Том 2. Глава 52. В ожидании ясной луны.
Лунная ночь окутала деревню. Призрачный свет, словно тонкая шёлковая вуаль, просачивался сквозь бумажные окна хижины, вырисовывая на полу таинственные узоры. В углу, на потёртой циновке, расстеленной поверх старого кана, метался в беспамятстве Хуа Яньфань. Лихорадка терзала тело и дух.
Рядом, склонившись над ним, сидел Мяо Хаоюй. Тревога читалась в его глазах, но она была скрыта за маской сосредоточенности, которую он оттачивал месяцами, пребывая в деревушке и помогая жителям. Осторожно приподняв голову музыканта, он подложил под неё свою походную накидку, мягкую, как крыло журавля. Затем господин смочил льняную ткань в миске с холодной водой и бережно протёр горячий лоб молодого человека, шепча слова утешения:
— Потерпи. Никакой огонь не может гореть вечно.
Он поднялся, подошёл к топке и проверил, хватит ли дров на всю ночь. Огонь, лениво поглощая полено, приятно потрескивал и отбрасывал танцующие тени на стены хижины. На кане в котелке кипел душистый отвар, отчего воздух наполнился ароматом женьшеня, лимонника и коры коричника, возвращая Мяо Хаоюя мыслями домой, в поместье, в его кабинет. Он наполнил чашку и зачерпнул бамбуковой ложкой лекарство, дымившееся и источавшее запах горных лугов Яотянь. Мужчина подул, остужая его, и вернулся к больному. Легонько потряс того за плечо:
— Постарайся сделать хотя бы пару глотков. С прошлого раза тебе стало лучше, правда? — прошептал Мяо Хаоюй, поддерживая молодого человека и едва ощутимо поглаживая пальцами его горло. Гортань Хуа Яньфаня поднялась и опустилась, принимая горячую жидкость. Та, словно огненная река, потекла внутрь, на мгновение обожгла нутро, но вслед за горечью пришло облегчение. Ритм вдохов выровнялся, а черты лица чуть расслабились.
Мяо Хаоюй удовлетворённо кивнул, поставил чашку на небольшой столик из бамбука, который заранее передвинул поближе к тёплому кану, и достал из своей дорожной сумки кожаный мешочек с серебряными иглами. Блестящие, тонкие, они напоминали крылья стрекоз в свете свечи.
Господин сосредоточился, ощутив, как поток ци струится по меридианам и собирается в кончиках пальцев. Он выбрал точку у основания большого пальца Хуа Яньфаня и с глубоким выдохом ввёл иглу на три цуня, направляя энергию для гармонизации лёгких. Музыкант вздрогнул, но забытье, окутывающее его, оказалось сильнее боли. Мяо Хаоюй перешёл к следующей точке на запястье, там, где ци сердца встречается с ци разума. Игла вошла плавно, и слегка заметная дрожь пробежала по телу больного: поток начал восстанавливаться. Затем он коснулся точки у локтя — источника силы и выносливости — и, наконец, точки на виске, чтобы рассеять тёмную энергию. На всё ушло не больше четверти часа. Закончив, он положил ладонь на запястье Хуа Яньфаня, вслушиваясь в пульс. Ритм был неровным, но уже не хаотичным, значит, ци текла свободнее, разгоняя сковавшую тело энергию инь.
— Господин Хуа должен быть сильным, — прошептал Мяо Хаоюй, закрывая глаза и направляя ещё каплю своей ци в иглы. — Цзинвэй нужно завалить море камнями...
Цзинвэй заваливает камнями море — идиома в зн. задаться целью отомстить; упорно добиваться поставленной цели; беззаветно бороться
Под кожей молодого человека, среди свежих ран, бугрились напряжённые мышцы. Он что‑то невнятно пробормотал, попытался отвернуться, но Мяо Хаоюй мягко, но твёрдо удержал его за плечо.
— Тише-тише. Помнишь, я обещал, что никогда тебя не предам? Так что я буду здесь, буду сторожить твой сон.
Воспоминания нахлынули внезапно, словно весенний паводок. С тех пор как они виделись в последний раз, прошло немало лун, но память хранила тот миг с мучительной ясностью. Тогда Хуа Яньфань находился в плачевном состоянии. Сквозь щель забора резиденции Мо Мяо Хаоюй мог лишь мельком разглядеть его: тело покрывали жестокие побои, лицо было осунувшимся и измождённым, а руки... Теперь же перед ним был другой человек. Мышцы музыканта обрели чёткие очертания, а прежняя нездоровая худоба превратилась в благородную стройность. Волосы, некогда спутанные и грязные, теперь отливали тёмным блеском, их можно было собрать в хвост или пучок, придавая облику величие, достойное сына императорского рода.
Но за этой внешней переменой скрывалась тревожная деталь. На шее Хуа Яньфаня, от ключиц до самой груди, тянулись тёмно‑синие линии. Тонкие и извилистые, они напоминали ледяные узоры, что мороз оставляет на поверхности зимнего озера. Мяо Хаоюй не мог отрицать очевидного: молодой человек столкнулся с Яшмовым демоном на горе. Споров об этом быть не могло.
Он, погружённый в размышления о таинственных событиях на Яотянь, присел на деревянный стул, чтобы передохнуть. Сомнения и догадки терзали душу, но усталость брала своё. Он и сам не заметил, как веки отяжелели, а сознание поплыло в сумрак.
Вдруг сквозь зыбь сна его пронзили крики больного. Невнятные, отчаянные, словно ледяные иглы в сердце. Мяо Хаоюй резко очнулся и бросился к музыканту. Лихорадка вновь охватила того, будто огненный змей: щёки пылали, дыхание стало тяжёлым и прерывистым, на лбу выступили капли пота. Кожа, холодная и влажная, покрылась испариной, а в некоторых местах проступил зловещий синюшный оттенок, точно сама смерть начала оставлять свои отметины.
Мяо Хаоюй в страхе перебирал в памяти рецепты и методы, но мысли путались: свойства женьшеня, рогоза и пустырника сплетались в ядовитый клубок. Взгляд упал на стол, где лежала последняя связка заговорной травы. Он ещё не до конца изучил её свойства, но это чудо‑растение стало последней надеждой.
Господин устало опёрся на кан, помешивая в котле новый отвар. Глаза слезились от изнеможения, но он подавил зевоту усилием воли. Подойдя к Хуа Яньфаню, он промокнул его лоб и виски влажной тканью, затем наложил на раны свежие повязки, пропитанные настоем лилейника.
Веки музыканта подрагивали, словно ловили ускользающий сон. Вдруг он резко дёрнулся, будто пытаясь вырваться из плена болезни, пальцы впились в циновку, как когти хищного зверя. Тело то вздрагивало, то обмякало. Мяо Хаоюй встал на колени у кана и сжал ладонь больного. Бинты на его руках окрасились в алый, значит, демонические раны вновь открылись, напоминая, что тьма всё ещё рядом.
Хуа Яньфань слабо застонал. Губы чуть шевельнулись, и имя, сорвавшееся с них, пронзило Мяо Хаоюя стрелой смятения:
— Фу Дунси... — прошептал он с мольбой.
— Это я, Мяо Хаоюй. Ты помнишь меня?
Всякий раз, приходя в сознание, музыкант произносил лишь это имя. Вдруг он снова дёрнулся, его движения стали резкими, будто он ощущал невидимую угрозу. Губы беззвучно шевелились, а ритм дыхания вновь сделался прерывистым и тяжёлым.
Мяо Хаоюй ощутил, как сердце сжалось от безысходности. Он молился всем богам, которых знал, даже Хранительнице Хуан, кем бы она ни была. Он просил её даровать исцеление и отвести беду.
Постепенно больной задышал ровно и свободно. Он замер в одной позе, и Мяо Хаоюй, измождённый до предела, последовал его примеру и провалился в глубокий сон, такой же тёмный и беспокойный.
Когда рассвет коснулся горизонта, Хуа Яньфань медленно открыл глаза. Свет одинокой свечи, дрожащей на столе, изгибался и трепетал, борясь со сквозняком. В хижине царила глубокая тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием огня да сопением спящего рядом человека.
Хуа Яньфань ощутил лёгкое прикосновение к своей руке и, повернув голову, увидел Мяо Хаоюя. Тот стоял на коленях у кана, положив на него голову, и мирно спал. Музыкант замер, не в силах отвести взгляд. Он не верил, что всё это реально: что он жив и что рядом тот, кто не оставил его в беде.
Ему безумно хотелось пить. Он огляделся и увидел на столе пиалу. Он попытался подняться, но ноги предательски подкосились, а перед глазами потемнело. Хуа Яньфань схватился за край стола, чтобы не упасть, и с трудом поднёс ко рту чашку с целебным отваром. Горький вкус жёг нёбо, но жажда, терзавшая его, была сильнее. Молодой человек сделал глоток, второй, и почувствовал, как напиток наполняет жилы силой, будто ручей, оживляющий высохшую землю.
Опираясь на стол, Хуа Яньфань начал осматривать себя. На руках были свежие повязки, шея и торс замотаны бинтами, однако везде виднелись едва заметные пятна крови, точно лепестки пиона. Воспоминания начали всплывать в сознании: вспышки боли, голоса, тьма, холод... Он поморщился, пытаясь отогнать эти образы, но они цеплялись за разум, как колючки терновника.
Если всё это не было иллюзией, не сном, сотканным болезнью, то он действительно находился в Хуан — в том самом месте, которое когда‑то называл домом.
Хуа Яньфань перевёл взгляд на окно, но за ним была лишь призрачная белизна. Вдруг в ушах засвистело, голова закружилась, и он, схватившись за неё, потерял равновесие и ударился о стол. Звук вышел тихим, но всё же разбудил Мяо Хаоюя.
— Яньфань! — вскрикнул тот, вскочив на затекшие ноги. Он посмотрел на музыканта тревожным взором. — Ты в порядке?
Молодой человек кивнул, пытаясь скрыть боль.
— Да, — тихо ответил он. — Немного закружилась голова.
Мяо Хаоюй нахмурился, но ничего не сказал. Он приблизился к больному и помог ему сесть.
— Тебе нужно отдохнуть. Ты пробыл без сознания слишком долго.
Музыкант глубоко вздохнул, его мысли путались и блуждали в тумане.
— Я рад, что ты жив, — прошептал Мяо Хаоюй, присаживаясь рядом.
Хуа Яньфань почувствовал, как его губы слегка изогнулись в слабой улыбке. Боль в теле была невыносимой, словно тысячи невидимых иголок впивались в каждую частичку его существа, но он не мог совладать с желанием коснуться своего спасителя, чтобы убедиться, что всё это не сон. Медленно, с огромным трудом, он поднял руку и осторожно дотронулся до плеча Мяо Хаоюя. Его пальцы еле могли согнуться, но этого было достаточно.
— Что со мной случилось? — наконец спросил Хуа Яньфань. Голос был хриплым и слабым, но в нём звучала настойчивость.
Мяо Хаоюй отстранился и насмешливо улыбнулся:
— Не поверишь, но я собирался задать тебе тот же вопрос, — ответил он.
Музыкант огляделся, и в полумраке хижины его взгляд встретился с янтарными глазами господина. Сквозь густую завесу теней лицо Мяо Хаоюя казалось окутанным глубокой, мрачной горечью, словно тьма проникла в его душу и окрасила её в чёрные тона. Прежняя свежесть, некогда украшавшая его черты, теперь уступила место усталости.
Мужчина медленно протянул руку к чашке на столе.
— Ты уже успел выпить? — спросил он с лёгким удивлением. — Заговорная трава оказалась чудодейственной. Я забирался на Яотянь, чтобы собрать её. Путь к вершине был тяжёл, как восхождение к небесам.
Но ответа не последовало. Силы, которые Хуа Яньфань с трудом удерживал в себе, начали ускользать, как дым от благовоний, развеиваемый ветром. Тяжесть воздуха вокруг стала невыносимой для его измученного тела, и веки сами собой начали опускаться. Он вновь погрузился в небытие, и сознание растворилось во мраке.
Мяо Хаоюй присел рядом и почти благоговейно коснулся волос Хуа Яньфаня. Вопросы роились в груди: как он жил в плену у Мо Шидуна? Кто такой Фу Дунси? Что произошло на Яотянь? Но сейчас важнее было дать больному покой.
Господин налил остывший отвар в чашку и поставил её на край стола. Взгляд задержался на бледном, измождённом лице музыканта. Его состояние стало лучше, пускай он был все еще слаб. Однако синие линии на шее пульсировали в такт каждому вздоху.
«Надеюсь, и третью встречу с демонами ты переживёшь», — подумал Мяо Хаоюй, застёгивая доспехи. Бесшумно ступая, он покинул хижину и направился к штабу.
Он понимал, что оставлять молодого человека одного было опасно, но и тянуть дальше нельзя. Ему необходимо было увидеть Мо Жаою.
Во‑первых, ещё вчера вечером заходил Юэ Шэнли и предупредил, что с утра в штабе состоится военный совет. Капитан объявит многоходовую стратегию, а армию, как стало известно, ждёт нелёгкий бой. Лекарю Мяо Хаоюю пора было вновь стать чжунвэем Мяо, отряхнуть пыль с брони и вспомнить, каково это — держать меч в руке.
Во‑вторых, предстояло обсудить судьбу Хуа Яньфаня. У Мяо Хаоюя имелись на этот счёт особые планы. Тайные, тщательно взвешенные, рождённые в долгих ночах у постели больного.
Для начала он решил обратиться за помощью к Фань Янь. Войдя во двор, мужчина увидел девушку на крыльце, укачивающую на руках малыша.
— Прошу тебя, присмотри за моим больным другом, пока я буду в штабе. Кроме тебя мне некого просить, — сказал с мольбой в голосе.
Фань Янь подняла глаза, мгновенно уловив тревогу в его взгляде. Она кивнула, и на губах её появилась ободряющая улыбка.
— Не беспокойтесь, господин, — ответила она. — Я присмотрю за ним, как за родным братом.
Мяо Хаоюй склонил голову в знак благодарности, коснувшись рукой груди в коротком жесте почтения. Не оглядываясь, он поспешил прочь. Шаги его были стремительными, почти порывистыми, словно он пытался убежать от тяжёлых мыслей, что клубились в сознании, как грозовые облака. Как бы он ни старался сохранить внешнее спокойствие, волнение прорывалось наружу: в сжатых кулаках, в напряжённой линии плеч.
Мяо Хаоюй шагал по заснеженной деревенской дороге. Под ногами хрустел ледяной покров, рассыпаясь мелкими искрами с каждым шагом. Мужчина остановился на мгновение, чтобы перевести дух и всё взвесить.
Рассвет мягко переходил в новый день, заливая заснеженные крыши нежными оттенками перламутра. Морозный воздух наполняли ароматы дыма из очагов, терпкая хвоя из ближайших лесов и едва уловимый привкус ладана из храма Белоголовой лисицы.
Но всю эту утреннюю красоту, казалось, замечал только он. Вокруг кипела жизнь. Воины сновали от дома к дому, и воздух, который они вдыхали, пропитался напряжением, терпким, как едкая гарь от дымового костра, разложенного на сторожевой башне. Солдаты выносили пожитки из домов, начищали оружие до зеркального блеска, проверяя зазубрины на лезвиях, готовили провизию, раскладывая крупы и вяленое мясо по мешкам.
Пока Мяо Хаоюй неотлучно находился у постели Хуа Яньфаня, деревню окружили войска Фуюй. Но ратники не оказывали сопротивления, а их единственным приказом было не пустить врага внутрь. Фуюйцы затаились в лесах и полях, как хищники, выжидающие момента для прыжка. Их присутствие ощущалось в каждом шорохе, в каждом порыве ветра, несущего запах чужой земли и железа.
Мяо Хаоюй вдохнул глубже, ощутив, как холодный воздух обжигает горло, а сердце бьётся чуть чаще обычного. Он поднял взгляд к горизонту, где красные полосы рассвета смешивались с жемчужной дымкой утра.
«Неужели Небесам угодны наши страдания?» — пронеслось в его мыслях.
За стенами штаба слышались приглушённые голоса — гул разговоров, перемежаемый лязгом доспехов и редкими смешками, — это означало, что Мяо Хаоюй прибыл вовремя. Он на мгновение замер перед входом. Лицо его приняло суровое, сосредоточенное выражение, скрывая всё то, что лежало на душе. Он толкнул скрипучую дверь и скользнул внутрь, стараясь не шуметь.
Все присутствующие на мгновение замерли, но уже через миг воины сделали вид, будто ничего не изменилось. Разговоры возобновились, но стали тише, а взгляды украдкой скользили в сторону вошедшего.
Капитан стоял у низкого деревянного стола, склонившись над шёлковой картой. Он указал на три точки, обозначенные тушью, каждая из которых была окружена тонкими красными линиями.
— Мы нанесём три удара. Здесь, здесь и здесь, — его голос прозвучал ровно, без лишних эмоций, но в нём чувствовалась сталь. — Первый удар — на востоке. Это самая уязвимая точка Фуюй. Отряд лучников под началом Чэнь Ху зажжёт костры, поднимет шум, будет пускать стрелы с горящими наконечниками. Мы создадим видимость подготовки к прорыву, и враг стянет туда все свои силы.
Чэнь Ху, высокий и худощавый, с бородой, переходящей в усы, коротко кивнул. В его глазах читалась спокойная уверенность старого воина, хотя своим видом он напоминал больше мудреца, спустившегося с гор.
— Мы исполним свой долг перед Наньбао, — тихо произнёс он.
— Второй удар — прорыв на северо‑западе, в направлении реки, — продолжил Мо Жаою, водя пальцем по линии на карте. — Возглавят Лянь Фэнь и Юэ Шэнли.
Воины переглянулись. Юэ Шэнли, не сдержав улыбки, в предвкушении провёл ладонью по рукояти меча, ощущая под пальцами знакомый узор гравировки.
— Отряд вступает в бой на мечах. Люди чжунвэя Чу отдадут часть своей брони, чтобы уменьшить потери. Необходимо агрессивно наседать на врага: громко кричать, бить в барабаны, поднимать знамёна, инициировать бой. Задача отряда не прорваться, а заставить Фуюй разделиться и бросить резервы на этот участок.
Собравшиеся выдохнули разом. Амбиции Юэ Шэнли, жаждавшие подвига, разбились о необходимость устроить представление для неприятеля. Но он не опустил головы: спина выпрямилась, плечи расправились, словно крылья молодого орла перед первым полётом.
Все знали, что Юэ Шэнли с его оглушительно громким голосом и яркой натурой справится с этой задачей лучше всех. Его легендарный талант создавать много шума из ничего был известен каждому. В детстве он умел собрать вокруг себя всю местную ребятню одним лишь криком, а в юности мог заставить замолчать даже матёрых вояк, начав рассказывать истории из походов. Он превращал обыденность в зрелище, а тишину в грохот, достойный небесных барабанов.
Юэ Шэнли сжал ножны. Его голос прозвучал звонко и смело, эхом отразившись от деревянных стен:
— Мы отвлечём врага. Даже ценой жизни.
Мо Жаою поднял руку.
— Ценой жизни не нужно, — отрезал он. — Ваша задача в том, чтобы устроить суматоху и отступить к лесу у подножия Яотянь. Там вас встретит отряд Мяо Хаоюя.
Юэ Шэнли склонил голову в коротком поклоне, признавая мудрость капитана. В глазах его всё ещё горел огонь, но теперь он был направлен не на безрассудную отвагу, а на исполнение долга.
Мо Жаою сделал паузу, давая словам осесть в сознании воинов, и обвёл взглядом собравшихся:
— Третий удар будет прорывным. В тот момент, когда неприятель бросит силы на северо‑запад и восток, мы нападём на юге. Цяньвэй под моим началом прорвёт кольцо. Основные силы пойдут следом, прикрывая раненых. Хоувэй во главе с Вэнь Бинъу останется в Хуан до рассвета держать оборону, затем отступит через болота.
Цяньвэй (авангард) — китайское название передового временного формирования в вооружённых силах, которое выдвигается вперёд по движению войска.
Хоувэй (арьергард) — китайское название замыкающей части сил боевого порядка, задача которого задержать наступающего противника на определённых рубежах.
Вэнь Бинъу коротко кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым. На доспехах играли блики света, подчёркивая глубокие царапины от прошлых битв.
— Мои люди задержат их, сколько потребуется, — спокойно сказал он.
— Отряды Мина и Жуна состоят из местных жителей, — продолжил капитан. — Ваша задача — подготовить дома для поджога. Но следите за тем, чтобы деревня не сгорела полностью, а жители не покидали окрестностей.
В штабе повисла тишина, нарушаемая лишь далёким звоном мечей за окном.
— Фуюй не нужна эта деревня, им нужны мы, — заключил Мо Жаою. — Их командиры не позволят нам уйти после прорыва кольца, следовательно, будет погоня. Я вместе с Вэнь Бинъу уведём врага с земель Хуан. После сигнала другие отряды вернутся в деревню и укрепят оборону.
Стратегия была рискованной, как тонкая нить над пропастью, но каждый этап был продуман до мельчайших деталей.
— Есть ли вопросы?
Молчание было ответом.
— Тогда идите к своим людям, — приказал Мо Жаою. — Передайте им план и дайте хорошенько отдохнуть. Моя стратегия имеет второе дно, но его суть известна лишь тем, кто в нём участвует. Объясните солдатам, что, независимо от обстоятельств, они действуют строго по указаниям. Самовольства я не потерплю ни от кого, оно может стоить жизни.
Мужчины поклонились и один за другим начали выходить из комнаты. Мо Жаою остался наедине с Мяо Хаоюем. Капитан посмотрел на карту.
— Тигр, загнанный в угол, становится ещё опаснее, — произнёс он, не отводя глаз от обведённых границ Наньбао. — Не так ли, чжунвэй Мяо?
Мяо Хаоюй ответил:
— Про капитана Мо ходит молва, что он свиреп, как тигр. Но я знаю, что он мудр, как древний дракон.
Мо Жаою улыбнулся. Его глаза блеснули в полумраке, отражая свет свечи.
— Пусть так, — ответил он, вновь переведя взгляд на карту. — Этой ночью враг сыграет по моим правилам. У тебя будет особая роль. Я хочу использовать страх фуюйцев. Понимаешь меня?
Мяо Хаоюй посмотрел в пол, и лицо его омрачилось тенью. В груди зашевелилось то самое чувство, что мучило его с момента встречи с Хуа Яньфанем у подножия.
— Я догадался об этом ещё у крепостной стены, — заключил он. — Впереди важное сражение, но один вопрос не даёт мне покоя, как, я уверен, и тебе.
Мяо Хаоюй опустился на колени, соединил ладони перед собой и склонил голову в глубоком поклоне. Мо Жаою нервно откашлялся.
— Это излишне.
— Позволь просить, — не поднимая головы, сказал Мяо Хаоюй. — Не как капитана, а как друга, которым я, надеюсь, всё ещё являюсь для тебя.
Мо Жаою замер, словно статуя, не в силах подобрать слова. В его глазах мелькнула тень, едва уловимая, но для Мяо Хаоюя она была ясна, как дневной свет. Никто не знал, что Мо Шидуна отправил к Жёлтым источникам именно он. Но даже без этой тайны было заметно, что между друзьями пробежала трещина.
Мяо Хаоюй предпочёл бы ненависть Мо Жаою дружбе, которая требовала от него скрывать страшный секрет всю жизнь. Он стоял на коленях, опустив голову, и в этот момент сердце его разрывалось между дружбой и любовью.
— Вставай, — тихо сказал Мо Жаою, протягивая руку. — Ты всегда был мне больше чем другом. Судьба ведёт нас, как река ведёт листья.
Желтые источники (Хуанцюань, 黄泉) — одно из названий подземного мира мёртвых в китайской мифологии, куда отправляются души после смерти.