5 глава
Остаток дня я решила потратить на отдых. После бессонной ночи и беготни с утра я все-таки порядком утомилась, а снова глотать зелье, от которого радужные круги перед глазами расплывались, абсолютно не хотелось. Зато благодаря паре часов релаксации в ванне даже задремать удалось, и очнулась я лишь к вечеру от вежливого, но настойчивого стука.
Дверь открывала с опаской, однако на пороге обнаружила не мрачного сэра Намджуна и даже не Хосока, а всего лишь горничную Йерим.
— Хорошего вечера, мадемуазель Розанна, — поприветствовала она. — Я пришла помочь вам подготовиться к приему.
К приему? Я недоуменно посмотрела на девушку и только потом сообразила, что из-за плохих новостей совершенно забыла о вечернем торжестве в честь прибытия гостей принца Марка.
— Да, конечно. Спасибо, — поспешно поблагодарила я и посторонилась, пропуская горничную в комнату.
Все-таки, несмотря ни на что, сходить и посмотреть на настоящий королевский прием стоило. И развлечение, и принцев увижу, особенно расхваливаемого швеями Марка. Отказать себе в возможности посмотреть на иномирного красавца, по которому все с ума сходят, я не могла. Да и вообще, перспектива хорошо провести вечер выглядела куда приятнее, чем сидеть и ждать непонятно чего. Например, завтрашней смерти.
«Увидеть местный бал и умереть», — промелькнуло в голове, отчего я сразу поморщилась. Э-э нет, такие мысли лучше гнать от себя, под каким бы соусом они ни подавались. Всегда надо верить в лучшее, как настоящий оптимист. Мой стакан наполовину полон и мрачные раздумья ни к чему! Тем более что выбор сделан и все равно ничего не изменить.
Настроившись на позитивный лад, я повернулась к Йерим, уже доставшей приготовленное для вечера платье. Помощницей она оказалась замечательной. Девушка ловко затянула шнуровку, а потом и с прической помогла, вполне профессионально уложив мои не слишком длинные волосы затейливыми завитками.
В результате через час я обнаружила в зеркальном отражении очаровательную девушку, словно только что сошедшую с одной из картин Брюллова. Облаченная в лазурное платье с воздушными кружевами и россыпью мерцающих бледно-голубых искорок на декольте, она выглядела удивительно нежной и хрупкой.
И эта девушка — я?
— Красота! — выдохнула Йерим.
Не спорю. Новый образ мне тоже очень нравился, даже несмотря на то, что наряд оказался весьма непривычным.
— Хоть сейчас на бал-маскарад, — рассмотрев себя со всех сторон, резюмировала я вслух.
— Ну, пока что мы идем не на бал, а на торжественный вечер. Но это платье тебе действительно очень идет, — раздалось от двери.
Быстро повернув голову, я увидела Хосока. Помощник хранителя Полуночного замка на этот раз был одет в темно-зеленый, украшенный вышивкой камзол с белоснежными манжетами и аккуратно причесан, что добавляло ему шарма. В общем, теперь пареньком Хосока назвать было сложно. Сейчас передо мной стоял довольно симпатичный молодой мужчина, от похвалы которого я даже немного смутилась.
— Спасибо, ты тоже замечательно выглядишь, — вернула я комплимент и, благодарно кивнув Йерим, поспешила на выход.
В холле нас с Хосоком уже дожидался сэр Намджун. Хмурым взглядом скользнув по моей персоне, он сухо проговорил:
— Я связался с Искристой обителью. Завтра оттуда прибудет специалист для проведения обряда.
После чего, не дожидаясь ответа, развернулся и начал спускаться по лестнице. Я прекрасно понимала причины недовольства хранителя, но, честно признаться, тайно радовалась, что хоть немного смогла ему досадить.
— Пошли, — с легкой, понимающей улыбкой шепнул Хосок и галантно предложил мне руку, которую я с радостью приняла.
В самом деле, какая дама появится на торжественном мероприятии без кавалера?
По мере приближения к тронному залу знати вокруг становилось все больше. Однако хранитель Полуночного замка, похоже, пользовался большим уважением, поскольку дорогу ему уступали абсолютно все. Ну а мы с Хосоком этим пользовались, неотступно следуя за сэром Намджуном.
Внимания на нас, в отличие от хранителя, никто не обращал, что радовало. Ибо, несмотря ни на что, я начала нервничать. Все-таки не на костюмированную рождественскую вечеринку пришла, а в высшем обществе оказалась. Да к тому же в магическом.
Словно почувствовав мое состояние, Хосок склонился и, успокаивая, шепнул:
— Не переживай, все нормально. Просто улыбайся и кланяться при приветствии не забывай.
Нежданная поддержка пришлась как нельзя кстати, и я благодарно кивнула. Как же хорошо, что в этом гадюшнике есть Хосок! С первой встречи он произвел самое приятное впечатление. Молодой помощник хранителя всегда вел себя тактично и, казалось, искренне мне сочувствовал. От осознания этого на душе стало теплее, так что я еще решительней настроилась провести вечер хорошо. Только уточнила:
— А если кто-то со мной заговорит?
— Вот об этом вообще не стоит переживать, — ответил Хосок. — Из высокостатусных до нашего уровня вряд ли кто опустится. А если будут общаться с сэром Намджуном, стой молча и приветливо улыбайся.
Что ж, такие правила меня устраивают. И на народ посмотрю, и трогать никто не будет. Все идеально!
Я окончательно успокоилась и в тронный зал вошла с самым хорошим настроением.
Хранитель почти сразу же отошел к компании мужчин в дорогих, расшитых золотом и серебром камзолах, оставив нас с Хосоком в бушующем море платьев и тонких девичьих голосов. Похоже, на праздник съехались абсолютно все незамужние дворянки королевства. Причем каждая старалась выглядеть куда ярче и привлекательнее, чем остальные: наряды девушек пестрили красками, бриллиантами и драгоценными камнями. Да и красотой местные потенциальные невесты не уступали принцессе Айрин, а некоторые, пожалуй, даже и превосходили ее.
Сама принцесса обнаружилась неподалеку, среди нескольких одного с нею возраста фрейлин. В этот раз на Айрин было надето строгое платье темно-лилового цвета с алыми вставками, а шею и голову украшали колье и диадема с крупными аметистами. «Личные цвета принцессы, видимо», — сделала логичный вывод я. Во всяком случае, с фиалковым цветом ее глаз они сочетались идеально.
Заметив мой взгляд, Айрин приветливо улыбнулась и направилась в нашу с Хосоком сторону.
— Хорошего вечера, ваше высочество, — поприветствовал помощник хранителя, едва она подошла, а я в очередной раз продемонстрировала заученный реверанс.
— Хорошего вечера, Хосок, — откликнулась принцесса и с любопытством посмотрела на меня. — Ну как, Розанна, нравится здесь?
— Очень, — искренне призналась я. — Всегда любила костюмированные вечеринки, и в институте, и в школе. А тут еще интереснее.
— Все-таки ты настоящая светлая. — Айрин улыбнулась. — Даже в такой тяжелой обстановке все равно находишь силы, чтобы поднять себе настроение. Честно, я тобой восхищаюсь.
От неожиданной похвалы я смутилась и пробормотала:
— Спасибо. Оно само собой как-то происходит. Просто не люблю находиться в плохом настроении, характер такой.
— Замечательный характер! — поддержал принцессу и Хосок. — Между прочим, ни у кого из тех, кто работал до тебя, такой жизнерадостности не было.
Гм, сомнительный комплимент. Однако отреагировать на него я не успела, поскольку в этот момент раздался зычный, наполнивший весь огромный тронный зал мужской голос:
— Его Полуночное высочество наследный принц Феликс!
И высшее общество, еще недавно легкомысленно щебетавшее, разом засуетилось. Люди поспешно расступались, одновременно пытаясь занять места поближе к центру. И только благодаря тому, что рядом стояла принцесса Айрин, волна придворных обошла нас стороной. В результате, когда все затихли, мы так и остались стоять неподалеку от центральной ковровой дорожки, ведущей к трону.
Преимущества этого расположения я оценила сразу же, ибо и трон, и проход теперь оказались видны как на ладони.
А потом в золотой зал вошел принц Феликс: высокий, широкоплечий, темноволосый, с жесткими, словно отлитыми из бронзы, чертами лица. Даже во взгляде его льдисто-голубых глаз, несмотря на внешнее спокойствие, читались королевская властность и сила. На мощной фигуре принца красовалась строгая темно-синяя с изумрудными вставками форма, чем-то напоминающая парадную одежду наших военных. Через левое плечо наследника престола была перекинута расшитая серебром перевязь, на поясе пристегнут меч, а голову венчал платиновый обруч с одиноким крупным сапфиром.
При его появлении все присутствующие мужчины разом склонили головы, а женщины, исключая разве что принцессу Айрин, присели в реверансах. Я поспешно последовала их примеру и искоса следила за тем, как принц Феликс медленно, царственно передвигается в сторону трона.
— Первый из сыновей его величества Сокджина, — когда наследник прошел мимо нас, тихонько шепнул мне на ухо Хосок. — Вылитый король в молодости. Маг посредственный, конечно, зато хороший полководец и боец знатный. Физической силы у принца Феликса немерено, он большую часть своей магии в нее пустил. Двумя секирами машет только так, у-у!
Н-да, опасный мужчина. Не хотелось бы с таким столкнуться, когда он будет в гневе. Да и вообще, лучше с ним не общаться. Мало ли.
— Старший братец весьма заносчив и даже ко мне редко снисходит до разговора, — словно угадав мои мысли, добавила Айрин. — Хотя меня это мало волнует: ни в политике, ни в стратегии я не разбираюсь, так что общих тем для беседы у нас с ним нет. Разве только парой фраз о здоровье его невесты можем перекинуться из вежливости, да и все.
— Значит, у него есть невеста? — заинтересовалась я. — А где тогда она?
— Разумеется, Феликс помолвлен, и давно, — ответила принцесса. — Еще несколько лет назад ему выбрали самую выгодную для Полуночного королевства партию. Правда, невеста пока еще слишком мала, поэтому воспитывается под строгой охраной и где-то у демона на рогах. Так безопаснее.
— Да уж. — Я поежилась.
Учитывая смертность здешних королевских жен, невесте наследника Полуночного престола можно было только посочувствовать. Черт побери, в этом замке хоть кто-то, кроме короля, чувствует себя в безопасности?
От мрачных размышлений меня отвлек уже знакомый громкий голос из ниоткуда, провозгласив:
— Его Полуночное высочество принц Марк, третий в роду на Темнейшее наследие!
— А вот и виновник торжества, — тотчас прокомментировал Хосок.
Я с любопытством повернула голову и, едва увидев мужчину у входа, замерла от восхищения.
Принц Марк оказался так же темноволос и высок, как старший брат, но более изящен. Фасон его одежды полностью повторял строгую форму принца Феликса, только преобладали в нем бордовые и коричневые цвета, а обруч на голове украшал тусклый рубин. Точеные черты лица его высочества притягивали своей совершенной красотой, а яркие фиалковые, как у принцессы Айрин, глаза смотрели на окружающих спокойно и уверенно.
Красавец. Настоящий секс-символ.
А уж когда принц Марк поравнялся с нами и я увидела его легкую, приветствующую сестру улыбку, то поняла, что влюбилась. С первого мгновения, окончательно и бесповоротно. И это на его праздник съезжается куча народа? О-о! Теперь понятно, отчего вокруг столько молодых красивых девушек!
Боясь даже вздохнуть, я провожала взглядом направляющегося к трону идеального мужчину всей своей, да и, уверена, не только своей жизни. Ожившую мечту миллионов женщин. Как же обидно, что рядом со всеми этими титулованными разряженными дамочками я выгляжу серой забитой мышью!
— Нравится? — с каким-то досадливым смешком хмыкнул Хосок.
— Он не может не нравиться, — печально признала я. — Он идеальный.
— Это точно. — Наблюдавшая за мной принцесса Айрин сочувственно улыбнулась. — Самое забавное, что при такой внешности моему брату еще и часть магии матери передалась — влиять на окружающих. Хотя с женщинами Марку, конечно, это и не нужно.
Да уж, за таким мужчиной можно пойти хоть на край света и без принуждения. Впервые в жизни я понимала всех фанаток известных певцов и актеров, которые ради кумиров были готовы на что угодно. Брюнет с фиалковым взором вызывал во мне именно такие чувства. Причем, судя по восторженным возгласам и томным вздохам со всех сторон, я в подобных мыслях и желаниях была не одинока.
Внезапно гул в тронном зале стих, а принцесса Айрин и Хосок одновременно напряглись. Сразу же вслед за этим прозвучал голос невидимого герольда:
— Его Полуночное высочество принц Чимин, второй в роду на Темнейшее наследие!
Один из трех сильнейших черных магов, о которых упоминали Хосок и сэр Намджун! Оторвав взгляд от расположившегося неподалеку от трона принца Марка, я быстро взглянула в сторону дверей и вздрогнула от безотчетного страха.
Второй из сыновей короля Ким Сокджина внешне чем-то походил на своих братьев. Он не уступал им в росте, да и в чертах лица улавливалось что-то сходное. Не настолько грубое, как у наследника, но и не мягкое, как у принца Марка, а сосредоточенное, ледяное. Вот только в отличие от братьев-брюнетов, королевский платиновый обруч, венчавший голову принца Чимина, терялся в неестественной белизне его волос. Снежным каскадом они спускались чуть ниже плеч, резко контрастируя с угольно-черными, без зрачков глазами и черной же униформой. А еще, казалось, сама аура принца Чимина была пропитана тьмой. И, едва встретившись с пронзительным взглядом подошедшего к нам принца, я не сдержалась и невольно сделала шаг назад.
На тонких, надменно изогнутых губах мужчины проскользнула презрительная усмешка, а потом он прошел дальше. И лишь теперь я смогла судорожно вздохнуть. Что ж, похоже, подозрения хранителя Полуночного замка не лишены оснований: маг такого уровня, как Чимин, вполне мог стоять и за прорывами тьмы, и за убийствами. Вот только какой самоубийца осмелился бы предъявить ему обвинения?
Внезапно руки коснулось знакомое неприятное жжение, похожее на нападение ночных мушек. Испуганно вздрогнув, я быстро обернулась и увидела, что фигура стоящей рядом Айрин подернулась темной дымкой. А взглянув на ее лицо, обомлела: в устремленном вслед принцу Чимину фиалковом взгляде пылала неприкрытая ненависть.
— Ваше высочество? — одновременно обеспокоенно окликнул ее Хосок.
— Да, — процедила Айрин и глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Потом посмотрела на меня и грустно улыбнулась. — Я тебя испугала? Извини, это не нарочно. Мне трудно сдержаться, когда вижу Чимина. Слишком его ненавижу.
Вспомнив, что рассказывал Хосок об убийстве матери принцессы, я понимающе кивнула и заверила:
— Все в порядке. Просто меня темная магия жжет. Но тут мало было...
— В общем, забудем, — решила Айрин, окончательно успокаиваясь и вновь принимая жизнерадостный вид. — Лучше переключиться на более приятные мысли. Например, на то, что скоро придет Юбин, последний из моих братьев. Обожаю его, мы часами можем разговаривать. Да и тебе, думаю, понравится с ним общаться.
— Возможно, — не стала спорить я, хотя в душе сильно сомневалась в самой вероятности сего факта.
Это Айрин принцу родная сестра, а я так, девчонка безродная. И вряд ли Юбин находится в таком же восторге от моего мира, как она, чтобы снизойти до бесед с простолюдинкой.
Пока я досадливо кусала губу, магический голос объявил о прибытии и самого принца Юбина. Пришлось спешно отбросить самоуничижительные мысли, изобразить на лице вежливую улыбку и вновь присесть в реверансе.
Четвертый из наследников на королевский престол также внешностью обижен не был, однако сравниться с принцем Марком все-таки не мог. Не хватало Юбину той толики мужественности, которая была у старшего брата. Изящный, с длинными темными волосами и мечтательным фиалковым взором, он больше всего походил на какого-нибудь поэта. Одежда принца Юбина оказалась темно-зеленой с горчичными вставками, а в платиновом обруче красовался изумруд.
Проходя мимо нас, его высочество с неожиданной теплотой улыбнулся Айрин, а потом едва заметно указал взглядом в сторону трона. Принцесса тотчас понятливо кивнула и прошептала:
— Пойду к братьям. Похоже, отец уже на подходе, а во время официальной части я должна быть с семьей. Пока меня нет, на всякий случай старайтесь не привлекать внимания.
Да без проблем. Я послушно кивнула, прекрасно понимая, что находиться в толпе аристократов, которые к тому же сплошь темные маги, может быть опасно. Отдавишь кому-нибудь ногу или толкнешь случайно, а потом замучаешься последствия произнесенного в сердцах проклятия разгребать.
Дождавшись подтверждения и от Хосока, Айрин подхватила юбки своего платья и поспешила к королевскому трону.
Проводив ее взглядом, я обнаружила, что венценосная семейка расположилась весьма любопытным образом. По правую руку от трона стояли принцы Феликс и Юбин, а слева — принц Марк и принцесса Айрин. А вот его высочество Чимина я в первое мгновение даже не увидела. Лишь присмотревшись, заметила, что тот почему-то оказался прямо за золотым троном.
Странно. Все-таки второй наследник по логике должен или Марка, или хотя бы Юбина подвинуть. В опале он находится, что ли, раз рядом с остальными стоять запретили?
Вопрос заинтересовал меня настолько, что я не удержалась и озвучила эти мысли Хосоку. Помощник хранителя сначала удивленно фыркнул, а потом огорошил:
— Что ты, Розэ, все совсем наоборот! Спина по традиции считается самым незащищенным местом. Поэтому такое положение, наоборот, показывает, — его величество доверяет принцу Чиминк настолько, что готов подставить свою спину.
— Доверяет?! — Я поперхнулась и изумленно вытаращилась на Хосока. — Убийце и сильнейшему черному колдуну?
В ответ тот тихонько рассмеялся.
— Забавная ты все-таки, — сообщил помощник хранителя и напомнил: — Не забывай, что здесь все темные маги. Да и неужели ты считаешь, что наш правитель никого не убивал? В Полуночном королевстве убийства — обыденное явление. Зато кровный сын, да с такой силой, гарантированно защитит от неожиданного нападения со спины.
— Если сам не убьет ради короны, — все еще скептично пробормотала я.
— Ну, сам-то точно не убьет, — заверил Хосок. — У нас за междоусобицу сразу всех прав на титул и наследование лишают. Да и помнишь, что я о духах-хранителях говорил? Они оградят короля практически от любой опасности. Так что демонстративная «защита спины» — это по большей части просто дань традиции.
— Н-да, сложно тут все, — покачала я головой.
Однако больше никаких подробностей вызнать не удалось, так как в этот момент магический герольд торжественно объявил:
— Его Полуночное величество, Ким Сокджин Темнейший!
Я поспешно склонилась в очередном реверансе, стараясь из-под опущенных ресниц получше разглядеть здешнего монарха.
Король оказался высоким, крупным мужчиной лет пятидесяти на вид. И едва его увидев, я поняла, что слова Хосока о том, что наследный принц Феликс — точная копия отца, абсолютно верны. Жесткие черты лица его величества и цепкие, пронзительные голубые глаза. Правда, темные от природы волосы короля уже тронула седина, но аура властности не позволяла и на миг предположить, что Ким Сокджин с возрастом ослаб и потерял хватку.
Одежду его Полуночного величества украшала богатая золотая и серебряная вышивка, а поверх камзола была наброшена пурпурная мантия с меховой оторочкой. Голову короля венчала платиновая корона с россыпью драгоценных камней.
По золотому залу Ким Сокджин шел медленной, царственной походкой, внимательно рассматривая всех собравшихся подданных и гостей, чему те, кажется, были не слишком рады. Во всяком случае, каждый, на ком останавливался тяжелый взгляд короля, старался склониться как можно ниже и не дышать.
Учитывая то, что в моем мире внимание венценосных особ, наоборот, старались привлекать всяческим способом, эта ситуация казалась странной. Хотя, если здешний король скор на расправу, оно и понятно.
Меня Ким Сокджин, кстати, вниманием не удостоил. Видимо, одноразовые безродные заглушки для его Полуночного величества интереса не представляли. Тем более я не первая, и сколько подобных мне тут еще будет?
Стараясь отбросить очередную порцию не вовремя вылезших мрачных мыслей, я сердито поджала губы. Дала ведь себе зарок не думать ни о чем плохом в этот вечер! А значит, необходимо срочно переключиться на что-то приятное. К примеру, полюбоваться принцем Марком. Правда, будучи склоненной в реверансе, сделать это оказалось не слишком удобно, но других вариантов не было. Никто из угодливо застывших в поклонах гостей пока не шевелился, поэтому приходилось «ждать сигнала» и мне.
Наконец король подошел к трону и, коротко кивнув почему-то лишь одному принцу Феликсу, сел. Только теперь нам разрешили выпрямиться, и я не сдержала облегченный вздох: мышцы на ногах с непривычки дрожали от напряжения.
Тем временем его величество Ким Сокджин вновь обвел взглядом присутствующих в тронном зале и заговорил глубоким, сильным голосом:
— Приветствую гостей Полуночного замка! Я рад, что вы прибыли вместе с нами отметить очередной день рождения моего сына Марка. Празднование продлится три дня. В вашем распоряжении банкетные залы, несколько открытых галерей с установками для запуска фейерверков и множество других развлечений. И разумеется, финальный королевский бал. Отдыхайте и веселитесь! С этой минуты объявляю празднование открытым!
После того как король замолчал, зазвучала легкая музыка. Люди мгновенно оживились, и зал вновь наполнился звуками голосов.
Мне, кроме отвлекшегося на кого-то Хосока, общаться было не с кем, поэтому взгляд сам собой вернулся к принцу Марку. На данный момент именинник что-то обсуждал со своими братьями, плавно жестикулируя. Я вновь невольно залюбовалась этим совершенным мужчиной, попутно отметив, что в пристальном разглядывании принца оказалась не одинока. Подавляющее большинство присутствующих на приеме девушек точно так же смотрели в сторону трона и, не стесняясь, томно вздыхали.
Последние сомнения в объекте всеобщего внимания отпали после того, как принц Марк на конец «вышел в народ». Воздыхательницы тут же обступили его со всех сторон, чтобы поздравить, одарить обещающими взглядами и глубокими реверансами, открывающими наилучший обзор на весьма откровенные декольте. При этом «хрупкие, изящные девы» не стеснялись активно работать локтями, расталкивая конкуренток, шипеть и дергать соседок за платья. И все это с широкими голливудскими улыбками, не исчезающими с лиц и на доли секунды.
Созерцая эти, иначе и не скажешь, локальные боевые действия, я вдруг вспомнила слова сэра Кибома о том, что женщин, готовых оказать интимные услуги, у нанимателей более чем достаточно. А я еще в его словах сомневалась и за этот пункт договора переживала! Да у такого мужчины, как принц Марк, и впрямь женщин полно! Причем намного более опытных, нежели одна невзрачная девчонка, теоретически подкованная рассказами подруг, просмотром нескольких эротических фильмов и с полным отсутствием практики.
— Удручающее зрелище, верно? — прозвучал рядом веселый голос подошедшей принцессы. — Из года в год одно и то же.
— Да уж, — согласилась я. — Надеюсь, они принца не затопчут?
В ответ Айрин рассмеялась и неожиданно подхватила меня под руку.
— Забавная ты все-таки, — доверительно сообщила она. — Пойдем, с Юбином познакомлю. Ему тоже интересно послушать о вашем мире.
Не скажу, что перспектива знакомства с кем-то из принцев, кроме Марка, приводила меня в восторг. Уже одно осознание того, что я понятия не имею, как общаться с монаршими особами, а потому обязательно опозорюсь, угнетало. Однако отказать Айрин не представлялось возможным, да и принц Юбин по сравнению с тем же Феликсом выглядел относительно безобидно. Поэтому пришлось улыбнуться и выдавить:
— Конечно, ваше высочество.
Айрин тут же развернулась и поспешила обратно к трону, где до сих пор находился ее брат. Ну а поскольку мою руку она при этом не отпустила, пришлось активно шевелить ногами и мне.
Несмотря на большое количество народа, принцессе мгновенно уступали дорогу, так что передвигались мы быстро. Однако эта скорость сыграла с нами злую шутку, почти столкнув с принцем Чимином, который как раз покинул свой «почетно-охранный» пост и теперь направлялся к выходу из зала.
— Что, сестричка, нашла себе новую игрушку? Поздравляю, — едва заметив нас, насмешливо прокомментировал он.
— Я не играю людьми, Чимин, — тотчас вспыхнув от злости, огрызнулась Айрин.
— Ой, брось. Очередная послушная дура, следующая за тобой по первому зову. Гляжу, ты ее даже нарядила по своему вкусу, — перечислил тот и заключил: — Кукла, она и есть.
В любое другое время я бы подобное хамство не простила и обязательно высказала все, что думаю о подобном типе людей. Но не теперь. Ибо от единственного, брошенного в мою сторону взгляда черного мага я буквально застыла, охваченная даже не страхом — ужасом. Окружающая принца тьма давила, готовая по малейшему знаку хозяина поглотить неугодных. И более чем уверена, первой ее жертвой стала бы я.
— Чимин! — Голос Айрин сорвался на возмущенное шипение. — Имей хоть толику вежливости и не опускайся до откровенного хамства!
— А разве я хамил? — делано изумился второй из сыновей короля Сокджина. — Вовсе нет, я лишь констатировал факт: если кто-то по доброй воле связывается с тобой, это уже говорит о его скудоумии, — отметил принц и поморщился. — Впрочем, мне без разницы. Жалеть дураков — занятие бесполезное, так что развлекайся. Все равно большего от тебя не дождешься, сестричка.
Лицо Айрин от зашкаливающей ненависти пошло пятнами.
— Не смей называть меня сестрой! — окончательно отбросив все правила приличия, прорычала принцесса. — Ты не брат мне! Ты убил мою мать!
От столь прямого обвинения я вздрогнула. Наверняка ведь все, кто находился рядом, принцессу услышали! Но окружающие почему-то, вопреки моим ожиданиям, на слова Айрин даже не отреагировали, а принц Чимин так и вовсе улыбнулся. Холодно, жутко.
— Так докажи, — мягко предложил он. — Расскажи всем, как это было.
И тут я поняла, что Чимин специально провоцирует ее, причем явно не в первый раз. Айрин судорожно вздохнула и сжала пальцы рук с такой силой, что костяшки побелели. На мгновение мне показалось даже, что принцесса на провокацию поддастся, но...
— У меня нет доказательств, — отрывисто произнесла она и отвела взгляд.
— Как и раньше. — Лицо принца Чимина вновь стало равнодушным. — Ты однообразна и предсказуема, сестричка.
Кажется, у принцессы заскрипели зубы.
— Я тебя ненавижу, — с яростью процедила она.
— И это для меня не новость, — лениво отмахнулся черный маг. — Скучная ты, Айрин. Остается надеяться на то, что, может, хоть когда-то ты сумеешь меня удивить, — завершил он и, окончательно потеряв к нам интерес, продолжил свой путь к выходу.
Принцесса же резко выдохнула и прикрыла пылающие ненавистью фиалковые глаза, пытаясь вернуть самообладание.
И в этот момент мне вдруг стало ее жалко. Нет ничего хуже, чем знать убийцу собственной матери и не иметь возможности это доказать. Да к тому же когда убийца — родной брат, который откровенно издевается, прилюдно выставляя тебя на смех. Ни один человек не заслуживает такого отношения. И уж не знаю, какое поведение в подобных ситуациях предписывает этикет, но чисто по-человечески захотелось проявить сочувствие и поддержку. Что я и сделала, вполголоса уточнив:
— Ваше высочество, вы в порядке?
— Да, — открывая глаза, спокойным голосом произнесла Айрин. — Теперь уже да. Чимину нравится изводить меня, такая уж он сволочь. Его оскорбления тоже не принимай на свой счет, лучше просто постарайся все произошедшее забыть. И тебе безопаснее, и мне спокойнее. Не люблю, когда напоминают о моих слабостях.
Что ж, эту просьбу я тоже могла понять. Все-таки Айрин — принцесса. Столь высокий статус ко многому обязывает, в том числе и к умению держать себя в руках в любой ситуации. Поэтому тотчас заверила:
— Как скажете, ваше высочество.
Айрин благодарно кивнула, а потом посмотрела куда-то за мою спину и мягко улыбнулась.
— Все хорошо, Юбин. На самом деле, — произнесла она.
Я быстро обернулась и обнаружила, что к нам и впрямь подходит четвертый из наследников престола Полуночного королевства. Столь неожиданное появление принца Юбина застало меня врасплох, отчего реверанс был перепутан с книксеном. Впрочем, тот и не заметил. Все внимание его высочества было приковано к сестре, а на лице читалось неподдельное беспокойство.
— Уверена, Рин? — Голос принца звучал взволнованно.
— Более чем. — Айрин поморщилась. — Давай не будем обсуждать Чимина хотя бы сейчас, ладно? Лучше познакомься с Розанной, новой помощницей Намджуна.
— О? — Принц Юбин перевел взгляд на меня, и в глазах его вспыхнуло любопытство. — Вы тоже пришли с той стороны барьера?
— Да, ваше высочество, — подтвердила я.
— У вас очень увлекательный мир, Розанна, — поделился принц с легкой задумчивостью. — Помнится, несколько лет назад мне в руки попался сборник ваших поэтов. И, надо признаться, я весьма увлекательно провел вечер. Фамилии Пушкина и Лермонтова вам знакомы?
— Конечно, — ответила я. — Мы их еще в школе проходим, как и многих других.
— Многих других? — Юбин заинтересованно подался вперед, и начались расспросы.
Принца интересовали практически все области искусства, от литературы до живописи и скульптуры. Правда, к стыду своему, знала я не слишком много, так что рассказчиком оказалась никудышным. К тому же чем дольше продолжался разговор, тем сильнее я нервничала и опасалась сказать какую-нибудь невольную бестактность. От постоянного напряжения голова шла кругом, а буквально через пару часов беседы и вовсе заломило виски.
Спасла меня заметившая столь плачевное состояние Айрин.
— Юбин, давай не будем слишком долго мучить нашу гостью разговорами. Для нее вся эта суета пока непривычна, — мягко прервала она очередной вопрос принца, отчего я в глубине души преисполнилась благодарности.
— Разумеется, — не стал спорить тот и, неожиданно с извиняющимся видом взглянув на меня, пояснил: — Я иногда и впрямь слишком увлекаюсь, Розанна. Если меня не останавливать, могу рассуждать об исторических и современных тенденциях в искусстве часами. Творчество во всех его проявлениях — моя давняя страсть.
«Да уж, эту страсть сложно не заметить», — мысленно хмыкнула я, но вслух, разумеется, ограничилась лишь вежливым:
— Полностью понимаю такой интерес, ваше высочество. Это действительно благодатная тема для бесед.
— Приятно слышать, — Юбин удовлетворенно улыбнулся. — В таком случае отдыхайте, а разговор мы продолжим позже.
— Разумеется, ваше высочество, — покорно согласилась я, хотя желанием в сотый раз обсуждать красоту и внутренний смысл литературных и художественных шедевров не горела.
В музеях я, как и большинство обычных студентов, бывала редко, а классику читала только в рамках школьной программы. Но не перечить же принцу?
Тем временем Айрин жестом подозвала топтавшегося чуть поодаль помощника хранителя и приказала:
— Хосок, будь любезен, проводи Розанну в башню. Ей необходимо отдохнуть.
— Всенепременно, ваше высочество, — склонился в вежливом поклоне молодой маг и подал мне руку.
С искренней радостью пожелав их высочествам приятной ночи, я сделала реверанс и быстро схватилась за Хосока. Наконец-то свобода! Кто бы мог подумать, что эти приемы настолько выматывают! Все-таки наши костюмированные вечеринки ни в какое сравнение с настоящими светскими раутами не идут. Там я развлекалась, а здесь словно экзамен сдавала, да не один. Даже уходить пришлось с выпрямленной спиной, застывшей на губах улыбкой и постоянно кланяясь попадающимся на пути дворянам.
Неудивительно, что, едва мы покинули золотой тронный зал и оказались в коридоре, я облегченно вздохнула и застонала. Ноги после несчетных приседаний ныли, а в голове стоял непрерывный гул сотен голосов.
— Ничего, это с непривычки, — посочувствовал Хосок. — Выпьешь тонизирующего зелья, и все пройдет.
— Угу. — Я устало кивнула. — Только до тоника еще ползамка ковылять придется, а ноги уже отваливаются. И чего он у вас такой большой?
— Так Полуночному замку больше тысячи лет. — Помощник хранителя хмыкнул. — Вот и разросся.
С моих губ сорвался еще один жалобный стон.
— Чтобы я еще хоть раз обрадовалась приглашению на торжественное мероприятие! Да ни за что! — клятвенно пообещала я.
— Совсем плохо? — уточнил Хосок с беспокойством.
В ответ только и смогла беспомощно развести руками. Мол, плохо или нет, какая разница? Ничего ж не поделаешь.
Но оказалось, что мой спутник считает иначе. Едва мы завернули в очередной коридор, Хосок вдруг быстро огляделся. А удостоверившись, что вокруг пусто, потянул меня к одному из висевших на стене гобеленов.
— Хосок?
— Погоди. Сейчас, — быстро проговорил он и достал из внутреннего кармана камзола какой-то небольшой предмет.
И едва я присмотрелась, как с трудом сдержала изумленный вскрик: в руках помощника хранителя оказался такой же вычурный кулон, какой недавно нашла в ванной я! Единственное отличие: он был угольно-черным, а едва соприкоснулся с рукой Хосока, замерцал алыми сполохами.
— Что это? — тихо спросила я.
— Ключ от всех дверей, — ответил Хосок и кивком головы указал на край гобелена. — Подержи.
Я послушно вцепилась в ткань и оттянула в сторону, во все глаза наблюдая за действиями молодого помощника хранителя.
А Хосок ловко приложил кулон к стене, и часть ее тотчас бесшумно отползла в сторону, открывая черный узкий проход.
— Это что, тайный ход? — зачарованно выдохнула я, мигом позабыв об усталости.
— Именно, — подтвердил Хосок и потянул меня за собой в темноту. — Пойдем. Так намного путь сократим.
Едва мы оказались в туннеле, стена так же, без единого звука скользнула в прежнее положение. Впрочем, от неизбежной темноты спас Хосок, тотчас вызвав небольшой магический огонек. Повисший над нашими головами желтоватый светлячок высветил серые монолитные стены и грубо отесанный каменный пол. Что занимательно, пыль здесь отсутствовала, а воздух вопреки ожиданиям оказался свежим, не затхлым.
— Значит, это ключ? — глядя, как Хосок вновь убирает кулон обратно в карман камзола, задумчиво пробормотала я.
— Да, — подтвердил мой спутник. — Без такого ключа эти двери может открыть лишь тот, в ком есть королевская кровь.
— Даже так? Почему? Магия? — уточнила я с любопытством.
— Она самая. — Хосок кивнул и пояснил: — Понимаешь, изначально тайные ходы делались только для королевской семьи, поэтому зачаровывались их кровью. Ну а потом один из предков нашего короля решил немного расширить круг доверенных лиц. По его приказу были созданы несколько ключей, которые монарх лично напитал собственной кровью. Мне такой ключ вообще-то не положен, но поскольку обстановка в последнее время напряженная, хранитель Намджун выдал под личную ответственность.
Ничего себе! Полезную я штучку нашла, оказывается! Это теперь можно в любую дверь пройти, было бы желание!
В голове опять промелькнули мысли о побеге, и я в очередной раз горько вздохнула.
Эх, если бы не кровь на договоре, можно было бы рискнуть...
— Потерпи, — истолковав вздох по-своему, подбодрил Хосок. — Скоро будем на месте.
— Угу, — буркнула я и послушно поплелась за помощником хранителя.
Туннель оказался прямым, как стрела, благодаря чему путь до центральной башни действительно оказался намного более коротким. Когда Хосок открыл очередную тайную дверь, мы оказались прямо напротив винтовой лестницы наверх, к комнатам.
— Последнее препятствие, — озвучила я, поморщилась, а потом сняла туфли и босиком пошлепала по ступенькам.
Хосок растерянно кашлянул, однако как истинный джентльмен предпочел промолчать. Только в холле привычно пожелал мне спокойной ночи и сразу устремился к своей спальне.
Впрочем, мне до его реакции дела не было. Очень уж хотелось поскорее принять ванну и еще разочек хотя бы краем глаза вновь взглянуть на спрятанный за зеркалом искристый ключ-кулон. Поэтому, не медля и на ходу распутывая шнуровку корсажа, я направилась к себе.