Глава 24
Огонь жадно пожирал стены дворца. Пламя взмывало всё выше, и казалось, что само небо раскалилось и готово рухнуть на нас. Я стояла, вцепившись пальцами в ткань платья, не в силах отвести взгляд.
Ефимия… Где она? Сердце билось так сильно, будто пыталось вырваться из груди.
— Ефимия! — Алёша сорвался с места, бросившись к пылающему входу. Его голос пронзил ночь, и в нём звучала отчаянная мольба.
— С ума сошёл?! — Лука перехватил его за плечо и резко дёрнул назад.
— Ты умрёшь там! — добавил Виктор, встав рядом, будто стена.
Но Алёша рванулся вперёд, его лицо горело упрямством.
— Она там! — выкрикнул он. — Она наверняка там!
Я не выдержала и шагнула ближе, в горле застрял ком. Пламя отражалось в глазах Алёши — смесь ужаса и решимости.
— Алёша… — голос мой дрогнул. — Если ты войдёшь туда, ты погибнешь. А что тогда будет с Ефимией, если она всё ещё жива? Она потеряет тебя.
На миг он замер. Его руки дрожали.
Но дворец трещал и рушился быстрее, и я знала: времени у нас почти нет.
— Виктор, что будем делать? — голос Луки прозвучал непривычно глухо. Он редко терял уверенность, но теперь даже в его глазах мелькнула тень страха.
Виктор стоял неподвижно, словно окаменев. Он сжимал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Я поняла: он тоже не знает, что делать… как и мы все.
Сбоку всхлипнула Жозефина. Её глаза наполнились слезами, и она прижала ладони к лицу, будто пытаясь скрыться от кошмара, который развернулся перед нами.
— Мы всё потеряли… — прошептала она, голос дрожал. — Ефимию… дом… маску…
Я бросилась к ней и схватила за руки.
— Нет, Жозефина, слышишь? — я покачала головой, чувствуя, как пепел обжигает дыхание. — Нет-нет-нет! Нам нельзя сдаваться! Ефимия сильная… она маг, она могла спастись. А маску… маску клан точно не оставил бы просто так.
Жозефина посмотрела на меня сквозь слёзы, будто не веря, но искра надежды всё же мелькнула в её взгляде.
— Верно, — глухо отозвался Виктор, наконец нарушая молчание. — Клан мог забрать с собой хотя бы частицу маски. Она слишком ценна для них, чтобы оставить её в огне.
Мы переглянулись. Вокруг трещал огонь, рушились балки, и дворец словно ревел от собственной гибели. И всё же я почувствовала: ещё не всё потеряно.
— Нам придётся уйти, — решительно сказал Виктор. Его голос прозвучал твёрдо, словно поставил точку. — Мы не можем оставаться здесь дольше.
— Но куда мы пойдём? — жалобно спросила Жозефина, всхлипывая.
Виктор нахмурился, задумчиво глядя на дорогу, уходящую в темноту.
— Сначала в город Тумб, — произнёс он, будто проговаривая план вслух, — потом в Митсэл… или, если повезёт, до самой столицы Эркар.
— Мы что, так и будем шататься по городам? — резко бросил Лука. Его раздражение чувствовалось в каждом слове.
— А что ты хочешь? — Виктор прищурился. — Нас всё равно найдут. Нам остаётся только бежать.
Лука мрачно замолчал. Я видела, как его челюсть дёрнулась — он сдерживал ответ.
Виктор тяжело выдохнул и шагнул вперёд.
— Идёмте.
Лука раздражённо стукнул ногой по камню, словно хотел выплеснуть злость, но всё-таки двинулся за ним. За ним поплелась Жозефина, ещё вытирая слёзы.
Я оглянулась. Алёша всё ещё стоял, не отводя взгляда от горящего дворца. Пламя отражалось в его глазах, и казалось, будто он сам горел изнутри.
— Алёша?.. — осторожно позвала я.
Он перевёл взгляд на меня, полный боли и решимости.
— Идём, — сказала я твёрже, чем чувствовала. — Здесь нельзя оставаться.
Мы все вместе двинулись вперёд, прочь от пылающих руин, не зная, что ждёт нас впереди, но понимая — дороги назад уже нет.
***
Мы шли всю ночь. Дорога тянулась бесконечно, ноги гудели от усталости, а холод пробирал до костей. Казалось, сама темнота давила на нас, превращая каждый шаг в испытание.
Ночлега найти оказалось почти невозможно — денег у нас не было, и приходилось торговаться. Жозефине пришлось отдать одну из своих драгоценностей, а мне пришлось расстаться с вещью, которая когда-то казалась важной. Но выбора не было.
Силы быстро покидали нас. Каждый шаг давался тяжелее, чем предыдущий. Но мы знали: остановиться нельзя. Если нас настигнет клан, всё будет кончено.
Я чувствовала себя особенно уязвимой. У меня больше не было оружия. Мой золотой меч… единственное, что я ценила больше собственной жизни, — исчез в огне дворца. В груди зияла пустота, и даже дыхание стало тяжёлым.
Вскоре Алёша и Виктор нашли для нас простую походную одежду. От бальных платьев и парадных костюмов пришлось избавиться. Было больно осознавать, что ещё вчера мы были совсем другими людьми — а сегодня превратились в беглецов.
Но мы всё равно шли вперёд.
Когда мы наконец переоделись в походную одежду, усталость всё равно не отпускала. Я машинально поправляла ворот грубой рубахи, которая ужасно чесалась, и чувствовала себя чужой в этом облике.
— Ну что, — протянул Лука, окинув нас взглядом, — вот теперь мы настоящая шайка бродяг.
Жозефина хмыкнула, пытаясь скрыть улыбку сквозь усталость.
— По крайней мере, удобно, — заметил Виктор, подтягивая ремень на поясе.
— Удобно? — Лука фыркнул. — Я выгляжу так, будто меня выгнали из работы за долги.
— А я, — вмешался Алёша, — будто готов пасти коз.
Я не удержалась и усмехнулась. Впервые за долгое время напряжение хоть немного спало. Даже в этой тьме и бесконечной дороге Лука нашёл способ заставить нас почувствовать себя живыми.
Но смех быстро стих. Мы знали — впереди ждут новые испытания.
***
Алёша неожиданно проявил смекалку. Он сумел договориться с моряками, чтобы те за небольшую плату подвезли нас на лодке до города Кэн. Долго спорил, уговаривал, клялся, что мы не создадим проблем. И — чудо! — они согласились.
Лодка покачивалась на чёрной воде, а волны били в борта, будто нашептывали свои зловещие истории. Я сидела, обхватив колени, и смотрела, как луна отражается в воде. Мы уплывали всё дальше от крепости клана, и сердце постепенно отпускало, хотя тревога никуда не исчезла.
Когда мы добрались до Кэна, небо уже было затянуто тьмой. Ночной город встретил нас мраком и пустыми улицами. Но путь наш ещё не закончился — чтобы попасть в укрытие, нужно было пройти через лес.
Ветки скрипели над головами, будто шептались между собой. Каждый шорох отдавался в сердце ударом. Где-то ухнула сова, и Жозефина вздрогнула, прижимаясь ко мне.
— Здесь жутко… — прошептала она.
Я крепче сжала её руку.
— Я знаю. Но нам нужно идти.
Мы шагали сквозь темноту, и каждый шаг казался вечностью. В тот момент я впервые подумала: может, враги — не самое страшное, что может ждать нас впереди.
Мы продирались сквозь густой лес, когда вдруг тьма словно сгустилась вокруг. Ветер стих, ночные звуки оборвались. Осталась лишь гнетущая тишина.
И тут — шаги. Сначала еле слышные, но всё ближе, ближе…
— Вы это слышите? — тихо спросил Алёша, вскинув голову.
Прежде чем мы успели ответить, из тени выступили силуэты. Десятки людей в тёмных плащах, их лица скрывали глубокие капюшоны. Они окружили нас, сжимая кольцо всё туже.
— Кто вы?! — крикнул Лука, хватаясь за камень, как за оружие.
— Тише, — произнёс один из незнакомцев. Его голос был низким, гулким, будто шёл отовсюду сразу. — Вы на чужой земле.
Я почувствовала, как спина покрылась холодным потом. Их руки поднялись в жесте, и воздух вокруг задрожал от магии.
— Мы не враги! — я сделала шаг вперёд, но тут же остановилась, когда вспыхнуло голубое сияние в их ладонях.
— Все так говорят, — ответил другой голос. — Особенно шпионы клана.
Прежде чем мы смогли возразить, нас грубо связали светящимися оковами и повели глубже в лес. Жозефина тихо всхлипывала, Алёша рвался освободиться, но магические цепи лишь сильнее впивались в запястья.
После долгого пути мы оказались в пещере, скрытой за густыми зарослями. Внутри горели факелы, а стены были покрыты символами и рунами.
— Кто вы? — наконец спросил Виктор, его голос прозвучал глухо.
Старший из них сбросил капюшон. Его лицо было усталым, морщинистым, но глаза сияли силой.
— Мы — те, кто прячется, — сказал он. — Маги, изгнанные и от людей, и от клана. И если вы действительно не враги… докажите это.
— И как же? — буркнул Лука, натянуто улыбнувшись. — Сдать экзамен по магии или станцевать на углях?
— Тишина! — рявкнул другой маг, и от его голоса стены пещеры будто дрогнули.
Старший протянул руку. Его пальцы засияли, и между ладонями появилась прозрачная сфера света.
— Эта магия показывает ложь. Каждый из вас ответит на вопросы. Кто попытается солгать — умрёт.
Жозефина вздрогнула и прижалась ко мне. Виктор нахмурился, но молча кивнул.
— Начнём, — сказал маг и указал на Алёшу. — Кто вы и зачем пришли?
— Мы… — Алёша сглотнул. — Мы беженцы. Нас преследует клан. Мы просто хотели найти укрытие.
Сфера вспыхнула мягким золотым светом — правда.
Следующим был Виктор. Его голос звучал твёрдо:
— Мы не шпионы. Мы потеряли всё и ищем хоть какой-то шанс выжить.
Снова золотой свет.
Очередь дошла до меня. Старший маг пристально посмотрел в глаза, и я почувствовала, как его сила словно проникла в самую глубину души.
— А ты, девочка, — его голос был холоден.
Я открыла рот, но слова застряли. Кто я? Виолетта, потерявшая память? Та, кто сейчас настоящая Виолетта? Или… нечто большее?
— Отвечай, — потребовал маг.
— Я… — мой голос дрогнул. — Я ищу правду. О себе. О том, кто я такая. И хочу отомстить клану.
Сфера вспыхнула ярко-золотым светом, ослепив всех на мгновение. Маги переглянулись.
— Невероятно, — прошептал один. — Она не лжёт. Но в ней… есть сила.
Я почувствовала, как их взгляды стали ещё острее, и сердце забилось чаще.
Они что-то заподозрили…
Шёпот пронёсся по залу, словно ветер. Маги переглядывались, их глаза горели подозрением.
— Она не просто девочка, — процедил один из них, глядя на меня из-под капюшона. — Я чувствую это. В ней есть отголосок… той самой силы.
— Маска зверя, — тихо произнёс другой. Слова отозвались в пещере эхом, будто сама тьма их повторила.
Старший маг поднял руку, и круг вокруг нас сжалился ещё теснее.
— Если это правда… тогда она угроза. Мы не можем позволить, чтобы такая сила однажды вышла из-под контроля.
— Вы что, серьёзно?! — взорвался Лука, делая шаг вперёд. — Она не опасна, а вы хотите…?!
— Тише! — маг ударил посохом об камень, и волна магии заставила Луку отшатнуться. — Мы решим её судьбу прямо сейчас.
Я почувствовала, как холодный страх пронзил меня насквозь. Неужели всё закончится здесь?
Но вдруг воздух в пещере задрожал, и из бокового прохода раздались шаги. Тяжёлые, неровные… словно человек еле держался на ногах.
— Подождите… — раздался слабый, но знакомый голос.
— Ефимия?! — вскрикнул Алёша, его глаза расширились от изумления и радости.
Из тени вышла она — израненная, бледная, но живая. Её мантия была обожжена, руки дрожали, но взгляд оставался твёрдым.
— Вы ошибаетесь, — сказала Ефимия, обращаясь к магам. — Виолетта не враг. Она… наша единственная надежда.
Алёша бросился к ней, едва удерживаясь от того, чтобы не заключить её в объятия. Его голос дрожал:
— Я знал… я знал, что ты выживешь!
Жозефина закрыла лицо руками и заплакала — но теперь это были слёзы радости. Виктор и Лука молча переглянулись, их лица впервые смягчились.
Главный маг нахмурился.
— Ефимия… ты уверена?
— Уверена, — твёрдо сказала она, выпрямляясь, несмотря на раны. — Если кто и сможет победить клан — так это Виолетта.
Её слова прозвучали как приговор… и как спасение.