Глава 1
Вот лежу я, связанная по рукам и ногам, и думаю: как же я докатилась до жизни такой? На мне магический ошейник, холодный и безжалостный, не позволяющий вернуть человеческую форму. И не просто лежу — томлюсь в неведении, в полной темноте, не зная, где нахожусь и что со мной собираются делать. А ведь всё начиналось так хорошо...
Проснулась я в своей давно знакомой комнате, маленькой и тесной, где с трудом умещались кровать да убогий шкафчик. Помещение освещалось небольшим окном, за которым кипела жизнь — шумная, серая, бесцветная. Во Флансе всегда было именно так. Я же никогда не выбиралась за пределы этого города, но Лейхо, мой старый друг и владелец трактира, где я обитала, часто рассказывал истории о своей молодости, о путешествиях по другим городам. Он с теплотой вспоминал их яркие краски и всеобщее веселье, частые праздники, украшавшие улицы, и доброжелательных жителей, всегда готовых прийти на помощь.
Во Флансе всё было иначе. Хоть он и считался одним из крупнейших городов Обрайна, мало кто любил его. Здесь кишели воры и убийцы, а ещё это был единственный город, где гильдия наемников действовала открыто — в других же её запрещали законом. Владелец Фланса, хитрый и коварный тип, обожал пользоваться нашими силами. В гильдии состояло множество оборотней: мы сильны, проворны, да к тому же способны видеть и слышать куда острее других. Я не пользовалась особым спросом и вступила в гильдию недавно — по глупости заняла слишком много денег у тех, у кого не следовало, а те в ответ продали мой долг гильдии. Вот уже целый год я пытаюсь выживать. Лейхо, конечно, выделил мне эту каморку и подкармливает, но все деньги, что я получаю за заказы, уходят ему, а себе я оставляю лишь жалкие гроши на самый крайний случай.
Подняла глаза и увидела, что солнце уже высоко — пора было идти в гильдию. Меня вызывал сам Глава. Нехотя поднялась с кровати и, проходя мимо окна, зажмурилась, подставляя лицо солнечным лучам, впитывая редкое, ласковое тепло. Постояла так несколько мгновений, почти забывшись, но потом опомнилась и подошла к шкафу. Выбор у меня был небогатый, так что я наскоро надела повседневное голубое платье — в самый раз для такой погоды. Взяла кожаную сумку, бросила взгляд в зеркало, висевшее над кроватью — маленькое, потрескавшееся, но мне вполне хватало.
На меня смотрела девушка. Кто-то называл меня красивой, но я сама ничего особенного в своей внешности не находила. Слишком большие глаза болотного оттенка, которые совсем не сочетались с черно-красными волосами. Курносый нос делал черты ещё более странными и чуть детскими. А ещё — россыпь веснушек, что и вовсе казалось невероятным для нашего вечно дождливого города. Говорили, будто старого мэра когда-то прокляла ведьма, и с тех пор солнце навсегда скрылось от нас. Тот мэр давно умер, а проклятие осталось — и теперь дожди стали нашими верными, неизменными спутниками.
Сев перед зеркалом, я принялась заплетать простые косы, и багровые пряди послушно переплетались в замысловатые узоры. Эти волосы были моим дорогим и опасным наследством, беззастенчиво выставляя мою суть напоказ всем желающим. Самое удивительное, что волосы оборотня невозможно ни отрезать, ни покрасить, ни сбрить — они всегда неумолимо возвращаются к своей первоначальной длине. Голова при этом начинает невыносимо чесаться, да и выглядит это ужасно: из-за стремительного роста они буквально шевелятся, словно живые. Поэтому я их и не трогаю. В глубине души мне всегда нравились мои волосы, хоть их длина и успела изрядно надоесть за те долгие годы, что я с ними хожу — а было это с самых десяти лет. Для разнообразия я постоянно экспериментирую с прическами, чаще всего это косы всевозможных форм или причудливо переплетенные хвосты.
Кинула последний взгляд в зеркало и вышла из комнаты. Закрыв дверь, почувствовала привычный легкий укол в палец — замок на крови. Отныне войти сюда смогу только я и те, кому я сама дам разрешение. В очередной раз с благодарностью подумала, что это хоть какая-то защита от ограблений, в городе, где воровство стало чем-то вроде народного промысла, такая вещь крайне необходима. К сожалению, эту защиту уже давно научились обходить, и теперь ее ставят чисто формально, для спокойствия. Чтобы попасть в помещение, защищенное ею, нужно всего ничего — капля крови владельца. Но есть одна проблема: кровь нужно постоянно поддерживать достаточно теплой, и если она остынет, сработает атакующее заклинание. А ведь когда-то эта защита по праву считалась лучшей. Лично я не беспокоилась, что меня могут ограбить, — брать у меня было решительно нечего, да и мы, обитатели подворотни, принципиально не грабим друг друга. Это негласный закон, который все пока еще чтут.
Спустилась вниз и направилась к другу. Лейхо-орк, как и многие представители его расы, был довольно-таки крупным. Его добрые голубые глаза всегда выдавали настроение: когда он злился по-настоящему, они становились почти синими и начинали светиться изнутри ледяным огнем. Темные волосы, спадающие на плечи, со сбритыми висками, он всегда собирал в небольшой небрежный пучок. Два торчащих клыка, один из которых был изрядно подломан, — как он сам рассказывал, однажды в юности ему не повезло столкнуться с сородичами. Совсем пацаном он нарвался на компанию взрослых и подвыпивших орков. Им что-то не понравилось, вот и случилась драка, из которой Лейхо вышел в плачевном состоянии, буквально на грани жизни. Благо, тогда помогли некроманты да маги жизни, иначе дело точно кончилось бы плохо.
— Доброе утро, можно мне овсянку и сок? — я огляделась: в зале народу почти не было. Лишь несколько человек сидели за столиками, да у самого окна вертелась малышня, пытаясь выведать, что же интересного происходит в трактире. Гонять их было бессмысленно — они все равно возвращались, наивно полагая, что именно им удастся найти и вычислить вора, что якобы промышляет в этих стенах.
— Доброе, мелкая. Что-то ты сегодня плохо выглядишь, — произнес орк своим добрым, но тяжелым, грудным голосом, наливая мне сок. Он поглядывал на меня с нескрываемым беспокойством. — Опять в гильдии что-то случилось? Они к тебе пристают? Может, мне все-таки стоит сходить с тобой и поговорить?
— Да всё хорошо, не переживай ты так, — я грустно улыбнулась, сжимая в ладонях деревянную кружку с любимым яблочным соком. В гильдии прижиться мне действительно не удавалось. Я им не нравилась, это было очевидно. Лишь один Эрден принимал меня более-менее, точнее, относился снисходительно и пытался научить хоть каким-то полезным навыкам. Данные у меня были не плохие, но силы маловато — в бою я могла рассчитывать только на то, чтобы вывернуться да убежать. — Сегодня меня мистер Фаллонд пригласил к себе. Боюсь, ничем хорошим для меня этот разговор не кончится. Он уже не раз предлагал мне тот заказ... но я не пойду к этому человеку. От него я не уйду так легко, как раньше, это слишком опасно. Эрден как-то упомянул, что и ему его предлагали. Залезть в дом к простому обывателю и стащить какую-нибудь безделушку — это одно, а вот пробраться в логово к величайшему некроманту и выкрасть артефакт, который будет излучать магию уже одним своим существованием и неминуемо выведет на меня... это уже слишком... — Я замолчала, сжав кружку так, что пальцы побелели. Если откажусь еще раз, это точно мне аукнется. И аукнется больно.
— Да, дела-дела... Мелкая, ты бы это... говорила о заказах потише, не забывай — везде есть уши, — Лейхо многозначительно кивнул в сторону сидевшего неподалеку темного эльфа, который явно прислушивался к нашему разговору. Я пригляделась к незнакомцу: его черты лица показались смутно знакомыми, но, заметив наши взгляды, он тут же засуетился, быстро собрался и буквально выскользнул из таверны, что лишь подтвердило правоту орка. Лейхо поставил передо мной тарелку с овсянкой и покачал головой с немым укором. Я поблагодарила его за еду, быстро проглотила теплую кашу и, подкрепившись, направилась в здание гильдии.
Выходя из трактира, я на мгновение задержалась на пороге, в последний раз подставив лицо ласковым солнечным лучам, и нехотя поплелась вглубь города. Я шла по улице и неотступно думала о том, что же меня ждет. Мистер Фаллонд просто так к себе не вызывает — я вообще видела его лишь однажды, в тот самый день, когда мне сообщили, что отныне я работаю на них и выбора у меня нет. И вот теперь снова. В здании гильдии я бывала часто, хоть чаще и безрезультатно: меня там не любили. Как говорит Эрден, так поступают с каждым новеньким — не хотят привязываться и доверять, ведь многие новички не живут дольше года: кого-то ловит стража, а кого-то убивают на заданиях. Еще чаще в гильдии оказывались подставные люди, которые за определенную плату разнюхивали информацию, из-за чего гибли наши. Дело у нас опасное, и доверять здесь никому нельзя.
С такими невеселыми размышлениями я наконец подошла к зданию гильдии. Оно заметно выделялось на фоне других домов: темное, почти черное дерево, а двери и рамы окон были выкрашены в густой, темно-красный цвет, напоминающий запекшуюся кровь. Здание было продолговатым, двухэтажным. На втором этаже восседало начальство, а на первом располагалась небольшая столовая, где имели право питаться только те, кто состоял в гильдии. Перед домом раскинулась площадь, а на противоположном ее конце стояла резиденция владельца Фланса. Меня всегда удивляло такое близкое соседство. Но когда я задала этот вопрос Эрдену, он объяснил: в договоре между гильдией и городскими властями есть пункт, согласно которому, если происходит убийство кого-то из городской верхушки, дело незамедлительно передается Императору, и вся ответственность — а с ней и подозрения — автоматически падает на гильдию. Поэтому нашим невыгодно устранять их, а владельцу, попросту удобно, что рядом есть бесплатные защитники, которые сами не допустят смерти его людей.
Подходя к массивным дверям, я увидела, как они распахнулись изнутри, и на пороге появились трое орков. У одного из них, вероятно, главаря, был уродливый шрам, который начинался у уголка рта, безжалостно проходил через бровь и заканчивался уже на лбу. Он сразу же поймал мой взгляд, задержал на мне холодные, оценивающие глаза, но, не увидев ничего интересного или угрожающего, с презрением отвернулся. Вся троица грузно двинулась прочь по своим делам. Я на секунду задержала на них взгляд, чувствуя знакомый холодок страха под лопатками, и затем вошла внутрь.
Помещение встретило меня оглушительным галдежом — большинство столов было занято, в воздухе висела густая смесь разговоров, смеха и звона кружек. Я уже было собралась подняться на второй этаж, как заметила, что мне энергично машет Эрден, приглашая присоединиться к их трапезе. За его столом сидела девушка-оборотень. Судя по волосам, она была северной лисицей: белоснежные пряди, уложенные в стрижку каре, к кончикам переходили в нежный голубой оттенок. Она была поразительно красивой и излучала какую-то невероятную энергию, что было совсем нестандартно для ее обычно сдержанного вида. Рядом с ней пристроился темный эльф, который составлял разительный контраст сам себе: на фоне темной кожи его почти белые, холодные глаза казались пронзительными и бездонными, а волосы были чернее ночи. Очень запоминающаяся внешность. Меня часто удивляло раньше, что здесь, в гильдии, собралось столько тех, кого невозможно забыть с первого взгляда. Теперь я к этому просто привыкла, хотя так и не поняла причину такой странной закономерности.
Я медленно подошла к столу, и на меня тут же устремились взгляды всех троих. Девушка-лисица посмотрела с неподдельным интересом и доброжелательной, открытой улыбкой; я в ответ смущенно ответила ей легкой, едва заметной полуулыбкой. А вот взгляд темного эльфа, Веита, будто пронзал насквозь, от него по спине пробежала целая толпа мурашек, и стало невыносимо некомфортно под этим холодным, изучающим взглядом. Уловив мою реакцию, он безразлично отвернулся, не выразив ни капли эмоций, будто я была пустым местом.
— Привет, знакомься, это Хлин, — Эрден указал на девушку, та улыбнулась еще шире и дружелюбно кивнула, — а это Веит. Не обращай на него внимания, он не любит новые знакомства. — Эльф и правда не проявил ни малейшего интереса ни ко мне, ни к словам, сказанным в его адрес.
— Всем привет, я Эрнис, — смущенно и тихо выдохнула я, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке под прицелом этих таких разных глаз. — Эрден, ты что-то хотел? Меня к себе мистер Фаллонд вызвал, думаю, я уже опаздываю... — При этих словах на меня удивленно посмотрели все, даже бесстрастный Веит на мгновение задержал на мне свой белесый взгляд, но тут же, опомнившись, резко отвел его в сторону.
— Да нет, я просто хотел поздороваться, а ты иди, его и правда лучше не заставлять ждать, — поспешно сказал Эрден, — потом поговорим.
Я лишь кивнула и направилась к кабинету. Поднявшись на второй этаж, я увидела у входа девушку, что сидела за небольшим столиком возле двери — секретарь, кажется. Не уверена точно, но, похоже, она была простым человеком, без какой-либо магии. Я принялась незаметно рассматривать комнату: она была невелика, в ней помещался черный диван у окна, на котором бы уместились от силы два человека, несколько аккуратных шкафов с документами, где царил идеальный порядок, напротив дивана — стол самой секретаря и маленькая тумбочка.
— Кто? — неожиданно и резко прозвучал вопрос. Голос девушки прозвучал на удивление строго и властно. Я растерянно обернулась на нее и встретила холодный, вопросительный взгляд — значит, мне не послышалось. — Итак?
— Я Эрнис... — неуверенно прошептала я, смущаясь собственной робости.
— Эрнис Энэд? — я лишь кивнула в ответ, не находя слов. — Присаживайтесь. Мистер Фаллонд пока занят. Я сообщу о вашем прибытии, когда он освободится.
Девушка тут же вернулась к своим бумагам, а я покорно опустилась на диван напротив и принялась ждать, чувствуя, как тревога сжимает горло. Через пару минут дверь в кабинет наконец открылась, и из него вышел мужчина в неформальной, но дорогой одежде. Высокий, с темными кудрявыми волосами, слишком бледной, почти фарфоровой кожей, достаточно красивый... и глаза... совершенно черные, пустые и оттого бесконечно пугающие.
Когда я увидела их, то невольно дернулась и отпрянула назад, наткнувшись на спинку дивана. Уловив это движение, мужчина бросил на меня колкий, исполненный злобы взгляд и молча вышел. Секретарь проводила его задумчивым взглядом, затем поднялась, чтобы сообщить о моем приходе, и тут же, вернувшись, коротко бросила: «Проходите», — и снова погрузилась в работу.
Кабинет оказался просторным и внушительным. Напротив входа стоял массивный стол владельца, подавляющий своим величием и основательностью. Он был буквально завален кипами бумаг и свитков, а перед ним скромно притулилось маленькое кресло для посетителей. У стены у двери стоял кожаный диван, по бокам от него вздымались до самого потолка стеллажи, ломящиеся от книг, — так много фолиантов я не видела никогда в жизни. Два больших окна, за которыми кипела жизнь города, источали почти осязаемые волны защитной магии, создавая в комнате ощущение герметичного, изолированного кокона.
Рассматривать убранство мне помешало легкое, но властное покашливание. Я перевела взгляд на человека, сидящего за столом. Жестокий и проворный — это читалось в каждой его черте, в каждом движении. Светлые волосы и холодные глаза, сведенные брови на переносице, а во взгляде — непоколебимое превосходство и легкое, почти привычное пренебрежение ко всему окружающему. Мне стало не по себе, и я потупила взгляд, уставившись в узоры на полу.
— Здравствуй, Эрнис, присаживайся.
— Здравствуйте, мистер Фаллонд, — я опасливо на него посмотрела и осторожно, словно на краю пропасти, опустилась в кресло. Чувствовала себя такой маленькой и беззащитной перед его холодным величием. Не знаю почему, но уже испытывала давящее чувство вины и собственной никчемности, будто он одним лишь взглядом мог вынести приговор.
— Думаю, ты понимаешь, зачем я тебя вызвал. — Увидев, что я отрицательно мотаю головой, он усмехнулся коротким, сухим звуком. — Ну что ж... Ты в нашей гильдии давно, но ничего существенного так и не сделала. — Он лениво порылся в бумагах на столе, и этот шорох прозвучал как приговор. — Пара заказов, мелкие кражи... На убийство ты никогда не соглашалась. Ну что ж, бывает. Ты, надеюсь, все еще помнишь, что мы выкупили твой долг и ты лично мне обязана? Но никакой пользы от тебя нет. И сейчас, я знаю, ты будешь рада — я дам тебе заказ. Большой. Кража, всё как ты любишь. И ты, конечно же, согласишься.
Мужчина усмехнулся, и в этой усмешке читалось яснее слов: «А куда ты денешься?». А я похолодела внутри, ощутив, как по спине разливается леденящее чувство знакомого ужаса. Вот снова это происходит. Меня снова заставляют делать то, что я ненавижу, загоняя в угол. Когда я подняла глаза, полные немого вопроса, мужчина продолжил, его голос стал жестче и тише:
— Я уже просил передать тебе этот заказ, но, как же так, ты постоянно отказываешься. В этот раз так не получится. Ты либо выполнишь заказ, либо отдашь мне долг сегодня же. Иначе... сама понимаешь. — Он угрожающе улыбнулся, и у меня по спине пробежала настоящая толпа мурашек от леденящего ужаса. Мой долг составлял тысячу золотых — неподъемную сумму для меня и всех, кого я знала. У меня не было ничего, кроме Лейхо, а у него я просить не стану никогда. Казалось, мистер Фаллонд прав — выбора у меня и вправду не оставалось.
— Так вот, — его голос вернул меня в мрачный кабинет. — Ты видела мужчину, который только что выходил от меня? Да? Вот и прекрасно. Это наш клиент, Наррин Вэтрина. Некромант. Имеет пару магазинов по городу, продает всякие травки, поэтому иногда появляется здесь. У него есть одна вещица, которая нужна заказчику — небольшой кулон-артефакт. Ничего такого. Тебе нужно его принести мне, и всё — ты свободна.
— Но... — я опешила и не успела ничего вымолвить, как меня грубо перебили. Внутри всё сжалось от ощущения загвоздки. Всего один кулон — и я свободна? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неужели он говорит искренне и действительно отпустит меня? Во мне бушевал ураган противоречивых эмоций: ледяной страх сталкивался со слабой, но упрямой искоркой надежды. С этим немым вопросом, с мольбой о правде, я посмотрела на главу гильдии.
— Да, я вижу, как ты рада, — без тени эмоций констатировал он. — Так вот, детали. — Мужчина небрежно взял со стола пожелтевший листок и перевел на меня тяжёлый взгляд. — Кулон хранится у него в замке. Ты сходишь к нему в гости и... позаимствуешь его. Я дам тебе его кровь. Где и как ты его найдешь — не моя проблема. Но я уверен, ты справишься. И вот ещё: будь осторожна. Если тебя кто-то увидит, скажи вот это: «Etiam, falsum erit concludi». А, и вот... — он протянул несколько бумаг. — Здесь информация, где найти этот замок и возможное местонахождение артефакта, тайные ходы... хотя они вряд ли тебе помогут... и рисунок. И вот — кровь. Я даю тебе всё. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Я машинально сунула пузырёк с тёмной кровью в сумку, словно это была змея, и взглянула на рисунок. Чёрный камень, напоминающий тот самый, пугающий, пронизывающий взгляд — такой же бездонный и глядящий в самую душу. Он был обрамлён серебром, предположительно, и всё... просто красивый, но леденящий душу кулон.
— Думаю, тебе пора идти.
Мужчина «доброжелательно» улыбнулся, и по этому выражению никогда нельзя было бы сказать, что он только что выдал задание, которое с большой вероятностью закончится провалом... или чем-то похуже. Я вышла из кабинета с тяжестью на душе, давящей так, будто на меня взвалили каменные гири. На меня немного заинтересованно, с лёгкой жалостью, посмотрела секретарь. Я даже не знала её имени... возможно, узнаю потом, если выживу. Убрав документы в сумку, я отправилась прочь, чтобы изучить их.
В бумагах было сказано, что замок находится на самой окраине Фланса, около трёх часов езды на лошади, или пять — если объезжать опасные места. Обслуги в замке было мало, и вообще ходила упорная информация, что это воскрешённые люди — ну, некромант как-никак. Мало кто может воскресить существо полностью, чтобы оно могло мыслить и действовать... и кажется, Наррин Вэтрин был именно таким некромантом. Меня пробрала мелкая дрожь, стоило лишь представить, как выглядят эти создания. Почему-то мне думалось — точнее, я была в этом уверена — что они выглядят поистине ужасно. Интересно, зачем ему держать в доме зомби? И как они поддерживают подобие жизни?
Я остановилась и посмотрела на небо. Погода, словно отражая моё внутреннее состояние, быстро переменилась: ясный день сменился хмурьм, и небо заволокло тяжёлыми, низкими тучами. Я с сожалением вздохнула, и в этот же момент с неба упали первые одинокие капли, холодные и предвещающие ливень.
— Блиииин... — вырвалось у меня стоном. Как же я побегу в замок по такой погоде? Небо хмурилось всё сильнее, и с каждой секундой дождь набирал силу, превращая дороги в хлюпающее месиво. Я лихорадочно пролистала документы, и в горле неприятно сжалось: на дело у меня катастрофически мало времени. Согласно данным, Наррин Вэтрин собирался уезжать в столицу Баимор, хотя, скорее всего, уже выехал. Туда и обратно — несколько суток пути, а значит, у меня в распоряжении всего около одного дня. Так... нахождение артефакта... что?! «Где-то в замке»? Ну спасибо, огромное! И зачем давать информацию, которая абсолютно ничего не значит? Черт, ладно, попробую найти по излучающему фону — он же артефакт, должен же он излучать столько магии, что не учуять его будет просто невозможно.
Так, нужно собираться. Я с горечью поняла, что не успею заскочить домой, а значит, придётся идти так. Я огляделась: время подходило к вечеру, и мне явно было лучше исчезнуть, пока есть возможность. Только я собралась уйти, как нос уловил знакомый, раздражающе знакомый запах — Эрден. Блин, он же что-то от меня хотел! Но мне нужно было срочно уходить, и из двух зол я выбрала то, что казалось бóльшим в данный момент, и быстро, почти бегом, ретировалась с площади. Зайдя в первый попавшийся небольшой грязный дворик, я с дрожащими от нервного напряжения руками сняла верхнюю одежду, сунула её в сумку и обернулась. Кожа заныла, кости затрещали — знакомое, но каждый раз мучительное ощущение перестройки самой своей сути. Я лишь надеялась, что меня никто не видел.
От обилия новых, оглушительных запахов и непривычно острого слуха меня тут же пошатнуло. Я никогда к этому не привыкну, я оборачиваюсь слишком редко, даже на заданиях предпочитая оставаться человеком — это безопаснее, привычнее. Немного постояла, пытаясь привыкнуть к новой форме, к этому телу, которое чувствовалось чужим, и решила выдвигаться. Двигалась я неуклюже, рывками, даже для оборотня — не естественно. Взяв сумку в зубы, выбежала из-за угла двора, предчувствуя, что это будет долгое и невероятно трудное путешествие.
Оборотней не сильно-то любят в нашем городе, особенно если они в обличии своего животного — все прекрасно знают, кем и на кого мы работаем, 80% гильдии состоят из нам подобных. Я кинула на себя небольшой, спасительный «отвод глаз» — магии у меня было немного, её у оборотней вообще редкость, но на такое простое заклинание должно было хватить. Около часа я петляла по улочкам и переулкам, стараясь не попадаться под ноги и на глаза, выискивая самые тёмные и безлюдные уголки. Несмотря на морок, если кто-то действительно вглядится, то сможет меня разглядеть, поэтому приходилось быть настороже, прижиматься к стенам, замирать в тени. И вот, наконец, спасительная опушка леса.
Я глубоко вдохнула влажный запах хвойных деревьев, и в этот самый момент дождь обрушился с новой силой, тяжёлые капли тут же промочили шерсть насквозь. Я отряхнулась, чувствуя, как грязь размазывается по боку, и побежала дальше, уже по лесной тропе. На одном из поворотов я чуть не попала под колёса телеги, пытаясь сориентироваться и найти нужную дорогу, — она знатно обрызгала меня с ног до головы ледяной грязью, и теперь я не только промокла, но и выглядела, и пахла просто отвратительно. В документах было сказано, что при выходе из города нужно свернуть на маленькую, едва заметную тропинку, но как её найти, если вокруг всё залито водой и превратилось в одно большое болото? Я могла так легко потеряться и упустить драгоценные часы.
Я попыталась использовать обоняние на полную силу, пошла туда, где только что проехала та самая телега, но ничего, кроме едкой грязи и запаха мокрой лошади, не чувствовала. Отчаяние начало подступать комом к горлу, и я ощутила приступ паники. «Так, Эрнис, успокойся, — строго сказала я себе мысленно, — соберись. Ты справишься. Всё будет хорошо». Пока я шла вдоль основной дороги, я изо всех сил пыталась уловить хоть что-то, зацепиться за любой след, и вскоре мои старания были вознаграждены: я учуяла его!
По едва заметной тропинке недавно действительно проехала лошадь. Ну конечно, Наррин Вэтрин же сегодня приходил в гильдию... Хм... Интересно, что ему там понадобилось? Когда он выходил из кабинета, выражение его лица говорило о полной неудовлетворённости, но сейчас не об этом. И вдруг я осознала жуткую нестыковку, от которой кровь похолодела в жилах. Я остановилась как вкопанная, пытаясь перебрать в памяти информацию. В бумагах чётко было сказано, что он уехал два дня назад в столицу... Но ведь он сегодня был тут, в городе! Ладно, возможно, я что-то не так поняла или прочла слишком поспешно. Решила отогнать от себя тревожные мысли и вернуться к заданию. «Помни, Эрнис, — твердила я себе, — ты сможешь освободиться и зажить наконец спокойной жизнью. Всё это ради свободы». Эти мысли, словно глоток горячего вина, согревали изнутри и придавали сил, и, отряхнувшись, я с новым решительным рывком продолжила свой путь.
Я побрела по дороге, изо всех сил стараясь не упустить слабеющий след, и через некоторое время передо мной вырос огромный замок. Он был прекрасен и ужасен одновременно, завораживая и пугая своим мрачным величием. Черный камень, два этажа, высокая багровая крыша, впитывавшая последние лучи света, — он выглядел как что-то из старой страшной сказки. Я не была уверена, тот ли это замок, и старалась принюхаться, но в воздухе витал лишь неуловимый, едкий запах, показавшийся мне знакомым и наводящим смутный, глубинный страх. Запах того мужчины, Наррина, витал повсюду — да, это было то самое имение. Решила поискать лазы внутрь, так как замок был обнесен невероятно высоким и крепким забором из темно-красного кирпича, который не перепрыгнуть и не сломать; по периметру густо разрослись колючие кусты, напоминающие шиповник, — через них не пробраться, не исколовшись в кровь.
Мои скитания увенчались успехом: я нашла калитку, и ближе к земле под ней оказалось достаточно расстояния, чтобы рискнуть и пролезть. Положила сумку и, затаив дыхание, аккуратно просочилась внутрь; места было впритык, я чувствовала, как грубые доски цепляются за шерсть, но, к счастью, не застряла, а затем перенесла на территорию и сумку. Надеялась, что никого не встречу, но понимала: нельзя идти в замок такой грязной и мокрой — меня сразу же обнаружат. Странно, что не было чувства защитной магии — видимо, никто и не стремился сюда по своей воле.
Я решила рассмотреть замок вблизи: он оказался довольно-таки небольшим по меркам замков. Окна были темны и казались пустыми, словно черные дыры, поглощающие свет, еще более зловещие, чем сам замок. Я вспомнила, сколько времени потратила на дорогу, и поняла, что надо торопиться. Прислуга, должно быть, занята своими делами или уже спит, а хозяин уехал — значит, я могу относительно безопасно осмотреться, и я решила изучить территорию и запахи. Я чувствовала только запах человека и чего-то непонятного, мертвенно-сладкого и затхлого; вспомнила рассказы про зомби, и меня пробила ледяная дрожь. Надеялась, что не встречу их, что все пройдет быстро и без проблем.
Дождик потихоньку заканчивался, и когда он прекратится, я смогу использовать заклинание и высушиться — по крайней мере, перестану оставлять мокрые следы, но сделать это можно будет только внутри замка, так как земля вокруг была сплошной грязной жижей, в которой я неизбежно выпачкалась бы снова. Я посмотрела назад и с ужасом увидела на раскисшей земле четкие отпечатки своих лап — незаметно точно не получится. Ладно... И вдруг я заметила следы другого размера — и вся напряглась. Подошла чуть ближе и принюхалась. Это ничего мне не дало — то ли от паники, внезапно сжавшей горло, то ли от чего-то еще.
Я попыталась успокоиться, напомнив себе, что время ограничено, и, поняв, что вокруг замка ничего полезного нет, решилась наконец попробовать проникнуть внутрь. Я подошла к двери, которая вела на задний двор, и как только собралась использовать кровь, дверь резко распахнулась, и из нее стремительно выскочил песец — ослепительно-белый. Он врезался в меня с такой силой, что я отлетела в сторону, и в его зубах я увидела тот самый амулет, за которым пришла. Она — а это была именно она — посмотрела на меня хитрыми, сверкающими глазами и вдруг исчезла, будто растворилась в воздухе, использовала магию или что-то вроде того, но ее не стало.
Я была настолько ошарашена происходящим, что просто застыла, уставившись в пустое место, где только что была оборотень, и не успела даже среагировать на новую опасность, как заметила, как к замку вернулся хозяин дома на огромном черном коне; он выглядел невероятно, нечеловечески злым, а после — лишь накрывающая все темнота...