Глава 31
– 491 г. е.с. –
Аксел задерживался. Погода с каждым днём ухудшалась, и Иттер всё больше переживал об отце. Если князь не вернётся на днях, Давид отправит людей ему навстречу, а это грозило обнаружением дракона. С другой стороны, зимней охоты не избежать, и все поедут именно к озеру Покоя, где и обосновался дракон. Хотя Иттер не рассчитывал, что тот останется до начала нового года. Дракон вырос ещё больше, нагнав Шерра. Он жил вполне самостоятельно, но Иттер за этот год привязался к нему, и отпускать было тяжело. Главной проблемой всё ещё оставалось то, как донести это до самого дракона. Пока же он продолжал нырять между деревьями, выискивая добычу покрупнее.
Иттер не любил охоту, даже под предлогом вынужденного пропитания – он ведь всё равно не ел мясо. Оттого то, что это можно было переложить на дракона, приносило немного облегчения, хоть и было самую малость совестно. Эдгар же пользовался этим на полную. Он и сам не ожидал, что освободившееся от долгих скачек по лесу время окажется так приятно проводить, ничего не делая. Он начинал понимать понемногу и Сала, который избегал тренировок и охоты, лишь бы лишний раз отдохнуть. Будучи наследником дома Хэрвордов и лучшим учеником своего отца, Эд и мечтать не смел о таком. Теперь же обоим наследникам оставалось лишь ждать, когда к их ногам упадёт добыча. Так и случалось, буквально: в ноги Иттера рухнула подстреленная птица:
– Боги, Эд! – вскрикнул он от неожиданности, отскочив в снег. – Предупреждай хотя бы!
– Я-то что?! – тут же отозвался парень с возмущением. – Лук – не моё оружие, тебе ли не знать?
Они оба замерли. Это был ни Эдгар, ни сам Иттер. Кто-то выпустил стрелу, охотясь совсем рядом, а его добыча – на поляне, куда вот-вот вернётся и дракон. Иттер бросился к брату, словно тот мог что-то сделать:
– Я... я!.. – он метался взглядом по сторонам, стараясь хоть что-то придумать. – Я найду дракона и уведу его, не дай кому бы то ни было выйти сюда!
– Я не соглашался помогать тебе прикрывать дракона, помнишь? – Эд брезгливо отбросил его руки.
– Тебе что, так сложно?!
– Ну и визг. Сразу понятно, что это ты, Иттер, – выезжая на гнедом жеребце и раздвигая еловые ветви, появился Сал.
Иттер был готов провалиться под снег. Салан. Это был второй человек после Эда, если и вовсе не первый, кто не должен был никогда и ни за что узнать о драконе!
– Вы снова вдвоём? – с подозрительным прищуром спросил Сал, но тут же вернул себе раздражающую ухмылку. – Смотрите, Аиша с Энисой могут и заревновать.
– Прекрати нести бред и убирайся отсюда! – смутился Иттер, стараясь как можно скорее прогнать его.
– О, конечно, прости! Сигрид? Трис?..
– Что ты тут делаешь? – с абсолютным спокойствием и даже неким безразличием спросил старший брат, пока Иттер задыхался от волнения и возмущения.
– Видишь ли, кто-то, – парень недовольно покосился на кузена, – вдохновил нашего отца на идею, что если уж я старательно избегаю его тренировок, то должен возместить это успешной охотой.
Насмешкой богов или же даром Лифе в подтверждение его слов откуда-то сверху, залившись довольным рёвом, дракон бросил своему человеку щедрую добычу, приземлившись следом.
Иттер замер. Салан – не Эд. С ним будет по-другому и... сложнее. Принц лишь пронзил его взглядом, полным решимости. Он уже знал, что должен сделать, хоть и не до конца осознавал как именно. Сал же сразу всё понял. Оттого и был, как казалось, спокоен. Он смотрел на дракона, как на что-то обыденное, даже с неким самодовольством задрал подбородок. Медленно переведя взгляд с дракона на братьев, он молча развернул коня, тут же пришпоривая его. Иттер кротко взглянул на Эда в надежде, что тот предпримет хоть что-то, но он, вскинув руки, лишь отмахнулся:
– Сам.
Иттер взобрался в седло Шерра, пуская его следом. "Он же не расскажет, верно? – успокаивал себя принц. – Конечно, а зачем же тогда убегает? Боги, да кто поверит ему? Ему!" Савва быстро нагнал Салана, привлекая внимание громким лаем. Как только кузен показался в поле зрения Иттера, дракон, до этого скользивший в тенях деревьев, рухнул сверху.
– Нет! – успел выкрикнуть Иттер.
Конь брата вовремя заметил дракона, встав с испуга на дыбы. Растерявшись, Сал не удержался в седле и рухнул прямо на спину. Боль в позвоночнике и рёбрах мигом сковала его. Голова раскалывалась и звенела. Пытаясь вернуть чёткость зрения, парень приподнялся на локтях, поднеся руку к лицу. Дракон приземлился рядом. Одним прыжком он сократил расстояние до цели, уложив Салана обратно и придавив его грудь тяжёлой лапой. Парень вцепился в него, стараясь спихнуть и высвободиться, но оживший зверь из древних легенд крепко прижимал того к земле.
–Стой! – задыхался от испуга Иттер, спрыгивая на ходу. – Слезь с него!
Дракон, перестав скалиться, с непониманием уставился на принца. Иттер как мог пытался отодвинуть его, пока тот сам наконец не поддался, слезая с человека и отходя в сторону. Парень поспешил поднять брата, но Сал лишь ударил его по протянутой руке, на что получил неодобрительный рык со стороны дракона.
– Слушай, прости!.. – Иттера затрясло. Он понимал, что теперь шанса на то, чтобы Салан умолчал, не оставалось. – Мне так жаль, правда! Он... он не хотел!
– Гори в пекле, отродье, – выплюнул Сал.
Он вновь попытался встать, но опоясывающая боль лишь согнула его пополам. Тогда Иттер проигнорировал отмашки брата, насильно помогая подняться. Медленно, аккуратно, но уверенно. Салан держался за голову, проводя рукой по затылку. Поднеся ладонь к лицу, он успокоился, что холод был от снега, а не крови.
– Как ты? – искренне переживал Иттер, цепляясь за одежду брата.
– Ты не слышал? – вырвался он. – Гори. В пекле.
Салан вернул своего жеребца, заставляя успокоиться и присмиреть. Парень какое-то время держался за седло, косясь в страхе на дракона. Почувствовав силы удержаться в седле, он взобрался на коня, разворачивая его в сторону дома.
– Прошу тебя, Сал! Как брата! – взмолился Иттер. – Что угодно! Что мне сделать, чтобы ты не рассказывал про дракона?!
– Убить, – брезгливо оскалился Сал, оборачиваясь на них с драконом последний раз. – Эд тоже был в курсе?.. – тихо, почти без страха, скорее с ненавистью произнёс он.
– Такое дело, – мялся принц. – Не важно! Поверь, это я во всём виноват!..
Но Салан уже не слушал, в спешке теряясь между деревьями. Дракон тут же прижался к земле, собираясь взлететь, но Иттер взмахом руки остановил его. К ним выехал и Эдгар. По его взгляду принц понял, что о его помощи можно было забыть.
– Серьёзно? Вот так просто отпустишь его? – разочаровано поднял он тёмную бровь.
– А что я могу? Приказать дракону напасть? И долго я буду удерживать Сала в лесу?!
– Ну, не знаю, мне ты лицо разбить пытался.
– Это неправда, – обиделся Иттер, добавив тише: – всё равно не вышло.
Иттер так и не сумел нагнать Сала, надеясь, что они ещё смогут поговорить в замке. Эд же, несмотря на то, что по возвращению даже быстрее отыскал брата, вмешиваться всё так же не собирался. Иттер выбрал верную тактику, разыскивая вместо кузена его отца. Ведь Салан поступил точно так же, а потому оба наткнулись на него в коридоре по разные стороны. Заметив Давида, Сал тут же устремился к нему:
– Отец!
– Нет! – отчаянно крикнул Иттер, побежав навстречу.
Давид, осознавая, что все трое снова что-то натворили, с тяжёлым вздохом развернулся к детям. Приметив плетущегося в конце старшего сына, он кинул на него суровый взгляд, мол, "почему не следишь за ним?", на что Эд лишь устало закатил зелёные глаза.
– Иттер прячет в лесу дракона! – тут же заявил Сал, не успев и добежать до отца.
Мужчина устало перевёл взгляд с него на племянника, позволяя объясниться.
– Это... не так, – как-то неуверенно ответил он, а от собственной лжи и спешки перехватило дыхание.
Давид снова повернулся к Салану.
– Серьёзно? Ты сомневаешься в чём-то?! Я – твой сын! Хоть раз меня можно услышать?
Мужчина прикрыл глаза и протёр их ладонями, словно пытаясь проснуться. Недосыпы за последние дни на нём сильно сказывались, и он почти не соображал, да и вряд ли хотел разбираться в очередной ссоре детей.
– Так. И?
– "И"?! – возмутился Сал. – Ты что, не слышал, что я сказал?
– Дракон в лесу, да, – медленно и тяжело вздохнул мужчина, собирая информацию в голове. – От меня ты чего хочешь?
– Знаешь, тебе бы поспать, – вмешался Эд.
– Да, хорошая мысль, – Иттер толкнул Сала в плечо, поддерживая кузена. – Прости, ты в последнее время взял на себя мои обязанности, а я...
– Эй! – выкрикнул Сал. – Даже не пытайтесь тему сменить! Отец!
– Дракон, да-да, помню, – мужчину еле заметно покачивало от усталости. – Что ж, не уверен, что я в состоянии сейчас убить его. Можешь сам это сделать. Принесёшь голову или лапку там, не знаю, перепишу завещание о наследии.
– Так себе мотивация, если честно, – нервно усмехнулся парень. – Не веришь мне?
– Ты говоришь о драконе. Сам себя хоть слышишь? – Иттер нахмурился, стараясь дрожащим от страха и стыда голосом спорить с братом. Он то крутил кольца на пальцах, то с болью впивался ногтями в ладони. Как же мерзко Иттер себя ощущал. Врать он абсолютно не умел, и не будь Давиду столь всё равно, он бы понял, что тут что-то не так.
Мужчина наконец прервал их строгим взмахом руки. Его голова разболелась, и он коснулся грубыми пальцами висков. В очередной раз вздохнув, он развернулся, направляясь в сторону кабинета, оставив напоследок:
– Поговорим, когда вы между собой разберётесь. У меня и так много проблем из-за задержки Аксела.
Все трое парней молча уставились ему в спину, не веря, что сам Давид из великого дома Хэрвордов просто проигнорировал слова о драконе. Они вымерли вот уже как три сотни лет, и разумеется, подобное заявление не воспринимается всерьёз без каких-либо доказательств.
Иттер нервно усмехнулся:
– Боги, неужели, это было так просто?..
– Твоё счастье, что отец бредит! – огрызнулся Сал. – Молодец, всё для этого сделал.
– Причём тут я?
– А кто игнорирует свои обязанности, перекладывая их на других, ради дракона в лесу?!
– Эдгар тоже, – немного виновато и тихо добавил Иттер.
– Аргх! Вы оба просто!.. Ничего, когда вернётся дядя, я и к нему обращусь. Посмотрим, что он скажет! И вообще, поскорее бы тот дракон сожрал вас! А знаешь, скоро начнётся сезон охоты. Ему всё равно не прожить долго! А все те, кто помрут от него – будут на твоей совести! – Сал грубо ткнул Иттера в плечо, покидая стены коридора следом за отцом.
– Подумать только, – протянул Эд, провожая разгневанного брата взглядом, – успей я тогда рассказать отцу, он бы мне тем более не поверил. Слава богам не успел, хоть втащить тебе смог без последствий. Почти, – раздражённо выдохнул он, вспоминая наказание от старого князя. Положив руку на голову брата, Эд растрепал его светлые волосы, оттолкнув на прощание, уходя вслед за Саланом.
Иттер, оставшись один, лишь растерянно обнял себя за плечи, выдыхая, что всё закончилось так. Хоть и странно...
Как принц и думал, Сал – не Эд. Если старший кузен как можно скорее сбежал из замка, вооружившись на поимку дракона, то Салан заперся в своих покоях, избегая встречи с кем-либо. Иттер не находил себе места и постоянно возвращался к покоям брата. Он убеждал себя, что рад такому исходу: Давид не поверил, и это главное! Где-то внутри принца грела мысль, что теперь груз его тайны разделяет ещё кто-то. Хотя кандидатура такая себе. Обе.
– Выйди из моей комнаты! – Сал запустил в вошедшего брата подушкой. Савва ловко перехватил её, игриво терзая в зубах, а затем и вовсе запрыгнул с ней на кровать парня. – Фу! Пошёл прочь! Твой волум ужасно невоспитан, оно и видно, в кого!
Иттер виновато улыбнулся, проходя глубже и усаживаясь на край кровати.
– Сказал же убираться. Не хочу видеть тебя, что непонятного?!
– Дедушка говорит, что в моём замке мне открыты все двери, – поджал обветренные губы Иттер, покачивая короткими ногами.
– Ага, и ставни тоже. Не нравится выход через дверь, я тебя из окна спущу!
– Да брось! Пошли с нами? – отчего-то предложил Иттер, хотя на самом деле знал почему.
– Нет. Уходи.
– Пожалуйста?
– Пошёл вон! – он вновь замахнулся, но Савва тут же вцепился в край подушки, играясь с парнем. – Иттер, последний раз повторяю, ничто не заставит меня вернуться в тот лес!..
Принц так и не покинул покоев брата. Салан, наступив на горло гордости, вышел сам. Как бы ни старался, ему не удавалось ни спрятаться, ни отвязаться от кузена. Иттер, словно собственная тень, преследовал его день изо дня. Не помог даже отец. Вернее, Давид лишь усугубил положение сына: охота никуда не девалась. Тем более, раз по словам Салана в Вечном лесу затаился дракон, стоило поскорее избавиться от него! Однако, как и охота Эдгара на дракона, в скором времени она превратилась в охоту с драконом.
❄❄❄
– Знаешь, – усмехнулся Эд, морщась от ледяного ветра, – мне даже интересно, как всё-таки так вышло.
– Не разговаривай со мной, – процедил Сал, укутываясь потеплее. – Ненавижу вас обоих. И этого вонючего пса, погрызшего мою постель, и вашего глупого дракона!..
– Меня не приплетай к нему, – нахмурился Эд. – В отличие от тебя, меня отец и слушать не стал, – оба брата развернулись на Иттера.
– Что? – улыбаясь, он старался увильнуть от ластящегося дракона. – Он же милый.
– Ага, а Эд тогда не мой глупый брат, – поднял светлую бровь Сал.
– Лиюса ты вообще в своей родословной не рассматриваешь? – оскорбился Эд.
– Не, он книжки хотя бы читает, – пожал тот плечами, всё ещё издали рассматривая дракона и прикрываясь за спиной старшего брата. – Знаешь, по нему видно, что он на тебя первым наткнулся. Твой дракон вообще в курсе, что он чудовище из легенд, дышащее огнём?
– Он... он не дышит огнём, – почему-то смутился Иттер, хотя в душе был очень рад этому.
– Оно и видно.
– О чём ты?..
– Серьёзно? Волум-альбинос, мелкий сорук и ты – просто сборище бракованных неудачников. Вот он и насмотрелся на вас.
Иттер нахмурился, обиженно отводя взгляд. Одно дело слышать всю жизнь подобное в свою сторону, но чем его животные провинились? "И всё равно это неправда!" – мотнул он головой, уставившись на дракона. Тот лишь подтвердил слова Сала. Засмотревшись на Савву, дракон, подражая волуму, высунул язык, глубоко задышав пастью.
– Видишь? – раздался смешок где-то со стороны.
– Тебе-то откуда знать, что что-то не так? Ты никогда не видел драконов!
– Я книжки умные читаю, – Сал скрестил руки. – Да и к тому же без них понятно, что дракон не должен вести себя словно пёс домашний!
Иттер обнял дракона, будто того могли бы задеть подобные слова. Зверь же всё рвался к Салану. Это был новый для него человек, которому он пока не доверял, оттого и хотелось узнать о нём побольше. Видя подозрительные рывки в свою сторону, Сал лишь прятался за широкими плечами брата.
– Издеваешься? – ворчал тот.
– Я, в отличие от вас, дружу с головой! Так что объясните ему, чтобы держался от меня подальше!
– Он не понимает нашу речь, – виновато улыбнулся Иттер. То, что Сал боялся дракона, его забавляло. Этим можно было бы пользоваться. Пусть хотя бы из-за страха, но он будет молчать.
– Не удивлён. Догадаешься почему?
Иттер промолчал, потупив взгляд. Салан прав, дракон и впрямь ведёт себя подобно волуму, ведь они с Саввой всегда вместе. "Но это и хорошо?" – улыбнулся принц. Савва воспитывает его куда лучше Иттера, объясняя, что нельзя делать, а за что награждают лаской и вкусным лакомством из кармана. Ну не ведёт он себя как настоящий дракон, что тут такого? Хотя, может, Сал прав и здесь: Иттер и впрямь проклят, раз все вокруг него не такие, как должны быть? "Всё же хорошо, что он не дышит огнём, как в легендах, – помрачнел Иттер, поджав губы. – Иначе я бы..."
Его мысли прервал сдавленный вскрик. Эдгар, которому, видимо, окончательно наскучило слушать непрекращающееся ворчание брата, зачерпнул горсть колючего снега и бесцеремонно сунул её Салану прямо за воротник.
– Эй! Ты совсем спятил?! – взвился Сал, судорожно выгибаясь и пытаясь вытряхнуть тающий ледяной ком из-под теплой одежды.
– Тебе надо остыть, брат, – невозмутимо парировал Эдгар, отряхивая кожаные перчатки. – Слишком много шумишь.
– Шумишь?! – лицо Салана пошло красными пятнами то ли от холода, то ли от бешенства. Он злобно ткнул пальцем в сторону дракона, который с любопытством наблюдал за перепалкой. – Да вы оба идиоты! Вы думаете, всё это шутки?
Иттер нахмурился, чувствуя, как внутри всё сжимается от плохого предчувствия.
– Сезон зимней охоты уже начался! – голос Салана сорвался на хриплый крик, эхом разлетевшийся по поляне. – Сюда скоро стянутся все охотники княжества! Лес будет кишеть ими! На белом снегу следы этой твари видно как на ладони. А вы подумали о дичи? Ваша переросшая ящерица жрёт столько, что не заметить резкое сокращение зверья в округе сможет только слепой!
Эдгар перестал ухмыляться, его взгляд потяжелел. Иттер же и вовсе оцепенел.
– Рано или поздно его найдут, – выплюнул Салан, поправляя воротник. – И когда это случится, нас всех повесят за пособничество. Никакое княжеское родство нас не спасёт. Отличный план, Иттер. Просто потрясающий!
Возразить было нечего. Слова Салана безжалостно разбили иллюзию безопасности, в которой Иттер прятался последние месяцы. Лес перестал быть их тайным убежищем – он превращался в капкан.
Началась зима, морозная и долгая. Скоро день рождения принца, а за ним и начало следующего года. Тогда-то они и попрощаются с драконом. Иттер решил это окончательно. Салан прав: ради безопасности дракона, ради безопасности княжества, ради безопасности всех троих. От этих мыслей улыбка, что Иттер сдерживал, пропала сама по себе.
"Ну ничего, – мотнул головой он, успокаивая себя. – Отец скоро вернётся и возьмёт, как и прежде, на себя всю работу, а мы проведём последние месяцы вместе", – с отчаянной надеждой подумал тогда Иттер.
Ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю – Аксел так и не вернулся.