Iskuplennyi

Чонгук

Из динамиков, спрятанных в стенах дома Лиама и Софи, доносится немецкое исполнение рождественской песни. Каждая из наших семей сидит за своим отдельным круглым столом, на котором разбросаны пряничные домики. Кажется, будто кто-то взорвал бомбу в деревне Санты.

Из всех домиков удались только два — домики Марко и Стеллы. Каждый год одно и то же, оба участвуют во всех рождественских играх, которые затевают Зандеры. Я наполовину уверена, что Лиам и Софи продолжают придумывать возмутительные идеи только для того, чтобы посмотреть, что придумают эти двое детей. Это граничит с нелепостью, но мы позволяем Марко и Стелле выходить сухими из воды, потому что это всех очень развлекает.

Все члены семьи одеты в смешные одинаковые рождественские пижамы, которые выбрала Софи. Это стало традицией с тех пор, как мы все поженились и решили, что лучше проводить праздники вместе, чем порознь.
Джакс, Елена и Леннокс, их сын, сидят вместе, пытаясь удержать стены своего дома. Сол, их младшая дочь, ворует конфеты с крыши, пока никто не видит. Хотя оба их ребенка приемные, никто не может сказать об этом по их одинаковым темным локонам и золотистым оттенкам кожи.

Майя фотографирует Ноя, балансирующего на коленях моей маленькой племянницы. Прошло много лет, прежде чем они захотели попробовать снова, но с помощью врача и экстракорпорального оплодотворения моя сестра исполнила свое желание и родила еще одного ребенка. Ей уже исполнилось три года, и она растет с каждым днем. А Марко, уже достаточно взрослый, чтобы у него появилась щетина на подбородке и рубашка наполнилась мускулами, сидит рядом с ними в своей одинаковой пижаме.

Со всеми его путешествиями на F2 я чувствую, что пропустил последний год его жизни. Он намного ворчливее, чем я его помню. Я думал, что он будет счастлив наконец-то достичь того, над чем он так упорно работал все эти годы, но его хмурый вид все выходные говорил совсем о другом.

Глаза Марко по-прежнему прикованы к Стелле, которая спорит с Лео, своим братом- близнецом. Их пижамы покрыты конфетами и глазурью разных цветов. Судя по жвачкам, застрявшим в светлых волосах Стеллы, и крошкам пряника в волосах ее брата, у них началась пищевая война.

Ничего не меняется.

— Тедди, ты не против сфотографировать нас? Раз уж ты не член семьи и все такое, — Лиам бросает взгляд на первого парня Стеллы, Теодора.

— Папа! Его зовут Теодор.

Стелла качает головой.

О, Стелла, а чего ты ожидала? Мы кучка защищающих засранцев.

Теодор одет в обычную одежду, потому что ему не предложили пару одинаковых пижам Зандеров. Он пытается скрыть, что хмурится из-за своего нового прозвища, но я этого не замечаю. Честно говоря, у Теодора была не самая лучшая ночь после того, как Лиам при всех прозвал его Тедди.

— Как чертов бурундук. Как мило. — Марко хмыкает за столом рядом с моим.

Теперь, когда я смотрю на Теодора, он действительно похож на него своими полными щеками, каштановыми волосами и миндалевидными глазами.

— Хороший глаз, — я подмигиваю ему.

Электрические голубые глаза Стеллы переходят с ее парня на Марко.

— Или Теодор Рузвельт.

— Которого также зовут Тедди. — Ухмылка Марко расширяется, когда Стелла обращает все свое внимание на моего племянника.

Тедди стоит с открытым ртом, наблюдая за битвой Стеллы и Марко. Я наполовину
ожидал, что новичок выбежит за дверь после того, как Лиам допрашивал его ранее с помощью Ноа и Джакса, но он выстоял.

— Не волнуйся об этом, детка. Прозвища всегда приветствуются, — Тедди закидывает руку на плечо Стеллы.

Челюсть Марко подергивается. Может, мне пора поговорить с племянником о его маленькой влюбленности в Стеллу?

Прошли годы, а он до сих пор не сделал ни одного шага. Неправильно раздражаться из-за того, что он не сказал ей ни слова, разве что передал рождественский подарок от Слейдов. Но теперь, когда я думаю об этом, возможно, это был подарок от него, судя по тому, что оберточная бумага была сделана наполовину. Моя сестра никогда бы не завернула что-то подобное.

Интересно. Очень интересно.

— Никто не называет мою дочь «детка» в моем присутствии. Попробуй еще раз, когда вы оба не будете подростками, — Лиам встречает смертельный взгляд Марко, когда убирает руку Тедди с плеч своей дочери.

Он пихает свой телефон в руки Тедди и прижимает Стеллу к себе.

— Папа, нам шестнадцать, — Стелла закатывает глаза.

Лиам гладит Стеллу по голове.

— Разве я сказал подросток"? Я имел в виду, попробуй еще раз, когда станешь
пенсионеркой. По крайней мере, меня к тому времени уже не будет на этой планете.

Джакс гогочет в углу с Еленой, а Ноа улыбается. Даже после стольких лет мы все еще кучка клоунов, которые издеваются над следующим поколением, а не друг над другом.

Лиса перехватывает мое внимание, когда наклоняется ко мне через плечо и шепчет на ухо:

— Я наконец-то закончила упаковывать последний подарок. Операция "Северный
полюс" началась.

Она ставит свою чашку с гоголь-моголем на стол, а затем перебирается ко мне на колени.

Я обхватываю ее руками.

— Почему ты не приняла мое предложение помочь?

— Потому что ты не можешь завернуть подарок, чтобы спасти свою жизнь.

Ах, как племянник, как дядя.

Она шевелит руками перед моим лицом.

— На чердаке достаточно подарков, чтобы соперничать с магазином игрушек, а мои
пальцы разодраны в клочья. Мне кажется, что я заслужила отказ от ответственности. Я не ожидала, что ты захочешь создать свою собственную армию детей.

— Ну, ты же любишь заниматься сексом, — я подмигиваю.

— Я не могу отвечать за свои гормоны. Я должна была выйти замуж за кого-то менее привлекательного. Мое влагалище в конце концов поблагодарило бы меня.

— Я немного оскорблен, но в то же время меня это забавляет.

— Мамочка, у меня животик болит, — маленький голосок хнычет рядом с нами.

— Кстати, о нашей армии, — усмехаюсь я.

Мы оба смотрим на Оливию, самую младшую из наших троих детей. Она смотрит на нас большими карими глазами, обрамленными темными ресницами. Она каким-то образом умудрилась испачкать всю свою пижаму зеленой глазурью. Настоящее место преступления — ее рот, который окрасился в зеленый цвет, как у Гринча.

— О, Боже. Это будет неприятно отмывать перед съемками, — простонала Лиса.

— Может быть, мы можем посадить ее рядом с елкой и притвориться, что она украшение?

Лиса фыркает. Она передает Оливии чашку с водой, чтобы та попила.

— Папочка! Кажется, мы видели Санта-Клауса! — Серена, наш средний ребенок, бросается ко мне на колени, заменяя место Лисы.

Я обнимаю ее.

— Правда? Вы были достаточно милы, чтобы предложить ему печенье?

— Нет! Мы занервничали, — кричит Камило, наш старший.

— Хо, хо, хо, — Джеймс Митчелл окликает нас сзади.

Я поворачиваюсь, оценивая его премиальный костюм Санта-Клауса. Каждый чертов год он надевает этот костюм с улыбкой. Удивительно, что младшие не догадываются, кто он такой. Несмотря на то, что Марко, Стелла, Лео и Леннокс старше и, кажется, не удивлены его появлением, малыши приходят в ярость.

Гостиная превращается в мош-пит из кричащих детей, размахивающих в воздухе покрытыми льдом руками.

— Смотрите, кто это! — Лиам хлопает в ладоши, надев свою эльфийскую шляпу.

Черт, ему действительно нравится устраивать праздничные торжества. Он драматично разворачивает список.

— Итак, кто был непослушным в этом году?

— Не я! — улыбается моя маленькая племянница.

— Не я! — говорят Оливия и Серена.

— Я только один раз украл лишнее печенье, — вклинивается Камило.

Глаза Лиама встречаются с моими. Ему не удается скрыть свою широкую улыбку.

Я пожимаю плечами. Ну, по крайней мере, мой ребенок честен. Я лучше впитаю одно из его последних Рождеств, когда он думает, что Санта-Клаус все еще существует.

— Кто готов к подаркам? — восклицает Софи, обхватывая Лиама за талию.

— Я! — наша армия Манобанов прыгает вверх и вниз, крича в унисон.

Лиса прижимается мягким поцелуем к моей шее.

— Сейчас у нас есть шанс убежать, пока дети отвлечены. Честно говоря, я сомневаюсь, что они нас пропустят. Что скажешь?

— Зачем мне бежать? У меня есть все, чего я только могу пожелать.

— Включая детей, которые съедают все упаковки глазури вместо того, чтобы делать пряничный домик?

— Особенно это. Это уже практически традиция, — я беру ее чашку и делаю глоток.

Несмотря на отвращение, я проглатываю содержимое.

— Какого черта ты пьешь гоголь- моголь без алкоголя? Здесь это кощунство.

Она поднимает плечи в напускной невинности и смотрит на меня из-под своих густых ресниц.

— Алкоголя не будет в меню какое-то время.

Мое сердце останавливается. Ни за что, блять.

— Что?

— Когда ты говоришь, что у тебя есть все, что ты только можешь пожелать, есть ли у
тебя еще немного места для еще одного Манобана? — ее улыбка расширяется, когда она заканчивает говорить.

Я выпиваю гоголь-моголь. Чашка бьется о стол, проливаясь на рождественскую скатерть.

— Ты шутишь.

Она качает головой и хихикает.

— Я спросила доктора о том же. Оказывается, твои маленькие пловцы — большие мастера.

Святое дерьмо.

Я осыпаю ее лицо множеством поцелуев, не оставляя нетронутым ни сантиметра кожи.

— Боже мой. У нас будет еще один ребенок.

— Приготовься, Железный Человек. Это будет дикий ребенок. Я думал, что трое — это много, но четверо? Это материал для минивэна.

Мы оба смотрим на наших троих детей. Я крепко обнимаю Лису и целую ее в шею.

— Спасибо тебе за лучшие подарки, включая этот, — я прикладываю ладонь к ее плоскому животу.

— И спасибо, что показал мне, что жизнь — это подарок. — Шепчет она в ответ.

Я целую любовь всей моей жизни со всей нежностью, которую чувствую. Каким-то
образом худшая авария в моей жизни привела к лучшему сюрпризу.

Жизнь, полная любви, счастья и смеха.

Жизнь, которую я планирую использовать по максимуму до самого последнего вздоха.

КОНЕЦ