Iskuplennyi

Чонгук

Мне следовало ожидать, что Лиса присоединится ко мне во время поездки на трек. Она не потрудилась упомянуть о том, что сама позвонила Ноа и попросила сообщить информацию, чтобы взять отгул на работе. Я недооценил ее стремление довести этот процесс до конца, а теперь, когда мы здесь, я ценю это.

Ее присутствие делает этот опыт более легким. Более управляемым. Она держит меня в ответе за то, что я справлюсь сегодня, как бы тяжело ни было. Я не хочу разочаровать ее. И больше всего я не хочу разочаровывать себя.

Сегодня речь идет не о том, чтобы сделать счастливой мою семью или даже Лису. Я хочу доказать себе, что я могу вернуться. Я могу сделать то, о чем мечтал, только если займусь тяжелой работой.

Вокруг испытательного трека крутится экипаж. Ноа стоит в стороне и вместе с Джеймсом просматривает листы бумаги. Видя, как мой бывший босс и Ноа снова работают вместе, я чувствую себя иначе, чем раньше. На этот раз дело не в гонках Ноа или его конкуренции. Речь идет о том, чтобы посадить меня в эту чертову машину.

Мой взгляд падает на серый брезент с логотипом Бандини. Вот оно.

Один из членов команды роняет шину, когда мой взгляд падает на него, и колесо катится в мою сторону.

Ноа поднимает голову от шума и встречает мой взгляд.

— Смотрите, кто наконец-то появился.

Я сказал ему, что он не обязан приходить, но он сказал, что не пропустит этот момент.

Я не могу сказать ему «нет», особенно если у него есть неделя отдыха между гонками.

— Я вовремя, придурок.

Джеймс скрестил руки на своей массивной груди.

— Если ты не приходишь раньше...

— Ты опоздал, — ответили мы с Ноа одновременно.

— Некоторые вещи никогда не меняются, — Джеймс улыбается нам двоим. Он подходит ко мне и протягивает руку. — Я рад, что ты снова здесь.

Я сглатываю комок в горле.

— Я знаю.

Джеймс кивает и смотрит на Лису.

— Рад снова тебя видеть. Когда я встретил тебя на гала-вечере в Монце, я и не подозревал, какую власть ты имеешь над нашим сварливым гонщиком, — Джеймс кивает головой в мою сторону.

Лиса качает головой.

— Власть подразумевает, что он находится под моим контролем.

— Никогда не недооценивай себя, — Джеймс улыбается.

— Она скромная, но она мне очень помогла, — я улыбаюсь ей и обхватываю за талию. — А победа над Ноа в нашем матче на горячих кругах была настоящей мотивацией.

— Я позволил тебе победить, — с улыбкой произносит Ноа.

— Говоришь как настоящий неудачник.

Лиса глушит свой смех ладонью.

Голова Джеймса мечется между нами тремя. Член команды зовет его, и он оборачивается ко мне.

— Я буду на связи, помогу тебе со всем, что понадобится. Не нужно торопить события. Ты здесь, чтобы испытать машину и хорошо провести время.

— Я понял.

— Я серьезно. Никакого давления. Давайте повеселимся и сожжем немного бензина, — он уходит, когда я в последний раз киваю ему в знак понимания.

Ноа дергает за брезент, накрывающий машину Бандини. Глянцевая красная краска блестит под полуденным солнцем, на меня обрушивается поток воспоминаний. Я делаю нерешительный шаг вперед и провожу рукой по гладкому капоту.

Я не спеша обхожу всю машину, наслаждаясь ее блеском. Мои глаза затуманиваются, когда я оцениваю рулевое колесо, которое помог создать Ноа. Это точная копия того, с которым я тренировался дома. Машина выглядит так же, как и моя старая, за исключением добавленной на руле панели управления дроссельной заслонкой.

Я делаю глубокий вдох и неуверенно кладу руку на руль.

— Надеюсь, тебе нравится. Будь со мной помягче в первые пару пробных заездов. У меня другой стиль вождения, чем у тебя, но я изучил достаточно твоих записей, чтобы знать, как тебе нравится ездить, — Ноа стоит рядом со мной.

— Я не могу поверить, что ты все это сделал.

— Ты мне как брат, — он кладет руку мне на плечо и сжимает его.

— Я не знаю, что сказать.

— Три года молчания — это достаточно долго, ты так не думаешь?

— Да, это так, — шепчу я себе под нос. — Спасибо.

Ноа притягивает меня к себе и обнимает.

— Поблагодаришь меня, когда выйдешь на настоящую гоночную трассу и будешь
соревноваться со всеми остальными. Такой талантливый человек, как ты, не должен тратить свои лучшие годы впустую.

Я киваю головой. Члены экипажа приносят мне экипировку, чтобы я переоделся, и я не спеша иду в раздевалку внутри гаража. Я возился, борясь с дрожью в руках, пока застегивал молнию на огнеупорном костюме.

Что, если я разобью эту машину? Есть ли запасное колесо? Захочет ли Джеймс вернуть меня, если я не смогу справиться с простым испытанием?

Я прислоняюсь к стойке и опускаю голову.
Тихий стук в дверь отвлекает меня от моих мыслей.

— Минутку.

Дверная ручка дребезжит.

— Я просил дать мне минутку.

— Это я, — голос Лисы приглушен дверью.

Я отпираю дверь без раздумий. Если кто и видел меня в худшем состоянии, так это она.

Какой смысл приводить ее сюда, если я не позволю ей помочь мне, когда я больше всего в этом нуждаюсь?

Я поворачиваюсь спиной, когда она входит в маленькое помещение. Она кротко улыбается мне через зеркало.

— Ух ты. Вот как ты выглядишь, когда наряжаешься, — она прикусывает губу.

То, как она это сказала, заставило меня откинуть голову назад и рассмеяться.

— Это несправедливо, понимаешь? — она подходит ко мне сзади, жестом показывая, чтобы я повернулся.

Я делаю то, что она просит, и прислоняюсь задницей к стойке.

— Что несправедливо?

— Как ты можешь выглядеть так хорошо в чем-то настолько ужасном.

Я наклоняю голову к ней, борясь с улыбкой, которая так и хочет появиться.

— Некоторым женщинам нравится этот костюм.

— Это? Как так? Он не оставляет ничего для воображения! — она насмешливо
вздыхает. — Это контур твоего... комплекта? — шепчет она, закрывая рот и наклоняясь.

— Я не знаю. Хочешь узнать? — я подмигиваю.

— О, конечно, — она делает шаг в мое пространство.

Я прислоняюсь спиной к стойке и притягиваю ее к себе. Ограниченная площадь ванной комнаты не дает нам много места. Она откидывает голову назад, ее глаза остаются прикованными к моим, пока ее рука проводит по передней части моего спортивного костюма. Моя кожа нагревается от ее прикосновения.

Ее рука останавливается прямо над областью, пульсирующей от ее внимания.

— Я подожду до окончания гонки, чтобы узнать это, — она хихикает и вырывается из моей хватки.

— Что? — прошипел я, пытаясь снова притянуть ее к своей груди.

Она качает головой, уклоняясь от моей хватки.

— Никаких прикосновений до тех пор, пока ты не протестируешь машину. Считай это гарантией.

Я ухмыляюсь над ее словами.

— Я хотя бы получу поцелуй на удачу?

Она смотрит в потолок, как будто ей нужно это обдумать.

Я хватаюсь за ее бедра и притягиваю к своему телу. Рукой обхватываю ее шею, пока губы сминают все на своем пути. Наш поцелуй — это безумие. Быстрый, энергичный, все, что мне было нужно, чтобы успокоиться перед выходом в свет.

Как будто эта девушка точно знает, что делать, даже не спрашивая меня. Я определенно влюбился в нее, и вместо того, чтобы бояться, я принимаю это всей душой.

Я только надеюсь, что она чувствует то же самое. Если то, как она меня целует, является хоть каким-то показателем, я могу быть в безопасности. Она вырывается из моих объятий.

— Вот и все. Больше никаких поцелуев до окончания.

— Я поддерживаю тебя в этом.

Лиса улыбается через плечо, открывая дверь. Гул из гаража эхом разносится по небольшому помещению.

Черт. Лиса не просто украла кусочек моего сердца. Она вырезала на нем свои инициалы, заклеймив меня на всю жизнь.

***

Сесть в машину неловко без протеза, но несложно. Хотя я ненавижу, когда мне нужна помощь, моя безопасность важнее. Врач рекомендовал не водить машину с протезом на случай, если произойдет еще одно ДТП. В таких обстоятельствах он станет скорее помехой, чем помощью, и риска больше, чем пользы.

Даже механики, подтягивающие меня к контрольной полосе, и Джеймс, помогающий по командному радио, справляются без проблем. Но довести свой разум до предела, чтобы пережить травму? Это чертовски трудно.

Двигатель урчит за моей спиной, напоминая о старых ощущениях в день гонки, которые я заблокировал в своем сознании. Раньше воспоминания о прошлом приносили мне боль, а боль вызывала депрессию. Но теперь, когда я сижу в гоночной машине, все снова кажется реальным.

В том, чтобы сесть за руль, есть какая-то сила. Смесь адреналина и непоколебимости, переплетаясь, создают спортсменов, которые каждый день испытывают свои пределы.

Я хочу снова стать этим парнем. Я хочу быть им так сильно, что готов пройти через плохие воспоминания и стресс, чтобы достичь этого. Потому что, в конце концов, сломленные чемпионы не творят историю.

Я смотрю вперед и сосредотачиваюсь на дороге. Машина дребезжит, и меня затягивает в водоворот. Образы наводняют мой мозг. Шины визжат, и я спешу прижать руки к шлему. Что-то вздрагивает у меня за спиной, и раздается металлический скрежет. Влажность прилипает к моему гоночному костюму, делая мое дыхание тяжелым. Мощеные дороги передо мной исчезают, превращаясь в мокрый от дождя асфальт.

Черт. Только не еще одно воспоминание. Я хватаюсь за культю и скрежещу зубами. Это движение возвращает меня в настоящее. Напоминает мне, кто и где я.
Это не та же самая трасса. Это не тот день. Дыши.

— Ты готов, Чон? — Джеймс говорит в радио, встроенное в мое ухо.

Я делаю несколько глубоких вдохов, регулируя пульс.

— Настолько, насколько можно быть готовым после всего.

— Помни, что я тебе говорил. Никто не ждет, что ты станешь звездой с первого дня. Ноа потребовались месяцы, прежде чем он смог взять в руки руль, а ты знаешь, какой он перфекционист.

Я сомневаюсь, что Ноа потребовалось столько времени, чтобы освоить это управление, но, тем не менее, я ценю комментарий Джеймса.

— Давай сделаем это, — я крепко сжимаю кулаки на рулевом колесе.

Экипаж отходит от машины. Я вожусь с переключателями, знакомясь с тем, как они ощущаются в моих руках.

— Начни с дроссельной заслонки. Не торопись и проверь ее. Это как на симуляторе.

Я слегка нажимаю на дроссель. Двигатель урчит за моей спиной, урчит, когда машина
мчится вперед быстрее, чем ожидалось. Прежде чем потерять контроль, я нажимаю левой ногой на педаль тормоза. Мое тело сотрясается, а шлем ударяется о подголовник. Шины покорно визжат, а металл вокруг меня вздрагивает, когда машина останавливается.

— Я сказал, спокойно. Это отнюдь не спокойно! — Джеймс смеется в микрофон.

— Я рад, что ты наслаждаешься собой.

— Извини, ты напомнил мне Марко, который пробует свой первый карт на пит-лейн.

— Серьезно, ты сравниваешь мое вождение с навыками четырехлетнего ребенка?

Прекрасный способ укрепить мою уверенность. Джеймс хихикает.

— Ладно, давай попробуем еще раз. Тебе просто нужно почувствовать педаль газа и довериться своей интуиции. Тормоза такие же, как и на старой левой педали.

— Хорошо, я справлюсь, — шепчу я себе.

Я пробую то же движение, на этот раз, давая машине возможность проехать по прямой, прежде чем снова нажать на тормоза. Начало медленное, но ветер, проносящийся над передним крылом, заставляет меня улыбаться под шлемом.

— Намного лучше! Видишь, вот что я имею в виду под словом «спокойно». Ты чувствуешь себя естественно, — предлагает Джеймс.

Я смотрю на первый поворот, удивляясь, как я могу одновременно управлять рулем, дросселем и тормозом. Тревожные мысли разъедают мою зарождающуюся уверенность.

— Вот здесь все становится сложнее. Тебе придется поворачивать руль одновременно с отпусканием педали газа, при этом контролируя педаль тормоза под ногой. Это все интуитивно.

Я прокручиваю в голове все движения, пытаясь закрепить их в мышечной памяти. Это нелегко. Пот заливает мою спину, когда я пытаюсь одновременно контролировать педаль тормоза и дроссельную заслонку.

Я нажимаю на педаль газа, заставляя машину ускориться на повороте, а не замедлиться. Мой кроссовок врезается в тормоз, и машина закручивается. Шины взвизгивают, когда машина останавливается.

Черт. Что-то в машине зашипело, а лампочки на рулевом колесе мигнули и погасли.

— Аккумулятор разряжен. Хорошая попытка поворота. Со временем у тебя все получится, — Джеймс говорит с такой искренностью.

Все, что я могу сделать, это нахмуриться на руль. Команда Бандини приходит, чтобы закрепить мою машину и подтолкнуть обратно к гаражу. Я тушуюсь в своем токсичном настроении, позволяя ему затуманить ощущение после вождения.

Лиса выбегает на пит-лейн с огромной ухмылкой на лице. Солнце светит на нее, подчеркивая румянец на щеках.

Я не понимаю улыбки на ее лице. Я провалился. Просто и ясно. Она бы не улыбалась, если бы увидела, чего я раньше мог добиться на треке.

— Боже мой. Ты сделал это! — она подбегает к кабине и наклоняется над краем.

Я передаю руль механику и стягиваю с головы шлем.

— Что сделал? Заглох на первом повороте?

— Нет! — она мелодично смеется, хватаясь за обе мои щеки, заставляя меня посмотреть на нее. — Ты сел в машину и поехал. Ты. Сделал. Это.

Я впитываю ее позитив, как земля впитывает дождь после засухи.

Ноа выходит на трассу, оценивает машину и протягивает мне руку.

— Отличная работа.

— Вы оба ведете себя так, будто я выиграл гонку, а не протестировал машину.

Ноа качает головой.

— Я немного скучаю по старому самоуверенному тебе. Он был намного веселее, чем эта самоуничижительная версия.

Лиса отворачивается, пряча свой смех.
Я поднимаю бровь.

— Ты находишь это смешным?

— Кто, я? — она прижимает ладонь к груди и хлопает ресницами.

— Да. Почему ты смеешься?

Она пожимает плечами.

— Потому что Ноа прав. Ты как бы убиваешь настроение.

Я хмурюсь.

— Ты хочешь, чтобы я теперь занимался самолюбием?

— Честно говоря, да. Я думаю, что мы обязаны безоговорочно любить себя такими, какие мы есть, несмотря ни на что. Потому что если ты не любишь себя, то почему ты ждешь, что кто-то другой полюбит?

Я обдумываю ее слова. Ноа отвлекает внимание Лисы, рассказывая ей о статистике гонок и секрете, скрывающемся за созданным им рулем.

Если я не буду любить себя, то кто тогда полюбит? И какой любви я прошу, если я упорно продолжаю показывать худшую версию себя, снова и снова.

Таким ли я хочу быть? Парнем, который сдается после одного раза, потому что все стало трудно?

Нет. Противоположность победителя — это не неудачник. Это человек, который позволяет поражению разрушить любой шанс попробовать еще раз. С упадническим отношением нужно покончить. Прямо здесь и сейчас.

Я вцепился в руль, проводя пальцем по чувствительному регулятору газа.

— Эй, Ноа?

— Как дела?

— У тебя есть запасной аккумулятор в гараже?

— Конечно.

— Что ты скажешь о том, чтобы еще раз протестировать машину?

Ноа ухмыляется.

— Я думал, ты никогда не спросишь.