"Полярная Звезда"
Ранкор. Имя, словно высеченное из камня, совсем не вязалось с его нынешним положением. Когда-то – гроза преступного мира, уважаемый (и одновременно боящийся) детектив Нового Лондона. Теперь – всего лишь тень былой славы, сгорбленная под бременем долгов и безработицы. Хоть он тогда и был новичком, но ещё до работы в полиции о нём знали многие. Но увольнение из полиции стало спусковым крючком в длинной цепи неудач. Частная практика оказалась провалом. Никто не хотел нанимать детектива с репутацией "проблемного", даже если он был чертовски хорош в своем деле.
Жизнь Ранкора превратилась в унылую рутину, состоящую из просроченных платежей, гнетущего чувства вины и едкой иронии по отношению к самому себе. Он, Ранкор, герой улиц, превратился в нахлебника.
Его убежищем, его спасением, стал его друг Хедора. Полная противоположность Ранкору, Хедора был спокойным, творческим и бесконечно терпеливым. Его мастерство в создании ледяных скульптур на заказ стало настоящим спасением для обоих. Деньги были небольшие, но достаточные, чтобы сводить концы с концами.
Хедора, словно волшебник, превращал глыбы льда в произведения искусства. Лебеди для свадеб, драконы для фестивалей, абстрактные композиции для богатых коллекционеров. Его руки, казалось, танцевали с ледяными осколками, высекая красоту из холода и тьмы.
А Ранкор? Ранкор отчаянно пытался вернуть себе форму. Он посещал спортзал, выматывая себя до изнеможения, словно пытаясь выбить из тела лень и уныние. Но его лицо по-прежнему хранило следы бессонных ночей и внутреннего напряжения. Глаза, когда-то острые и проницательные, теперь были затуманены усталостью.
Каждый день был похож на предыдущий. Бег по утрам, тяжелые тренировки в зале, угрызения совести, и возвращение в крошечную квартиру Хедоры, где пахло льдом и отчаянием.
Два месяца такой жизни казались вечностью. Ранкор чувствовал себя пороховой бочкой, готовой взорваться в любой момент.
Спортзал был его единственной отдушиной. Ранкор колотил грушу с остервенением, представляя, что это лицо его бывшего начальника, лица кредиторов, лица всех, кто смеялся над его падением. Удары были жесткими, точными, полными ярости. Капли пота стекали по его лицу, смешиваясь со слезами бессилия.
Закончив тренировку, Ранкор почувствовал легкое облегчение, но тоска никуда не делась. Он вышел на залитую неоном улицу, чувствуя себя чужим в этом сверкающем городе. Автоматы с напитками, рекламные щиты, толпы людей, спешащих по своим делам – все это казалось ему абсурдным и бессмысленным.
Инстинктивно он подошел к лотку с лотерейными билетами. Никогда не верил в удачу, но сегодня почему-то захотелось испытать судьбу. Купил один билет, самый дешевый, словно делая подачку своей надежде.
Вечером, сидя за столом с Хедорой, Ранкор нехотя достал билет. Хедора создавал очередного ледяного лебедя, и комната была наполнена тихим шуршанием ледяной крошки.
"Что это?" – спросил Хедора, не отрываясь от работы.
"Лотерейный билет. Просто так. Не на что надеяться," – ответил Ранкор, проверяя цифры.
Внезапно он замер. Перепроверил еще раз. Потом еще раз. Сердце бешено заколотилось.
"Хедора…" – прохрипел он. "Хедора, кажется… кажется, я выиграл."
Хедора отложил свой инструмент и посмотрел на Ранкора. Его спокойное лицо не выражало никаких эмоций.
"Выиграл? Что именно?"
"Главный приз! Путешествие на двоих на экспрессе "Полярная Звезда"! Билеты в оба конца, проживание в лучших отелях, экскурсии… все включено!"
Хедора медленно поднялся и подошел к Ранкору. Он взял билет в руки и внимательно изучил его. На его лице появилась слабая улыбка.
"Поздравляю, Ранкор. Кажется, удача наконец-то повернулась к тебе лицом."
Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Ранкор суетился, собирал вещи, оформлял документы. Хедора помогал ему во всем, оставаясь спокойным и собранным.
Наконец, настал день отъезда. Ранкор и Хедора стояли на платформе, ожидая прибытия экспресса "Полярная Звезда". Поезд был великолепен – длинный состав с сияющими вагонами, отделанными полированным деревом и сверкающим хрусталем. Он выглядел словно портал в другой мир, мир роскоши и приключений.
Когда поезд остановился, и двери открылись, Ранкор почувствовал, как на него накатывает волна волнения. Он посмотрел на Хедору, и в его глазах увидел отражение надежды.
"Ну что, Хедора? Поехали?" – сказал Ранкор, с трудом скрывая улыбку.
Хедора кивнул, и они вместе шагнули в сияющий вагон поезда. Судьба, казалось, дала им второй шанс. Но что ждало их впереди? Какие тайны скрывает экспресс "Полярная Звезда"? Ранкор не знал. Но он был готов к приключениям, готов к переменам. Готов оставить прошлое позади и отправиться навстречу неизвестности. Пороховая бочка, наконец, получила свой шанс.