Глава 12
ГЛАВА 12
Два льва бросились друг к другу, столкнувшись в экстазе счастливого приветствия. Забытые гиены, Бесстрашный урчал от радости, облизывая уши сестры, трутся ее лицо о свое.
«Я не могу в это поверить!» — пробормотал он. Теперь она была уже совсем взрослой, сильной и все еще больше его, но ее нетерпеливые ласки были нежными и любящими. «Доблесть, ты жива!»
— И ты тоже, Бесстрашный! Она рассмеялась. — Сестры, — позвала она других львиц, — идите сюда! Ты помнишь Бесстрашного, моего маленького брата Свифта?
— Тот, кого мы считали мертвым? Темношерстная львица удивленно подскочила.
"Да!" - радостно прорычал Вэлор. — Но вот он!
Бесстрашный моргнул, узнав другую львицу. «Честь, это ты!»
Все пятеро суетились вокруг него, облизывая и уткнувшись носом, а Бесстрашный рычал от чистого счастья, упиваясь их ласковыми приветствиями.
"Проворный! Хитрый! Царственный!» — прогремел он. «Так приятно видеть вас снова».
— И как приятно тебя видеть, — прорычала Регал, взмахивая хвостом. — Но мы позволим вам и Вэлору поговорить — в конце концов, вы оба были Быстрыми Детенышами. Вы, должно быть, хотите многое рассказать друг другу. Она нежно прижалась к нему, а затем вместе с тремя своими друзьями отправилась осматривать два избитых трупа гиены.
Бесстрашный повернулся к Доблести, которая смотрела на него сияющими глазами. — Я с трудом могу поверить, что это ты, — прошептал он, нежно коснувшись ее носа своим. — Я думал, вы с мамой мертвы. Ты сбежал с Титана?
— Жаль, что мы это не сделали, — пробормотала она, прижимаясь к его светло-золотистому лицу. — Нет, Титан и его приспешники заставили нас остаться. Думаю, они бы нас убили, но мама убедила Титана позволить ей жить благодаря своим охотничьим навыкам.
— А ты? Он потер ей шею.
— Мама сказала Титану, что научит меня тоже быть хорошим охотником. Так что он пощадил мне жизнь, и теперь я охотлюсь с другими львицами». Вэлор тихо рассмеялась. «Хотя мы не ожидали поймать льва!»
"Где мама?" - внезапно спросил Бесстрашный, глядя на других львиц. — Почему она не охотится с тобой?
Вэлор закрыла глаза. «Жизнь в Титанпрайде — это... сложно, Бесстрашный». Она облизнула челюсти, как будто то, что она должна была сказать, было трудным. «У Титана есть любимый партнер, Искусный. Артфул не великий охотник; Ей лень. Она завидовала мастерству матери и однажды вечером напала на нее. И...
Бесстрашный почувствовал тошнотворное ощущение в животе. — И что?
— Она ослепила ее, — грустно сказала Вэлор. «Мама больше не может охотиться. А Титан пригрозил изгнать ее из прайда, если я не поймаю достаточно добычи для нас обоих.
"Если бы он выгнал ее сейчас, она бы умерла!" - воскликнул Бесстрашный.
— Да. Доблесть звучала усталой и несчастной; Бесстрашная с опозданием осознала, насколько измученной она выглядела. Ее мышцы были еще худыми и сильными, но шерсть потеряла свой блеск, а глаза были впалыми.
«Мне нужно повидаться с мамой!» — прорычал он.
Глаза Вэлора расширились от ужаса. — Нет, Бесстрашный, ты не должен.
— Что ты хочешь сказать? Хонор подошла к ним, другие львицы позади нее. «Вернуться к прайду? Даже не думай об этом, Бесстрашный!»
— Титан убьет тебя, — прорычал Слай.
— Да, — настойчиво ответил Вэлор. — Он не даст жить сыну Галланта.
"Но как он обращался с мамой!" - прорычал Бесстрашный. «Ему это не сойдет с рук!»
Вэлор покачала головой. «Что вы могли бы с этим сделать? Вы еще не полностью выросли! Ты должен держаться подальше от прайда, Бесстрашный — по крайней мере, пока.
Он понял, что она и есть она, когда волна праведной ярости вырвалась из него и безнадежность просочилась внутрь. Вэлор все еще больше и сильнее меня — если она не может противостоять Титану, что мне делать? В конце концов, он был уверен, что сможет справиться с гиенами. Броситься на битву с Титаном было бы последним, что он когда-либо делал Его настроение омраченное, он рухнул на корточки.
Вэлор нежно лизнул его голову. — Не думай об этом сейчас, Бесстрашный. Это сведет вас с ума. А теперь расскажи мне, как ты выжил! Что случилось; Куда ты пошел?
Перевернувшись на бок, он криво посмотрел на нее. — Вы не поверите, меня унес орел и оставил в его гнезде.
— Что? У Вэлора отвисла челюсть.
— Вот где меня и нашла стая бабуинов. И с тех пор я живу с ними».
Теперь все львицы смотрели на него, их глаза были огромными и изумленными. "У вас есть друзья-бабуины?" - ахнул Регал.
"Ты живешь на деревьях?" - спросил Проворный, разинув рот.
Бесстрашный покачал головой, забавляясь. «Нет, но я живу с ними в лесу, и я защищаю отряд. Отряд Брайтфорест; Они были — они как семья. Это работает очень хорошо».
— Вот это, — Вэлор облизнула челюсти, — потрясающе. Но где бы вы ни жили, вы должны вернуться туда, Бесстрашный. И вы должны поесть перед тем, как уйти. Нет смысла позволять этим двум гиенам пропасть впустую. Сейчас вокруг не так много добычи, и она будет не очень вкусной, но...
«Голодающие стрижи не могут быть привередливыми». Бесстрашный присоединился к нему, чтобы сказать это в унисон со своей сестрой, и они оба громко рассмеялись. Затем он замешкался, неуверенно облизывая челюсти. «Но если добычи мало, не стоит ли вам отвезти ее обратно на Титан?»
Вэлор покачала головой. — Мы возьмем одного из них, но сегодня вечером у нас будет время поохотиться за другими. Давай, Бесстрашный.
Бесстрашный не нуждался во втором приглашении; Он подошел к гиенам и начал жадно есть. На вкус мякоть была горькой и странной, но ему было все равно. Львицы присоединились к нему, срывая себе случайную полоску. Им было очень любопытно узнать о его новой жизни с бабуинами, и он рассказывал им все, что мог.
В «Звездном листе» рассказывались истории о Великом Духе, которые всегда рассказывали в сумерках, когда отряд устраивался на ночь. Это было весело и увлекательно во время несения караульной службы, когда он следил за тем, чтобы его запах держался вокруг Высоких Деревьев, чтобы отпугнуть враждебных плотоядных. Он объяснил, как павианы цеплялись за его живот, принимая его за взрослого павиана. Он описал Стингера и его страсть к скорпионам; он рассказывал им о растениях, которые Гудлифы находили для стаи, чтобы растирать их шерсть, чтобы отпугнуть кусачих мух.
«И, конечно, я не могу натереть листья о себя, — добавил он, — поэтому Терн и Грязь делают это за меня. Они мои лучшие друзья. Почти как братья».
— Похоже, ты нашел дом, — тихо сказал Вэлор с оттенком грусти. «Я рад».
— Доблесть, — сказал наконец Проворный, вставая и потягиваясь, — нам все еще нужно охотиться. Титан не будет рад, если мы вернемся слишком поздно».
— Да, я знаю, — вздохнула Доблесть. Поднявшись на лапы, она уставилась на Бесстрашного. — Нам пора идти.
— Будет хорошо, когда травоеды вернутся на водопой, — заметил Слай. «Найти еду будет намного проще».
«Я не могу дождаться», — согласилась Хонор. — До свидания, Бесстрашный, и не возвращайся к этим гиенам!
Бесстрашный встал, моргая им. — Куда же мне тогда идти?
«Возвращайся домой к своей семье бабуинов». Вэлор мягко рассмеялась, снова покачав головой, словно не в силах поверить в это. Но в голосе его сестры звучала доброта, и она все еще медлила, еще раз облизывая его на прощание. «Этот отряд, очевидно, хорошо заботится о вас. Тебе повезло, что они тебя нашли.
Это было то, во что он всегда верил, но почему-то впервые слова прозвучали пусто.
— Пойдем, Доблесть, — призвал Ригал.
Вэлор вздохнула и обернулась. Львицы гуськом убежали, и когда Бесстрашный смотрел, как они исчезают в ночи, он всем сердцем жалел, что пойдет с ними.
Барк Краунлиф сказал ему, что ему нужно быть львом. Теперь, впервые, он начал думать, что она права.
Сердце Бесстрашного немного поднялось, когда в поле зрения появилась темно-зеленая пышность Высоких Деревьев, но в конце его приключения это казалось в основном облегчением; Вид его дома не придал ему той пружины, которую он ожидал всего день назад. Когда он подошел ближе, он услышал болтовню и крики бабуинов, увидевших его; Шум усиливался по мере того, как новость распространялась по отряду, и к тому времени, когда он оказался среди деревьев, каждый павиан, казалось, знал, что он вернулся. Терновник и Грязь появились из зарослей финиковой пальмы; Они обменялись странно опасливыми взглядами, прежде чем оживиться и направиться к нему.
"Ты вернулся!" - прокричал Торн, обхватив руками шею Бесстрашного, а затем взмахнув ему на спину. «О боже, Бесстрашный», — выдохнул он. — С тобой все в порядке?
— Что ты имеешь в виду? — спросил Бесстрашный.
Торн спрыгнул и провел передними лапами по бокам Бесстрашного. «Ты покрыт порезами, и твоя шерсть рвана».
"Что случилось?" - спросил Мад. — Ты нашел гиен?
Бесстрашный смущенно посмотрел на них. «Я так и сделал», — сказал он. «Это была ожесточенная борьба».
— И ты их обыграл? Торн подпрыгнул рядом с ним. «Да ладно, мы хотим все услышать!»
«Они...» Бесстрашный облизнул ему челюсти. Ему было стыдно рассказать Терну и Грязи о своем унизительном провале, но он должен был им что-то сказать. — Не думаю, что они больше будут проблемой, — сказал он наконец со всей своей развязностью.
«, я знал, что ты сможешь это сделать!» Колючок хлопнул льва по шее лапами, а Бесстрашный старался не хрюкать от боли. Он шел дальше, опустив голову. Он был рад, что двое бабуинов сейчас не могут видеть его лицо. Я просто хочу забыть о том, что произошло.
«Как хорошо быть дома», — весело сказал он им. «Все, чего я хочу, это вернуться к нормальной жизни со своим отрядом».
Торн замолчал, и наконец Бесстрашный оглянулся, как раз вовремя заметил, как его друг снова переглянулся с Грязью.
— Что? Что это?
— Бесстрашные, мы, э-э... Торн казался необычайно косноязычным; Грязь только откашляла его горло и отводила глаза. Озадаченный, Бесстрашный оглянулся на бабуинов на деревьях, и в конце концов его осенило: Никто больше не пришел меня приветствовать. Они подняли тревогу, когда я пришел, но сейчас? Отряд выглядит тихим.
Они выглядели не только подавленными; Некоторые из бабуинов смотрели на него с откровенной враждебностью. Некоторые отворачивались, когда он приближался; Другие — члены отряда, которые всегда были к нему наиболее дружелюбны, — выглядели слишком смущенными, чтобы заговорить с ним.
— Колючка, — прорычал он, — что происходит?
— Ничего, — неубедительно начал Мад. «Это просто...» Его голос сорвался.
— Бесстрашный, мы должны кое-что рассказать...
Но прежде чем Торн успел договорить, Орех проскочил через заросли папоротника с широкой ухмылкой на морде. «Эй, Big Talk! Вы уже слышали новости?
— Какие новости? Бесстрашный уставился на Нат. Терн и Грязь стояли по обе стороны от него, выглядя злыми и защищающими.
"Заткнись, Орех!" - рявкнул Торн. «Это неправильно, что ты говоришь ему!»
Нат насмешливо разжал челюсти и, казалось, собирался сказать что-то еще, но в этот момент Стингер спешил через поляну с осунувшимся лицом. Он положил большую переднюю лапу на шею Бесстрашного.
«Бесстрашный! Мне так жаль».
— Извините за что? У Бесстрашного было тошнотворное чувство в животе.
Стингер стучал зубами от отчаяния. «Бесстрашный, ты не можешь оставаться здесь. Вам придется уйти. Мне очень жаль».
— Уйти?
У Бесстрашного пересохло в горле. На мгновение ему показалось, что Стингер хочет покинуть эту поляну — отправиться в свою спальную зону или на Поляну Совета, — но страдание на лице бабуина разрушило эту слабую надежду.
— Ты хочешь сказать, оставить Высокие Деревья? — зарычал Бесстрашный. — Покинуть отряд Брайтфореста?
— О, Бесстрашный, — сказал Торн, поворачиваясь к нему и потирая его плечо. — Это случилось, пока тебя не было.
— Личинка организовала голосование, — мрачно сказал ему Стингер. «О том, стоит ли вам оставаться в отряде или уйти. Многие бабуины хотели, чтобы ты остался, — поспешно сказал он. — Но...
«Но многие хотели, чтобы я ушел». Бесстрашный свернул морду. Его шок прошел, сменившись острой горечью.
"Ты всегда будешь принадлежать к отряду Брайтфорест", - сказал Стингер, и его глаза наполнились эмоциями. «Я верю в это».
— И мы тоже, — сказал Торн, кивая на Грязь. «Мы в ярости. О результате — и о том, что Жратва вообще имеет право голоса, когда ты здесь не для того, чтобы защитить себя.
— Мы не могли его остановить, — сказал Мад тихим голосом.
— Конечно, ты не сможешь. Бесстрашный наклонил голову, чтобы прижаться к нему. — Не волнуйся, Мад. Это не твоя вина.
«Я не хочу, чтобы ты уходил», — запричитал маленький павиан. «Никто из нас не знает».
— Я не хочу уходить, — вздохнул Бесстрашный. «Но, похоже, у меня нет выбора».
«Послушайте меня. С тобой все будет в порядке. Стингер протянул руку, чтобы положить лапу ему на морду. — Честно говоря, я не думал, что ты выживешь в противостоянии с гиенами, но вот ты, Бесстрашный. Ты сильный и находчивый — все будет в порядке.
— Но где же он должен сердито спросить Торна.
— Не волнуйся, — сказал ему Бесстрашный. — Честное слово, Торн. У меня есть хорошие новости. Пока я был там, на равнинах, угадайте, кого я встретил? Моя сестра, Доблесть!»
"Ты это сделал?" - воскликнул Торн. «Она жива? Это здорово!»
— Да, и другие львицы Галантпрайда. Бесстрашный решил не упоминать о той части, где они спасли его от верной смерти в пасти стаи гиен. «Но прайд в беде. Титан — ужасный лидер. Так что я возвращаюсь к своей гордости, чтобы помочь им».
Стингер задумчиво почесал широкие плечи. Солнечный свет, струящийся сквозь листву, выхватывал серебристую нить его шрама. — Ну, звездный детеныш. Когда ты был крошечным, и я спас тебя с того дерева, ты сказал мне, что собираешься вернуть свою гордость. Конечно, было бы замечательно, если бы вы сделали это однажды».
«Я помню это». Бесстрашный улыбнулся. «И однажды я справлюсь с этим. Я побью Титана, и я верну себе свою гордость».
Торн бросился вперед и крепко обнял Бесстрашного за грудь. — Я знаю, что ты это сделаешь.
Бесстрашный, чувствуя себя задыхающимся, наклонился, чтобы лизнуть мохнатую голову своего друга. — Я лучше уйду, пока Личинка не пришла и не выгнала меня.
Торн выглядел несчастным, когда двое других обняли Бесстрашного. — Я пойду с тобой. Что касается водопоя».
Бесстрашный уткнулся в него. «Мне бы этого хотелось».
Это помогло, когда Торн был рядом с ним, когда он в последний раз выходил из Высоких Деревьев. Сердце Бесстрашного не было таким тяжелым, как он ожидал. Конечно, он страдал от грусти, но только из-за того, что оставил позади Терн энд Мад и некоторых других. В любом случае, я бы не продержался долго с Grub в качестве Crownleaf. Лучше бы это случилось раньше, чем позже.
"Мне все равно, что говорит Личинка," - объявил Торн, когда они покинули лес. Он вскарабкался на спину Бесстрашного, и они вдвоем отправились легкой прогулкой через саванну. — И мне все равно, что думает Нат или кто-либо другой. Мы всегда будем друзьями, ты и я».
— Конечно, — проворчал Бесстрашный.
«Если вам когда-нибудь понадобится помощь, обещайте, что вы придете и найдете меня». Торн замолчал, заставив Бесстрашного остановиться и повернуться, чтобы посмотреть ему в глаза. — Обещаешь?
— Да. Бесстрашный кивнул. — И то же самое касается тебя, Торн. Я буду рядом, если я тебе понадобюсь».
Некоторое время они шли молча, Шип нежно гладил шею Бесстрашного. Бесстрашный чувствовал себя успокоенным и весьма оптимистичным по поводу своего внезапного изгнания. Ему было больно, что отряд не хотел его видеть, но, возможно, ему было суждено встретиться с Доблестью, когда он это сделал. Вид сестры что-то изменил в нем. Подумал бы я, если бы остался в отряде Брайтфореста навсегда?
Может быть, ему действительно пора было стать львом.
И все же, когда на горизонте показался водопой, Бесстрашный почувствовал сильный приступ грусти; вскоре он расстанется с Торном, и каждый из них будет жить отдельной жизнью.
Он остановился, чтобы посмотреть вперед. Watering hole на самом деле не по достоинству подходит этому месту, решил он. Это было серебряное озеро, окаймленное финиковыми пальмами, кротонами и кустарниковыми акациями; Было несколько бухт, лишенных растительности, которые были испещрены следами животных. Он мог различить хорошо протоптанные тропинки в кустарнике, шрамы и гладкие участки на коре там, где животные натирали себя. Сама вода представляла собой заманчивое зрелище, колышущуюся и сверкающую, когда они приближались. Хотя дожди смягчили засушливый желтый цвет лугов, зелень деревьев и кустов озера выделялась, яркая и пышная со свежей листвой.
Бесстрашный остановился у кромки воды. Лапы Торна застыли на шерсти на его шее, и они в зачарованном молчании наблюдали за игрой серебряного света.
С грустью подумал Бесстрашный. Думаю, это хорошее место, чтобы попрощаться.
Но двое друзей простояли там всего несколько мгновений, когда их потревожил грохочущий звук. Он доносился издалека по равнинам и становился все громче. Торн нахмурил брови, обернувшись, чтобы вглядеться в горизонт. Бесстрашный стал выше, напрягая мышцы, прищурив глаза, глядя на поднимающиеся облака вздымающейся пыли.
«Что это?» — спросил он.
«Небо и камень», — выдохнул Торн. «Это стада, Бесстрашный. Это травоядные».
Теперь были видны приближающиеся животные, их полчища кишели на горизонте. Бесстрашный мог разглядеть черное и белое зебр, мелькающий серый цвет антилоп гну и куду и яркое золото газелей.
"Великое переселение, не правда ли?" - воскликнул Бесстрашный. «Грязь рассказала мне обо всем этом».
Торн кивнул с ухмылкой на широком лице. «Это стада травоядных, возвращающиеся за дождями. Какое зрелище!»
Бесстрашные смотрели на них, благоговея перед огромным количеством существ, которые топтались по саванне к ним. «Смотрите, там жирафы!» — прорычал он, с удовольствием узнав элегантно шагающих животных. — Но что — великие звезды, Торн! Что такое
Он смотрел на огромных существ, которые шли за стадами, намного больше, чем все, что он когда-либо видел. Жирафы могли быть и выше, но эти существа были массивными, их серые тела огромные, уши широкие, ноги толстые и мощные. Земля дрожала от силы их шагов, когда они приближались.
"Слоны!" - прошептал Торн. — Это слоны, Бесстрашный. И один из них... одна из них должна быть Великой Матерью».
— Великая Мать? Бесстрашный моргнул. — О лидере, о котором вы мне говорили?
— Да. Великая мать Храбрых земель». Голос Торна был приглушен уважением. «Она созывает Великое Собрание каждый год, и другие племена равнин приходят к ней, чтобы попросить совета, или умолить о помощи, или позволить ей разрешить споры. Это происходит в первый день первого новолуния после того, как начинаются дожди, и приходит всякое существо — травоядное, плотоядное или гнильное. Он бросил на Бесстрашного печальный взгляд. — Ну, все существа, кроме львов.
«Почему не львы?» Бесстрашный все еще не мог оторвать взгляд от слонов.
— Потому что ты не думаешь, что тебе нужен совет какого-либо существа. Торн рассмеялся. «Львы не признают и не уважают Великую Мать, так же как вы не признаете Великого Духа. Ты такой забавный.
Бесстрашный не обратил внимания на нежные поддразнивания друга. Он чувствовал, что никогда больше не увидит зрелища столь же удивительного и завораживающего, как движение огромных стад, и не хотел упускать из виду ни одного момента. Двое друзей молча стояли и смотрели, как стада приближаются. Зебры, антилопы гну, газели – их численность была неисчислима. Сердце Бесстрашного переполнилось в нем. Я так рада, что увидела это с Торном. Каждое существо Храбрых земель. Все вместе.
Шерсть на затылке Бесстрашного покалывала. Несмотря на орды, несмотря на шум, гром и огромные облака пыли, его внимание неумолимо возвращалось только к одному существу: к этим великолепным, внушающим благоговение слонам.