23
Лалиса спешит на помощь
В течение всего обеда король не сводил с меня влюбленного взгляда. Галантный, он самолично подливал мне вино и предлагал попробовать то или иное угощение. Произошедшее на террасе - интерес к Тэхёну, угроза казнить - оказалось всего лишь шуткой, небольшой комедией, устроенной эльфийским владыкой из желания нас подразнить.
Еще один талантливый тролль на мою голову! Они с Чонгуком точно найдут общий язык и, объединившись, своими розыгрышами доведут котика до белого каления. Мысль заставила улыбнуться, и я поняла, что снова, в который раз примерила на себя роль жены трех мужчин и полноправной гражданки чужого мира. И Тэхён, и остроухий владыка были исключительными красавчиками, окружали меня заботой и вниманием, которых я не знала на родине. Представлять их своими супругами оказалось на удивление приятно. Связь, возникшая между нами, та самая истинность заставляла меня ощущать себя немножко пьяной, переполненной эндорфинами. Чем ближе мы были друг к другу, тем сильнее становилось это чувство, но стоило кому-то одному удалиться - и всё, настроение ползло вниз.
После обеда Чимин, как и обещал, проводил нас в сокровищницу.
- Так это и есть знаменитый артефакт воскрешения? - спросила я, разглядывая красный кристалл размером с микроволновую печь и весом ей под стать. Тащить на горбу десять килограммов мало радости, но это только одна из проблем. Другая - как вообще подступиться к камню, который ощерился многочисленными острыми гранями, тем более - взять его в руки?
- Не волнуйся, артефакт не нужен вам целиком, - словно прочитав мои мысли, сказал владыка и отколол от кристалла кусочек настолько маленький, что тот легко поместился бы в швейный наперсток. Я положила его в карман, который закрывался на молнию, - к часам и отвертке.
Одна из граней кристалла показалась мне обломанной, словно мы были не первые, кому король сделал такой подарок. Я захотела спросить об этом, но меня отвлекли рассказом о свойствах воскрешающего камня.
- Даже если сирены смогут им воспользоваться, эффект не будет продолжительным без одного важного условия.
- Какого?
К моему удивлению, вопрос был проигнорирован. Притворившись глухим, Чимин прошелся между барханами из золотых монет и замер напротив неказистого сундука. Возможно, сундук специально был сделан таким, чтобы не привлекать внимания к содержимому.
- Ого! Это всё артефакты? - присвистнула я, когда, прочитав отпирающее заклинание, владыка поднял крышку ящика. В груди нарастал привычный зуд, который предшествовал приступам клептомании, и от греха подальше я сцепила пальцы за спиной в замок.
- Вот что тебе нужно, - порывшись в сундуке, Чимин протянул мне бронзовую фигурку кобры с раскрытым капюшоном. Стоило ее взять, и змея превратилась в браслет, обвивший мое запястье раньше, чем я успела вскрикнуть от неожиданности и испуга.
- В следующий раз предупреждай, что так будет. У меня чуть сердце не остановилось, - сказала я, и тут меня с силой притянули к твердой груди, губы опалило горячее дыхание.
- Только вернись ко мне, - попросил Чимин, - не обмани, - и поцеловал так, что я забыла собственное имя.
* * *
Чимин предложил дать нам крылатого коня, чтобы быстрее добраться до Аква'тэ'молле, но у нас было средство передвижения получше. При виде дракона, меняющего цвет чешуи, глаза владыки расширились.
- Легкой дороги, - пожелал он, справившись с удивлением, и добавил кисе шепотом на ухо, но я все равно услышала: - Помни, удержать ее в этом мире могут только трое.
- Она и ради одного меня здесь останется, - самоуверенно заявил Тэхён и поцеловал меня жадно, глубоко, собственнически. Видимо, это была месть за наши с эльфом жаркие ласки в сокровищнице.
- Не обмани, - снова попросил эльф, когда мы с кисой оторвались друг от друга. - Я буду ждать.
И мне стало стыдно, потому что именно это я и собиралась сделать. Обмануть. Вернуться домой. Не за лекарствами. Навсегда.
Но в то же время я всё чаще ловила себя на желании остаться, задержаться в Заслании подольше, лучше узнать своих мужчин, сделать их действительно своими. Я больше не была уверена в том, что расставание с Тэхёном выйдет безболезненным. Что не почувствую со временем мучительную тоску по Чонгуку и его дикарским замашкам. Что не стану вспоминать наш с эльфом последний поцелуй. Что не пожалею о своем решении.
Каким-то образом я успела привязаться даже к волку, которого не так давно знала и который большую часть нашего путешествия находился в плену у сирен. Но я постоянно о нем думала, настолько сильно за него переживала, что не заметила, как прикипела к графу душой.
И Тэхён, и Чонгук были не просто привлекательными мужчинами, не только моими истинными. Друзьями.
Они стали моими друзьями.
Теми, на кого можно положиться. Кто придет на помощь в трудную минуту. Кому нестрашно доверить жизнь и самые сокровенные мысли.
И я собиралась от них уйти.
Правда собиралась?
К великому недовольству кисы, я мягко поцеловала Чимина на прощание и позволила дракону усадить меня к себе на хребет. Следом на ящера взобрался Тэхён, и мы отправились в путь.
В этот раз я не радовалась полету, не обращала внимания на окружающую красоту и не замечала усталости, всецело поглощенная тяжелыми мыслями.
Может, не спешить с возвращением на родину?
Но дома меня ждала семья, любимая работа, привычная жизнь, а здесь, в Заслании, я была чужачкой, ничего не знающей о местных традициях и законах. Чувствуя мое настроение, Тэхён нежно гладил меня по плечу и этим делал только хуже. Все попытки заговорить разбивались о мое задумчивое молчание.
Не успела я опомниться, как внизу мелькнула широкая лента реки, а следом показались знакомые скалы. Мы стремительно пролетели Аква'тэ'молле и теперь все больше удалялись от цели.
- Стой! - закричала я. - Тормози! Надо остановить дракона!
- Пытаюсь! - отозвался Тэхён с легкой паникой в голосе.
И тут меня тряхнуло, подбросило вверх с такой силой, что я едва успела ухватиться за костяной шип на спине дракона и удержаться в «седле». Окажись моя реакция менее быстрой - лететь мне на землю с головокружительной высоты, оглушая небеса воплями.
Только я порадовалась тому, что все обошлось, как проклятый ящер снова задергался. Началось настоящее родео, с той лишь разницей, что я не была ковбоем и отчаянно пыталась удержаться на спине дракона, а не быка.
Флоффи просто взбесился. Выкручивал длинную шею, нервно размахивал хвостом, выгибался в воздухе словно в попытке сбросить с себя ездоков. Испуганная, я вцепилась в роговой нарост - единственное, за что могла держаться, и закричала:
- Черт! Что с ним? Дай ему орех! Пусть успокоится, иначе он нас просто скинет!
Дракон не унимался. Шипел. Опустив взгляд, я с ужасом увидела, что чешуя Флоффи посинела, и вспомнила предупреждение Лиама на поле рядом с башней. Опасность! Флоффи чувствовал опасность! И поэтому паниковал.
Мы как раз пролетали над скалами, над острыми пиками горного хребта, когда случились две вещи. Тэхён развязал мешок с орехами в надежде отвлечь дракона, и одновременно с этим в воздухе в сантиметре от его руки просвистела выпущенная стрела.
В нас стреляли! Пытались убить!
Кто-то засел внизу, в скалах, с луком или арбалетом.
Почувствовав угрозу, ящер резко ушел в сторону, и мешок выскользнул из пальцев оборотня. Нам осталось лишь беспомощно смотреть на то, как он падает, рассыпая в воздухе драгоценное содержимое.
«Когда орехи закончатся, ящер перестанет вас слушаться».
И он перестал. Сразу же. Едва Тэхён выпустил угощение из рук.
Вся моя симпатия к милому мультяшному дракону мгновенно испарилась: это эгоистичное чудовище, рыкнув, безжалостно стряхнуло нас со своей спины. На огромной высоте. Над острыми вершинами скал. Я даже не поняла, как это произошло. Ящер дернулся особенно сильно, и костяной шип, за который я держалась обеими руками, выскользнул из пальцев. В следующую секунду я обнаружила, что стремительно лечу вниз.
«Вот и всё», - пронеслось в голове, а потом меня накрыла тень.
Конь! Белоснежный крылатый конь без всадника вынырнул из облаков и заслонил солнце.
Жеребец Чимина перехватил нас с Тэхёном у самой земли, а потом с ветерком домчал до берега Аква'тэ'молле. После пережитого сердце колотилось в груди как бешеное.
Боже, как близко мы были к смерти! Как близко! И какая удача, что остроухий король решил подстраховаться и отправил своего питомца присматривать за нами. От горячей благодарности к глазам подступили слезы. Чимин... Мой спаситель. Кажется, я окончательно влюбилась.
- Это были гномы-охотники. Хотели нас сбить, а потом сожрать. - Тэхён приблизился к воде и, бросив в нее камень, позвал: - Эй, сирены! Мы пришли! С артефактом, как и договаривались! Тащите сюда нашего блохастого аристократа!
Поборов внутреннюю дрожь, я порылась в куртке.
Не было!
Там, куда я положила кристалл воскрешения, его не оказалось! Он пропал! Исчез!
Похолодев, я принялась нервно выкладывать вещи на землю, а потом вывернула карман и обнаружила в подкладке дыру пробитую, видимо, стержнем отвертки.
Господи... мы потеряли артефакт. Он вывалился через прореху в ткани во время полета на драконе, а может, при падении. А виновата я! Вечно таскаю с собой всякий хлам. Зачем, спрашивается, мне нужна была отвертка? Почему я ее не выкинула? Надеялась однажды вернуть владельцу? Маруся, ты дура!
Как теперь быть? Скоро явятся сирены, и что я им предложу в обмен на жизнь Чонгука?
Руки задрожали. По спине пробежал ледяной озноб.
Может, еще успеем сгонять в Эленон за новым кусочком кристалла? Согласятся речные призраки подождать или решат, что мы пудрим им мозги?
Боже, как же так получилось!
Рядом с берегом раздался всплеск, словно большая рыба шлепнула хвостом по воде. Заросли камыша колыхнулись. Среди тонких стеблей мелькнула призрачная фигура.
- Вы принесли его? - донесся до нас булькающий голос.
- Принесли, - ответила я и в отчаянии сорвала с шеи амулет, который украла у гадалки в своем мире. Тот самый, что перенес меня сюда, в Засланию. В центре золотой пластины загадочно мерцал крупный рубин. Даже если сирены знали, как выглядит артефакт воскрешения, с такого расстояния отличить один красный камень от другого сложно.
- Вот то, что вы просили!
- Дай! Дай сюда! - из зарослей камыша ко мне потянулись призрачные пальцы.
Я сжала пластинку амулета в кулаке, оставив на виду лишь золотую цепочку.
- Сначала верните Чонгука. Хочу убедиться, что он жив.
Сирена фыркнула, но возражать не стала. Отплыв от берега, она медленно погрузилась под воду. Сперва - по подбородок, так что из реки торчала лишь белесая голова, сквозь которую просвечивались темные волны. Затем - по скулы: над поверхностью остались глаза, пристально наблюдающие за мной. И наконец - полностью.
Когда сирена исчезла, я поняла, что от волнения задержала дыхание. Ладонь, в которой я сжимала лжеартефакт воскрешения, стала влажной от пота.
- Ты вся дрожишь, - Тэхён окинул меня встревоженным взглядом. Заметив свисающую из кулака цепочку, он нахмурился и собрался что-то спросить, но тут речная гладь пошла сильными волнами. Из воды постепенно появлялись утопленницы - одна, вторая, третья, - вместе они тащили рыболовную сеть, в которой барахтался человек.
Чонгук! Это был он!
Всхлипнув, я дернулась к реке, к самым камышам - и тут же испуганно отпрянула: щиколотки коснулись мокрые пальцы.
- Артефакт, - пробулькали сирены из высоких стеблей.
Не разжимая кулак, я попросила у кисы термос. На глазах у призрака вложила туда украшение и плотно завинтила крышку. К этому времени Чонгук уже выбрался на берег и пытался выпутаться из сети. Он был весь мокрый. Абсолютно. Даже кожа местами сморщилась, как бывает после горячей ванны.
Когда граф поднялся на ноги, я заметила сероватую пленку на его лице. Наши взгляды встретились. При виде меня Чонгук открыл рот, пытаясь заговорить, и странная субстанция натянулась между распахнутыми губами, впрочем не препятствуя речи.
- Лалиса... - Он раздраженно сорвал с кожи тонкую липкую маску. Спустя секунду я оказалась в его объятиях и обнаружила, что плачу от радости и облегчения.
Дорог, как он мне дорог! Даже не ожидала.
- Артефакт, - напомнила сирена, с вожделением глядя на термос в моей руке.
Размахнувшись, я швырнула его в реку, как можно дальше от берега. Пора уносить ноги, пока обман не раскрылся!
А это значит, пришло время возвращаться домой...
Мысль отозвалась ноющей болью в груди. Я должна была радоваться, но вместо этого нерешительно гладила пальцем кобру, обвившую мое запястье, - артефакт перемещений, подарок эльфийского короля.
«Не обмани. Я буду ждать».
Аликорн нетерпеливо хлопал крыльями рядом с мостом, словно предлагая вернуться к его хозяину.
Я взглянула на Чонгука - нас снова ждала разлука. Посмотрела на Тэхёна - я так и не успела стать его первой женщиной. И обреченно прикрыла веки.
Что выбрать? Как поступить?
* * *
- А пойдемте со мной, - сказала я, отложив принятие окончательного решения.
Обладая артефактом перемещений, можно жить на два мира. Гонять туда-сюда по необходимости. Видеться с родственниками, брать заказы, но выполнять их не в своей квартирке, а в замке эльфийского короля. Чем не вариант? А вдруг у них тут, в Заслании, не только магия имеется, но и интернет? Я ж не интересовалась.
- Конечно, мы пойдем с тобой, - кивнул Чонгук. - Нам же надо найти вашего местного диал-алхи для свадебной церемонии.
- И лекарство от ПМС, - добавил киса.
Со смехом я нажала на скрытый механизм под капюшоном кобры - моего браслета, в точности следуя инструкциям Чимина.
И окружающий мир исчез в золотом сиянии.
...Зазвенели на ветру шторы из стеклянных шариков, закрывающие вход в гостиную. Квартира гадалки встретила нас таинственным полумраком. Знакомые стеллажи с книгами, старая мебель, скрипящий под ногами паркет. Не под моими ногами. Сама я передвигалась на удивление бесшумно.
- Зачем вернулась? - спросила женщина, даже не подумав оглянуться на звук шагов. Она стояла ко мне спиной - перебирала посуду в серванте. - Тебе здесь совершенно нечего делать.
Ее слова и спокойный тон заставили меня опешить, но потом я оценила, насколько мне повезло. Никто не ругается из-за украденного амулета, не обвиняет в воровстве и не грозит вызвать полицию. Сейчас извинюсь, попрощаюсь и побегу домой, пока гадалка не сообразила, что украшение ей так и не отдали.
Я посмотрела на своих спутников и в недоумении вскинула брови. И Тэхён, и Чонгук таращились на меня огромными испуганными глазами, будто из привлекательной человечки я вдруг превратилась в чупакабру.
- Что? - спросила я, нахмурившись. - Почему у вас такие лица?
- Кто там с тобой? - гадалка наконец обернулась.
Из моей груди вырвался изумленный вздох. Невзирая на очки с толстыми стеклами в массивной оправе, я узнала черты с портрета, висящего в домике колдуньи. Подслеповато щурясь, на меня смотрела сестра Марлы.
Как?.. Что она здесь делает? В моем мире?
Стоило открыть рот - из него вырвался неудержимый поток вопросов. Слушая меня, гадалка улыбалась все насмешливее, а потом нетерпеливо взмахнула рукой - призвала к молчанию.
- Хочешь узнать, как я сюда попала?
Я хотела! Очень.
- Тогда слушай, - и кряхтя, она опустилась в кресло. - Пять лет назад я собирала травы, которые растут лишь на берегах Аква'тэ'молле. Сирены утащили меня, когда я подошла к реке сполоснуть руки. Очень долго я не возвращалась домой, в избушку на лесном болоте, и моя сестра Марла заволновалась. Она знала, где меня искать. Перед тем как уйти, я успела рассказать, куда и зачем отправилась.
- Сирены предложили ей сделку? - перебила я, зачарованная необычной историей. - Предложили обменять вашу жизнь на какой-нибудь артефакт?
Улыбка гадалки увяла.
- Нет, милая. К тому моменту, как Марла заподозрила неладное и добралась до Аква'тэ'молле, меня уже убили. Это мужчинам речные призраки дают задания, а девиц они не щадят.
Услышанное не укладывалось в голове. Женщина передо мной выглядела живой, не слишком здоровой и полной сил, но точно не мертвой.
Заметив шок на моем лице, гадалка коротко рассмеялась, однако веселья в этом смехе не было и в помине.
- Марла знала, как вернуть меня к жизни.
- Артефакт воскрешения? - догадалась я и обернулась к оборотням, а то те подозрительно притихли. Мои спутники застыли у входа в гостиную с шокированными выражениями на лицах, но смотрели не на гадалку - на меня. И в глазах обоих читался ужас.
Да что с ними такое?
- Артефакт воскрешения, - подтвердила женщина, сжав сухими старческими пальцами подлокотники кресла. - Марла знала, что у короля эльфов есть кристалл, способный мне помочь. Она готовилась долго торговаться, убеждать, упрашивать ушастого владыку в надежде выменять волшебную вещицу на свои услуги, но...
- Но? - я завороженно затаила дыхание.
- Он ее ждал. Ее приход был описан в каком-то древнем пророчестве. Кристалл ей отдали просто так и даже помогли быстрее добраться до Аква'тэ'молле.
- И артефакт вас оживил? Но как вы оказались здесь?
Что-то странное промелькнуло во взгляде гадалки, направленном на меня.
- Все дело в том, что умерший больше не может жить в своем мире. Воскрешая, артефакт переносит человека в другую реальность, и душа обретает плоть, но только если выполняется одно условие.
- Какое?
- Удержать воскресшего в новом мире способна лишь истинная пара - особая магия притяжения, возникающая между родственными душами. Кристалл переносит человека туда, где он может встретить своего избранника. Но одной родственной души не всегда достаточно для того, чтобы закрепить связь. Мне повезло, - гадалка взяла с журнального столика деревянную рамку с фотографией и любовно погладила портрет мужчины с шикарными бакенбардами, тронутыми сединой. - Мы оба, и Виктор, и я, маги. Да-да, не удивляйся, деточка, и в твоем мире существует колдовство, только многие не знают о своем даре, даже не подозревают о нем. Между волшебниками нити ментальной связи крепче. Это позволило мне остаться в живых, несмотря на то, что у меня всего один истинный. А у тебя их двое, - она кивнула в сторону оборотней, - так что можешь не волноваться. Пусть ты не ведьма, они удержат твою душу в своем мире.
Что?
О чем она говорит?
Я открыла рот, но вместо слов с губ сорвался задушенный хрип: в горле пересохло от внезапной догадки.
- Отдай мне амулет с осколком воскрешающего кристалла и возвращайся в свой новый дом. - Гадалка поднялась с кресла и развернула напольное зеркало так, чтобы я увидела в нем себя. - Здесь тебе делать нечего.
В зеркале отражалась призрачная фигура, парящая над полом.