Глава 9
ГЛАВА 9
Облако пыли низко нависло над саванной, поднятое тысячами копыт, когда слоны и другие пастухи пробирались через выжженные Храбрые земли. Небо изо всех сил пыталось разглядеть сквозь полчища путешествующих животных, но в тех лучах, которые она поймала на далеком горизонте, он был размыт мерцающей желтой дымкой жара. Она плелась за своей семьей в каком-то трансе, ее мучительная жажда была уже настолько знакома, что она едва могла вспомнить вкус воды.
Затем, как чудо, одно зеленое пятнышко привлекло ее внимание; Она была так глубоко в своем оцепенении, что это было позади, прежде чем она поняла. Глаза Скай расширились, когда она оглянулась, пытаясь снова разглядеть его, но он уже затерялся в пыли.
Впрочем, это не имело значения, потому что это было еще не все! Ее сердце забилось, когда под ногами начали появляться полосы травы, свежая зелень которых сотрясала на фоне сухой охристой земли. Скай поднялась на ноги. Она провела хоботом по колышущейся кочке листьев и, когда темп великого марша замедлился, она схватила кончиком хобота несколько лезвий, выдергивая их. Закрыв глаза, она поднесла траву ко рту и стала жевать ее. Он был сладким и ароматным, богатым обещанием воды.
Моя первая свежая трава в сезоне!
Она поняла, что масса травоядных почти остановилась, когда все вокруг нее склонили головы, чтобы жадно рвать зеленые побеги. Семья Скай тоже замедлилась, выдергивая и дергая кусты, которые были яркими от нового роста. Скай обернула свой хобот вокруг гибкой молодой ветки и отломила ее, увлеченно жевая. Вокруг нее слышались крики восторга, когда слоны ели досыта.
— Ты когда-нибудь пробовал такую нежную траву?
«Попробуйте эти съемки — они потрясающие!»
Пока Скай ела, она заметила, что воздух внезапно похолодел, но только когда первая жирная капля дождя забрызгала ее бок, она подняла глаза и увидела, что небо потемнело под башней вздымающихся облаков. Его фронт простирался над саванной, заслоняя солнце.
"Дождь, луна!" - закричала она.
Капли быстро превратились в проливной ливень, смыв красную пыль со слоновьих шкур и придав им сверкающий темно-серый цвет. Мун опустился на колени, а затем с визгом перевернулся и покатился по пятну новой грязи. Скай щекотала его своим хоботом, наслаждаясь прохладной грязью, которую он брызгал ей на ноги.
Неподалеку радостно ржала зебра. «Великая Мать привела нас на живые земли!»
«Она никогда нас не подводит», — ответил другой.
Как будто тень дождевых туч разогнала еще более тяжелую тьму, таящуюся в их сердцах. Скай чувствовала, как поднимается настроение каждого существа, когда они шли дальше, хватая богатые глотки травы, их шкуры промокли. Ее хобот покалывал теплый, насыщенный аромат дождя, впитывающегося в землю.
«Ты чувствуешь запах, Луна?» — прошептала она своему двоюродному брату. «Это лучший аромат в мире!»
Он помахал в воздухе своим маленьким хоботом, с наслаждением принюхиваясь. — Так и есть!
Перед Небом Великая Мать остановилась у огромного валуна, крутого, как миниатюрная гора. Его гладкие, темно-серые бока, поблескивающие под дождем, были выгравированы перекрещивающимися бороздками в виде сложного узора. Скай узнала место, куда они достигли: эти следы были высечены в скале бивнями ее предков за слишком много лет, чтобы их можно было сосчитать.
Великая Мать один раз погладила камень своим хоботом, прежде чем поднять голову, чтобы позвать стада.
«Зебры, газели, антилопы гну — благородные стада Храбрых земель — следуют за зелеными побегами и продолжают идти в сторону леса. Мы будем с вами в ближайшее время. Но есть кое-что, что мы, слоны, должны сделать, прежде чем присоединиться к вам.
Скай услышал, как сообщение передавалось по равнине. С ржанием, свистом и криками согласия, группы животных медленно, но неумолимо двинулись дальше, представляя собой бурлящую массу серых, коричневых и бело-черных полос. Скай проводила их взглядом, довольная тем, что ждала вместе с Великой Матерью. Она знала, почему они остановились; Семья должна была делать то, что они делали каждый год. Еще до своего первого путешествия Скай с благоговением слушала воспоминания взрослых.
Великая Мать кивнула другим слонам, а затем повернулась, чтобы увести их с тропы. Небо следовало за Звездой и Дождем, ее сердце медленно стучало от торжественности события.
«Небо! Небо! Куда мы идем?» Мун бежал рядом с ней. «Что мы делаем? Почему мы больше не можем следовать за стадами? Почему мы не можем пойти на Собрание? Что случилось?»
— Все в порядке, Мун. Она взглянула на него, забавляясь его затаившими дыхание вопросами, но скорее гордясь тем, что именно она может объяснить ему это. «Мы отправляемся на равнину наших предков».
— Ох. Он тотчас же замолчал, но глаза его сияли от волнения. Он побежал быстрее, желая не отставать от Ская.
Крюк был долгим, уводя слонов далеко от тропы, но теперь, когда листья и вода были в изобилии, они энергично шли дальше. Песчаная, хорошо протоптанная тропа стала каменистой, а затем круто поднималась вверх через узкий проход между отвесными скалами, но стадо почти не замедляло хода.
Туман собирался по мере того, как они поднимались все выше, оседая густыми усиками облаков между чахлыми деревьями и скалистыми обнажениями. Тропинка становилась все уже, пока слоны не стали карабкаться по склону гуськом.
Скалистый перевал достигал гребня, затем погружался и открывался очень внезапно. Как будто Великая Мать подняла свой хобот и развеяла туман, он исчез, и стадо остановилось, чтобы посмотреть на высокий, гладкий пейзаж.
Вырисовывающиеся каменные стены широко раскинулись по обе стороны, окружая обширное, затонувшее плато, зеленеющее от травы и цветов. В подлеске были разбросаны странные фигуры, совершенно серые и белые на фоне зелени.
Скай молчала. Несмотря на то, что она знала, что их ждет, от этой перспективы у нее перехватило дыхание.
Слоны замолчали, когда пошли вперед. Выбеленные кости и кремовые клыки вздымались ввысь; Великая Мать двигалась среди них, нежно касаясь скелетов своим хоботом, а остальные члены семьи следовали за ней, притихшие и благоговейные.
Сердце Скай забилось в ней. Каким-то образом великое кладбище не было печальным местом — оно внушало благоговейный трепет. Ее шкура покалывала, когда она смотрела на кости своих предков. Рядом с ней даже Мун молчал, его глаза были огромными. Солнце внезапно пробилось сквозь трещину в темных дождевых тучах, и его свет отблескнул на могучих скелетах.
"Почему они здесь?" - дрожащим голосом прошептала Луна.
Скай погладила его щетинистую шею своим хоботом. «Когда слон знает, что пора умирать, он направляется к этому месту. Если они умирают где-то еще, их семья привозит сюда кости умершего», — пробормотала она. «Я не знаю почему. Может быть, Великая Мать знает. Но это особенное место для всех слонов Храбрых земель».
Мун покачал головой и, не сказав больше ни слова, удалился, чтобы прижаться поближе к матери. Скай понял. Она вспомнила, как была ошеломлена во время своего первого визита на Равнину Наших Предков.
И есть кто-то, с кем мне тоже нужно быть...
Она пробиралась между костями, стараясь не потревожить их. Некоторые из них были настолько огромными, что грудные клетки были похожи на жуткий белый лес, но Скай не чувствовала страха. Это мои предки, моя семья, которая жила и умерла задолго до моего рождения. Я почти слышу, как они шепчут мне...
Стадо живых слонов рассеялось, и каждый из них пробирался к своим останкам. Скай прошла мимо Искорки, которая проводила своим хоботом по великолепному клыку и что-то шептала ему, и Рейн, нежно лаская гораздо меньший скелет, закрыв глаза от горя.
Сама Скай двинулась к краю плато. Она знала, где найдет скелет, который искала, и это было именно то место, которое она помнила. Наклонив голову, она протянула руку, чтобы раздвинуть траву, выросшую вокруг остатков. Череп и грудная клетка все еще возвышались над подлеском, переливаясь бледным золотом в свете поздних солнечных лучей.
О, сказала она про себя. Я люблю свое стадо, и я знаю, что они любят меня, но я все еще очень скучаю по тебе.
Она задавалась вопросом, приезжал ли сюда когда-нибудь Боулдер. Она знала, что ее старший брат был где-то в саванне, бродил со своим стадом быков, но он давно не достиг совершеннолетия и не покинул стадо страйдеров. Она с трудом могла вспомнить, как он выглядел. Его клыки, должно быть, уже огромны; Он был намного старше ее. Посещает ли он материнские кости? Увижу ли я его когда-нибудь здесь? Или где-нибудь еще, там, в Храбрых землях?
Если бы я мог видеть его, мы могли бы говорить о маме. Мы могли бы помнить ее вместе.
Скай глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Ее хобот слегка дрожал, когда она подошла к материнским костям. Что ты покажешь мне на этот раз, мама?
Кончик ее ствола коснулся реберной кости, и Равнина Наших Предков расплылась и исчезла в туманном, серебристом сиянии.
Сцена прояснилась, и земля снова стала видна, но Скай больше не стояла на равнине среди костей своих предков. Вокруг нее до самого горизонта простирались Храбрые земли, усеянные акациями с плоскими вершинами. Тяжелое от дождя небо было темно-серым, и она чувствовала близкий, гнетущий жар надвигающейся бури. Неподалеку хрупкая слониха стояла со своим детенышем у водопоя.
Это я! И мама!
Но это Небо было таким маленьким, едва ли больше новорожденного теленка.
Почти двенадцать лет назад. Я не прожил и целого сезона.
Взглянув вверх, малышка Скай с обожанием смотрела на свою мать над собой; Огромный сундук ласкал ее бугристую голову. Перед ними широкое озеро сверкало и сверкало, несмотря на облака. Мать Скай окунула свой хобот в прохладную воду и игриво распылила его на горячую шкуру своего ребенка.
Это воспоминание, которое я рассказал Звезде и Дождю!
Скай стоял совершенно неподвижно и смотрел на эту сцену, зачарованный, но болеющий от тоскливой тоски.
Крошечная слониха встряхнулась от восторга и рысью обогнула вокруг матери, а затем зажалась между ее ног. Взрослая слегка покачивалась, еще слабая от рождения, но с удовольствием наблюдая за игрой новорожденного. Время от времени она высовывала свой хобот, пытаясь схватить Скай, смеясь, когда ее ребенок уворачивался.
Хотел бы я смотреть это вечно...
Но обстановка менялась. Солнце вспыхивало и заходило, дожди приходили и уходили, а малыш рос, процветал. Но ее мать ослабла, похудела, и в мгновение ока она была сбита с ног ревущими рыжими хищниками. Другие взрослые прикрывали слониху, отгоняя ее прочь; Убийство было быстро закончено, а затем спустились пожиратели гнили. Одинокие кости высыхали и выбеливались на жаре.
Солнце мчалось по земле, снова и снова, от горизонта к горизонту. Сотни стад пронеслись по земле; Дни и годы пролетали перед ее видением. Скай мельком увидела, как Великая Мать успокаивает группу травоядных, и моргнула в знак узнавания.
Это было всего несколько дней назад! Когда Великая Мать разрешила спор между зебрами и антилопами гну.
Тем не менее, небо все еще темнело и светлело, кружащееся солнце превращалось в размытое пятно, и когда цвета Храбрых земель становились зловещими и неестественными, Скай поняла, что больше не видит прошлое.
За этим будущее!
Земля горела огненно-красным; Небо представляло собой искаженную, тающую массу ярко-оранжевого цвета. Водопой все еще стоял, неподвижный и угрожающий, как будто каждый намек на ветерок угас. К нему шел огромный лев, его темная грива колыхалась при каждом шаге. Он был мощным, великолепным, почти сияющим. Но самым необычным в этом великом звере было существо, которое ехало на его спине.
Павиан?
Скай едва мог дышать. Зрелище было настолько неестественным, таким странным и угрожающим, что она почувствовала, как дрожит.
Внезапно огромный лев пошатнулся под тяжестью существа на его спине. Он взревел от боли, и павиан медленно повернул голову. Теперь Sky мог видеть его лицо. Это было отвратительно, скрученная маска зла; глаза блестели умом, острым и злым. Когда лев споткнулся и упал, челюсти бабуина широко растянулись, обнажив длинные, злобные клыки, и он издал пронзительный крик.
Водопой внезапно стал поразительно красным, поверхность взбалтывала и пенилась. Вода поднималась и выплескивалась на землю, и Скай содрогался от ужаса. Это была вовсе не вода.
Это была густая, яркая кровь.
Скай оторвала свой хобот от костей матери, задыхаясь, ее дыхание от ужаса вырывалось из туловища. Все ее тело дрожало.
Извиваясь, она отчаянно искала свое стадо. Она слышала их глубокий, оглушительный гул, когда они звали друг друга; И вот они медленно возвращаются к узкому проходу, сходятся вместе, обмениваясь нежными прикосновениями своими хоботами. С криком испуга Скай бросилась к своей семье.
«Мы не должны идти!» — крикнула она им вслед. — Мы не должны ходить на водопой!
Ее крик ужаса устрашающе эхом разнесся по полю костей. Слоны обернулись, потрясенные, чтобы посмотреть на нее, их уши хлопали вперед, когда она мчалась по равнине.
«Я говорю вам, мы не можем уйти! Мы должны повернуть назад!» Скай, спотыкаясь, врезался в толщу стада, задыхаясь. «Это озеро, оно опасно!»
"Ночи и утра, малыш!" - воскликнул Дождь. — Что ты имеешь в виду?
— О чем ты говоришь, Скай? Стар ласково похлопал ее по хоботу. «Водопой не опасен!»
— Нет, это так, это так! Скай говорила так быстро, что споткнулась о свои слова. «Я видел это — кости моей матери, они показали мне ужасные вещи. Там произойдет что-то ужасное!»
«О, Небесное», — прошептала Великая Мать. Остальные отступили, чтобы пропустить ее, и она наклонила свою мудрую морщинистую голову, чтобы нежно прижаться к Скаю. «Это расстроило вас. Кости могут вызывать беспокойство, особенно у молодых. Постарайся не волноваться».
— Общение с матерью огорчает, конечно, это так, — пробормотала Искорка. — Но ты не должна бояться, Скай. Бояться нечего».
«Действительно», — согласилась Великая Мать, поглаживая Скай по голове. «Ни один слон не может видеть будущее, малыш. Вы увидели что-то, что вас напугало, но это не было чем-то, что должно было произойти; Мы можем видеть только наше прошлое. Твое горе сильнее, чем когда-либо, в этом месте, и оно подарило тебе ужасные фантазии, вот и все.
Небо все еще дрожало, но Великая Мать повернулась и указала своим хоботом на перевал, который должен был вывести их с равнины. — Пойдемте. Это недалеко от водопоя, и вы увидите, что бояться нечего. Там будет и пища, и вода, и мир, и общество многих животных. Скоро ты почувствуешь себя лучше».
Другие слоны последовали за Великой Матерью, желая начать последнюю часть своего путешествия. Вокруг Скай слышала, как они обменивались рассказами о том, что показали им кости: радостные и грустные, воспоминания о хороших дождливых сезонах в компании любимой семьи, видения походов прошлого. Никто не говорил о водопоях, переполненных кровью.
"Ты должна слушать Великую Мать," пробормотала Стар, покусывая Скай за ухо. «Она знает гораздо больше, чем все мы, и она защищает нас — даже от наших собственных страхов. Пойдемте, молодой. Мун хочет играть». Она многозначительно взглянула на сына, и Скай поняла, что Стар не хотела, чтобы она заставляла Мун бояться.
Она поднялась на ноги и пошла рысью вместе со своей семьей. Стар и ее тети были совершенно правы; Должно быть, она вообразила себе это ужасное видение.
А Великая Мать никогда не тверда говорила она себе. Что я знаю, по сравнению с ней?
Но пока стадо брело дальше, возвращаясь к следу пастбищ, Скай не могла избавиться от холода по спине.