Глава 4
ГЛАВА 4
Бесстрашный отчаянно грыз гнилое бревно между лапами, засовывая язык глубоко под облупившуюся кору. Я голоден. Я знаю, что это неблагодарно, но я ничего не могу с этим поделать. Я всегда голоден. Он почувствовал, как к нему прилипло еще несколько термитов, поэтому снова засунул язык в челюсти и шумно загрызал, притворяясь, что это полный рот антилопы.
О, антилопа... Я до сих пор помню тебя, антилопа... Ты была такой вкусной, мясистой и большой...
Мыши и птицы были достаточно вкусными, но они были самой существенной добычей, которую он ел за последние годы, и они не наполняли брюхо растущего льва. Он думал с болезненной тоской о плоти зебры. Мама и другие львицы приносили нам зебр. И антилопу гну. И бушбока...
Он не должен был слишком много думать об этом, и не только потому, что ему не хватало вкуса теплого, мясистого мяса. Мысль о своей семье вызвала у него боль в животе.
Теперь я один из отряда Брайтфорест. Они моя семья. Он знал, как ему повезло, что Стингер нашел его и спас, и как добры были другие бабуины, позволив ему остаться. Это было заслугой и Стингера: своим обаянием, тактом и умными словами — и поддержкой доброго Звездного листа — Стингер уговорил весь свой отряд.
Некоторые из них, возможно, передумали, но с тех пор Бесстрашный был одним из них, и теперь они вряд ли могли убить его и съесть. Я знаю, что мне нужно чувствовать себя более благодарным. Возможно, у меня вообще не было семьи . Я мог бы умереть.
Это просто... зебра...
Бесстрашный глубоко вздохнул.
«Эй, Бесстрашный!» Берри, нежная дочь Стингера, наклонилась к нему. «Я покажу вам лучший способ. Смотри. Взяв ветку, она села рядом с ним и стала тыкать в бревно. Ее золотистые брови сосредоточенно нахмурились, затем она просветлела, вытащив палку. По всей его длине он был забит термитами. — Вот!
— Спасибо, Берри. Бесстрашный послушно слизывал термитов с ветки. — Беда в том, что у меня нет таких лап, как у тебя. Он печально поднял одну, показывая подушечки. «Я сам не могу взять палку».
«Может быть, ты мог бы использовать свои когти, чтобы схватить его?» — предложила она. — У тебя действительно очень длинные когти...
Это звучало неплохо, но прежде чем Бесстрашный успел попробовать предложение Берри, Стингер подскочил к дочери и радостно поприветствовал его. «Бесстрашный! Мне нужно, чтобы вы пришли со мной на заседание Совета».
Бесстрашный сразу же сел на корточки. — Конечно, Стингер. Совет, который давал советы Коронному Листу, состоял из четырнадцати старших Высоких Листьев из отряда, и каждому из них было позволено выбрать свиту — небольшую группу бабуинов, выбранных из любого ранга, которые должны были помочь им выполнять свои обязанности в Совете. Высокие листья обычно выбирали бабуинов, у которых, по их мнению, было светлое будущее, поэтому Бесстрашный гордился тем, что был одним из свиты Стингера; он знал, что это большая привилегия, тем более что это позволяло ему посещать заседания Совета, чтобы смотреть и слушать. Больше всего на свете именно это заставило Бесстрашного почувствовать себя частью отряда Брайтфореста.
Поднявшись на лапы, он попрощался с Берри и последовал за Стингером к месту, где заседал Совет: почти круглая поляна под самой высокой акацией рощи. Лианы и папоротники густо свисали с окружающих деревьев, придавая поляне уединение, а также атмосферу торжественности и тени. Прямо в центре поляны находился огромный валун с гладкой вершиной: Коронный камень. На нем сидел большой павиан с серьезным лицом, молча ожидая, когда соберутся четырнадцать советников. Пятнистый солнечный свет играл на ее коричневом мехе, колеблясь в такт движению листвы над ней. Ее глаза были глубоко посажены, серьезны и мудры. Бесстрашный склонил голову перед Корой Коронолистом, главой отряда.
Стингер и другие советники расположились в круг вокруг Коронного камня, их свита сидела позади них. Бесстрашный присел на корточки рядом с двумя молодыми павианами, которые также прислуживали Стингеру: Траве Среднелистному, который был высоким и всегда грыз стебель, и Мухе Низколистному, худощавому, но быстрому. Муравей заполз на ногу Бесстрашного, и передняя лапа Мухи выстрелила, чтобы схватить его. Он проглотил его и ухмыльнулся Бесстрашному, обнажив сколотые зубы.
Мирное пение птиц на поляне было резко прервано Личинкой Хайлифом, павианом с маленькими желтыми глазами и тонкими губами, который больше всего хотел убить Бесстрашного, когда тот был детенышем.
— Что он здесь делает? — пожаловался Личинка. — Тебе действительно нужно взять с собой льва, Стингер? Думаешь ли ты, что он поможет тебе добиться своего в Совете?
Стингер выпрямился на задних лапах, обидно скривив губу. «Это Бесстрашный, Звездный Детеныш», — воскликнул он. — Он один из нашего отряда, Грабь, а также член моей свиты, и не забывай об этом.
— Совет! Кора Краунлист встал на Камень Короны, а Стингер почтительно опустился на четвереньки. «Мы здесь не для того, чтобы обсуждать место Бесстрашного в отряде». Она смотрела на Грабча, пока он не опустил глаза, ворча. «И мне не интересно возвращаться к старым аргументам. Мы собрались вместе, чтобы обсудить переезд отряда Брайтфорест в новое поселение.
Высохшая фигура Жука Высокого Листа поднялась. — Это весомый вопрос, Кора Краунлист. Мы удерживали нашу базу здесь, в Высоких Деревьях, в течение необычно долгого времени, но переехать отсюда было бы радикальным решением. Плодов много, ручей дает воду, а деревья дают нам хорошее укрытие. Здесь есть место для всех».
«В самом деле, — задумался Барк. «Но такое изобилие не вечно. Сухой сезон вернется, как всегда; И неестественно, что бабуины так долго остаются на одном месте. Мы кочевники и странники, Жук Высоколистный, и в какой-то момент нам придется отсюда уйти. Лучше всего обсудить это сейчас, пока это не стало срочным».
— Честно говоря, — пробормотал Грабь, — передвижения стаи не волнуют льва.
— Жратва, хватит. Барк укоризненно посмотрел на него.
— Ну, Барк, — пробормотала Манго, прочистив горло, — я думаю, Граб прав, на самом деле.
Ветвь Высоколистный поджал свои тонкие губы. — Я тоже, — пробормотал он. Со всей Поляны Совета раздались новые звуки согласия. Трава перестала жевать и бросила на Бесстрашного сочувственный взгляд.
Барк помедлила, казалось, собираясь что-то сказать, затем закрыла рот и медленно с сожалением кивнула. Стингер тактично кашлянул и повернулся к Бесстрашному.
«Может быть, на этот раз звездный детеныш сможет покинуть нас», — сказал он. Он извиняюще моргнул, глядя на Бесстрашного. «Это могло бы сделать наши обсуждения более гладкими. Вы не возражаете, друг мой?
Бесстрашный быстро оглядел поляну, но ни один павиан не встал на его защиту. Один из свиты Граба, ухмыляясь, прошептал что-то своему соседу, что заставило другого бабуина фыркнуть от смеха.
Смущенный, Бесстрашный быстро кивнул. — Конечно, Стингер. Нет, я не против, совсем нет. Я, э-э... Предоставьте вам все это».
— Не повезло, — пробормотал Муха.
Бесстрашный отступил на несколько шагов, затем повернулся и покинул поляну со всем достоинством, на которое был способен.
Он чувствовал на себе на крупе взгляды советников и их свиты и радовался, когда его скрылось из виду среди деревьев. «Беда в том, что я знаю», — грустно подумал он. Я понимаю, почему Стингер так сказал. И я счастлив жить здесь с Brightforest Troop.
Я просто хочу, чтобы они все приняли меня так, как это делает Стингер.
Ему просто нужно было проявить себя, вот и все. Бесстрашный подхватил лапы, стараясь чувствовать себя увереннее. Я хороший охранник для отряда, так сказал Стингер. Ни одно животное не посмеет связываться с отрядом Брайтфорест, пока я рядом.
Среди обязанностей Стингера как советника было обеспечение безопасности отряда, и Бесстрашный помогал ему в этом. Он патрулировал границу, следил за угрозами, защищал своих друзей и отпугивал их врагов. — Ты защитник отряда, — сказал ему Стингер, и Бесстрашный все еще помнил пыл гордости, который он испытал при этих словах. Это была важная работа, и он делал ее хорошо — лучше, чем любой павиан. Конечно, это делало его незаменимым?
Когда он подошел к границе Высоких Деревьев, он услышал приветственный крик.
«Эй, Бесстрашный!»
Он вытянул уши вперед. Торн бежал к нему, Грязь, как обычно, рядом с ним. При виде своих лучших друзей Бесстрашный воспрянул духом, забыв о заседании Совета.
Когда отряд привез своего Звездного Детеныша обратно в Высокие Деревья, добрая Звездолистка сразу же познакомила его со своим сыном. Мад сразу же полюбил Бесстрашного и стал верным другом и защитником детеныша — что, возможно, не имело большого практического значения, учитывая размер, но Мад также познакомил его с Торном. И Торн, полностью преданный Грязи, подружился с Бесстрашным всем сердцем и без колебаний.
Бесстрашный зарычал в радостном приветствии. «Шип! Грязь! Я буду патрулировать лагерь».
— Тогда мы пойдем с тобой. Верно, Мад?
Мад нетерпеливо кивнул, и Бесстрашный присел на корточки, чтобы позволить своим друзьям забраться ему на спину. Его настроение мгновенно улучшилось; Трудно было быть угрюмым в компании молодых бабуинов. Но он должен был оставаться сосредоточенным и на патрулировании.
«Приближается следующий подвиг», — пробормотал Мад. «Переправа через Крокодиловую реку!»
— Мы давно думали, как мы это сделаем, — сказал Торн, лениво поглаживая шею Бесстрашного, пока тот ехал дальше. — Ты можешь помочь нам разобраться с этим, Бесстрашный.
— Я сделаю, — пообещал Бесстрашный. — Мы найдем выход, но... Его осенила идея. «Эй! Почему бы мне не попробовать и Три Подвига?»
Он оглянулся через плечо и увидел, как два бабуина удивленно переглянулись.
— Я не вижу причин, почему бы и нет, — сказал Мад, хотя его голос звучал с сомнением. «Хотя правила говорят, что вам должно быть шесть лет, чтобы принять участие».
Бесстрашный покачал головой. «Это через пять лет! Я не могу ждать так долго — и в любом случае, я лев. Я полностью вырасту, когда мне будет три года. Нет, сейчас я собираюсь совершить Три Подвига».
Он еще раз посмотрел на своих друзей. Торн с любопытством изучал его. «Что привело к этому?»
— Что-то сказал Личинка. Бесстрашный рассказал им о том, что произошло на заседании Совета. «Так что, если я совершу три подвига, — сказал он, осторожно перелезая через ветку, — ни один павиан не скажет, что я не настоящий член стаи».
Торн фыркнул. «Не слушай Жратву! Он много говорит об обезьяньем навозе. Конечно, ты один из нас.
— Тебе не нужно ничего доказывать, — согласился Мад. «Кроме того, срок для Первого Подвига прошел. У меня ничего не получилось, помните? Даже если бы вы получили яйцо, оно бы не засчиталось».
Бесстрашный поднял лапы, обойдя ползающее гнездо термитов. — Он все равно покажет Граба и остальных, не так ли?
Торн рассмеялся. «Нет смысла спорить, когда у вас в голове есть идея, не так ли?» Он игриво взъерошил шерсть между ушами Бесстрашного. — Но тебе будет трудно. У вас нет таких пальцев, как у нас. Как ты достанешься до яйца?
«Я найду способ», — сказал им Бесстрашный.
— Я уверен, что ты это сделаешь, — сказал Мад, — и мы поможем тебе. Эй, Торн — это хорошее место. Посмотрите на эти журналы. Давай потренируемся здесь».
Они спрыгнули со спины Бесстрашного, и он наблюдал, как они втягивают два больших бревна на место так, чтобы они располагались друг напротив друга, как берег реки. Торн вскарабкался на большое бревно, присел на корточки и задумчиво почесал свое широкое лицо с серой шерстью. На противоположном бревне Мад взволнованно жестикулировал своими тощими передними лапами, указывая на способы увернуться от воображаемых крокодилов между ним и его другом.
«Это будет зависеть от того, какую часть реки выберет Совет. Видите ли, если есть песчаные отмели, мы должны иметь возможность подплыть к каждой из них и передохнуть. Ненадолго, потому что крокодилы не просто останутся в воде, а посмотрят, что произойдет, если мы несколько раз изменим направление...»
Уверенность Бесстрашного немного ослабла. Мад такой умный, а Торн так ловко обращается со своими лапами. Казалось, они не были сильно убеждены в его плане. И даже если бы ему удалось совершить все Три Подвига, стали бы Граб и остальные по-прежнему говорить, что он не принадлежит?
Он встряхнулся. Такое мышление не поможет. И в любом случае, в данный момент у него были более насущные дела — обеспечение безопасности отряда.
Он торжественно начал идти вдоль границы Высоких Деревьев, где пышная, прохладная зелень деревьев, пальм и папоротников заканчивалась простором саванны, переливавшейся золотом в жару. Он принюхался и прищурился. Когда я стану Высоколистным, он подумал: «Вот как я буду защищать свой отряд». Возьми это, Титан! Он провел лапой по шелестным листьям и увидел, как большой пушистый паук в панике убежал прочь. Это показало вам...
Над ним на колючем дереве журчали скворцы. Он издал хрюкающий рев и ударил лапами по его стволу, заставив всю стаю с визгом взлететь в небо. Ты не будешь устраивать мне засаду с дерева, Титан! Теперь он чувствовал себя гораздо увереннее и намного счастливее. У меня это хорошо получается.
Следуя границе, Бесстрашный тщательно проверил каждое дерево. К тому времени, как он отпугнул змею обратно в нору и рассыпал несколько ленивых цапель в панике белых крыльев, в его шаге появилась развязность.
Он был настолько поглощен важными оборонительными мероприятиями, что едва заметил потускнение неба. Только когда Торн закричал: «Бесстрашный, где ты?», он понял, что приближаются сумерки.
Удивленный, он обернулся и увидел своих друзей, приближающихся к нему. Небо над головой было более глубоким, темно-синим, а на далеком оранжевом горизонте вырисовывались силуэты акаций с плоскими вершинами.
— Пора возвращаться в лагерь, Бесстрашный, — крикнул Мад. «Мы искали тебя!»
«Я не осознавал», — сказал он им. Он оглянулся на глубокое золотое зарево, лежащее на горизонте. Что-то двигалось между двумя одинокими акациями; Бесстрашный прищурил глаза.
— Подождите минутку...
Фигура представляла собой льва, его походка была легкой и расслабленной; Одинокий взрослый самец с кривым хвостом, силуэт которого выделяется на фоне заката. Бесстрашный не часто видел львов, теперь, когда он жил в Высоких Деревьях, но всякий раз, когда он это делал, его охватывало тоскливое чувство. Он смотрел, как огромный зверь неторопливо выпрыгнул за линию горизонта на многие сотни шагов от него и исчез.
Каково было бы жить как настоящий лев? Вернулся бы я сейчас к своей гордости, как он? Провел бы я ночь на охоте, Или оставьте это львицам?
Саванна выглядела такой открытой и манящей, простираясь в, казалось, бесконечность. Дымка сумерек сгущалась до темно-синего, горизонт становился бронзовым, и огромная паутина звезд начала оживать. Позади Бесстрашного лес лежал темный, глубокий и влажный, уже эхом отзывающийся щебетанием и кваканьем насекомых и лягушек. Это был дом, но это было не то место, где лев мог бы бегать вечно, где он мог бы прыгать, прыгать и разминать свои мышцы, преследуя стада.
Он с трудом сглотнул. Когда-то у него была своя гордость, место, где он действительно принадлежал. Старая вина закралась в его живот. Может быть, мне стоило остаться, чтобы сражаться с Титаном. Я должен был попытаться защитить свою семью, даже если это было безнадежно. Но я сбежал.
"Бесстрашный, приходи, - нетерпеливо позвал Торн. " Если ты не поторопишься, мы будем есть ветки сегодня вечером.
Бесстрашный свернул из открытой саванны. Бесполезно было грызть его сожаления. Бабуины – мои друзья, и я забочусь о них. Вот что я делаю. Я их охраняю.
Тем не менее, когда он вернулся к своим друзьям и остановился, чтобы позволить им забраться ему на спину, он не мог удержаться от последнего, тоскливого взгляда на закат, где исчез лев.
Бесстрашный встал на задние лапы, в отчаянии вцепившись когтями в кору дерева кигелия. Он смотрел вверх сквозь его ветви и длинные, свисающие плоды, некоторые из которых были даже крупнее Грязи, и с тоской смотрел на орлиное гнездо в самых верхних ветвях. Это не так уж и далеко. Это не так. Я могу это сделать.
— Чего ты ждешь? Нат нетерпеливо хлопнул по земле своей большой передней ногой. — Но ты тратишь свое время впустую. Совет никогда не допустит, чтобы это считалось подвигом».
Торн нахмурился. — Почему же тогда ты так хотел найти ему орлиное гнездо?
— О, это не пустая трата нашего времени, — усмехнулся Орех. «Нам понравится наблюдать, как он выставляет себя идиотом». Небольшая группа друзей вокруг Нута завораживала в знак согласия. «Орел скоро вернется», — рявкнул один из них. — Продолжай, Бесстрашный!
— Бесстрашный, ха! Орех презрительно отдернул губы от клыков. «Какое нелепое название, если подумать об этом. Ты даже не можешь набраться смелости, чтобы залезть на дерево!»
Его банда улюлюкала от смеха. — Верно, Нат. Ты прав!
«Может быть, тебя стоит звать Большой Орех», — продолжал он, подхватывая свою тему. Потому что вы говорите, что вы Бесстрашный, но вы все Громкие Разговоры!»
Это было почти слишком для некоторых из его банды. Они истерически закричали, подпрыгивая вверх и вниз, широко разинув челюсти от веселья. Только Мад и Шип молчали, злобно глядя на сообщников Ната.
Наконец Мад почесал затылок и нахмурил брови. — По-моему, странно, что орла так долго не было, — пробормотал он. «Птицы должны сидеть на своих яйцах, чтобы согреть их, иначе они не вылупятся. Почему его здесь нет?» Он прищурил глаза и глубоко нахмурился, глядя на гнездо. — И вообще, наверняка все здешние плотоядные птицы уже поняли, что мы охотимся за их яйцами?
— Ты такой всезнайка, — издевался Орех, оскалив зубы на Мада. «Жаль, что это не помогло тебе получить собственное яйцо».
Торн сердито зарычал. — Ты получил свое яйцо только обманом и воровством, — резко напомнил он Нату. «Вам нечем так гордиться».
Орех сделал грубое лицо. Его банда хихикнула, но остальные молодые павианы замолчали, когда Бесстрашный вонзил когти в дерево. Он начал подниматься, отталкиваясь своими сильными задними конечностями, волоча себя передними лапами.
Он стиснул зубы. Торн говорит, что секрет в том, чтобы не смотреть вниз...
Все выше и выше он карабкался, пока не оказался в развилке первых ветвей. Он замолчал, тяжело дыша. Он был больше и тяжелее любого из бабуинов, но дерево было толстым и крепким. Он был уверен, что это выдержит его вес.
"Смотри, чтобы фрукты не упали и не ударились о твою большую толстую голову!" - закричал Орех.
Бесстрашный услышал, как Шип завизжал и сердито огрызнулся на Ната: «Пусть он продолжает». Но он не смотрел вниз. Напрягая мышцы, прищурив глаза, он начал карабкаться вверх по ветвям. Прямо над ним был один, который выглядел сильным; Он вскочил на него, схватившись когтями, и поднялся. Он лежал вдоль него, восстанавливая дыхание, чувствуя, как он немного прогибается под его весом.
Теперь ветви над ним не выглядели такими большими и толстыми. Они становились совершенно веретенообразными.
Продолжай идти, Бесстрашный! Стиснув челюсти, он балансировал, морщась от воспоминаний. Не так давно я отчаянно хотел спуститься с орлиного гнезда! А теперь я отчаянно хочу взобраться на одно из них...
Он довольно легко вскарабкался на следующую ветку, но она бешено подпрыгнула и прогнулась под ним. С рычащим визгом он почувствовал, как скользит по нему, хотя когти его были вонзаются глубоко. Он вцепился в его нижнюю сторону, задыхаясь от страха.
"Прямо над тобой, Бесстрашный!" - крикнул Шип снизу. «Есть более сильная ветвь. Ты можешь это сделать».
"Что случилось, Большой Разговор?" - закричал Орех. — Сдались уже?
Бесстрашный издал глубокое, злобное рычание и забрался обратно на ветку. Он мог понять, что имел в виду Торн; Он схватил его когтями одной передней лапы и неуклюже накренился на него. Прежде чем он успел подумать еще больше, он потянулся к следующему, а затем к следующему.
Теперь он не держался ни за одну ветку — они были слишком тонкими, чтобы удержать его. Он растянулся на сетке из трех или четырех тощих прутьев, которые казались не более чем толстыми ветками. Бесстрашный сглотнул. Сучья скрипели и стонали.
"Бесстрашный!" - рявкнул Торн. — Спускайся! Забудьте о яйце, ветки сейчас сломаются!»
— Нет, — выдохнул он, хотя и не был уверен, что Торн его слышит. «Я почти у цели!»
Солнце теперь светило ему на спину, и до края грязного гнезда оставалось всего несколько лап. Он был на вершине! Бесстрашный оживился, чувствуя, как к нему возвращается мужество. Глубоко набрав воздуха, он перебрался через верхушку дерева и накренился на борт гнезда, раздавливая край трескающихся веток. Он прижался к животу, боясь, что гнездо рухнет прямо с дерева, а он все еще цепляется за него.
Моргнув, он в ужасе уставился на него. Яиц не было. Гнездо было пустым, и теперь он мог видеть, что оно было полуразрушенным, с дырой в основании. Ветки были сломаны и отпадали, а слизистая оболочка листьев была сухой, хрустящей и коричневой.
«Он заброшен!» — взревел он в смятении.
Звук кудахтанья внизу заставил птиц в тревоге разбежаться по деревьям вокруг него. Банда визжала и улюлюкала, а сам Нат прыгал на месте, хлопая по земле и визжа от беспомощного смеха.
— Чокнутый! Торн сердито взревел. «Это было подло и глупо!»
"Ты меня обманул!" - закричал Бесстрашный, вскакивая на лапы.
— Бесстрашный, нет, стой на месте!
Предупреждающий крик Мада раздался слишком поздно. Разбитое гнездо рухнуло вокруг него; И он, и Бесстрашный рухнули вниз по дереву, треща ветвями и сбивая длинные, тяжелые плоды, которые падали на землю.
Грохочущий, грохочущий спуск, казалось, длился вечность. Бесстрашный отчаянно хватался за ветки, но ни одна из них не выдержала его падающего веса. Каждый раз, когда он хватался за опору, ветви раскалывались и рушились. И на этот раз меня не поймает Стингер. Я умру, я умру... Он пробил последние ветки и сильно ударился о землю.
У него перехватило дыхание, и на мгновение Бесстрашному показалось, что он действительно мертв; но Нат и его дружки все еще визжали от беспомощного смеха. Даже Орех не стал бы смеяться, если бы я был мертв... я думаю. Бесстрашный неловко вскарабкался на лапы и стряхнул листья и ветки с шерсти. Он был исцарапан и избит, но он был жив.
И он был в ярости.
«Чокнутый!» — закричал он.
"Ты идиот, Орех!" - рявкнул Торн. «Бесстрашный мог быть убит!»
— Ну и что? Нат усмехнулся в перерывах между вздохами от удовольствия. «Он не должен притворяться, что может совершить Три Подвига. Это преподаст ему урок — он не павиан!
"Это не имеет значения!" - сердито закричал Мад. «Он из отряда Брайтфореста!»
— Вряд ли, — усмехнулся Нат. «Он даже не может залезть на дерево, не упав с него!»
Их склока усиливалась, обвинения и оскорбления летели все быстрее и громче, но Бесстрашный внезапно отвлекся. Он нахмурился. В воздухе стоял странный запах, которого там быть не должно. Замолчав, он наклонил голову и подергал хвостом. Он разжал челюсти, чтобы ощутить слабый ветерок, стараясь не обращать внимания на визг ссорящихся бабуинов.
«Колючка, — сказал он, — что-то грядет».
— В чем твоя проблема, Орех? — кричал Торн. — Ты всегда был глупым хулиганом и...
Там какой-то странный запах». Бесстрашный сильнее хлестнул хвостом. «Мне это не нравится».
— И все, что ты делаешь, это причиняешь неприятности, и...
— Колючка!
Торн наконец повернул голову в сторону Бесстрашного, с насмешливым, раздраженным выражением лица. Но как раз в этот момент из колючего подлеска выпрыгнуло что-то огромное. Он был даже крупнее Бесстрашного, с длинной, покатой спиной и жирным мехом с желтыми и коричневыми пятнами. Его челюсти были раскрыты, из него капала слюна и обнажались дикие клыки. Его дыхание было грубым и горячим, а дикие черные глаза блестели ненасытной жадностью.
"Гиена!" - завизжал Торн. — Беги!
Бесстрашный застыл от шока, его руки встали дыбом. Бабуины разбежались в разные стороны, и хаос на мгновение сбил гиену с толку. Он бешено огрызался, пытаясь наброситься то на одного, то на другого павиана.
Но Мад был ближе всего к этому. Остановившись на грязи, гиена бросилась в погоню. С белыми от ужаса глазами Мад побежал к дереву, но гиена приближалась, нависая над ним, широко расправив челюсти, чтобы убить. Бесстрашный потрясенно втянул воздух, его уши сжались, а мышцы свернулись.
Он видел, как Колючий бросился на тропу гиены, в последний момент схватил своего тощего друга и затащил его в дупло за колючим кустом. Челюсти гиены захлопнулись в пустом воздухе, но она с рычанием набросилась на обоих бабуинов.
Это убьет их обоих!
Жар ярости пробежал по венам Бесстрашного. Сложив плечи, он широко раскрыл челюсти в пронзительном реве вызова, работорговец вылетел из его оскаленных клыков. Затем он прыгнул на гиену, вытянув передние лапы и вытянув когти, чтобы рубить и рвать.
Он изумленно повернулся на корточках. Бесстрашный приземлился на спину, царапая и рыча; Когда он вскрикнул от боли, он инстинктивно вонзил челюсти в его шею.
Существо извивалось и извивалось под ним, его дикая борьба дергала его клыки; зловоние страха и шока наполнило ноздри Бесстрашного, и он мог слышать только хриплый, визгливый визг гиены. Он обладал огромной силой, но Бесстрашный был слишком взбешен, чтобы легко отпустить. Он брыкался, бился и визжал, и, наконец, отбросил Бесстрашного и бросился в деревья, продолжая кричать.
Тяжело дыша, Бесстрашный на мгновение стоял, глядя ему вслед, грудь вздымалась. Чувство возбуждения наполнило его до отказа. Широко раскрыв свои окровавленные челюсти, он издал громкий победный рев.
Один за другим павианы выползали из подлеска и скатывались вниз с деревьев, где они искали убежища. Они моргали, разинули рот; Некоторые выглядели благоговейными, некоторые нервными, а некоторые определенно испуганными. Только Колючка и Грязь подскочили к нему, вскрикивая от восторга.
"Ты был великолепен, Бесстрашный!" - воскликнул Торн.
«Провожать гиену намного лучше, чем украсть яйцо», — прокричал Мад с ухмылкой удовлетворения.
— Хм. Орех выползал из дупла гнилого бревна, выковыривая из шерсти куски дерева и кору. «Вы все слишком остро реагируете. Это была всего лишь гиена. Это было не так уж и страшно».
— Ты выглядел достаточно испуганным, — издевался Торн, презрительно глядя на растрепанную шерсть Ореха.
— Я думал, что это молодой, сильный, — огрызнулся Нат. «Должно быть, он был старым и больным, если Большой Разговор мог его победить».
Но на этот раз Бесстрашному было плевать на злобный язык Ната. Я знаю, что спас их всех. И по их лицам, друзья Ната тоже это знают !
Это заставило его чувствовать себя хорошо, лучше, чем он чувствовал за долгое время.
Бабуины столпились вокруг него, подпрыгивая от волнения и улюлюкая в знак одобрения, когда все они возвращались к Высоким Деревьям. Бесстрашный поднял лапы, гордо расхаживая. Он высоко поднял голову, представляя, как его шея уже покрыта развевающейся золотистой гривой.
Отряд собрался, чтобы посмотреть, как молодые павианы выйдут на поляну вокруг своего нового героя, Шипа и Грязи верхом на его спине. Когда они спрыгнули вниз и помчались прочь, чтобы поделиться своей историей, Бесстрашный заметил Кору Краунлифа. Их внушительный вождь сидел на упавшей ветке и задумчиво изучал его.
«Бесстрашный», — мягко позвала она. — Подойди ко мне на минутку.
Он рысью подошел к ней, все еще согретый гордостью и удовольствием. — Что такое, Краунлист?
— Сядь со мной, Звездный Детеныш. Она положила лапу ему на плечо. «Я был под кайфом от лихорадки, когда гиена напала. Я видел, что произошло».
Бесстрашный опустил взгляд, немного смущенный таким вниманием со стороны самой Коронолистки. — Ничего, — неловко пробормотал он. «Я действительно не думал об этом».
«Нет, ты сделал это инстинктивно. Вы знали, что нужно делать. И я вам очень благодарен. Ты спас жизнь и Маду, и Торну, и, возможно, даже больше. Барк улыбнулся ему.
Грудь Бесстрашного раздулась. «Я просто рад, что смог помочь», — проворчал он. Он поспешно добавил: «Я пытался достать яйцо, чтобы показать всем, что я могу совершить Три Подвига... У меня ничего не вышло, но, может быть, прогнать гиену можно было бы посчитать?
Она смотрела на него с добрым выражением лица, и Бесстрашный почувствовал, что он затаил дыхание. Его сердце билось болезненно. Было что-то в выражении глаз Барка...
— Что ты сделал, — сказала она наконец, — как твои инстинкты подсказывали тебе напасть и спасти своих друзей? Это показывает, насколько ты лев, Бесстрашный. Она нежно похлопала его. — Это говорит мне о том, что Три Подвига не для тебя. Не то чтобы я не думала, что ты сможешь это сделать, — добавила она, когда он открыл челюсти в знак протеста. «Просто... Бесстрашный, ты лев. Охотник. Вы не должны искать постоянное место в отряде Брайтфорест. Нужно жить со львами и вести львиную жизнь».
Бесстрашный уставился на своего лидера, потеряв дар речи. Барк в последний раз утешительно почесал его и отвернулся, направившись к остальным членам отряда. Бесстрашный смотрел ей вслед, его сердце болезненно колотилось в груди.
Она это он решил.
Может быть, он принадлежал львам, когда был маленьким, но эта жизнь закончилась, и теперь его дом здесь. Какая гордость могла бы когда-либо обладать им? Его место было с друзьями — Шипом, Грязью и Стингером. Он мог даже смириться с Нат.
Я рада, что спасла их всех от гиены, но я не должна позволять своим инстинктам снова взять верх. Вот что заставило Барк сказать то, что она сделала. Я позволила своему Львиная сторона берет верх.
Он сжал челюсти.
Я покажу ей. Я докажу, что я больший павиан, чем любой из них.