2. Каменное сердце
Это должно было быть обычным заданием Гильдии искателей приключений.
Тёплый летний день, лёгкий ветерок, тихая и мирная гавань сменились ночами преследования, жаром палящего дневного солнца и руинами гробницы Дуньюй и долины Тяньцю.
Четверо опытных шахтёров отправились в такую дальнюю дорогу, ведомые маленькой девочкой, бред, да и только!.. Однако у неё не было причин не доверять Чжун Ли, но были - Кунь Цзюню. Конечно, благодаря его подсказкам они вообще добрались досюда и нашли этого рабочего в крайне истощенном состоянии, но поведение этого "специалиста по камням" настораживало.
Сейчас он ушел осмотреться, и Люмин отправила с ним Паймон: и присмотрит, и не будет мешать думать. Девушка, повертев в руках подарок Кунь Цзюня, потерла глаза, оглядывая долину, и не сразу заметила, как взгляд опять скользнул к высокой стройной фигуре консультанта похоронного бюро "Ваншэн" в неизменном костюме.
"Как у него получается оставаться элегантным в таких условиях?" - этот вопрос возникал у путешественницы время от времени, ведь как бы ни был удобен её походный наряд, она всегда умудрялась изгваздаться если не в походной грязи, так в крови.
Чжун Ли поймал её задумчивый, чуть нахмуренный взгляд и вопросительно приподнял бровь: что-то случилось? Она не обратила на это внимание, слишком погруженная в размышления, и он позволил себе полюбоваться её новым костюмом, выгодно подчёркивающим и тонкий стан, и длинные ноги.
Три дня назад он собирался отдыхать: как раз получилось взять несколько отгулов после сложных похорон, однако когда перед ним оказались восторженно-заискивающе щебечущая что-то Паймон и чуть сконфуженная её поведением Люмин, он, недолго думая, согласился на предложение малышки продемонстрировать свои знания какому-то шахтёру и его помощнику.
Не то, чтобы это было очень интересно или полезно, однако это была возможность провести время вместе с путешественницей. Занятая дотошным и тщательным исследованием его страны (что вызывало его уважение), она нечасто появлялась в гавани.
Тем острее была радость от встречи с ней.
Однако то, что было задумано как времяпровождение в приятной компании, вдруг превратилось в кампанию по спасению.
Которая с каждым часом становилась все более непонятной. Кунь Цзюн слишком напоминал ему кое-кого, и это назойливое чувство узнавания и подозрения мешали консультанту сосредоточиться на непосредственной задаче.
Люмин, наконец, заметила его и легко улыбнулась, когда Чжун Ли подошел к ней.
- Тебя что-то беспокоит? - голос бывшего Гео Архонта был, как всегда, спокоен, однако девушка слышала в полутонах рокочущего баритона усталость и настороженность.
Путешественница кивнула:
- Кунь Цзюн. Он кажется мне... странным, - слова получше не нашлось. - Тебе тоже? - кажется, она была удивлена этим фактом.
- Да, - консультант похоронного бюро задумчиво потер подбородок, и взгляд девушки на мгновение задержался на его тонких губах. - Знакомо ли тебе название "Жемчужина дракона"? - спросил он, и Люмин, нахмурившись, покачала головой.
- Ты выглядел удивленным, когда услышал это от него в Ли Юэ, - заметила она, вспомнив первый разговор.
Чжун Ли кивнул, отдавая должное её внимательности, и пояснил, что это невероятно редкая руда, появившаяся в результате великой битвы, и месторождения которой уже давно истощены.
- Зачем тогда современному жителю Ли Юэ искать то, что уже давно покинуло недра Тевайта? - мужчина покачал головой, что-то не сходилось: недостаточно ли им знаний или же где-то закралась ложь?
- Если он знает о Жемчужине, тогда он должен знать и о том, что её давно выкопали, - добавила Люмин, сложив руки на груди.
- Ещё остались кузнецы, которые сохранили интерес к этой особенной руде, но Кунь Цзюнь, который и сам не знает, зачем ему эта руда, - случай единичный, - в оттенках низкого голоса слышался сарказм.
- Полагаешь, он скрывает от нас истинные мотивы? - девушка подняла на собеседника тяжелый взгляд: только этого им не хватало, странностей и так на каждом шагу полно.
- Такой вывод делать ещё рано, - едва заметная улыбка коснулась его губ в попытке приободрить её. - Наберемся терпения и продолжим наблюдать. Сейчас наша главная задача - спасти шахтеров, - напомнил он, переведя взгляд на утомленного мужчину под навесом.
Люмин тоже посмотрела на него, тяжело вздохнула и, размяв шею, кивнула:
- Ты, как всегда, прав, - она тускло улыбнулась. - Остальные должны быть недалеко, раз уж мы нашли одного, - она повернулась к выходу из долины, раздумывая, сколько ещё им предстоит идти и в каком состоянии они найдут шахтеров...
Чжун Ли кивнул, очертив её профиль теплым взглядом янтарных глаз: она казалась такой печальной и уставшей. Путь действительно был тяжелым, однако Люмин, как и положено героине Ли Юэ, не жаловалась и стремилась вперед, расчищая дорогу наравне с ним. Целеустремленная и готовая принять любой бой, она восхищала своей несгибаемой волей, и все же в такие моменты у него возникало острое желание помочь ей, подставить плечо.
Но согласится ли она, по-королевски гордая дочь звезд?
Люмин ещё раз вздохнула и, бросив консультанту на прощание легкую улыбку, ушла разбираться с привалом. После того, как все отдохнули, они выдвинулись в дальнейший путь.
Кунь Цзюн восхищенно протянул, увидев огромное дерево, часть ветвей которого светилась приятным голубым цветом:
- Ух ты, какое огромное!
Путешественница нахмурилась: этот свет слишком напоминал ей артерии земли. Желая подтвердить свои догадки, она посмотрела на Чжун Ли: едва заметная морщинка между бровями, чуть прищуренный взгляд - это место определенно было каким-то особенным и явно не в положительном ключе. Люмин поудобнее разместила руку на эфесе меча, на всякий случай.
- Это древнее дерево... - тихо протянул консультант похоронного бюро, а потом повернулся к остальным. - Предлагаю разделиться. Я возьму эту область, а вы могли бы исследовать ту часть, - в голосе его зазвучали повелительные нотки.
- Будь осторожен, - произнесла Люмин, чувствуя себя странно в тишине этого места.
- Конечно, - тень улыбки легла на красивое мужское лицо.
Путешественница в сопровождении Кунь Цзюня осматривала местность, и он первым заметил каменную табличку.
"Памятное место?" - удивилась девушка, вспоминая реакцию Чжун Ли, и почти пропустила момент, когда специалисту по камням стало плохо. Однако её помощь и не понадобилась, парень отговорился простым головокружением.
Пока Паймон и Кунь Цзюнь обсуждали, как лучше забраться на дерево, Люмин прочитала каменную табличку: "Благодаря милосердным Адептам на Земле и в Небесах царит мир..."
- Все сюда, скорее! - голос Чжун Ли заставил её встрепенуться.
Девушка устремилась вперед, параллельно вытаскивая меч из ножен, однако это не понадобилось: мужчина стоял рядом с тоннелем, который вел куда-то под дерево.
- Этот проход вырыли совсем недавно, - голос его был холоден и напряжен. - Быть может, впереди нас ожидает ответ, - утверждение, не вопрос.
Паймон испугалась голосов, отзвуки которых доносились из глубины тоннеля, однако Чжун Ли прервал поток её слов:
- Спокойно. За мной, - скупо скомандовал он, и девушка, снова подняв наизготовку меч, встала с мужчиной плечом к плечу. - В конце тоннеля чувствуется присутствие чего-то необычного. Всем приготовиться. Будьте крайне осторожны.
Повелительные нотки глубокого голоса внушали уверенность, и Люмин с какой-то странной, совершенно неуместной иронией, отметила, насколько они ему идут, однако уже в следующее мгновение была сосредоточена и готова в любую секунду отразить атаку.
Все пропавшие шахтеры были там: они продолжали раскапывать тоннель, делая его шире. Путешественница заметила печать - такую же, как раньше видела в Обители Адептов.
Благодаря милосердным Адептам на Земле и в Небесах царит мир...
- Боюсь, они копали этот проход день и ночь... - задумчиво заметил Чжун Ли, оглядев свод и странные таблички, висящие вдоль стен.
- Вход запечатан, - обратила его внимание Люмин.
- Они выкопали проход к древней печати, - бывший Архонт прищурился, рассчитывая вероятность худшего развития событий. - Если бы никто их не заметил, то они могли бы добраться до врат и открыть их, - девушка впервые видела Чжун Ли таким мрачным.
Что же хранится там? Проклятье! Если даже он беспокоится, то им крупно повезло, что они успели вовремя.
Однако высказать эту мысль Люмин не успела: шахтеры заметили их и, взяв кирки, устремились вперед. Она переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь предугадать их действия: поднять меч на находящихся под чарами казалось ей бесчестным, однако околдованные явно не собирались их щадить.
Чжун Ли одним отточенным взмахом руки укрыл отряд щитом, о который бесполезно бились шахтеры. Они колотили в янтарный купол так остервенело, что девушке стало не по себе: это было слишком яростно, слишком фанатично, словно их вела бешеная злоба.
Люмин взглянула на бывшего Архонта, чуть закусив губу: он оставался спокоен и непреклонен, словно скала перед штормящим морем. Гордый и величественный.
Его вид вернул ей самообладание, и девушка встала рядом с ним:
- Мы не можем сражаться с ними, - прошептала она, переводя взгляд с одного шахтера на другого.
Мужчина вытянул вперед руку, и, подчинившись его воле, щит создал легкий импульс, оттолкнув на пару шагов нападавших.
Шаг. Второй. Третий. Чжун Ли шел вперед, заставляя шахтеров отступать.
Сосредоточенные на людях, и консультант, и героиня Ли Юэ пропустили легкую тень, скользнувшую по самой земле за их спины.
Маленькая девочка с кровожадной улыбкой направила поток силы в спину Чжун Ли. Бывший бог не успел бы спастись - таков был её план.
Кунь Цзюнь бросился вперед, подставляя себя под удар, предназначенный другому. Вытянул руку, останавливая поток черного колдовства, блокируя его.
Белая вспышка на мгновение оглушила Люмин, которая сдавленно вскрикнула, - и это заставило консультанта обернуться.
Свет залил узкий проход, столкновение двух сил вызвало землетрясение и поток воздуха, которому отчаянно противостояла девушка.
Черная магия устремилась к печати, разрушая её, - и затягивая с собой внутрь их небольшой отряд.
Люмин поднялась: её шатало, голова гудела и, казалось, что от грохота земля уходит из-под ног. Она посмотрела на размытую гору перед собой и лишь через мгновение, когда глаза сфокусировались, с ужасом поняла, что стоит перед драконом: огромным каменным драконом, который разрушал слишком знакомые колонны, окружающие его.
- Кто это? - выкрикнула она, надеясь дозваться до Чжун Ли и опасаясь отводить взгляд от монстра.
- Моракс! - громогласный голос, сотни раз отразившийся от стен пещеры, заставил Люмин вздрогнуть. - Ты сам пришел ко мне! Превосходно... Мне будет еще проще отомстить тебе за то, что запечатал меня здесь!
Что ж, это, конечно, многое объяснило. Девушка пятилась назад, боковым зрением заметив высокую фигуру в идеальном костюме.
- Вот как. Маленькая девочка была воплощением твоей силы, - казалось, его это совсем не удивило, лишь подтвердило какие-то догадки. Золотой наконечник копья сверкнул в тусклом свете, проникающем через трещину в своде пещеры. - Но, Аждаха, если ты помнишь... Мы с тобой такого не планировали.
Люмин сжала зубы: ей нужно будет о многом поговорить с Чжун Ли. Она с него не слезет, пока он не расскажет ей все.
- Хватит пустословия! Я заберу твою жизнь! - раздавшийся рев ярости сотряс землю, и девушка с трудом устояла на ногах.
- Держись рядом! - только и крикнул ей мужчина, укрывая их щитом и устремляясь вперед.
Люмин прикусила губу - и рванула за ним.
Это был не первый их бой, но первый - такого масштаба. Враг был силен, но неповоротлив, и они пользовались этим. Золото копья сверкало непрестанно, как и серебряное острие её разящего без устали меча.
Они подстраивались друг под друга, то прикрывая щитом, то магией. Люмин легко предугадывала его следующий удар, стараясь усилить его или отвлечь на себя внимание.
Аждаха впитывал магию элементов, таящуюся в артериях земли, испещривших стены его темницы, и это осложняло бой. Несколько раз Люмин оказалась задетой ледяными шипами дракона, и дважды от смерти её спас янтарный щит Чжун Ли.
Долгий бой изматывал. Руки, казалось, с каждым ударом становились все тяжелее, но вид Аждахи, изнуренного сражением больше, чем они сами, придавал ей сил. Упрямство и воля вели вперед, заставляя её заносить меч, отбивать атаки, использовать небольшие вихри, чтобы сбивать летящие в лицо горящие камни.
Наконец, дракон пал. Чжун Ли, опираясь на копье, призвал всю свою силу, чтобы восстановить печать, и колонны, подчиняясь его воле, одна за другой, вновь выросли из земли, закрывая некогда могущественное существо внутри.
Тяжело дыша, Люмин остановилась, используя меч как трость, на которую перенесла вес тела: ноги, казалось, отказывались её держать. Мужчина осмотрел её быстрым, но внимательным, даже несколько придирчивым взглядом: нет ли серьезных ранений, кровопотери. Девушка была цела, хоть и выглядела потрепанной.
Перед ними, за стеной магической клетки, предстала маленькая девочка, с пучками и круглыми очечками.
- Моракс! После тысячелетий заточения под землей... мы встретились с тобой вновь, - было странно слышать гулкий бас из уст такой малютки, но Люмин была слишком измотана, чтобы обращать на это внимание.
Она отчаянно старалась вслушиваться в слова Аждахи, чтобы понять, какие отношения связывали их с Чжун Ли и почему в итоге все обернулось так.
Дракон обвинял Архонта в том, что тот предпочел людей, которые уничтожали природу, когда за спиной возник голос, который порядком удивил Люмин, но не Чжун Ли.
- Аждаха, - сколько горькой иронии в одном слове.
Он не был удивлен, нет. Он догадался об этом уже давно.
- Ты не помнишь, - Кунь Цзюнь, не отводя глаз от девочки, подошел к мужчине. - Давно не виделись, Моракс, - бывший Архонт благодушно улыбнулся.
Девушка потерла висок: два Аждахи на одну её уже слишком много. Решив, что раз уж они знакомы и давно (если она вообще может судить правильно по обрывкам разговора), то значит, смогут разобраться и сами с собой. Она отошла чуть назад, лишь наблюдая и прислушиваясь к беседе.
Слишком личной, как ей казалось, однако светлая сторона дракона обратилась и к ней, желая поведать свою историю, которая длилась столетия и уложилась всего лишь в пятиминутный рассказ.
Рассказ, окончившийся трагедией. Люмин бросила на Чжун Ли обеспокоенный взгляд, и его каменно спокойное лицо впервые показалось ей маской.
Силы Аждахи иссякали, исчезла девочка, уничтоженная эрозией.
Люмин с тревогой посмотрела на "Кунь Цзюня", его могла постигнуть та же участь. Он улыбнулся ей ободряюще, казалось, его это не страшит.
- Нам все ещё нужно спасти рабочих у входа, - напомнил Аждаха, и в его голосе девушка слышала улыбку.
- Верно. Нам нужно исправить то, что ты натворил, - иронично согласился Чжун Ли.
"Кунь Цзюнь" пошел вперед, тогда как мужчина задержался, чтобы поравняться с Люмин.
- Ты в порядке? - спросил он участливо. Путешественница кивнула, не желая беспокоить его в момент встречи с другом, с которым они были разлучены тысячелетия.
У бывшего Архонта осталось слишком мало друзей, чтобы не оценить каждую секунду, которую он может с ними провести. Особенно если любая из них может стать последней.
Они вышли из пещеры, и Люмин терла глаза: свет в тоннеле казался ярким.
Шахтеры были изнурены, но живы. Путешественница облегченно выдохнула, обрадованная, что все закончилось хорошо. Они вышли на поверхность, и она с упоением вдохнула свежий воздух, прикрыв глаза от закатного солнца.
У входа в долину показался дядюшка Дай и его отряд.
- Идите, - понимающе улыбнулась она Чжун Ли и "Кунь Цзюню". - Полагаю, вам есть, что обсудить.
В янтарных глазах блеснула благодарность, и мужчины отправились за дерево, чтобы побеседовать наедине.
Люмин же помахала рукой, привлекая внимание заказчика и рассказывая ему о шахтерах, что же касается "специалиста по камням", то он отошел посмотреть какие-то редкие образцы и скоро будет. Ложь была искренняя и довольно правдивая, а потому дядюшка Дай легко в неё поверил и ушел в пещеру, заниматься оставленными там людьми.
Люмин отправилась на поиски Чжун Ли и застала окончание их разговора. Не желая их тревожить, она остановилась чуть поодаль, но слова все равно доносились до неё. Слышать эту беседу, полную теплой тоски о прошлом и страха о будущем, было печально.
Сколько оставил позади бывший Архонт? И скольких?
Они прощались. Два существа, слишком старых, слишком мудрых, бывших когда-то друзьями. Сражавшихся бок о бок, сражавшихся друг с другом, сейчас стояли плечо к плечу.
Словно на мгновение прошлое стало настоящим. Словно на мгновение они стали тем, кем были всегда - могущественным Лордом вишапов и всесокрушающим Гео Архонтом.
- Тот день в Разломе... Колебался ли ты? - вопрос этот, заданный тихим тоном, говорил намного больше, чем любой крик.
- Сердце из камня тоже сердце, - голос Чжун Ли был настолько спокойным, что казался отстраненным. - Но ведь я бог контрактов, и некоторое время был богом Ли Юэ.
- Ты выбрал справедливость, не отвергнув доброты, - ответил Аждаха с уважением. - Ты не собирался меня убивать, и я принял заточение добровольно. Не забывай, в момент основания Ли Юэ я был рядом. Внешность могла измениться, но контракт остается в силе, - "Кунь Цзюнь" приложил руку в сердцу. - Мой старый друг. Бог контрактов. За сим я исполняю свои обязательства.
- Спасибо, Аждаха, - Чжун Ли повернулся к нему, и губы его тронула легкая благодарная улыбка. "Кунь Цзюнь" поморщился от боли. - Ты уходишь? - вопрос прозвучал глухо.
- Если нам суждено, Моракс, мы ещё встретимся, - улыбнулся на прощание Аждаха.
Консультант подхватил тело, упавшее ничком и аккуратно положил его к камню.
Чжун Ли повернулся к долине, смотря на вечные горы, бывшие его творением и ставшие свидетелями стольких битв. Он смотрел на них безотрывно, словно пытался найти там следы прошлого, словно хотя бы в этих камнях остался отпечаток его друга.
Люмин смотрела на идеально ровную спину. Он был как копье, столь же прям, столь же смертоносен. Он был как скала, столь же тверд, столь же вечен. Но сердце из камня тоже сердце...
Она подошла к нему, вплотную и осторожно коснулась его плеча. Тихо произнесла, зная, что он услышит:
- Мне жаль...
Голос её дрогнул. Она прижалась к нему щекой, не желая, чтобы он оставался один. Опять.
Переживая потерю друга. Снова теряя кого-то близкого.
Стук, стук, стук. Человеческое сердце билось быстро. Человеческое сердце Властелина камня.
Оно страдало, прощаясь с тем, кто был его опорой. С тем, с кем он сражался, спасая свой народ. С тем, кого он заточил под землю собственными руками.
С другом, ближе которого не было. С другом, до последнего благодарившего за дар видеть солнце, восходящее над землей.
Люмин чувствовала, как горячие слезы текут по щекам.
Человеческое сердце билось быстро.
Переживало радости, наполненные смехом дни и ночи.
Человеческое сердце билось быстро.
Вспоминало бои и борьбу за Небесный трон. Союзников. Соратников.
Человеческое сердце билось быстро.
Оплакивало ушедших.
Человеческое сердце билось медленней.
Принимая потери.
Человеческое сердце билось медленней.
Ощущая прикосновение женского тела, прижавшегося к спине.
Человеческое сердце билось медленней.
Благодаря за тепло.
Человеческое сердце билось размеренно.
Принимая свою судьбу.
Чжун Ли повернулся к девушке, которая подняла на него заплаканное лицо. В янтарных глазах теплилась нежность, он осторожно провел по её щеке, стирая дорожку слез.
Она пыталась выразить взглядом все сострадание и печаль, которую ощущала за него, за его путь и одиночество. Он чуть улыбнулся, подбадривая и благодаря её.
Уголки её губ дернулись в ответной улыбке, слабой, едва различимой, длящейся всего лишь мгновение, но ему было довольно и этого.
Закатное солнце осветило долину Тяньцю, украсив серые камни скал багряными всполохами и наполнив её ярким заревом заката, словно последний раз окатив волной тепла перед долгой ночью.
Свет Луны не греет, но он появляется в самый темный час, чтобы рассеять тьму и указать путь вперед, где рано или поздно наступит рассвет.