Глава 13
Глухая тишина. Только капли воды медленно падали с потолка, разбиваясь о камни. Пахло сыростью, древностью и чем-то... тревожным. Мы застряли в пещере. Глубоко под землёй. Один на один.
- Ну что ж... - протянул Лис, разглядывая трещины на стенах. - Видимо, мы застряли.
Он повернулся ко мне. Молча. Его взгляд был слишком спокойным... слишком изучающим.
Я сжала рукоять меча. До побелевших костяшек.
Он поднял руку и сделал странный жест: сжал большой, средний и безымянный пальцы в кулак, оставив выпрямленными указательный и мизинец. Я знала этот ритуал.
Магия.
Он щёлкнул пальцами, и прямо из воздуха возник крошечный, полупрозрачный лисёнок - будто сотканный из света. Тот издал тихий звук и облетел нас по кругу.
- Найди выход, - приказал Лис, не отрывая от меня взгляда.
Лисёнок молча умчался вглубь пещеры, оставляя за собой след света. Я провожала его глазами, хмурясь.
Зачем искать выход? Он мог бы просто разнести камни своей силой...
Лисёнок вернулся через минуту, начал светиться ярче, а затем снова направился вглубь.
Лис двинулся за ним.
- Идём, - бросил он через плечо.
Я осталась сидеть. Сердце глухо билось. Он остановился, обернулся.
- Тебе особое приглашение нужно? - в его голосе проскользнуло раздражение.
Я заставила себя встать, подавляя дрожь.
- Я никуда с тобой не пойду.
Лис усмехнулся. Скрестил руки на груди, наклонив голову.
- Вот как?.. - он подошёл ближе, слишком близко. В его голосе появилась откровенная насмешка:
- О, простите, госпожа. Мне стоило спросить, хотите ли вы идти со мной? Признаю, я вёл себя не слишком вежливо.
Я напряглась, когда он резко схватил меня за запястье, потянул ближе. Голос его стало холодным, как лёд.
- Мне наплевать, чего ты хочешь, - произнёс он тихо, но с железом в голосе. - Сейчас ты идёшь со мной. Без сопротивления. Мне не хочется применять силу, но ты меня вынуждаешь.
Я смотрела на него, злясь, пугаясь, но не отводя взгляда.
Он был опасен. Но и слабость показывать нельзя.
Я шла за Лисом вглубь пещеры, где за каждым поворотом таилась тьма. Он не оборачивался. Просто шагал уверенно вперёд, как будто знал этот путь с рождения.
Я же не могла отвлечься от мыслей. Сейчас... Самое время...
Я прижала рукоять меча к телу. Сделала один тихий шаг. Ещё один. Ещё...
Рывок.
Молниеносно выхватила меч, замахнулась и...
- Убить меня собралась? - раздался его голос. Спокойный. Насмешливый. Он даже не обернулся. - Ты слишком спешишь.
Я застыла. Лис медленно повернулся, смотрел на меня с высока, как будто я жалкий жук, которого легко раздавить.
- Думаешь, застала врасплох? - он усмехнулся. - Попробуй.
Я стиснула зубы. Ну и будь по-твоему!
Я рванулась вперёд, меч описал дугу, но Лис уклонился с ужасающей лёгкостью. Я атаковала снова и снова, вырываясь из страха и ярости, а он лишь уходил от ударов - будто танцевал.
- Быстрее, но безумно неуклюже, - издевался он.
Я ударила сильнее, вложив всю силу, и - вспышка! Меч встретил его мечом, словно столкнулся с каменной глыбой.
Хруст.
Мой меч раскололся на две части, верхняя половина со звоном отлетела в сторону, заскользила по камням.
Я осталась стоять с обломком в руке. Он - с насмешкой на лице.
- Ну что? Успокоилась? - холодно бросил он.
Я молчала. Сердце колотилось, но я заставила себя выглядеть спокойно. Откинула сломанный меч в сторону.
- Ну и ничего, - пробормотала я. - Проиграть это... нормально.
Лис усмехнулся:
- Вот видишь. Прогресс.
Он повернулся.
- Идём.
Я закатила глаза и пошла за ним, молча. Шли рядом, в напряжённой тишине. Только эхо наших шагов заполняло пустоту.
Я украдкой смотрела на Лиса, и внутри всё сжималось. Не от страха. От тревоги за Луку.
Он там... с ними. Один. А если... если они уже схватили его?
Я сжала кулаки.
Он может быть наглым, раздражающим и слишком самоуверенным, но... Он мой союзник. Мой тренер. Мой... друг?
Я отогнала мысли. Не сейчас. Не рядом с Лисом.
- Ты слишком громко думаешь, - внезапно сказал он.
Я вздрогнула.
- Что?
- Это почти слышно. И раздражает. - Он даже не обернулся.
- А ты читаешь мысли теперь? - пробурчала я.
- Не нужно читать мысли, чтобы догадаться, что ты переживаешь за того болвана, - Лис остановился, обернулся и смерил меня взглядом. - Лука жив. Пока.
- Откуда ты знаешь?! - сорвалось у меня. Я шагнула ближе. - Ты же сам сбежал от них, когда нас утащила земля!
- Я чувствую таких, как он, - произнёс Лис холодно. - Он ещё дышит. Но надолго ли - зависит уже не от меня.
Я замолчала. Он развернулся и пошёл дальше, а я всё ещё стояла, пока...
Щёлк.
Под ногой что-то хрустнуло.
Я опустила взгляд - странный символ на камне, в форме звериного черепа, мигнул тусклым светом.
- Лис...? - начала я, но тут земля содрогнулась.
С потолка обрушилась пыль. Далеко в тоннеле раздался гул, будто кто-то - или что-то - проснулось.
- Ты что натворила? - огрызнулся Лис, резко обернувшись.
- Я только наступила! - оправдалась я, пятясь назад.
- Это ловушка. Старая магия этого места. - Лис скривился. - Мы в пещере духа-хранителя. Он не любит гостей.
Я удевленна и возмущена.
- А раньше не мог сказать?!
Из темноты раздался низкий скрипучий рык. И свет от лисёнка затрепетал, стал тускнеть.
- Чудесно, - прошептал Лис и вытащил короткий кинжал. - Если хочешь выжить - слушай меня и держись ближе.
- И если я не хочу? - бросила я напоследок, но уже инстинктивно шагнула к нему.
Из глубины показалась тень. Большая. Слишком большая, чтобы быть просто зверем...
Из темноты выползло нечто... нереальное.
Существо было похоже на гигантского змея, покрытого трещиноватым каменным панцирем. Его тело переливалось то серым, то синим светом, будто отражало свет лун, которых здесь не было. Вместо глаз - две сверкающие маски животных: одна в форме совы, другая - шакала. Они сменяли друг друга, как будто спорили, кто будет смотреть на нас.
- Это... - я не смогла договорить.
- Страж масок, - прошипел Лис. - Один из экспериментов Повелителя... Хранитель древних путей. Эта тварь не пропускает тех, кто не отдал дани.
- Дань?! - я в ужасе отступила, глядя, как существо скользит по каменному полу, не касаясь его.
- Ему не золото нужно, - хрипло сказал Лис. - Он питается памятью. Силами. Тайнами. Если ты подойдёшь слишком близко - он увидит твою суть. И оторвёт её по кускам.
Существо снова зарычало, его маски сменились лисьей и медвежьей. Потолок дрогнул, и магия, как туман, заполнила тоннель.
- И что ты предлагаешь? - спросила я.
- Не сражаться. Он неуязвим, пока не выберет, кого судить. - Лис сжал кулак, призывая силу своей маски, и перед ним замерцала иллюзия: силуэт человека, уходящего вглубь пещеры.
- Я отвлеку его. А ты... - он посмотрел на меня мрачно. - Или идёшь за мной, или остаёшься на съедение.
Я колебалась, сердце бешено колотилось.
Но потом я вспомнила Луку. И шагнула за Лисом в глубину пещеры.
Существо пошла за силуэтом человека. И это помогло нам идти дальше. Тем глубже шли, тем больше удивительного я видела. Светящийся вода, она мерцала как сотни бриллиантов.
- Не подходи слишком близко к воде. Камни здесь слишком хрупкие, а вода слишком глубока.- строго сказал Лис.
Я закатила глаза.
Он мне не указ!
Приблизилась всё таки до края камня, чтобы посмотреть поближе на воду, но земля под ногами вздрогнула - я не успевала!
- Осторожно! - крик Лиса раздался в последний момент.
Он резко дёрнул меня назад, и удар прошёл впритирку. Ещё секунда - и меня бы больше не было.
Мы упали на камни. Я на спине. Он - надо мной, заслонив своим телом.
- Ты... ты... - задыхаясь, я подняла руку, чтобы ударить его, но он поймал её, не отводя взгляда.
- Ну зачем ты так грубишь? - спокойно сказал Лис, даже не двигаясь. - Может быть, я с тобой подружиться хочу.
- Ты издеваешься надо мной?! - с трудом освободившись, я оттолкнула его и вскочила.
- Это уже тебе решать, - пожал он плечами, вставая как ни в чём не бывало.
Я фыркнула и пошла дальше, стараясь не трястись от пережитого страха.
- Вы все мерзкие! - бросила я через плечо.
- Кто? - невинно спросил он.
- Вы!
- А, ясно... - его голос звучал нарочито равнодушно.
- Хватит вести себя так! - крикнула я, резко обернувшись.
- Я себя очень спокойно веду, - он наклонил голову. - Просто ты довольно злая.
- Потому что я вас всех ненавижу!
- Да, а мы тебя сильно любим, - с фальшивой теплотой произнёс он. - И очень ждём, когда ты вернёшься домой.
- Может, ты хоть немного помолчишь?!
Он лишь усмехнулся.
Мы шли молча. Только лёгкое мерцание волшебного лисёнка освещало путь. Камни под ногами скрипели, тени скользили по стенам. И всё это - в тишине, от которой внутри начинало раздражать. Я не выдержала.
- Почему ты не использовал свою мощную силу? - резко спросила я. - Мы могли бы выйти из пещеры пораньше.
Лис даже не обернулся, но голос прозвучал чётко:
- Мощная сила имеет свою расплату. Если я буду использовать её постоянно, я быстро устану. А потом не смогу использовать даже каплю.
- О... - протянула я. Первый раз он отвечал мне без насмешки.
- У каждого из нас способности разные. И их количество тоже отличается.
Я сдвинула брови.
- Зачем ты мне всё это говоришь?
- Захотелось.
Я с подозрением посмотрела на его спину.
- Почему меня ищет Повелитель?
На этот раз он немного замедлил шаг.
- Я не знаю. Мне только велено привезти тебя к нему.
Он сказал это спокойно, но мне не понравилось, как он подчеркнул: привезти - не "поговорить", не "помочь", а именно привезти. Как вещь.
Молчание снова накрыло нас. Но теперь оно было другим - глухим, сдавленным, словно пещера чувствовала моё напряжение.
Мы продолжали идти. Шаги глухо отдавались эхом в пещере, и только лисёнок впереди мерцал тёплым светом. Вдруг Лис тихо сказал:
- Ты можешь задавать мне любые вопросы. Я постараюсь ответить на них.
Я резко повернула голову и удивлённо уставилась на него. В его голосе не было насмешки. Только усталость и, как мне показалось, тень искренности.
Я собиралась что-то спросить - может, зачем он так действует, может, кем был до того, как стал "Лисом"... Но не успела.
Впереди мелькнул свет.
Я замерла. Потом рванула вперёд, не разбирая дороги. Свет. Настоящий. Выход!
Мы выбрались из пещеры. Я вдохнула свежий воздух, скинула напряжение с плеч... но радость быстро угасла.
Лис вышел следом. Он стоял, молча, смотря на меня. Всё в его взгляде говорило: игра не окончена.
Я отступила на шаг назад, напряжённо всматриваясь в его лицо.
- Я не пойду с тобой, - твёрдо сказала я.
Он устало вздохнул, будто я - капризный ребёнок, а он взрослый, потерявший терпение.
- Сама всё усложняешь, - тихо произнёс он.
И начал приближаться. Медленно. Выдержанно. Как хищник, уверенный, что добыча никуда не денется.
Мне стало страшно. У меня нет оружия. Нечем защититься.
Но вдруг что-то сверкнуло - и в следующий миг на голову Лиса с глухим звуком обрушился камень.
- А!!! Что за...
- Отвали от неё! - крик разнёсся над холмом.
Лис обернулся.
На склоне стоял Лука. Весь в пыли, порванной одежде, с шрамом на щеке и мечом в руке. Его конь громко фыркнул, а сам он смотрел на Лиса с яростью.
- Я жив, мерзавец. И я пришёл за ней.
Лука спрыгнул с коня и в тот же миг ринулся в бой. Лис не стал убегать. Они сошлись, как два урагана.
Удары были быстрыми, точными - словно они предугадывали движения друг друга. Клинки звенели, скользили, блокировали. Не было ни одной случайной атаки. Ни одного промаха. Казалось, будто они тренировались вместе всю жизнь.
Я смотрела, затаив дыхание. Ни один не мог победить. Ни один - проиграть. И в этом было что-то странное... пугающее.
Кто он, этот Лис?
Почему он сражается, будто знает Луку так же, как самого себя?
Я не могла больше просто стоять.
Собравшись с силами, я бросилась к коню Луки. Подпрыгнула, зацепилась за седло, с трудом забралась. Лис заметил это краем глаза и мгновенно отшатнулся, избегая удара копытами.
- Лука! - закричала я.
Он обернулся. Я протянула ему руку. Он схватил её без колебаний.
- Держись! - крикнула я.
Конь рванул с места. Ветер ударил в лицо. Мы неслись прочь, прочь от Лиса, от пещеры, от всех вопросов, что повисли в воздухе.
Я обернулась. Лис стоял посреди поляны, глядя нам вслед. Его фигура растворялась в рассветной дымке, и я никак не могла понять - почему в его взгляде не было ярости. Только... тень чего-то другого.
Мы ехали молча, усталость и пережитое давили тишиной. Наконец, когда родные холмы показались вдали, Лука нарушил молчание:
- Слушай, Виолетта... Прости. Это ведь из-за меня мы чуть не умерли.
Я молча перевела взгляд на него, а потом хмыкнула.
- Да ладно тебе. Ты же просто хотел устроить мне... увлекательный день.
Он усмехнулся, но в его глазах всё ещё оставалась тень вины. Повисла короткая пауза, и снова заговорил Лука:
- Давай... не будем никому рассказывать, что с нами случилось?
- Хорошо. - согласилась я, но тут же прищурилась. - А как ты объяснишь все эти раны?
Он на секунду задумался, потом лукаво улыбнулся:
- Скажу, что это ты меня так отделала.
Я с удивлением вскинула брови, но не сдержала улыбки.
- Вот как? Решил всё свалить на меня?
И, не удержавшись, мягко стукнула его по боку - аккуратно, но точно в том месте, где у него была рана. Он резко напрягся и поморщился, но тут же рассмеялся:
- Ай! Вообще-то ты такая - способна накинуться на любого, если тебя разозлить.
- Смотри, а то в следующий раз докажу, что ты не ошибаешься. - фыркнула я, но в голосе уже не было злости, только усталость... и тепло.