Глава 1
Глава I
Ежевика стоял посреди поляны и смотрел на то, что осталось от лагеря Грозового племени. Кошачий коготь месяца висел над верхушками далеких деревьев. Его тусклый свет освещал растоптанные палатки, прорванный барьер из кустов ежевики перед входом и раненых Грозовых котов, опасливо выползавших из темноты. Шерсть у них стояла дыбом, в расширенных глазах застыл ужас. Издалека все еще доносился удаляющийся топот барсуков. Еще подрагивали кусты, сквозь которые гнали врагов воины Ветра, пусть и с опозданием, но все-таки пришедшие на помощь соседям.
Но не жуткое зрелище разрушения подняло шерсть на загривке Ежевики и заставило его буквально прирасти к месту. Двое котов, которых он уже не надеялся когда-либо увидеть, входили в лагерь, осторожно переступая через поваленные плети ежевики. Они не были ранены, шерсть их лоснилась, но глаза были полны тревоги.
- Ураган! Что ты тут делаешь?
Здоровенный серый кот бросился через поляну и ткнулся носом в нос Ежевики.
- Как я рад снова тебя увидеть! - пробасил он. - Я... я просто хотел убедиться, что вы нашли новый дом. Но что здесь произошло?
- Барсуки, - коротко бросил Ежевика. Времени на объяснения не было. Он быстро обвел глазами раненых и перепуганных соплеменников, не зная, за что браться в первую очередь.
Стройная бурая кошка, пришедшая вместе с Ураганом, провела хвостом по длинной царапине, украшавшей бок Ежевики.
- Ты ранен, - испуганно мяукнула она.
- Пустяки, - повел ушами Ежевика. - Добро пожаловать в Грозовое племя, Речушка. Жаль, что вам пришлось преодолеть такой долгий путь ради того, чтобы увидеть все это... - Он помолчал и пытливо посмотрел на обоих гостей: - Надеюсь, в Клане Падающей Воды все благополучно? Мы не ждали так скоро увидеть вас здесь.
Ураган покосился на Речушку; взгляд был таким быстрым, что Ежевика едва успел его заметить.
- У нас все отлично, - помолчав, ответил серый кот. - Мы просто хотели убедиться, что вы нашли новый дом, обещанный Звездным племенем.
Ежевика снова обвел глазами разгромленный лагерь и израненных котов, бродивших среди развалин.
- Да, мы его нашли, - глухо ответил он.
- Ты сказал, на вас напали барсуки? - удивленно переспросила Речушка.
- Они явились сюда огромной толпой, - объяснил Ежевика. - Одному Звездному племени известно, откуда они взялись, но мне в жизни не доводилось видеть столько барсуков одновременно! Не подоспей племя Ветра, они бы всех нас перебили... - У него задрожали лапы, так что пришлось впиться когтями в землю, чтобы не упасть.
Ураган ласково шлепнул друга по губам хвостом.
- Спасибо, что рассказал нам всю правду. Чем мы можем вам помочь?
Ежевика молча возблагодарил Звездное племя за то, что в пору испытаний оно прислало им на помощь старых друзей. Они с Ураганом очень сдружились за время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, и никому на свете он сейчас не мог бы обрадоваться больше, чем бывшему воителю Речного племени и его молодой подруге.
Тоненький плач, доносившийся из растоптанного куста папоротника, вывел его из раздумий.
- Нужно как можно скорее разыскать всех тяжелораненых. Боюсь, многие из них уже на пути в Звездное племя. - Ежевика в упор посмотрел на Речушку: - Эти барсуки пришли не прогнать, а уничтожить всех нас!
Красивая кошка твердо выдержала его взгляд.
- Что бы здесь ни произошло, я остаюсь. Вспомни Острозуба, Ежевика. Мне не привыкать к зрелищу насилия и смерти.
Острозуб, огромный горный лев, долгое время терроризировал Клан Падающей Воды. Лишь вмешательство лесных котов и самопожертвование Ласточки, сестры Урагана, спасло воинов Клана от полного уничтожения.
- Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещал Ураган. - Просто скажи, за что нам взяться. Ты ведь теперь глашатай Грозового племени?
Ежевика смущенно уставился на кусочек мха, застрявший между когтей его передней лапы.
- Нет, - выдавил он из себя. - Огнезвезд решил пока не назначать нового глашатая. Он хочет дать Крутобоку время вернуться назад.
- Ну и дела...
Ежевика недовольно нахмурился, услышав нотку сочувствия в голосе Урагана. Ему было неприятно, что его жалеют, будто какого-то неудачника.
Речушка вдруг пристально уставилась за спину Ежевики и прошептала:
- Кажется, ты сказал, что все барсуки ушли?
Ежевика резко обернулся и тут же с облегчением перевел дух, увидев знакомую узкую черную морду с белыми полосками. Огромная барсучиха неторопливо вылезала из зарослей сухого папоротника.
- Это Полночь, - улыбнулся Ураган, ласково дотронувшись хвостом до плеча своей подруги. - Она наш друг и никому не причинит зла! - С этими словами он сорвался с места и помчался навстречу старой барсучихе.
Полночь уставилась на серого кота своими подслеповатыми глазками. Потом довольно кивнула.
- Ты друг, из путешествия, - пророкотала она. - Я рада снова тебя видеть. А это кошка из горного Клана, верно? - добавила она, кивнув мордой на Речушку.
- Да, - ответил Ураган. - Это Речушка, охотница из Клана Падающей Воды. - Он поманил хвостом Речушку, и та с заметной опаской приблизилась к Полночи.
Ежевика отлично ее понимал - несмотря на старую дружбу с барсучихой, даже ему при взгляде на ее огромное тело сразу вспоминались разинутые пасти, горящие злобой глаза и огромные когти, рвущие кошачьи шкуры, словно листья...
Полночь повернула голову к Ежевике, и он увидел печаль в глубине ее блестящих, словно ягоды, глаз.
- Опоздала я с предостережением, - вздохнула барсучиха. - Не смогла вам помочь...
Ежевика грустно покачал головой.
- Ты привела к нам на помощь племя Ветра. Без тебя все наше племя было бы уничтожено.
Полночь кивнула, и белые полосы на ее морде сверкнули в тусклом свете месяца.
- Стыдно мне за своих сородичей.
- Мы все знаем, что ты не имеешь никакого отношения к этому побоищу, - уверенно ответил Ежевика. - И ты всегда будешь желанным гостем в нашем племени.
Но Полночь все равно была глубоко опечалена. За ее спиной, возле самого центра поляны, Ежевика увидел Огнезвезда и воинов племени Ветра во главе с Однозвездом. Он направился к ним, взмахом хвоста пригласив за собой Урагана с Речушкой. Нужно было предупредить Огнезвезда о прибытии гостей и о том, что они предлагают свою помощь. Чуть поодаль Ежевика заметил Листвичку; она сидела над неподвижным телом Уголька. На миг Ежевике показалось, будто молодой воитель мертв, но тот слабо пошевелил серым хвостом. Ежевика стиснул зубы: «Этой ночью Звездное племя не заберет у нас всех воинов!»
Огнезвезд никак не мог отдышаться после битвы. Его огненно-рыжая шерсть была всклокочена, из царапины на боку сочилась тонкая струйка крови. Ежевика сочувственно посмотрел на своего предводителя: «Неужели он потерял еще одну жизнь? В любом случае, он тяжело ранен. Я буду помогать ему, пока жив, - поклялся про себя Ежевика. - Вместе мы сумеем преодолеть все испытания и сделать наше племя еще сильнее, чем раньше!»
Несмотря на тяжелые раны, Огнезвезд встал и открыто посмотрел в глаза Однозвезду.
- Спасибо тебе от всего Грозового племени, - проговорил он.
- Думаю, барсуки больше никогда вас не побеспокоят, - ответил предводитель соседнего племени. - Но если хочешь, я могу оставить вам пару своих воинов, чтобы посторожить территорию денек-другой.
- Спасибо, но это вряд ли понадобится, - поблагодарил Огнезвезд, с теплотой взглянув на старого друга. Судя по всему, вражда, еще совсем недавно разделявшая двух предводителей, исчезла без следа. - Твоим воинам не нужна помощь целительницы? - спросил он у Однозвезда. - Если у вас есть тяжелораненые, пусть, пока не окрепнут, останутся в нашем племени.
Ежевика обернулся к сидевшей над Угольком Листвичке. Услышав слова Огнезвезда, целительница подняла голову и обвела глазами воинов Ветра. Два дня тому назад Листвичка с Грачом покинули свои племена, чтобы быть вместе, но весть о нападении барсуков заставила беглецов вернуться домой. Ежевике очень хотелось надеяться, что целительница больше не уйдет от них, ведь без ее помощи многие раненые обречены отправиться в Звездное племя.
Грач, опустив голову, напряженно уставился в землю, чтобы не видеть тоскливого взгляда Листвички. Широкая рана пересекала его бок, на темной шкуре недоставало нескольких клочьев шерсти, но кровотечение уже остановилось, и молодой воин твердо стоял на лапах. У Паутинника было надорвано ухо, у Хмуролики кровоточило плечо, но в целом воины Ветра выглядели достаточно крепкими для того, чтобы самостоятельно вернуться в свое племя.
- Думаю, мы в силах добраться домой, - решил Однозвезд. - Если наша помощь больше не требуется, мы возвращаемся в свой лагерь.
Грач вскинул голову и с отчаянием посмотрел на Листвичку. Та вскочила и, позабыв об Угольке, бросилась к воину Ветра. Они отошли от остальных и остановились, сблизив головы. Стоявший неподалеку Ежевика слышал каждое их слово, но влюбленные его не замечали, поэтому он решил остаться на месте, чтобы ненароком не смутить их.
- Прощай, Грач, - печально прошептала Листвичка. - Будет лучше, если мы больше не будем встречаться.
Глаза Грача сверкнули, и на миг Ежевике показалось, будто тот хочет что-то возразить. Но серый воин лишь печально покачал головой.
- Ты права. Это ни к чему не приведет. Я ничего для тебя не значу, и этого не изменишь.
Листвичка с силой вонзила когти в землю.
- Ты значишь для меня гораздо больше, чем думаешь!
Но воин Ветра лишь с досадой взмахнул хвостом.
- Ты целительница. Только теперь я до конца понял, что это такое. Да хранит тебя Звездное племя, Листвичка. Я никогда тебя не забуду.
Они потерлись носами и отпрянули друг от друга. Грач, не оглядываясь, побрел к своим товарищам, а Листвичка с болью смотрела ему вслед.
Паутинник со злобой уставился на приближающегося Грача, а Куничка демонстративно повернулся к нему спиной, но Однозвезд лишь молча взмахнул хвостом и повернулся к выходу из Грозового лагеря.
- Спасибо вам! - снова крикнул Огнезвезд. - Пусть Звездное племя сделает ваш путь легким!
Листвичка не трогалась с места до тех пор, пока серая шерсть Грача не растаяла за деревьями. Потом она встала и поплелась через поляну в сторону палатки Пепелицы. По дороге она подозвала к себе Яролику, которая в последнее время помогала целительницам ухаживать за племенем.
- Ты... ты уверена? - робко переспросила Яролика.
- Конечно, уверена, - устало и равнодушно ответила Листвичка. - У нас целое племя раненых. Мне понадобится твоя помощь.
Неподдельное облегчение вспыхнуло в единственном глазу Яролики. Высоко подпрыгнув, пятнистая кошка резво засеменила следом за целительницей.
- Неужели это Ураган с Речушкой?
Ежевика вздрогнул от неожиданности, услышав у себя за спиной знакомый хрипловатый голос. Белка бесшумно подошла к нему. Рыжая шерсть ее была покрыта кровью и грязью, кончик уха надорван.
- А ты сама не видишь? - привычно огрызнулся Ежевика, и тут же пожалел о своей резкости. - Прости, я не хотел...
Белка шагнула ближе, так что ее шерсть коснулась его полосатой шкуры. Потом приподняла хвост, ласково шлепнула его кончиком по губам и прошептала:
- Глупый комок меха.
Ежевика оцепенел. Неужели ему не почудилась нежность, светящаяся в глубине ее зеленых глаз? Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы не почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. С трудом повернув голову, Ежевика увидел полные ненависти глаза Уголька.
Но Белка не обратила никакого внимания на серого воина. Прихрамывая, она отошла от Ежевики и побрела к гостям.
- Само Звездное племя послало вас сюда, - проурчала она, ткнувшись носом в нос Урагана. - Сейчас нам, как никогда, необходима помощь друзей.
Ежевика устало опустил плечи. Сколько всего нужно сделать! Залечить раны, заново отстроить палатки, принести дичи из леса...
- Переговорим с Огнезвездом и начнем.
Когда они приблизились к предводителю, дорогу им перебежал Терновник. Вся его морда была залита кровью, вытекавшей из глубокой раны над глазом.
- Ураган? - пробормотал он, недоверчиво качая головой. - Быть того не может! - Молодой воин устало рухнул на землю и тяжело задышал.
Белка торопливо погладила его хвостом по плечу, уговаривая лежать спокойно, а Ежевика повел гостей к Огнезвезду.
Предводитель изумленно вытаращил глаза:
- Ураган... Речушка! Что привело вас сюда?
- Позже поговорим, - буркнул серый здоровяк. - Скажи нам, что делать!
Огнезвезд растерянно обвел глазами поляну, не зная, с чего начинать.
- Нужно восстановить воинскую палатку, чтобы разместить там тяжелораненых, но не менее важно поставить на место ограду...
Грозовой лагерь был полностью разгромлен, а котов, способных взяться за восстановление, почти не осталось. Уголек безжизненно растянулся на земле; у него была сильно поранена передняя лапа и разодран бок. Листвичка торопливо выскочила из своей палатки и принялась затыкать ему раны паутиной. Тем временем к целительнице с трудом доковылял Белохвост, держа на весу окровавленную переднюю лапу с вырванным когтем.
- Привет, Ураган, - буркнул он, проходя мимо серого воина. После ужасных ночных событий неожиданное появление старого друга уже не вызывало ни у кого особого удивления. - Листвичка, я возьму у тебя немного паутины?
Откуда-то появилась Песчаная Буря. Она не была ранена, но еле держалась на лапах от усталости, ее роскошный хвост волочился по пыльной земле. Увидев Листвичку, Песчаная Буря оцепенела, потом резко обернулась к Огнезвезду.
- Она здесь? - прошептала кошка. - Что произошло?
Огнезвезд еле заметно утвердительно качнул головой.
- Поговорим с ней позже, - тихо пообещал он. - Главное - она вернулась.
- Огнезвезд! - раздался пронзительный мяв с дальнего края поляны. - Эти твари уже убрались из нашего лагеря?!
Ежевика обернулся и увидел старейшин племени - Кисточку, Долгохвоста и Златошейку. Они осторожно спускались по каменному выступу, опоясывавшему середину высокой скалы; там находилась палатка Огнезвезда. В ней старики прятались от бушевавшей внизу битвы. У Кисточки на плече недоставало клока шерсти, Долгохвост волочил за собой окровавленный хвост, а через бок Златошейки тянулась длинная царапина. Златошейка обвила хвостом плечи Долгохвоста и бережно вела слепого кота вниз.
- С вами все в порядке? - бросился к старикам Ежевика.
- Все отлично, - проворчала Кисточка. - Какой-то барсук пытался пробиться в палатку Огнезвезда, но мы сумели столкнуть его с карниза.
- А вдруг они вернутся? - в страхе спросила Златошейка.
- Я бы не советовал им этого делать. - Долгохвост вытянул когти, и Ежевика заметил между ними клочья черной барсучьей шерсти. - Мне не нужны глаза, чтобы рвать барсуков! Я найду их по смраду!
- Пусть Листвичка осмотрит ваши раны, - посоветовал Огнезвезд.
- Листвичка? - резко переспросила Кисточка и, обернувшись, недобро уставилась на целительницу. - Вернулась, значит? Что ж, молодец... А своего дружка из племени Ветра тоже сюда притащила?
Ежевика едва сдержался, чтобы не оборвать старуху. Но он понимал, что Кисточка ворчит только потому, что напугана и устала.
- А это еще кто? - не унималась старейшина, устремив недовольный взор на гостей. - Ураган, ты, что ли? Чего ты здесь забыл?
- Пришел в гости, - пробормотал серый воин, смущенный сварливым тоном старой кошки.
- Сдается мне, раньше ты был Речным котом, - недовольно буркнула Кисточка, давая понять, что не слишком-то рада такому визиту.
- Как тебе не стыдно быть такой неблагодарной! - не выдержала Белка. - Сейчас нам нужен любой кот, который готов помочь! И вообще, надеюсь, ты не забыла, что Ураган наполовину Грозовой кот?
Отцом Урагана был Крутобок, бывший глашатай Грозового племени, похищенный Двуногими в старом лесу.
Кисточка воинственно вздыбила редкую шерсть и хотела было как следует отчитать дерзкую Белку, но ее прервал дикий крик Тростинки, выскочившей на поляну из сломанных папоротников.
- Дым! Где ты, Дым?!
Стоя у входа, Тростинка, словно безумная, обводила глазами поляну, не переставая звать своего друга.
- Дым! Ежевика, ты не видел моего Дыма? - простонала она.
- Еще нет, - пробормотал Ежевика. - Пойдем, поищем его вместе.
- Я должна была остаться с ним, - завыла Тростинка. - Зачем я только оставила лагерь?
- Ты должна была помочь Ромашке, - напомнил ей Ежевика. - Она ведь совсем недавно появилась у нас в лагере и не смогла бы сама защитить своих котят. Да и тебе тоже нечего было тут делать.
Но Тростинка не слушала его и только качала головой.
- Дым не мог погибнуть! - что было сил крикнула она. - Он никогда бы нас не бросил! Правда же, Ежевика?
- Мы его найдем, - пообещал Ежевика, молча умоляя Звездное племя сохранить жизнь бурому воину.
Он бросился обшаривать разрушенную ограду, постепенно продвигаясь к центру поляны, пока не споткнулся о кучу бурого меха, безжизненно лежавшую в тени каменной стены. Глаза Дыма были закрыты, но уши еле заметно подрагивали, а из пасти доносилось хриплое дыхание.
- Сюда, Тростинка! - позвал Ежевика.
- Дым! Мой Дым!
Услышав голос подруги, Дым приоткрыл глаза и попытался подняться на лапы. Тростинка бросилась к нему и принялась лихорадочно вылизывать всклокоченную шерсть раненого. Дым еле слышно заурчал.
Ежевика решил, что бурый воин вполне в состоянии дождаться прихода целительниц, и снова вернулся на поляну, чтобы заняться восстановлением лагеря. По дороге он столкнулся с Березовиком, сыном Тростинки и Дыма. Один глаз маленького оруженосца заплыл и не открывался, а шерсть на задних лапах была вырвана с мясом. Здоровым глазом он испуганно обводил лагерь, словно никак не мог поверить в то, что барсуки убрались восвояси.
За Березовиком осторожно шла Ромашка - домашняя кошка с пастбища, недавно нашедшая приют в Грозовом племени. Трое ее котят брели следом за матерью и с ужасом смотрели на разрушенный лагерь и израненных воинов. Заметив стоявшую в тени Полночь, крошечный Ягодка оскалил зубы и с рычанием бросился вперед, вздыбив светлую шерстку.
Но Ромашка с визгом бросилась ему наперерез.
- Ягодка! Немедленно вернись, пока барсук тебя не растоптал!
- Бояться нечего, маленький зверь, - тихо пророкотала барсучиха.
Но Ромашка лишь злобно посмотрела на нее и, крепко обвив хвостом Ягодку, потащила его к остальным.
- Не бойтесь! - крикнул ей вслед Ежевика, с опозданием вспомнив, что домашняя кошка не знакома с Полночью.
Но Листвичка первой оказалась возле перепуганной матери.
- Успокойся, Ромашка, - проговорила она. - Это Полночь, она наш друг. Мы с Грачом встретили ее в холмах. Она предупредила нас о готовящемся нападении и привела племя Ветра нам на помощь.
- Но ведь она - барсук! - зашипела Ромашка.
Ежевика приблизился к ним и пояснил:
- Мы познакомились с Полночью по дороге к Месту-Где-Тонет-Солнце. Это она сказала нам, что мы должны покинуть свой старый дом. Если бы не она, мы бы все погибли. Полночь - наш друг и никогда не причинит нам вреда.
- Не бойся, - успокоил мать воинственный Ягодка. - Я буду тебя защищать!
- В таком случае твоей матери не о чем беспокоиться, - усмехнулся подошедший к ним Белохвост и ласково потрепал малыша хвостом по уху. - Не всякий взрослый кот осмеливается атаковать барсука. Я вижу, что из тебя получится настоящий воитель.
Ягодка раздулся от гордости и высоко задрал хвост.
- Давайте наперегонки до детской! - задорно крикнул он брату с сестрой.
- Нет, не сейчас, - остановил его Белохвост. - Пока туда нельзя заходить.
- Почему? - удивленно переспросила Ромашка. - Моим деткам нужен отдых.
- Там лежит тело Пепелицы, - негромко ответила Листвичка. - Она помогала принимать котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. - Голос у Листвички задрожал, и она судорожно сглотнула. - Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное племя.
Ежевика ошеломленно уставился на маленькую целительницу: «Пепелица погибла?!»