Глава 1
Запыхавшись, она буквально ворвалась в просторный кабинет, где воздух был пропитан легким ароматом дорогого табака и мужского парфюма. Мистер Дамиан, невозмутимый, как всегда, сидел напротив нее за массивным столом из темного дерева. Ему едва исполнилось двадцать пять, но в его глазах таилась мудрость и расчетливость, присущие куда более зрелым мужчинам. Он вальяжно откинулся на спинку дорогого кожаного кресла, медленно выпуская колечко дыма от тонкой сигареты, зажатой между пальцами.
- Мистер Дамиан, простите за опоздание, – выдохнула она, ощущая, как учащенное сердцебиение до сих пор отзывается в висках. Ей, сорокатрехлетней матери, пришлось оставить дела и спешить сюда, как будто время играло против нее. – Пробки... – добавила она, с досадой поправляя сползшую с плеча легкую шаль. – *А ведь муж предупреждал, что с этим человеком шутки плохи…*" – пронеслось у нее в голове, когда она заметила, как внимательно он ее разглядывает. Она, наконец, отдышалась и, стараясь придать голосу уверенности, села напротив.
- Вам нужно было заранее рассчитать время, мадам, – спокойно произнес Дамиан, выдыхая очередное кольцо дыма. Его голос был ровным, лишенным каких-либо эмоций, но в нем чувствовалась непробиваемая уверенность и, возможно, легкая насмешка.
- Я не думала, что будет настолько... – она замялась, не зная, как правильно выразить свою досаду на городские неурядицы. – Но, не будем отвлекаться. Так что же, вы обдумали свое решение? – она собрала остатки мужества, ее взгляд устремился на его лицо, пытаясь прочесть хоть что-то. Вся надежда семьи была сейчас на этом разговоре.
Дамиан слегка хмыкнул, облокотившись на край стола. Его густые темные брови слегка приподнялись.
- Конечно, – ответил он, его взгляд стал еще более проницательным. – Ваша дочь, Элиза, выходит за меня замуж. И, как мы договаривались, все долги вашей семьи списываются. Все до последней копейки.
- Что? – у нее перехватило дыхание, и она закашлялась, пытаясь справиться с неожиданным поворотом. – Вы уверены? Все долги? И отцу, и нам всем?
- Вас что-то не устраивает? – Дамиан поднял вопросительно бровь, продолжая накалять обстановку. – Время идет. Проценты тоже, вы же знаете. И чем дольше мы тянем, тем меньше будет привлекательность предложения.
- Нет-нет, что вы! – поспешно заверила она, стараясь скрыть свое смятение. – Всё устраивает. Просто... просто нам нужно будет встретиться лично, чтобы все обсудить, разумеется. И с Элизой тоже.
- Передайте дочери" – Дамиан достал из нагрудного кармана элегантный портсигар и протянул ей небольшую визитку. – Вот адрес и время. Безусловно.
Он вновь затянулся сигаретой, добавив с легкой усмешкой:
- А то я ведь могу передумать. И не тяните с этим. Мне не нужны ваши проволочки.
- Но, мистер Дамиан, – с мольбой в голосе произнесла она. – А нельзя встречу перенести? Может быть, даже на более ранний срок? У нее завтра ведь...
- А в чем проблема? – его вопрос прозвучал как вызов.
- У нее завтра работа, – пояснила она, чувствуя, как напряжение нарастает. – Художница... Вы же знаете, как она отдается своему делу. Это для нее очень важно. – она напомнила ему, пытаясь найти хоть какой-то компромисс. – До определенного часа она будет занята.
- Хорошо, – Дамиан кивнул, задумчиво опустив взгляд на визитку. – Тогда пусть приезжает ко мне. Скажите ей, чтобы была у меня.
Он достал другую визитку, на которой был написан адрес.
– К вечеру. Дождитесь ее, я буду ждать.
- Хорошо, – подтвердила она, чувствуя, что сделка приближается к завершению, но одновременно ощущая гнетущее предчувствие.
- Знаю, – проговорил Дамиан, снова поднимая на нее взгляд, в котором, казалось, отражалось нечто более глубокое, чем просто деловая договоренность. – И этот итог, этот новый союз, может быть очень полезен для нее. Для вас всех.
- Значит, договорились, – она постаралась придать голосу твердости, хотя внутри все еще ощущала тревогу. – Элиза завтра будет у вас к вечеру.
- Отлично, – Дамиан откинулся на спинку кресла, полностью завершая встречу. – Если это все, то до свидания.
- Да, все, – ответила она, чувствуя, что облегчение смешивается с тревогой, и с трудом поднимаясь со стула.
Л
инда приехала домой, ощущая тяжесть принятого решения. Поспешив наверх, она застала Элизу в ее комнате, где царил творческий беспорядок – холсты, краски, эскизы. Дочь, вероятно, только что вернулась сама, и мать подошла к ней, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.
- Солнце моё, – мягко позвала она, подходя ближе. – Нам нужно поговорить.
Элиза подняла голову от планшета, на котором она что-то рисовала, ее взгляд был полон естественного вопроса, но в нем уже читалась тень предчувствия.
- Да, мамочка? О чем? Что-то случилось?
- Ты же знаешь, что у нас достаточных проблемы, доченька, – начала мать, стараясь смотреть прямо в глаза дочери, хотя ей было тяжело. – Наши долги... они растут с каждым днем.
- Да, я прекрасно это знаю, – Элиза слегка улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку, хотя в ее глазах читалась усталость от постоянного напряжения. – Я, кстати, положила на полку немного своих заработанных денег. Надеюсь, хоть немного поможет. Я так стараюсь, чтобы скопить...
- Это очень мило, солнце , и я горжусь тобой, – Линда с любовью коснулась ее щеки, но тут же отвела руку, чувствуя, как слезы готовы навернуться на глаза. – Но этого, боюсь, будет недостаточно. Один очень влиятельный человек готов нам помочь. За одну услугу.
- Эм.. Какую? – Элиза насторожилась, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Она поняла, что разговор принимает нежелательный оборот.
- Ну.. За брак с тобой, Лиз, – произнесла мать, и тишина, повисшая в комнате, показалась ей оглушительной. Линда смотрела на дочь, ожидая реакции, но не предполагая, насколько бурной она будет.
- Что?! Что ты только что сказала?! – Элиза вскочила с места, ее глаза расширились от ужаса и неверия. – - Мама! Ты серьезно?! Ты отдашь меня какому-то незнакомому мужику просто так? За долги?! Он же наверно намного старше меня, если предлогает это!
- Ты должна будешь только сопровождать его на мероприятиях, встречах, быть его спутницей, спать с ним тебя не заставляют, – мать попыталась успокоить ее, хотя ее собственный голос дрожал. – И вообще.. Это единственный выход, Элиза! Мы с ним всё обсудили. Тебе не придется менять свою жизнь кардинально. Ты продолжишь заниматься тем, чем хочешь, своим искусством!
- Почему меня никто не спросил?! – в голосе Элизы зазвучала настоящая истерика, смешанная с обидой и гневом. Она начала ходить по комнате. – Ты просто решила всё за меня? Решила мою судьбу, как будто я вещь, которую можно продать! Может, я не хочу выходить замуж за какого-то мужчину, которого я даже не знаю и даже не видела ни разу!
- Поэтому он и ждет тебя завтра, – мать ответила, стараясь сохранять самообладание, но ее терпение было на пределе. – У нас нет другого выбора!
- Ну спасибо, что хоть сразу в ЗАГС не потащила! – горько усмехнулась Элиза, ее голос дрожал от подавленных слез. – Вы с отцом просто хотите избавиться от меня, чтобы решить свои проблемы!
- Не говори так! – мать повысила голос, теряя последние остатки спокойствия. – Это ради нас всех! Ради того, чтобы мы не оказались на улице!
- А я тут причем?! – Элиза остановилась и повернулась к матери, ее лицо было искажено гневом. – Я что, виновата в ваших долгах? Почему я должна платить за ваши ошибки?
- Заткнись! – крикнула мать, и ее голос сорвался. – Ты ничего не понимаешь! Это единственный шанс!
- Я ничего не понимаю?! – Элиза рассмеялась, но это был смех сквозь слезы. – Я как раз все понимаю! И я завтра поеду и откажусь. Я не позволю вам так поступить со мной!