ГЛАВА 10
- Мишель! Вот ты где!
Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с торжествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либо руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда бурно проявляла эмоции.
Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.
- Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! - воскликнула Ванесса.
Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть ей шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.
- Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние два месяца. - Они с Ванессой виделись в Чикаго.
- Ну и что, за два месяца многое может случиться, - загадочно сказала Ванесса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги казалось подозрительным. - Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказать. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!
- Не уйдем, - заверил Дэнни. Райан только кивнул.
Ванесса потянула Мишель за руку. Только оказавшись вне поля зрения Слейтера, Мишель поняла, как напряжено было все ее тело.
- Мне очень-очень неловко, подружка, - заныла Ванесса, найдя малолюдное местечко в дальнем уголке площади, под аркой.
- Что бы ты ни сделала, я давно тебя простила, - благодушно ответила Мишель. Как раз в этот момент толпа чуть рассеялась, и она ненадолго увидела силуэт Райана Слейтера. Сердце предательски дрогнуло.
- Я понимаю, что доставляю тебе кучу неприятностей, но лучшей кандидатуры было не найти. Прости, пожалуйста. - Ванесса смущенно улыбалась. - Насчет Слейтера я и сама узнала лишь пять минут назад, когда проглядывала списки участников. Честное слово, это работа Дэнни!
- Я и не думала на тебя. Ты бы не сделала мне такой пакости.
- А теперь к делу. - Ванесса заговорила шепотом, словно опасаясь таинственных недоброжелателей. - Я в курсе, что вы со Слейтером тогда... провели вечер вместе и что для тебя это был просто подходящий партнер для... того самого. Ты искала парня, который лишит тебя девственности, и Райан подошел на эту роль.
Мишель передернуло. На самом деле короткий роман со Слейтером не ограничивался просто сексом, по крайней мере, с ее стороны.
- А ты догадлива, - буркнула Мишель. - Только все не совсем так...
- Детали не важны. Важно другое: сей факт сильно осложняет вам взаимное сотрудничество на сегодняшних соревнованиях. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.
- Со мной все в порядке, - соврала Мишель.
- Да брось! Я знаю это каменное лицо. Ты становишься такой лишь в те моменты, когда внутри тебя идет нешуточная борьба. Дай Бог, чтобы Слейтер не догадался, что означает этот надменный взгляд.
Сердце Мишель болезненно сжалось. Неужели она нечаянно выдала свои чувства в разговоре с Райаном? Как она сможет быть напарницей человека, рядом с которым становится сама не своя? О каких соревнованиях может идти речь?
- Выбор у тебя небольшой, - строго, но не без сочувствия сказала Ванесса. - Либо в ближайшие пять минут найди себе нового напарника, либо смирись с кандидатурой Слейтера. Есть и еще один вариант - просто откажись от участия в конкурсе. Я как-нибудь переживу твой отказ.
Мишель растерянно уставилась на подругу:
- Но как же тогда...
- Не волнуйся за меня. И на мамино мнение плюй. Разве не ты хозяйка своей жизни?
Как четко Ванесса расставила приоритеты! Предложила убраться в Чикаго, поджав хвост, наплевав на дружбу, на чувства матери, на то, что, с точки зрения жителей Карбон-Хилла, подобное бегство будет выглядеть недостойно. Конечно, никто не будет держать на нее зла, особенно сама Ванесса, но как гадко будет после вспоминать о собственной трусости!
Мишель сразу поняла, что не последует совету подруги. Разве можно подчинять свое настоящее какому-то жалкому казусу, имевшему место в прошлом? Она не сбежит, не спрячется в спасительную раковину, а встретит трудности с открытым забралом. Ни один парень, даже если он так хорош собой, как Райан Слейтер, не достоин того, чтобы ради него менять свои планы.
- Нет, я буду участвовать, - твердо сказала Мишель, испытывая законную гордость по поводу собственной решительности. - И с Райаном Слейтером я как-нибудь справлюсь.
Ванесса недоверчиво наклонила голову, изучая лицо подруги.
- Ты уверена? Подумай хорошенько.
- Да уверена я, уверена! - Мишель даже сумела улыбнуться. - К тому же борьба за титул Самой Сексуальной Пары города не предусматривает сексуальных связей, правда? - Неожиданно ей стало жутко. - Или предусматривает?
- Ха! Ха-ха-ха! - Ванесса смеялась, запрокинув голову. - Вот и видно, что ты совершенно не в себе. Разумеется, никакого секса.
- Точно?
- Точно. Это же Карбон-Хилл, провинциальный город, забыла?
Мишель облегченно кивнула и обняла подругу за плечи.
- Тогда пошли.
- Пошли. - На лице Ванессы отразилось не меньшее облегчение. Было видно, что она рада согласию Мишель. - Я еще что-то хотела тебе сообщить, но все вылетело из головы, - сказала она озабоченно. - Что-то вроде важное...
Подруги пробирались сквозь толпу к покинутым мужчинам.
- Ты просто закрутилась. - Мишель покачала головой. - Столько забот, и все на хрупких женских плечах. Ладно, расскажешь, когда вспомнишь.
- Да уж, подготовка этого фестиваля буквально выкачала из меня все силы, - признала Ванесса. - Скорей бы он закончился.
Мишель подумала про себя, что тоже с нетерпением ждет окончания фестиваля.
Райан не мог отвести от Мишель взгляда. Он и раньше считал ее привлекательной девушкой, а уж в тот вечер, когда она получила корону, в ней поселилась некая уверенность в собственных силах и очаровании, благодаря которой изящный мотылек превратился в роскошную бабочку.
Теперь же с Райаном творилось нечто невообразимое. Его тянуло совершить что-то необыкновенное - упасть к ее ногам, вымаливая прощение. Райан мысленно обозвал себя придурком.
Он с усилием оторвал взгляд от стоявшей поодаль девушки и попытался объяснить свое состояние временным помутнением рассудка. Ну, в самом деле, что такого в этой Мишель? Смазливая мордашка? Мало ли в мире девиц с хорошенькими личиками? Или ее волосы? Райан даже не был уверен, что ему нравятся короткие стрижки. Когда-то Мишель была обладательницей роскошных черных волос, шелковым покрывалом укутывавших плечи. Что от них осталось? Разве в короткую стрижку можно с наслаждением запустить пальцы? Райан сильно в этом сомневался.
Впрочем, следовало отдать Мишель должное. Точеная фигурка была по-прежнему при ней, черты лица в рамке коротких прядей казались еще изящнее, благороднее. Брови больше не терялись под длинной челкой, и это оживило мимику, добавило некоторую кокетливость, граничившую с надменностью, если одна бровь вздергивалась вверх.
А может, раздумывал Райан, перебирать пальцами короткие пряди тоже приятно?