Глава 24
Как только алые лучи солнца заглянули в окно, Кайла и Джереми начали собираться в дорогу в старый замок.
Кайла с трудом разлепила глаза и зевнула. Она постоянно жмурилась и пыталась прогнать сон. Молодые люди завтракали в своих покоях. Служанки суетились вокруг них, подливая женьшеневый чай и намазывая ароматные булочки маслом. В любой другой день Кайла попросила бы их оставить их наедине с мужем, но не сегодня. Она так хотела спать, что наверняка разлила бы чашку чая.
— Кажется, ты совсем не выспалась. Тебе что-то мешало? Может, шторы были закрыты неплотно, и луна мешала спокойному сну? — заботливо спросил Джереми, пряча ехидную улыбку за фарфоровой чашкой.
Кайла вспыхнула:
— Шторы тут ни при чём. Просто мой муж так ужасно храпит, что невозможно уснуть. Я даже думала попросить принести мне что-нибудь, чтобы заткнуть уши, но не хотела никого беспокоить, — нахмурилась Кайла и сделала вид, что задумалась.
Джереми поперхнулся чаем.
— Наш повар может заварить вам новый напиток, который прислал король Маркус. Кофе, — служанка задумалась на секунду и активно закивала головой. — Да, точно кофе. Говорят, этот напиток помогает взбодриться.
— Правда? — удивилась Кайла. — Неси же его скорей, будем пробовать, что там за волшебное средство.
Служанка поклонилась и быстрым шагом умчалась за чудо-напитком.
Джереми наклонился ближе к Кайле, чтобы их никто не услышал, и спросил:
— Быть может, есть какой-то действительно магический способ помочь тебе побороть сон?
— Да, конечно, есть, — Кайла заговорщицки посмотрела по сторонам и наклонилась к Джереми ещё ближе. — Сон называется.
Джереми цокнул языком и откинулся на спинку стула. Кайла, довольная собой, откусила приличный кусок булочки.
Вскоре вернулась служанка с двумя чашками ароматного напитка. Запах стоял невероятный, и Кайле не терпелось попробовать этот кофе.
Джереми принял свою чашку, но пить не стал. Кайла с удовольствием прильнула губами к чашке, сделала первый глоток и замерла. Лицо её скривилось, как яблоко, пролежавшее на солнце весь день.
— Маркус что, отравить меня решил? — взяла со стола влажную тряпочку Кайла и начала протирать язык.
Джереми расхохотался.
— Ты знал? — округлив глаза, спросила Кайла. — Джереми продолжал хохотать. — Ах ты какой, ты всё знал. И всё равно позволил мне выпить. Это на вкус как лошадиный помёт, горькое и мерзкое.
— Да ладно, ангел мой, всё не так уж и плохо, — успокаиваясь, сказал Джереми.
— Правда? Хорошо, — Кайла взяла в руку чашку с кофе и бесцеремонно села на колени короля, не обращая внимание на смутившуюся прислугу. — Пей.
— Я уже довольно много выпил чаю, — попытался оправдаться Джереми. — Боюсь, если я ещё попью кофе, то мы будем останавливать карету каждые десять минут.
— Ничего страшного, — Кайла растянула губы в зловещей улыбке, протягивая чашку к губам короля.
— Ладно, с твоих рук даже яд покажется мне дивным напитком, — и Джереми сделал глоток, натянув улыбку. — Говорю же, не так уж плохо.
— Допьешь до конца? — мило улыбаясь, Кайла вновь потянула чашку к его губам.
Перехватив её руку, Джереми поставил чашку на стол.
— Как-нибудь в другой раз. Боюсь, нам пора ехать. У нас сегодня очень насыщенный день. Нужно успеть привести Аделину и увидеться с поддаными, пока не стемнело.
— Ладно, — сдалась Кайла, слезая с его колен. — Нам действительно стоит поспешить. Аделина знает, что мы приедем за ней?
— Да, гонец увез письмо вчера вечером. Она уже должна быть готова.
Дорога до старого замка пролетела незаметно, потому что Кайла и Джереми благополучно проспали всю поездку. В лесу больше не было отречённых, а с небольшой группой случайно встретившихся разбойников королевская охрана точно справится.
Отряд возглавлял Зак, и Джереми доверял ему, поэтому спокойно позволил себе отдохнуть после бессонной ночи, проведённой с любимой.
Аделина была так рада видеть брата, что забыла обо всём, чему её учили гувернантки, и бросилась обнимать Джереми. Когда гувернантка побежала за ней, чтобы остановить, Джереми жестом показал, что всё в порядке, и нежно обнял младшую сестру.
Задержавшись в замке лишь на час, королевская свита вернулась в Эдиргем. Аделина стрелой выскочила из кареты, восторженно осматривая огромный дворец. Джереми бодро шагал рядом, а Кайла плелась за ними, кряхтя как старая бабка. Ей даже казалось, что от этих поездок её попа стала квадратной.
Когда первые эмоции улеглись, Аделина взяла себя в руки и пошла в замок с грацией настоящей принцессы. Кайла даже позавидовала её идеально ровной осанке.
Слуги, лакеи, стражники кланялись при виде маленькой принцессы. Все в замке уже знали, кто перед ними. Несмотря на то, что Джереми ещё не дал Аделине официального титула.
К удивлению Кайлы, Аделина вела себя учтиво, мило улыбалась и наверняка покорила всех своим милым личиком. Во дворце так давно не было маленьких детей, что все с умилением наблюдали за юной принцессой.
Конечно, со временем она привыкнет ко всем и, наверняка, доставит немало хлопот своими детскими шалостями. Но сейчас Джереми гордился тем, как Аделина показала себя перед его поддаными.
К вечеру на главной площади Эдиргема собралась огромная толпа. Все ждали, когда появится король и что он им скажет. Глашатаи уже объявили новые порядки, но людям было важно услышать это от короля.
Джереми не изменял себе и вновь облачился в чёрные одежды. Но поверх шёлковой рубахи надел парадный камзол. Руки усыпали массивные перстни, голову венчала золотая корона — настоящее произведение искусств. Тончайшие узоры, россыпь драгоценных камней и невероятный блеск. Наверняка её полируют перед каждым выходом короля, иначе объяснить этот блеск просто невозможно.
Выйдя на балкон, возвышающийся над площадью, Джереми незаметно для остальных, пару раз сжал и разжал кулаки. Однако Кайла заметила этот жест.
Толпа на площади затихла, как только увидела нового короля. А затем разразилась аплодисментами. Народ знал Джереми как доблестного воина и справедливого принца, достойного своего титула. Поэтому новость о его коронации была встречена с радостью. Люди были уверены, что принц станет прекрасным правителем.
Однако всё новое всегда пугает. И сейчас люди ждали объяснений от короля, почему произошли такие резкие перемены.
Джереми понимал, как важно донести до людей, что новый мир станет лучше. Он несколько раз переписывал свою речь, завалив пол скомканными листами бумаги с неудачными попытками сложить мысли в простую и убедительную речь. Но в конце концов он остался доволен результатом своих трудов.
Подняв руку, Джереми утихомирил толпу. Теперь множество глаз с любопытством ожидало, когда король будет говорить.
Кайла незаметно для других немного усилила голос Джереми магией. Она заранее предупредила его, что это необходимо. Поначалу мужчина был против, но Кайла убедила его, что очень важно, чтобы каждый человек лично услышал его слова, а не пересказанную версию от соседа, стоящего ближе. И Джереми сдался.
— Моё правление началось не так радужно, как мне этого хотелось, — начал он. — Оно началось с мятежа.
Люди заохали, прикрывая рты. Они не слышали ни о каком мятеже и любили принца в своём большинстве.
— Среди нас затаились тёмные ведьмы, отречённые, отмеченные тьмой, желающие уничтожить всё, к чему прикоснуться. Но им мешали ведьмы, сила которым была дана свыше. Тогда отречённые попытались уничтожить их и подобраться к нам, к беззащитным от магии людям.
В глазах людей появился страх. Джереми продолжил:
— Но благодаря сотрудничеству с ведьмами острова нам удалось избавиться от тёмных ведьм навсегда.
Толпа зашлась радостными улыбками и облегчёнными вздохами.
— Ведьмы, живущие на острове, являются моими подданными и отныне могут жить в Эдиргеме и помогать людям. Я прошу вас помочь им привыкнуть к нормальной жизни здесь, чтобы Эдиргем стал им домом. Ведь без них его бы уже не стало этой ночью.
Конечно, Джереми немного приукрасил свою речь, но требовались кардинальные меры.
Люди одобрительно закивали. Многие уже относились к ведьмам лояльно, благодаря шпионам, которые рассказывали о том, как ведьмы спасали тяжело больных, помогали спасти урожай и уберечь родных от опасности. Слухи о добрых и мирных ведьмах ползли по улицам, кабакам и тавернам Эдиргема.
— Я верю, что вместе мы построим новый мир, лучший мир, — закончил свою речь Джереми. — И хочется представить вам ещё одного важного человека. Аделину Дарк, дочь покойного короля Волтера и покойной королевы Вассы.
В толпе поднялся гул. Джереми успокоил народ одним поднятием руки. К нему робко подошла Аделина. Было решено не сообщать никому о том, что девушка являлась внебрачной дочерью. Но в документах Джереми всё же официально дал ей титул принцессы, на случай непредвиденных обстоятельств.
— Мой покойный отец тщательно скрывал Аделину, так как она была очень болезненным младенцем. За её здоровьем неустанно наблюдали лучшие лекари. Слава небесам, моя сестра полностью здорова и готова предстать перед своим народом.
— Какая красавица! Она копия король Волтер, такая же статная! Не могу поверить в такое чудо! — люди приняли новость с радостью и теплом.
— В честь возвращения принцессы Аделины в замок, наша семья угощает вас сладостями на вечерней ярмарке. Приходите все!
Последняя новость окончательно растопила сердца людей. Толпа аплодировала, восхваляя короля:
— Да здравствует король Джереми!
На этой ноте Джереми и Аделина вернулись во дворец.
— Ты отлично справилась, — сказал Джереми, потрепав Аделину по голове и чуть не уронив её тонкую серебряную корону.
— Но я ничего не делала, — удивилась девочка
— Ты держалась лучше, чем я в свои пять лет. Каждый раз, когда я видел такое количество народа, у меня ужасно тряслись колени.
Аделина широко раскрыла глаза. Она никак не ожидала, что король тоже был маленьким мальчиком и чего-то боялся.
— У меня очень быстро билось сердце, — призналась девочка, — но колени были в порядке.
— Это прекрасная новость, — согласился король.
Аделину забрали няни, чтобы отвести её в покои. Вечером должен был состояться бал в её честь, принцессе нужен был отдых.
— Ты отлично справился, — повторяя слова Джереми, Кайла взяла его за руку, и тут же оказалась в крепких объятиях.
— Моё сердце тоже колотилось как сумасшедшее, но колени в этот раз не подвели, — подражая сестре, сказал Джереми.
Кайла хихикнула, теснее прижимаясь к любимому.
— Я рад, что наша работа дала свои плоды. Люди не боятся ведьм, не злятся на них, они лишь остерегаются. Но это пройдёт со временем. Остаётся надеяться, что Рен сможет верно настроить ведьм.
— Многие девушки жаждали обычной жизни. Я не думаю, что будут серьёзные проблемы, но гладко всё пройти не может. Слишком много времени люди и ведьмы жили порознь.
— Но начало положено, и мы будем двигаться дальше.
Кайла, не отстраняясь от Джереми, двинулась в сторону королевского сада. К её удивлению, он не разомкнул объятий, так они и шли в обнимку до самого сада. Слуги смущённо опускали головы и отводили взгляд. Но сейчас Кайла и Джереми были дома и могли позволить себе такую вольность.
Пара устроилась в уютной беседке, им подали холодные напитки.
— Что с девушками?
Джереми сразу понял, что речь об отречённых, вернее, бывших отречённых ведьмах.
— Память к ним так и не вернулась. Они не понимают, почему оказались в этом странном доме и где их родные.
Кайла поджала губы. После всего она так и не нашла в себе сил зайти к Эсмин, которая находилась в лазарете, но отдельно от других девушек.
— Мне нужно навестить Эсмин. Лекарь сказал, что к ней память тоже не вернулась, и она постоянно спрашивает обо мне.
— Что последнее она помнит?
— Только свой приезд в замок.
Джереми присвистнул.
— Не малую часть воспоминаний у неё украла эта сумасшедшая, называющая себя Тёмной Матерью.
— Только представь, сколько воспоминаний лишились девушки, служившие ей дольше, — ужаснулась Кайла.
— Мы обязательно позаботимся о них, — заверил девушку Джереми. — Хочешь, я схожу с тобой к Эсмин?
— Нет, не нужно. Я сама.
— Расскажешь ей?
— Нет, — резко ответила Кайла.
— Она должна знать, Кайла. Это часть её жизни, — возразил Джереми.
— Я сказала нет. Если она узнает, — Кайла запнулась, — то не выдержит этого, и я снова потеряю её. Я больше не могу никого потерять. — На её глазах заблестели слёзы.
— Ты совершаешь огромную ошибку, ангел мой, — Джереми мягко пытался уговорить девушку поступить верно. — Любая ложь ведёт к последствиям, и мы не знаем, какими разрушительными они могут оказаться.
— В том-то и дело, Джереми, мы не знаем. Но я знаю наверняка, что если расскажу ей всё, она сломается. Опять. Пообещай мне, Джер, пообещай не говорить ей, — взмолилась Кайла, вцепившись в его рукав.
— Ладно, я обещаю тебе. Но прошу тебя, хорошенько подумай, прежде чем решишь, как поступить.
— И Рик.
— Что?
— Попроси его тоже не говорить ей.
Джереми лишь кивнул.
Между супругами воцарилась напряжённая атмосфера.
Когда Кайла наконец-то набралась смелости и пришла в лечебницу, она встретила Эсмин на пороге. Оказалось, что её уже отпустили в покои.
При виде Кайлы на лице Эсмин засияла прежняя искренняя улыбка. Кайла порывисто обняла подругу.
— Ого, Кайла меня обнимает! У тебя всё в порядке? — в голосе Эсмин прозвучала тревога.
— Всё хорошо, правда. Я просто беспокоилась за тебя.
— Почему ты не заходила ко мне раньше? Мне ничего не говорят, и не выпускают, как будто я предательница, — надула губы Эсмин.
От привычной мимики подруги у Кайлы защемило сердце. Как же ей не хватало Эсмин! Больше, чем казалось.
— Я боялась прийти к тебе, не могла набраться смелости, чтобы рассказать всё, — виновато отвела взгляд Кайла.
— Я и так поняла, что случилось что-то плохое, судя по тому, как я выгляжу, — нервно усмехнулась Эсмин, проведя рукой по короткостриженым волосам.
Девушки молча дошли в покои Эсмин.
— Ого, я жила по-королевски! — восторженно заметила Эсмин. Первым делом она, как пчёлка, суетливо носилась по комнате, рассматривая всё вокруг. Распахнув шкаф, Эсмин восторженно засияла глазами. Перебирая наряды, она выбрала персиковое платье из тончайшего шёлка, волосы повязала широкой лентой и завязала пышный бант.
Кайла наблюдала за подругой с улыбкой. Даже сейчас, исхудавшая, без шикарных локонов, Эсмин была прекрасна — женственная и нежная.
— Вот теперь я готова слушать, — присела на край софы Эсмин, где поджав ноги сидела Кайла.
Взяв подругу за руку, чем очень её удивила, Кайла начала рассказ. Она без зазрения совести лгала о том, что отречённые похитили Эсмин, чтобы шантажировать Кайлу и Джереми. О том, как она чуть не погибла, и как они героически её спасли, а потом и всех девушек, которых держали в плену отречённые.
В конце рассказа обе девушки обнялись и заплакали. Эсмин — от страха за свою жизнь и переживаний за подругу, а Кайла — от такой откровенной лжи родному человеку. Она чувствовала себя разбитой и грязной, но все равно считала, что поступает верно. Ложь во благо.
Кайла не стала пока говорить о том, что Урса оказалась её настоящей матерью. Умолчала и о том, что Эсмин и Рик были влюблены. Оставила это на нём — если захочет, расскажет сам.
Стоило подумать о нём, как служанка передала для Эсмин нежный букет с запиской.
— Это от Рика, — улыбнулась Эсмин, вдыхая аромат цветов.
Кайла со страхом посмотрела на Эсмин. Если Эсмин уже знакома с Риком, какой шанс, что он уже ей всё рассказал?
— Он заходил ко мне в лазарет. Такой галантный и очень красивый, — мечтательно улыбнулась Эсмин.
— И что он тебе говорил?
— Ничего такого, просто зашёл проведать, сказал, что друзья Кайлы и его друзья. Сразу видно королевское воспитание. И глаза у него невероятные.
— Что ж, я рада была повидать тебя, — замялась Кайла, — но ты не против, если я пойду к себе? Уже нет никаких сил.
В этот раз Кайла не соврала. Кто же знал, что ложь отбирает столько энергии?
— Конечно, конечно, — кивнула девушка. — Увидимся позже.
Когда Кайла ушла, Эсмин нерешительно развернула записку. Мысли о Рике не покидали её, а его пронзительный взгляд продолжал стоять перед глазами.
«Я рад, что вы пошли на поправку и наконец покинули лазарет. Позвольте мне провести для вас экскурсию по дворцу и показать мою любимую часть — картинную галерею. Если вы согласны, просто отправьте мне послание со служанкой. Белый цветок — да, красный — нет. Буду очень надеяться на вашу благосклонность. Рик».
Эсмин мечтательно закусила губу. Неужели он оказывает ей знаки внимания? Такой красивый мужчина, да ещё и с галереей угадал — это было именно то, что ей нравилось. Эсмин не могла поверить, что такой завидный жених может быть всерьёз заинтересован ею.
Погладив нежные лепестки, Эсмин вытащила цветок и вдохнула его сладкий аромат.
— Виви, отнеси этот цветок господину Рику.
— Как изволите.
Рик сидел как на иголках. Он не мог справиться со своими чувствами и тягой к Эсмин. Он часто приходил к ней в лазарет и любовался ею, пока она спала. Словно одержимый, он не мог перестать думать о ней. И однажды он наконец решился заговорить. Он не нашёл в себе сил признаться ей в том, что они были влюблены, по крайней мере, сейчас. Он не хотел пугать её. Он обязательно расскажет ей обо всём, но позже, когда она привыкнет к нему. Она была такой милой, смущалась и прикрывала улыбку, пряча взгляд, как тогда, когда их чувства только зарождались. И сейчас ему выпал ещё один шанс завоевать эту девушку.
Раздался неуверенный стук в дверь:
— Простите, что так поздно, леди Эсмин просила вам передать.
— Положи на стол, — ответил Рик, не поворачиваясь. Он боялся увидеть красный цветок и не хотел, чтобы служанка увидела его эмоции.
— Вам что-то нужно?
— Нет, можешь идти.
Как только дверь закрылась, Рик стрелой подошёл к столу, но увидел лишь стебель, а сам бутон был завёрнут в небольшой шёлковый платочек.
Аккуратно взяв цветок в руки, Рик стянул платок, и его губы сами расплылись в улыбке. Бутон был белый.
Когда Кайла вернулась в свои покои, Джереми плескался в умывальне. Подойдя к окну, она подставила разгорячённое лицо под прохладу вечернего воздуха. Она смотрела на небо, звёзды усыпали небосвод, завораживая и успокаивая. Она поступила верно, всё самое страшное закончилось, Эсмин ни к чему лишние переживания. Прошлое всегда остаётся в прошлом, его не изменить, но можно построить новое, светлое будущее. Вскоре дверь открылась, и вышел Джереми с одним лишь полотенцем на бёдрах. Его влажные волосы растрепались, а плечи блестели от капель воды. Кайла в который раз подумала о том, как же красив её некогда не желаемый муж.
Джереми подошёл и сгрёб любимую в охапку. От него вкусно пахло травами и мылом.
— Всё хорошо? — спросил он, целуя её в макушку.
— Теперь да, — не задумываясь ответила Кайла.