Пролог
Когда мы заключали сделку, Эли сказала:
– Запомни, девочка! Ты не какая-нибудь вертихвостка, а истинная леди, единственная наследница древнего рода Манобан!
Я тогда кивнула, ничуть не сомневаясь, что с лёгкостью исполню завет новоявленной бабушки. И я его исполняла! Причём добросовестно. Но почему именно я стою сейчас перед алтарём?
В изодранном платье, со связанными руками, а мой как бы жених, который всего час назад был прилично одетым графом, превратился в этакого полуголого варвара с тощим разукрашенным зелёными узорами торсом...
Остальные участники действа, его родственники, тоже преобразились. Это была какая-то очень старая и очень традиционная одежда. Кожаные потёртые штаны, широкие пояса и некие замысловатые узоры на груди и плечах.
Я ощущала себя угодившей к племени дикарей, но молчала довольно долго. Ровно до того момента, как из моего рта вынули кляп!
А потом спросила хрипло:
– Господа, что происходит?
Мне ответил самый старший – лысый и неприятный. Кажется, он приходился графу Киму двоюродным, лишённым права наследования дядей.
– Вам уже объяснили, леди Лалиса. Вы выходите замуж за Ким Намджуна, славного сына нашего клана.
Клана? Это понятие давно устарело, но не суть.
– Я не согласна! – сказала твёрдо и решительно.
Мужчины захмыкали.
– Меня похитили, – продолжила я, словно они не знают. – Я не давала согласия на поездку сюда и на эту свадьбу. Отпустите меня немедленно и верните в Академию! В противном случае...
А вот дальше я хотела сказать про закон.
Ведь я не безымянная селянка, меня станут искать и найдут. Брак оспорят, а Кимов однозначно накажут.
– Ничего не будет, леди Манобан, – фыркнул старший, перебивая. – У нашего клана есть юридически закреплённые привилегии. Мы имеем право жить по традициям и заветам наших предков, совершать старинные обряды. Это право дано роду Ким самим королём!
– Королём Чонгуком? – на всякий случай уточнила я.
Вот теперь «варвары» рассмеялись.
– Разумеется нет, леди Лалиса, – сказал Намджун. Он уже стоял рядом и морально готовился к бракосочетанию. – Чонгука ещё даже в планах не было. Указ подписан одним из его венценосных предков.
Я начала что-то понимать...
– Так о какой традиции речь? – спросила осторожно.
Оказалось всё просто. В древних привычках Кимов было брать жён без их на то согласия. Брак скреплялся старинным ритуалом, и корона этот обычай вроде как признавала.
Учитывая некоторые особенности местной бюрократии, я с содроганием поняла, что упомянутое признание – да, возможно.
То есть я сейчас в самом деле могу стать женой Намджуна.
Я! Женой тщедушного Намджуна! А-а-а!
– Герцогиня Манобан вам этого не простит, – выдохнула я. – Понимаете, что она с вами сделает?
Старший небрежно махнул рукой и повторил уже звучавшее:
– Ничего не будет.
– У нашего клана есть право, и оно законно, – Намджун тоже решил повторить. – К тому же мы не претендуем на имущество семьи Манобан, а значит и конфликт не такой уж значительный.
Я заломила бровь, а мужчина скользнул жадным взглядом по моему декольте, и по висящему на груди ценнейшему артефакту:
– При бракосочетании роду Ким переходит лишь то имущество, что надето в этот момент на невесте.
Отлично. Так вот в чём причина. Решили заполучить дорогущую цацку?
А ведь кулон – далеко не всё, что на мне сейчас есть!
– И часто Кимы женятся по этому доисторическому обычаю?
– Доис... какому? – не понял Намджун.
– Древнему! – рявкнула я, сознавая, что начинаю паниковать уже по-настоящему.
Мужчина вздрогнул от моего рыка, но тут же опомнился и улыбнулся.
– Редко. Лет пятьсот такого не было. Вы, леди Лалиса, исключение!
Только исключением я всё же не стала...
Вместо священника-шамана, который должен был провести обряд, из небольшого храмового закутка вышел злющий, мечущий искры король Чонгук.
Широкоплечий, с тёмными глазами и недлинными волосами цвета шоколада, он напоминал варвара куда больше, чем любой из представителей рода Кимов.
Я залюбовалась на миг и вздохнула, понимая, что сейчас кому-то очень не поздоровится. Эх, а как мирно всё начиналось!
Впрочем, мирно – не лучшее слово.
Всё начиналось так...