14
— Ты о чём? — не поняла Дженни, уставившись на меня круглыми глазами.
Я сообразила, что если прямо сейчас не придумаю внятное, а главное, приличное объяснение, то полчаса спустя меня будет «спасать» всё семейство.
— Да так... Мысли вслух, — отговорилась я любимой присказкой Чонгука.
— Странные какие-то мысли, — с подозрением отозвалась кузина. — Он тебя обманывает?
— Нет-нет, что ты! — поспешно возразила я. — Просто я не думала, что какой-то идиот мог и правда написать такое завещание. Это же глупость несусветная! Женись, и привет. А на ком? А любовь? И вообще...
— Ну да, — Дженни закивала, и подозрение окончательно ушло из её глаз. — Действительно, глупо. Я вон сколько раз ошибалась. Кто бы знал, что мой суженый аж за ущельем обитает... А если бы меня так вот... Бр-р-р...
— А ты так уверена, что он обязательно суженый? — осторожно уточнила я. Во внезапно вспыхнувшую у контрабандиста любовь мне почему-то не верилось. Но и говорить об этом Дженни — значило нарваться на грандиозный скандал: актуальных женихов кузина защищала с рвением курицы-наседки.
— Ну конечно, это он! — воскликнула между тем она. — Поверь моему опыту — ничего общего с предыдущими попытками. Это — настоящая любовь...
— По-моему, в прошлый раз ты тоже так говорила. И в позапрошлый. И в...
— Ах, я просто ошибалась! — отмахнулась кузина. — Сейчас это была любовь буквально с первого взгляда. Мы столкнулись на лестнице и просто не смогли отвести друг от друга глаз. Он так смотрел на зомби-мышь у меня в руках... А потом внимательно слушал о тонкостях поднятия мелких форм нежизни. Много ты знаешь мужчин, которые питают к этому интерес?
«Целый факультет некромантии в академии», — проворчала я про себя. Но вслух, разумеется, ничего не сказала.
А Дженни заливалась соловьём. По её словам, именно Тэхен был воплощением идеального мужчины во плоти. Я слушала, кивала более-менее в такт и никак не могла решить, что делать. Обещанный Тэилем ушат помоев на Чонгука так и не вылился. Я даже подозревала, что кузина вообще не вспомнила бы о проблемах моего мнимого жениха, если бы я сама не подняла эту тему. К тому же, при всех недостатках, Тэхен не производил впечатления законченного мерзавца. Скорее, он напоминал неплохого человека, угодившего в безвыходную ситуацию. И от убийства он категорически отказался. И врать про Чонгука, похоже, не стал.
Но всё-таки странный Тэхен оставался подручным мерзавца Тэиля и контрабандистом. Как донести эту информацию до Дженни и при этом не выдать тайны Чонгука, я не понимала. Да и сильно сомневалась, что влюблённая кузина вообще станет меня слушать. По крайней мере, в прошлые разы она не слушала никого и никогда.
В конце концов, я примирилась со своей совестью, вспомнив, что это уже далеко не первая «любовь всей жизни» для Дженни. И закончится она наверняка так же, как и предыдущие, то есть ничем.
«Но если нет, то обязательно скажу», — пообещала я сама себе, подавив зевок. В своих похвалах Тэхену кузина пошла уже по третьему кругу, и слушать «какие у него замечательные руки» мне поднадоело. К тому же я волей-неволей вспоминала совсем другие руки, что не добавляло мне добродушия.
Лениво скользя взглядом по заросшему высоким бурьяном заднему двору, я вдруг заметила дрогнувший сорняк. Потом ещё один, и ещё. И это при полном безветрии.
— Стоп, — я положила руку на колено кузине и показала на слишком активные растения. — Там кто-то есть.
— Ни секунды покоя, — рассердилась Дженни, метнув в ту сторону слабую некротическую волну.
— Ты чего?! — на усыпанной серым пеплом проплешине обнаружился Феликс. — Ап-чхи! Рубашку извозила! П-чхи! Что я теперь матушке скажу?!
— Опять подслушиваешь?! Ну, теперь точно будешь клумбы полоть! Ближайшие лет сто!
— Эй, стой! — мигом забыв про испорченную рубашку, Феликс рыбкой сиганул за ближайший куст. — Я не подслушивал! Я доложить пришёл!
— Так и докладывал бы вместо того, чтобы в траве прятаться! — бросив безуспешные попытки отоварить верткого мальчишку каким-то проклятьем, Дженни подняла парочку мышиных скелетов и натравила на малолетнего шпиона.
— Да не подслушивал я! — взвыл Феликс. — И так все уже знают, что ты с заущельцем ходишь!
— Кто это «все»?! — вспыхнула Дженни. Зомби-мыши осыпались мелкими косточками.
— Матушка, тётя Хваса, — послушно принялся перечислять Феликс, — дядя Сонхун, дядя...
— Да? И что мама сказала? А тётя Белана? — заинтересовалась кузина.
— Да погодите вы, — перебила обоих я. — Ты вообще зачем прибежал, Феликс? Я тебя что просила делать?
— Так я и следил. Но бабуля сказала, что в ближайшие два часа никуда не собирается.
— Так и сказала? Какой сюрприз, — поморщилась я. Идея отправить мальчишку следить за привидением уже не казалась мне такой гениальной. В следующий раз следовало подобрать объект поактивнее.
— Ну да, — не подозревая о моих мыслях, кивнул братец. — Мол, когда я ещё на настоящий мужской мордобой полюбуюсь. Всё магия да магия, расслабились потомки. Как-то так.
— Какой ещё мордобой? — опешила я.
— А, так это Чонгук с Тэилем в парке сцепились. А мне туда нельзя. Тётя Хваса ещё не скоро про требуху забудет...
— Да погоди ты! — перепугалась я. — Как сцепились?! Когда?!
— Ну, может, ещё сцепятся, — пожал плечами Феликс. — Но бабуля поплыла туда, а мне туда нельзя.
— Проклятье хаоса! — я подорвалась и бросилась к дому.
Феликс дёрнулся было за мной, но не сумел увернуться от цепкой ручки Дженни. Чужие драки её интересовали мало, а вот мнение родни о новом женихе очень даже.
«Часа два точно не вырвется, паршивец, — краем сознания отметила я, огибая особняк. До парка было бежать минут десять, но мыслями я была уже там. Казалось бы, что может бездарок Тэиль противопоставить одарённому Чонгуку? Да ничего. Но я всё равно переживала. Тэиль был слишком хитрым, чтобы ввязаться в драку, не имея в рукаве десятка зачарованных кинжалов. А Чонгук... Чонгук при всей его опытности отличался порой совершенно идиотским благородством!
Только добежав до парка, я сообразила, что не удосужилась спросить у Феликса, куда конкретно направилась Джису.
«Проклятье хаоса! — выругалась я, остановившись на перекрёстке парковых аллей. — Пока я их найду, они успеют не только поубивать друг друга, но и закопать трупы!»
Я с сомнением покосилась на один из высоких дубов, но узкая юбка парадной формы академии такой акробатики явно не предполагала. Зато над кроной дерева маячила крыша астрономической башни, любимого обиталища моей беспокойной бабули.
«Так... — я задумалась. — Она, скорее всего, сидела там. И оттуда же рассмотрела, что в парке что-то затевается. Что она могла увидеть? Тут бы всё прикрыли дубы... К северной ограде они бы не пошли — там клумбы сплошные и кусты колючие. К тому же это место вообще отовсюду видно. Вряд ли господа драчуны хотели устроить представление для всего моего семейства. Остаются только восточный пригорок и поляна возле грота...»
Ещё минуту потоптавшись на месте, я подобрала юбку повыше и побежала к гроту. Он был ближе и выглядел куда укромнее. Это только старожилы знали, что из астрономической башни можно даже в сам грот немного заглянуть.
Завернула за угол и словно под ледяной душ угодила:
— А-уф-ф!
По коже продрал озноб.
— Осторожнее надо быть, дорогая. А если бы здесь стоял какой-нибудь мужчина? — попеняла бабуля, сквозь которую я с разбегу и проскочила.
«Да хоть сам император, — проворчала я про себя, зябко обхватив плечи руками. — Он хоть тёплый!»
— Нет, всё же современная молодёжь ничего не смыслит в правилах приличий, — сокрушалась Джису. — А ведь они не просто так придуманы!
— Ну, разумеется, — буркнула я, с трудом подавив дрожь. Раз бабуля отчитывала меня, значит, драка либо так и не началась, либо уже закончилась. В любом случае торопиться было некуда... — Самая полезная придумка за последние три тысячи лет.
— Дольше, моя дорогая, дольше... — погрозила пальцем бабуля. — Это вообще лучшее изобретение человечества. Вот если бы не я, ты бы сейчас столкнулась с двумя мужчинами. И предстала бы перед ними в самом неприглядном виде: растрёпанная, запыхавшаяся. Фи. А вот если бы ты шла степенно, как это положено девице из хорошей семьи...
— Так Чонгук и Тэиль ещё здесь? — невежливо перебила я. — Где они?
Бабуля закатила глаза, демонстрируя своё недовольство, и продолжила тем же назидательным тоном, словно не услышав мои вопросы:
— А вот если бы ты вела себя как положено девице из хорошей семьи, то успела бы заранее понять, что ты тут не одна, сориентироваться и занять самую выгодную позицию, чтобы тебя не заметили, а тебе было бы всё видно. И слышно.
— И как подслушивание сочетается с хорошими манерами? — невольно улыбнулась я.
— Прекрасно сочетается. Как ещё приличной девушке узнать, что на самом деле думают о ней мужчины.
— Так они обо мне говорят?! — вспыхнула я.
— Пока они ещё ни о чём не говорят. На них тут наткнулся Намджун и принялся расспрашивать про какие-то грохочущие мётлы.
— Грохочущие мётлы? — опешила я.
— Что-то такое. Я не вникала. Погоди-ка минутку, — кивнула бабуля и вдруг наполовину просочилась в раскидистый куст.
Я подавила смешок при виде торчащей из веток призрачной задницы поборницы приличий. Ссориться с бабушкой мне всё-таки не хотелось: она хорошая. К тому же если над ней подшучивать, то она потом спать не даст — будет звенеть своими ожерельями по ночам, стеная о нравах современной молодёжи.
— Вот! — с удовлетворением сообщила Джису, выбравшись из куста. — Намджун, наконец, от них отстал. Сейчас будет самое интересное. Устраивайся поудобнее вон там...
— Какое устраивайся! А если они подерутся?! — возмутилась я. — Их надо остановить.
— Ох, Лалиса... И куда подевалось всё твоё воспитание?! — бабуля приморозила меня на месте, вновь окатив холодом. — Никогда девушка не должна вмешиваться в мужские стычки. Как ей понять, кто сильнее, если дуэль не состоится?
— Плевать мне, кто сильнее! — я снова попыталась обойти Джису и вновь потерпела фиаско.
— Манеры, Лалиса! И благоразумие! Сначала слушай, а потом решай!
Я прислушалась. С поляны доносились только приглушённые голоса — никаких признаков драки. Но парни явно увлеклись беседой, раз до сих пор не услыхали мою возню. Кричать я, конечно, тут не кричала, но и изображать шпиона на задании тоже не пыталась. Впрочем, пришлось заняться именно этим. Бабуля повелительно указала на одну из трещин, ведущих в грот, и потусторонним тоном прошипела:
— Если ты их спугнёшь — про сладкий спокойный сон можешь забыть! Я сто лет нормальной мужской драки не видела! Одна магия!
Я со вздохом полезла в грот: сон — это серьёзно. Впрочем, через несколько минут я уже забыла о том, что сердилась на бабулю. Разговор перед гротом захватил всё моё внимание.
* * *
Основной вход в искусственный грот, творение кого-то из моих предков, увлечённого парковым дизайном ещё похлеще тётушки Хвасы, частично прикрывали пышные плети вьюна. Под прикрытием густой листвы я подобралась очень близко. Чистый речной песок, покрывавший пол, глушил шаги, а гудевший в глубине маленький водопад скрадывал все прочие лишние звуки. И всё равно Чонгук что-то почувствовал и несколько раз бросал на заросли подозрительные взгляды.
«Вот сейчас как подойдёт да как вытащит меня отсюда, — невольно подумала я. — Тогда он окончательно решит, что я настоящая шпионка! Или не решит... Разве шпионы бывают такими бездарными в деле маскировки?»
К счастью для моего чувства собственного достоинства, Тэиль не дал брату сосредоточиться на смутных подозрениях.
— Не озирайся, братец. Зануда ушёл, а больше тут никого нет. Спасать тебя некому.
— Уверен, что я нуждаюсь в спасателях? — вздёрнул бровь Чонгук.
— Ну, по кустам глазами шаришь весьма красноречиво. Или это ты свою невесту высматриваешь? — глумливо усмехнулся Тэиль. — Или уже не невесту?
— Не твоё дело!
— О-о! Я так и думал. Бедная девушка узнала тебя получше и поспешно избавилась от такого негодного женишка.
— Да, да, а ещё я решил объявить тебя своим наследником и покончить жизнь самоубийством, — осадил Чонгук размечтавшегося родственничка.
Почти получилось. Но я-то видела, как он на мгновенье прикрыл глаза — удар попал туда, куда Тэиль и не метил.
«Да... Знал бы он, что вся эта помолвка сплошная фикция, вообще помер бы от счастья», — сердито подумала я.
— Да. Это вряд ли, — проговорил между тем Тэиль. — Здравого смысла и реализма тебе всегда не хватало. Брыкаешься, упираешься... Нет бы смириться с обстоятельствами и не мешать людям жить.
— И чем это я, интересно, мешаю? — снова заломил бровь Чонгук.
— Одним своим существованием, братец, одним существованием, — задумчиво отозвался Тэиль. — Я, кстати, зачем тебя позвал-то. Эта вялотекущая война меня утомила. Она мешает вести дела и вообще создаёт нестабильность. Давай договоримся?
— Это что-то новенькое, — хмыкнул Чонгук.
— Именно. Цени. Итак, мои условия. Ты убираешься отсюда, и из Империи, разумеется, тоже. Своему начальству можешь плести что хочешь. Но чтобы духу твоего тут не было уже через неделю. Разумеется, ни о какой свадьбе тоже не может быть и речи. Вот и все мои скромные условия.
— Как интересно. И что же за это получаю я?
— Как что? Жизнь, конечно же. Хоть ты её и недостоин.
— Империя тебя смягчила, братец, — усмехнулся Чонгук. — Просто королевская щедрость.
— Есть немного. По-хорошему такие нелюди, как ты, вообще не должны существовать. Разве тебе твои наставники в корпусе об этом не говорили?
— Говорили, как же. В среднем два раза в день говорили. И я даже им верил. До недавнего времени.
— И что же изменилось? Тебя пожалела девушка, и ты сразу вообразил себя настоящим человеком? — скривился Тэиль. — Так не расслабляйся — это всего лишь женская жалость. Её надолго не хватает, поверь моему опыту. Своего-то у тебя нет.
— Девушку оставь в покое. Не твоего ума дела, пожалела она меня или полюбила, — нахмурился Чонгук. — А вот насчёт нелюдя — ты погорячился. Оглянись вокруг. Некроманты ничем не отличаются от прочих имперцев. Учатся в академии, служат императору, создают семьи и рожают детей. И никто не считает их исчадьями тьмы. А скоро то же самое будет и в Долине. Или же мы просто переберёмся в Империю. Посмотрим, как тогда напыщенные индюки из правительства будут останавливать ежегодные миграции тварей. До сих пор этим занимались мы, некроманты, если ты не в курсе.
— Ох, какие мы грозные, — хохотнул Тэиль. — Что, так и бросишь родину на растерзание тварям? Где же твой патриотизм, братец?
— Там же, где и любовь родины ко мне. Напомнить, кем я там считаюсь? Ограниченным в правах нелюдем, которому каждый год надо проходить комиссию, доказывая, что он всё ещё имеет право дышать.
— Но проходишь же? — оскалился мерзавец. — А жаль. И это пора исправить!
— Попробуй, — Чонгук вскинул подбородок и окатил братца таким ледяным взглядом, что зябко стало даже мне. — Но без моей помощи.
— Ты пока не понимаешь... — начал было Тэиль, но Чонгук просто не стал его слушать. Скользнул равнодушным взглядом как по пустому месту и пошёл по тропинке к выходу из парка.
«Не поворачивайся к нему спиной!» — буквально взвыло всё внутри меня даже раньше, чем в ладони взбешённого Тэиля сверкнул кинжал.