. Обе девушки знали: вечером того же дня они должны были найти свои имена в самом верху рейтингового списка результатов экзаменов.

***

Синие мантии волновались под дуновением предгрозового ветра, волновавшего беспокойную морскую гладь. Деревья колыхались из стороны в сторону, тёмно-серые тучи будто с угрозой надвигались на Санктус. Даже золотой песок на берегу и цветы на опушке леса, казалось, померкли.

В конце их осталось двое. Такие близкие и такие далёкие друг для друга в одночасье.

У каждой своя причина: выполнить обещанное горячо любимому наставнику или спасти магический мир от нависшей угрозы, точно тучи в тот день над головой.

Майя бросила беглый взгляд на Стефани и тут же перевела его на пенившиеся у берега волны, готовые в любой момент дико наброситься на случайно прохожего и окатить его тёплыми брызгами. Сама же Дэвис шла, потупившись в землю как провинившаяся школьница и не осмеливалась даже вскользь посмотреть на то, сколько людей столпилось у самого моря. Издалека казалась, что стояли те настолько близко к нему, что вся обувь уже наверняка порядком намокла.

Ни колени, ни ладони не тряслись. За каменным лицом таился самый что ни на есть панический страх ошибки и неизвестности. Кто знал, какой стала бы последняя проверка? Пришлось бы первокурсницам сцепиться в жестоком бою, призвать стихию или проплыть несколько километров вдоль берега, попутно преодолевая препятствия? Вопросов и догадок в головах юных водниц было крайне много, однако ответов — ни одного.

Морской бриз всколыхнул короткие рыжие волосы, упрятанные под капюшоном мантии. Майя осталась один на один с неизвестностью: хотя бы намекнуть на суть задания не торопились ни стоявшие на берегу деканы, ни Арнольд, ни мисс Буш и мисс де Вилль, ни послы из Магической коллегии в лице мистера Ланга — статного мужчины с короткими аккуратно уложенными седыми волосами и короткой бородкой, чьи глаза смотрели на первокурсниц свысока и даже с неким презрением, и уже знакомой мисс Одли.

Встретили студенток без особого тепла. Короткой улыбкой Вересна одарила Майю, после чего тут же отвернулась и продолжила молча наблюдать за разыгрывавшейся непогодой. Анна медленно перевела взгляд с мрачной и как никогда болезненно бледной Александры на Майю, едва заметно приподняла брови и что-то шепнула на ухо своему начальнику. Мистер Ланг заносчиво хмыкнул и, почесав бородку, наклонился к Марте:

— Так это та девочка, которая к нам телепортировалась в марте с тем наказанным за поджигание соседа юношей?

Александра резко переглянулась с куда менее шокированным, чем она, Арнольдом и закусила посиневшую нижнюю губу. Сам Блост не удостоил Майю даже взглядом и продолжил внимательно рассматривать Стефани, стоявшую бок о бок с ней. Маркус не сдержался и громко прыснул, за что получил сразу два осуждающих взгляда: от Вересны и Эйры. Мисс Буш спокойно кивнула и невозмутимо объявила:

— Все знают, зачем мы здесь собрались. Событие серьёзное, а потому попрошу воздержаться от шуток и излишних комментариев: девушки и так все на нервах.

— Но я ведь ничего... — начал Маркус.

— Не доводи до греха, — одёрнула мужа Эйра и сильнее выпрямила спину, перебросив длинную светлую косу через плечо.

— По правилам последнего испытания ни наставники, ни деканы, ни участники не знали о задании до этого момента, — продолжила Марта. На ней были расклешённые брюки, тёмно-синий жилет и белая рубашка, широкие рукава которой взволнованно трепетали на ветру подобно парусам. Голос директрисы стал более хриплым, загадочным — таким, будто она хотела посвятить всех присутствовавших в самую сокровенную тайну из всех. — На остров надвигается непогода. Буря готова разразиться в любой момент, а волны, вызванные ею — нанести непоправимый вред острову. Сердце стихии под её вершиной, и ваша задача — остановить самую большую опасность. Тяните жребий, — женщина указала на сжатые в ладони две спички. — Та, кому достанется сломанная — будет первой.

Словно на ватных ногах водницы подошли к директрисе. Та улыбнулась им и указала взглядом на кулак, сжимавший решавшие судьбу палочки. Стефани враждебно посмотрела на Майю и рывком вытянула правую спичку.

Та оказалась целой.

— Начинает Ульянова Майя, — объявила мисс Буш. — Вторая участница должна повязать платок на глаза и отвернуться к замку. На выполнение задания вместе с размышлением даётся ровно десять минут.

Эйра вышла из толпы и завязала плотным чёрным платком глаза полуслепой водницы, после чего под руку увела ту подальше от толпы судей. Майя же сбросила мантию на землю и осталась в одном чёрном купальнике.

Неспокойное море завораживало, иногда рассредоточивало и мешало сразу собрать воедино мелькавшие помехами мысли. Майя подошла к воде по холодному песку так, словно ступала босиком по дорожке из стальных лезвий, вонзённых в землю острием вверх, сняла обувь и позволила волнам смочить маленькие стопы. Мотнув головой, она растрепала волосы только сильнее и прищурилась, разминая кисти рук.

— Скажешь, когда будешь готова, и используй время с умом, — произнесла Марта и поднесла карманные часы поближе к лицу. Директриса отсчитала секунды едва шевеля губами, после чего громко выпалила: — Начали.

Мисс Буш взмахнула ладонью, и волны тотчас стали сильнее и выше. Судейский состав отошёл подальше от воды, и только Марта осталась рядом с первой участницей.

"Сердце волны, сердце волны... — мелькало в воспалённом уме девчонки. — Нас определённо к такому не готовили! Сердце..."

Майя ступила в море, и брызги разбитой о прибрежные камни волны намочили её. Водница зажмурилась, поёжившись, и сделала ещё несколько шагов.

"Пока привыкну к морю: заходить в него всё равно придётся, — размышляла она. — Вспоминай, Ульянова, вспоминай: должна была слышать хоть что-нибудь... Это твой единственный шанс на ничью! В противном случае — проигрыш! Думай, думай, думай! Сразить стихию, но как?.. Прыгнуть на волну? Оседлать её? Рассечь самое сердце? Как бы поступила Вересна? Наверняка укротила бы, как опасную кобру..."

Вода всколыхнулась и чуть не сбила первокурсницу с ног. Та пошатнулась и отступила, настороженно выдвинув ладони с широко расставленными пальцами. Майя сглотнула и порывисто выдохнула.

"Ты ничтожество! Слабая, никчёмная обуза! — в голове прозвучал голос Марии. Водница дёрнулась как от огня и нервно оглянулась: все уставились на неё в ожидании каких-либо действий. — Ошибка! Тупая, несмышлёная идиотка! Да на что ты надеялась, когда решила, что годна стать стражем?"

Неподалёку об острые большие камни разбилась очередная высокая волна и залила их белой морской пеной. Майя обернулась.

А на песке, где им ничего не мешало, волны совершали набеги на сушу и тут же возвращались в море.

"Нет, ты не идиотка и не ничтожество, — водница сжала кулаки и снова устремила свой взгляд на море. — И, кажется, знаешь что нужно делать".

— Я готова, — как никогда уверенно бросила Майя.

Мисс Буш кивнула, взглянув на часы. Директриса опустилась на колени перед морем и что-то зашептала, закатив глаза так, что были видны только обрамлённые красным белки.

Как из ниоткуда в тридцати метрах от студентки возникла волна размером в два её роста. Времени на замешательство не было, а потому Майя быстро выдохнула и бросилась к самой высокой точке выросшей водяной стены.

За прыжком щучкой последовала волна прогиба спины и выныривание из мутного моря охристо-синего цвета: песок поднялся со дна, кое-где проплывали вырванные бурным течением водоросли. Находясь на глубине примерно по грудь, Майя сделала несколько шагов назад, и, оказавшись по пояс в воде, развела руки в стороны и закрыла глаза.

"Так более привязана к стихии, — подумала она. — Спокойно. Я и есть вода. Вода есть я. Мы едины".

Волна продолжила стремительно надвигаться на первокурсницу. Вот-вот опасная тень тёмно-лазурной полупрозрачной стены должна была накрыть стихийницу, точно морской прибой захватывал берег, а затем унести с собой в далёкие дали бескрайнего водного пространства.

"Прими меня, родная стихия. Я дочь твоя и верная хранительница священного дара владения тобой. Позволь мне исполнить долг и усмирить жесткость бури, — мысленно обращалась к морю Майя. — Спокойствие, только спокойствие... Гармония, тишина... Смиренность и послушание".

Чем стена становилась всё ближе и ближе, и тем выше и опаснее она казалась студентке. Девчонка опустила ладони в воду и зашевелила пальцами, опустив веки. Волосы её колыхнулись в сторону берега, на лицо упало несколько морских капель, как снежинки в круговороте вьюги.

"Повинуйся своей хранительнице, могущественная стихия. Остановись там, где сейчас находишься, и не двинься с места", — приказала она и застыла в ожидании того, что должно было произойти дальше: послушалась бы её властная бушевавшая стихия, или же унесла бы в беспросветные глубины?

И волна тотчас упала практически прямо перед Майей, когда та едва успела броситься назад, беспощадно обрушив на неё отлетевшие от поверхности брызги. Девчонку окатило солёной водой, и она широко распахнула глаза, жадно хватая ртом воздух. С промокших волос быстро стекали струйки и капали на поднимавшиеся и опускавшиеся в такт порывистому дыханию веснушчатые плечи.

"Я смогла, — раз за разом повторяла она. — Смогла, смогла, смогла! Я не ничтожество! Бабушка действительно ошибалась!"

Майя сплюнула воду, утёрла губы тыльной стороной ладони и обернулась к берегу. Силы быстро покидали юное худощавое тело, и она медленно поплелась на сушу, едва не падая лицом в море. И без того почти белая кожа стала ещё бледнее, чем прежде, румянец пропал с щёк, и только нос и глаза остались красными.

— Поздравляю, — мисс Буш пожала руку первокурсницы.

Та слабо улыбнулась директрисе и почувствовала, как по телу растеклись приятные жгучие чувства — гордость и благодарность самой себе. Вересна не сдержалась, и быстро зашагала к воспитаннице, после чего набросила ей на плечи синюю мантию.

— Молодец, что додумалась, — шепнула мисс Мартьян. — И как тебе это удалось?

— Даже не знаю, как объяснить, — выдавила Майя и прокашлялась, после чего постучала себя по груди. — Просто понаблюдала за волнами, и осознание само как-то в голову пришло.

— Отдыхай, боец, — сказала декан и, склонившись над ухом, тихо добавила: — Сегодня вечером плавание, но сильно не переживай — ничья у вас уже точно есть. Видела Оскара, он сказал, что у него почти всё готово. Завтра утром начнёте ритуал.

Майя благодарственно кивнула и встала рядом с Вересной. Водница принялась внимательно наблюдать за действиями сокурсницы, думая о том, что ждало её дальше: "Вот бы случилось чудо, и я бы сделала сегодня хотя бы нормальный старт... Тогда больше было бы шансов на победу. А ещё стоило бы отоспаться: вставать рано, раз ритуал проводить будем. Бедный Ося так с ним заморочился, запрещал мне лишний раз вмешиваться в подготовку. Вот закончится всё — и признаюсь ему в чувствах! Сил нет держать это в себе и дальше... И потом, не может же такого быть, чтобы я ни капельки ему не нравилась!"

Тем временем Стефани уже стояла у грозно надвигавшейся к берегу волны. Её широкоплечая фигура метнулась вперёд, едва справляясь с противостоявшим течением и ветром, вытянулась и прыгнула стрелочкой в водяную стену.

Волна не разбилась, а значительно поубавилась в размере, однако не дошла к берегу на уровне с остальными, куда более спокойными волнами. Дэвис вынырнула где-то в стороне и легла на поверхности, чтобы перевести дух. Тогда Арнольд, всё то время беспристрастно наблюдавший за испытанием, что-то зашептал едва шевеля губами, и течение мигом вытолкнуло Стефани на поверхность. Мисс Буш подала студентке руку и помогла ей встать.

— Пускай и своими способами, однако мисс Дэвис частично справилась с заданием, — объявила директриса. — В этом испытании однозначная победа мисс Ульяновой. Встречаемся в бассейне через два часа. Майя, Стефани — вы идёте со мной.

Обе водницы переглянулись. В глазах одной читалась надежда и какой-никакой, но всё же позитивный настрой, а в глазах второй — враждебная жажда обойти соперницу, кем бы та ей ни приходилась.

"Ещё два часа гробовой тишины. И никакого мне общения! А так хотелось бы поговорить с Осей, Ли или Финном, чтобы не так тревожно на душе было... Зато будет время придумать, что делать в Облачном царстве", — подумала Майя и обречённо поплелась следом за директрисой и сокурсницей. Александра Старина проводила её долгим взглядом, после чего обернулась к Арнольду и начала что-то говорить тому на ухо. Вересна гордо вскинула подбородок и прошла мимо парочки преподавателей, а Эйра и Маркус вместе с Ларой де Вилль принялись проводить гостей из Магической коллегии в замок.

***

В бассейне было как никогда светло, но в тот же момент куда более страшно, чем ночью, когда в волшебных лампах гасли искры.

Казалось, Майя слышала, как передвигаются стрелки на циферблатах секундомеров Арнольда и Вересны. Оба тренера стояли у соседних дорожек и волком поглядывали друг на друга. Мисс Мартьян в очередной раз посмотрела краем глаза на воспитанницу и приободряюще подмигнула ей.

— Не вижу смысла в этом показательном выступлении, — холодно произнёс Блост. Казалось, душа пропала не только у Энцо, но и у него. И лишь стальной взгляд, устремившийся в одну точку выдавал лёгкую нервозность тренера.

— Я тоже так считаю, — хмыкнула Вересна, сосредоточенно прокручивая в руке свисток. — Очевидно, что Майя сильнее в магии.

— Она слабее всех на потоке, и даже неплохо управляясь со стихией быстро выдохнется и сдуется на поле боя, — сказал Арнольд. — Магию натаскать — нечего делать. А вот иметь сильное тело крайне сложно.

— Ошибаетесь, — парировала декан. — Не слишком ли вы отдаёте значимость спорту в заведении, где обучают магии?

— Отнюдь, — он слегка склонил голову набок, откинув выскочившие передние пряди с лица.

Тем временем Майя сидела, скрючившись в весьма странную позу: ногу закинула на ногу, локоть поставила на колено и упёрлась подбородком в кулак. Она нервно оглядывалась каждый раз, как слышала нечто похожее на звук шагов.

"Угораздило же меня плыть почти сразу после травмы... Хоть бы не сломать что-то ещё посередине бассейна! Ещё немного, и придёт час позора, — водница подняла голову и уставилась в потолок. — О, облачные души, помогите мне сделать нормальный старт! И больше ничего не надо! И так разочарую бабушку, узнай она о моём грандиозном провале... А ещё вся коллегия будет обсуждать мою победу или проигрыш. Пожалуйста, Ульянова, не напортачь хоть в этот раз!"

Сидевшая на бортике бассейна Стефани перестала дёргать ногой, как только услышала позади себя шаги, доносившиеся из раздевалок. Скучавшая у вышек Мисс Буш повернулась и быстро направилась к гостям.

А дальше всё было как в тумане. Майя не помнила, что говорила директриса, прежде чем она вместе со Стефани на словно ватных ногах засеменила к своей дорожке. Как дрожавшими руками сумела натянуть очки на голову и не упасть, стоя на тумбочке в готовности сделать старт после тревожного прерывистого свистка — так и осталось для неё загадкой.

Волнение собралось в колкий комок где-то в горле, резко осевший в груди между рёбер. Дыхание сбивалось, желудок, казалось, скрутился в тугой узел, сковывавший движения, а тело окатило жаром. Майя смотрела только вперёд, туда, где стояла Вересна. Декан прокашлялась и громко объявила: "На-а старт!"

"Сейчас. Не подведи", — скомандовала водница и подняла таз выше. Стопа скользнула чуть дальше и с силой придавила поверхность тумбочки.

Всего мгновение, и...

Оглушающий короткий свисток прозвучал, словно прерванный крик испуганной жертвы убийцы.

Внутри Майи всё дрогнуло, и она тотчас оттолкнулась. Нога предательски скользнула по тумбочке, и воднице ничего не осталось, как вытянуться в полёте в стрелочку, чтобы не упасть несуразным неуклюжим мешком мяса в бассейн.

Она не вошла в воду слишком глубоко, тут же подтянула ноги к бёдрам как жаба и оттолкнулась, гребком подобрав руки под себя.

И снова резкий гребок, жадный вдох ртом и толчок.

"Ты балерина, или что?" — вспомнились слова Арнольда.

Майя поплыла рывками, одна из ног толкала её сильнее, чем другая. Руки тянули тело, забывая об усталости, а голос в голове настойчиво твердил: "Вперёд, вперёд, вперёд!"

Тридцать метров, двадцать пять, двадцать... Рывки становились всё мягче, паузы — дольше, силы покидали тело, а в боку начало настойчиво ныть из-за напрочь сбитого дыхания. Майя не сдавалась, бросалась вперёд как можно более самоотверженно, зажмурив глаза.

"Немного... Давай, Ульянова, ну же!" — она сделала последнюю группировку перед толчком, быстро втянула воздух и вытянулась.

Ладони упёрлись в бортик, и водница тут же встала, согнувшись над голубой гладью. Майя схватилась за бок и бросила взгляд вбок. Стефани приплыла гораздо раньше неё.

— Сколько? — выпалила она, подняв голову. Не на шутку помрачневшая Вересна нависла над первокурсницей, сверилась с секундомером и ответила:

— Две новости: хорошая и плохая. Хорошая в том, что ты какой-никакой, а старт сделала, ещё и проплыла быстрее, чем за пятьдесят секунд. Плохая, нет, даже ужасная в том, что Стефани это сделала на двенадцать секунд быстрее.

"Чёрт, чёрт, чёрт! Ну а как ещё мне надо было плыть? Чего от меня ожидали? Выполнить мастер спорта с гипсом на ноге и костылём под рукой?" — Майя раздосадовано ударила кулаком по воде.

И пока все мало-помалу семенили на выход из бассейна, чтобы разойтись и привести мысли в порядок перед заседанием, которое должно было пройти через день, Майя осознала простую истину: путь к спасению положения оставался всего один — провести ритуал и узнать, что родственная связь с Александрой была не просто выдумкой.