глава 25
* * *
Когда я шла по двору, то практически влилась в толпу таких же возбужденно-радостных адепток, спешащих развеяться в столице Приграничья. И мне казалось, что я затерялась среди девушек, но стоило выйти за ворота, как меня тут же узнали и окликнули:
– Лиса! – Блистательный злотовласый дроу в черном и на вороном гартахе выглядел превосходно.
Я остановилась, приветственно помахала рукой и направилась к нему, попутно поднимая ворот – день выдался морозный.
– Рад вас видеть. – Юрао спрыгнул с ящера и протянул руку.
С вежливой улыбкой пожала и столь же любезно ответила:
– И я очень рада с вами повидаться, правда… не ожидала, если говорить откровенно.
Сверкнув острыми зубами, дроу с достоинством поклонился и честно признался:
– Лично я навестил бы вас вечером, но суть в том, прекрасная адептка, что вас очень хотят видеть. Скажу больше – мне нужна ваша помощь.
– Интригует, – пробормотала я.
Юрао виновато развел руками и, осмотревшись, признался:
– Дело чести, леди. И я обещал помочь, а она доверяет только вам.
Вот это было уже серьезно – дело чести для дроу, все равно, что дело жизни для человека. Такими словами не разбрасываются.
– И куда мы пойдем? – уже мысленно согласившись, поинтересовалась я.
– В гарнизон Ночной стражи, – ответил счастливый Юрао, обхватывая мою талию и усаживая на летающего ящера.
Дальше мне оставалось только крепко держаться, когда гартах разбежался, оттолкнулся и взлетел…
– Вы первая девушка, которая в момент взлета не завизжала. – Юрао приходилось почти кричать, чтобы я расслышала его слова сквозь свист ветра и шум крыльев.
Я не ответила, вглядываясь в проплывающий под нами Ардам… Удивительное зрелище.
* * *
Мы начали снижаться, едва подлетели к краю города, и я жадно разглядывала Темную крепость, которая была видна и с крыши нашей академии, но только с крыши. Кстати, оплот Ночной стражи в размере Академии Проклятий не уступал. Правда это все же была именно крепость.
– Наши тренируются! – крикнул дроу, указывая на мощенную черным камнем площадь в центре крепости. – Судя по темпу, это двадцатый круг!
Я присвистнула, я бы и двух не одолела, если честно.
– Держитесь крепче, сейчас садиться будем, – предупредил Юрао.
Посадка была… сложной. Сначала ящер приземлился на посадочной площадке, потом побежал, замедляя скорость, и остановился у самого края крепостной стены… А она метров сто пятьдесят высотой, и падать с нее не было никакого желания! К тому же внизу лес, полный умертвий!
– Я была очень близка к тому, чтобы заорать от ужаса, – призналась офицеру.
Но едва обернулась, увидела его раздосадованную физиономию и поняла – это он специально так!
– Ну знаете!
– А вы хладнокровная, – ничуть не смущаясь, с восхищением протянул дроу. – Я так инспекторов иной раз катаю – верещат! Даже убеленные сединой, а вы… Лиса, вы меня удивляете.
– Вы меня тоже! – Я руки на груди скрестила. – И не могу сказать, что это приятное удивление!
– Я удержал бы вас в любом случае, к тому же при падении с такой высоты ящер бы просто взлетел, но никак не разбился!
– Больше я с вами не летаю, – не скрывая гнева, сказала я и слезла с ящера.
– Лиса, да я не хотел вас обидеть. – Офицер спрыгнул, стянул упряжь и поторопился за мной. – Лиса, вы все равно не знаете куда идти.
Вот тут Юрао был прав, и потому я остановилась, так и не дойдя до лестницы, ведущей с посадочной площадки вниз в крепость. Дроу догнал, молча указал направление, и мы направились-таки туда, куда я и так шла.
К концу каменной лестницы он все же спросил:
– Вы обиделись?
– Мало приятного, если честно, – ответила я, разглядывая легендарную Темную ардамскую крепость.
Фактически это был оплот защиты и Ардама, и всего Приграничья – отсюда вылетали патрули, курсирующие над селениями, сюда свозили преступников, да и в случае массированного нападения нежити именно эта, казалось бы, неприступная крепость попадет под удар в первую очередь.
– Я могу загладить вину, – предложил Юрао.
– Ага, – я улыбнулась, – можете начинать с рассказа, по какому поводу вы меня сюда привезли.
– Вам про это начальство поведает. – Дроу подмигнул. – Старший следователь и глава гарнизона уже ждут, и, кстати, там будет лорд Тэхён.
Я остановилась. Идти куда-либо совершенно не хотелось уже. Тем более тут оказалось не менее полусотни офицеров Ночной стражи, готовящихся на вылет, дабы сменить гарнизоны в приграничных селениях, и мне стало как-то совсем не по себе. И я практически приняла решение развернуться и потребовать, чтобы меня вернули в академию, но тут дверь центральной башни открылась, на порог вышел лорд Тэхён с перебинтованной рукой и, увидев нас, громко окликнул:
– Лиса! Бесконечно рад видеть! Поднимайтесь, вас уже ждут.
В следующее мгновение лорды-офицеры Ночной стражи разом посмотрели на меня. Пришлось идти, старательно разглядывая мощенный черным камнем пол под ногами.
В молчании миновав двор, я поднялась по лестнице и, едва поравнялась с лордом Тэхёном, была схвачена за руку, а затем Шейдер склонился, касаясь ее губами, словно я благородная леди.
– Действительно, рад видеть вас, – выпрямившись и вглядываясь в мое лицо, произнес он. – А вы… похорошели, Лиса.
– Спасибо. – Я нервным движением вернула руку. – Рада, что вы идете на поправку.
– А меня видеть? – мгновенно поинтересовался лорд Тэхён.
– Очень рада вас видеть, – сохраняя спокойствие, ответила я.
– Лжет, – невозмутимо сообщил стоящий за моей спиной дроу, – причем нагло.
Я смутилась, лорд Тэхён с каменным лицом смотрел поверх меня на подчиненного, подчеркнуто стараясь сдержаться. Юрао не затыкался:
– По поводу того что идешь на поправку, не солгала, а вот видеть не хочет. Обидчивая.
– Слушайте, офицер, – я развернулась к нему, – а вас, случаем, еще не проклинали? Нет?! Так мы сейчас это исправим!
Страж медленно отступил, вглядываясь в мое лицо и пытаясь понять – я серьезно или это черный юмор такой, но в итоге принял верное решение:
– У меня столько дел еще, а вы идите, вас уже ждут.
И сбежал!
Очень хотелось его проклясть! Хотя бы самым маленьким проклятием первого уровня!
– Идемте, Лиса. – Лорд Тэхён предупредительно распахнул двери. – Нас действительно ждут.
Но когда мы миновали середину серого перехода с высокими, но при этом очень узкими забранными решеткой окнами, Шейдер неожиданно остановился, развернул меня к себе и, глядя себе под ноги, глухо произнес:
– В этом грязном городе у меня всегда была одна радость – прийти ночью в заведение Бурдуса и украдкой следить за вами. За тем, как вы двигаетесь, как ловко обходите всех с подносом, как изредка улыбаетесь… Знаете, вы всегда были моим маленьким персональным лучиком счастья, и в самую паршивую смену я говорил себе: «Потерпи, скоро все закончится, и ты увидишь ее». А однажды я пришел и… вас не было, Лиса. Сэл и три другие девушки, потому как на одно ваше место Бурдус всегда брал трех, и те не справлялись, а вас не было. И я даже не подозревал, каким ударом это станет – прийти и вас не увидеть. В тот же вечер я узнал, что у вас проблемы в академии и вы срочно сдаете сессию, и умом я понимал, что это ненадолго, а страх потерять вас остался. А после… начались эти убийства. В первый раз примчавшись на вызов и увидев в грязной подворотне труп перевернутой на живот девушки с волосами цвета спелой вишни, я несколько минут стоял над телом, не в силах заставить себя приступить к осмотру места преступления. Я боялся, что это вы, Лиса. И страх вас потерять стал почти паническим. А потом второй труп, третий… еще шесть таких же молодых, кареглазых, светлокожих девушек с вишневыми волосами… И каждый раз глядя на истерзанное тело, я… боялся, что это можете оказаться вы. И в тот вечер я просто не смог сдержаться, не хотел отпускать вас, и желание обнять, ощутить, просто почувствовать вас рядом… Я понимаю, что мой поступок сильно уронил меня в ваших глазах, и понимаю, что обидел… Ведь вы очень ранимая, Лиса, и осознание того, как сильно обидел, давит на меня постоянно. Но если вы сможете хоть когда-нибудь простить меня, я был бы благодарен за призрак надежды получить возможность завоевать вашу благосклонность.
Странно, в этот миг я могла думать лишь об одном – грязная рваная рана на животе и слова лорда Чонгука: «Все может быть, Шейдер поднял свой меч с земли». Но лорд Тэхён ждал моего ответа, я и ответила:
– Мне кажется, сейчас не время и не место для подобного разговора.
И глухое «Вы правы» в ответ.
Мы прошли до конца коридора, а затем свернули к боковой лестнице, спускающейся в подземелья. Еще с полсотни шагов, и лорд учтиво распахнул железную дверь. Медленно, с опаской вошла, и опасения мои подтвердились, едва глаза узрели умертвие! Вполне себе живенькое, отчаянно бросающееся на железные прутья решетки. Зачарованная пугающим зрелищем, я не сразу разглядела остальных присутствующих и обратила на них внимание, только когда старший следователь решил воззвать к моей персоне:
– Адептка Манобан, рад вас видеть.
– Я вас также, мастер старший следователь Окено, – не отрывая взгляд от пытающегося грызть железо умертвия, произнесла я. – А для чего вам этот весьма живенький покойничек?
И я повернулась к следователю. Он тут был не один – мастер сидел за широким столом, рядом с ним располагался массивный могучий мужчина, в котором угадывалась кровь степных орков. Но самой интересной личностью из здесь присутствующих была вампирша. Та самая, которую благодаря нашему вмешательству вчера оправдали. Именно она поднялась и с достоинством поклонившись, представилась:
– Гарра Аешесси, глава клана Приходящих во сне и ваша должница, Лалиса Манобан.
– Очень приятно. – Я тоже поклонилась в ответ, но что сказать дальше, не знала.
– Вы здесь по моей просьбе. – Вампирша вновь села и указала на стул рядом. – И, прошу прощения за тавтологию, у меня будет к вам личная просьба.
Я осторожно присела на край стула и несколько настороженно отреагировала на тот факт, что лорд Тэхён сел рядом со мной. Близко. Слишком близко для постороннего человека, словно хотел этим что-то подчеркнуть.