Влюбись в убийцу

Мысли Эрики не отпускали извинения Сузетта. Из раза в раз девушка прокручивала последние несколько дней с его настойчивыми визитами.

Неужели он действительно сожалеет? Или что-то задумал?

Обида, как заноза, сидела глубоко внутри. Слова Сузетта, как осколки стекла, впились в ее самооценку. Даже щедрые предложения не могли полностью заглушить боль от унижения. Предложение с машиной и повышением зарплаты казалось почти взяткой. Парень как будто пытался купить ее лояльность, загладить вину материальными благами. Но дело было не только в деньгах и удобстве. Дело было в самоуважении. Могла ли девушка забыть эти слова, отравлявшие ее сознание? Смогла ли она работать бок о бок с человеком, который считал ее «неуклюжей, неловкой и совершенно ненужной»?

Могла ли она поверить в его искренность? Или это был лишь очередной манипулятивный ход? Какой же этот француз мутный... Артист абсолютно точно ведет свою игру.

Эрика поправила пуховую куртку и поежилась от кусачего ветра. Тучи сгущались в небе темно-серым клубком, отражая ее сумбурное состояние. Она вспомнила, как обрадовалась, когда получила эту работу, как переживала и волновалась, трепетала от каждого успеха. Но все обернулось кошмаром из-за одного человека.

Вопрос оставался открытым: сможет ли музыкант доказать, что он действительно изменился, и заслужить ее прощение? Или его извинения - лишь красивая обертка, скрывающая все то же пренебрежение и высокомерие? Что ж, это ей все-таки предстоит выяснить и проверить.

Подойдя к двери супермаркета она подняла голову и отшатнулась в страхе от фигуры. Тот самый блондин из бара Уайлда. Спокойствие от его присутствия еще сохранялось, но было достаточно знать кому он служит.

Девушка опешила от внезапной встречи, дыхание сбилось и инстинкты сработали сами. Не зная чего ожидать, она развернулась и поспешила в обратную сторону в надежде скрыться. Оглянувшись, чтобы убедиться, что за ней не следуют, она вдруг замерла. Двадцать пятый не сдвинулся с места, он просто смотрел на цель без единой эмоции.

Рош нахмурилась, задаваясь вопросом что с ним и чувствуя себя глупо. Решаясь во всем разобраться, она вернулась к парню уставившись в такие же черные глаза как и у нее, пытаясь прочитать его мысли. Взгляд вампира не менялся. Он стоял на морозе в тонком свитере, совсем не беспокоясь о холоде. Вампиры игнорируют температуру? Неудивительно.

Эрика решила, что лучшая оборона - это нападение.

- Ты что здесь делаешь?! - девушка грозно нахмурилась, спрашивая с вызовом.

Парень моргнул несколько раз и сухо ответил:

- В магазин пришел.

- А-а... - пыл девушки угас. - Ладно. Иди.

Встретив подозрительный взгляд девушки, двадцать пятый тихо вздохнул и сделал шаг к ней. Эрика вздрогнула и спешно отступила назад на безопасное расстояние. Доигралась? Вот так глупо она сейчас попадется в ловушку?

- Стой на месте.

Его голос был мягким, и девушка тут же остановилась. Но не по своей воле, а из-за какого-то тринадцатого чувства. Неужели, связь внушения сохранилась?

Беглый приблизился и тихо сказал:

- Можешь купить мне батарейки?

Эрика вскинула брови. Он серьезно?!

- Б-бат... Ты придурок?! - вырвалось у нее от затянувшегося напряжения, чему парень очень удивился. Девушка вздохнула, успокаиваясь. - Зачем так пугать?

- Ты сама вернулась.

- И что? - Рош расслабленно выдохнула, потирая лоб. Вот это стресс для ее системы. Не получив ответа от вампира, она спросила. - Зачем тебе это? Почему сам не купишь?

- Это надо моим коллегам. Обычно я не хожу в магазины.

В смысле не ходишь?

- Мне... Незачем.

- Эм... Вампиры себе вообще ничего лишнего не покупают?

- Я - нет. Уайлд дает мне все, что мне требуется. Я не живу как... Обычные... Люди.

- Да, я заметила. Меня никакая засада не ждет?

Парень покачал головой. Он достал потрепанный бумажник и открыл его.

- Сколько я должен тебе дать?

Эрика размышляла несколько секунд, как стоит поступить. С одной стороны, это мелочь, ей даже не жалко купить за свои деньги, но с другой, это вампир из клана Уайлд, который хочет ее убить. Она не должна быть доброй.

- Пятьдесят долларов достаточно, - Эрика подняла брови, ожидая реакции. Конечно, она его обманула в ценнике.

Но парень не показал удивления или замешательства, он наивно протянул ей купюру. Девушка нахмурилась. Будь она своей сестрой, не стала бы считаться с совестью.

- Ты в курсе, что они столько не стоят?

- Я не знаю, сколько это стоит, - блондин все еще протягивал купюры.

- Ты вообще в цивилизации не живешь?

- Как я уже сказал, я все получаю от клана. Я не хожу по магазинам.

- То есть, это твой первый раз?

- Второй.

- Ты боишься зайти или что?

- Я бы не хотел взаимодействовать с людьми.

- Почему?

Двадцать пятый выдержал паузу.

- Некомфортно.

- Люди тебя пугают? Отвлекают?

- Довольно вопросов, Эрика, иначе мне придется сказать, что я спешу.

- Ну, теперь ты точно так не скажешь.

- Я могу придумать что-нибудь другое. Ты собираешься оказать услугу или нет?

Девушка колебалась несколько секунд, но все таки забрала протянутую купюру и пошла в супермаркет.

Совершив быстрый визит по внезапной просьбе Двадцать пятого, Эрика вернулась на улицу. Беглый не сдвинулся с места ни на метр. Вот же странный. Вампиры все такие?

Отдав несколько пачек батареек и сдачу, Эрика решила разговорить незнакомца.

- Уайлд ищет меня?

- Нет.

Рош растерялась.

- Почему?

- Он всегда знает где ты. Ему не нужно тебя искать.

- Нормально, что ты все это мне рассказываешь? Своему врагу.

- Эта информация тебе не поможет и не навредит. И это не навредит клану.

- А если я расскажу всем чем занимается Уайлд?

Парень скептически поднял бровь.

- Ты не первая его жертва и не последняя, пока он жив. Ему не составит труда расправиться с тобой.

- Я нужна живой до полнолуния, ведь так?

Беглец смягчил голос, словно пытался объяснить что-то наивной девочке.

- Эта проблема решаема. Эрика, ты не будешь жить спокойно, пока он жив. Если ты думаешь, у тебя есть способы избежать этого, ты ошибаешься. У вашей битвы два исхода: либо умираешь ты, либо умирает он.

- А эта информация - не угроза клану?

- Нет, это очевидный факт. И к тому же, мой тебе совет.

- Это совет? Убить Мериана? Ты точно не предатель? - Рош не удержалась от смешка.

Двадцать пятый повернулся к Эрике, словно пытаясь намекнуть на что-то.

- Я нашел способ обесценить свою кровь. Это спасло меня от смерти. От Мериана - нет. Возможно смерть, это лучшее, что тебе предложено.

- Подожди, что? Какая кровь? - девушка подалась вперед, стараясь не пропустить ни одной детали.

Беглый снисходительно поднял бровь.

- Золотая.

У Эрики отвисла челюсть.

- Ты...

- Не делайте с Адрией глупых выборов.

Двадцатый пятый кивнул на прощание и двинулся по пустому тротуару. Он чувствовал пристальный взгляд Рош, но не оборачивался. Эрика лихорадочно обрабатывала подсказки вампира, не совсем понимая как их расценивать. Он сбивал ее с толку? Или действительно помогал?

В не менее растерянном настроении, чем когда она уходила, девчонка вернулась домой. Зайдя на кухню, ее размышления прервал насмешливый голос раздражающей сожительницы.

- Я этого не ждала, но ты все равно пришла.

Эрика уставилась на сестру.

- Да, может быть, потому что я здесь живу?

Эмбер посмотрела на нее с тем же выражением, что и ее сестра. В одном предложении можно было почувствовать их безразличное и слегка брезгливое отношение друг к другу.

- Я думала, ты переехала.

- Не дождешься.

Гилмор скучающе села на стул, проверяя свой телефон.

- Кстати, - Рош начала раскладывать на столе продукты из пакета, - чем ты занимаешься в Декер?

Девушка посмотрела на сестру, слегка удивленная ее вопросом.

- Как обычно, отмывание денег.

- И как именно?

- Я просто создаю трастовый фонд для богатых клиентов, а затем перевожу в него их незаконные деньги.

- О, ты даже не скрываешь? И... как это работает?

Внимание соседки переключилось на старшую сестру, ее губы изогнулись в лукавой, немного циничной улыбке, и та равнодушно пожала плечами.

- По сути, у клиентов создается видимость, что они открывают траст, например, для своих детей. Но деньги, которые они отдают, на самом деле поступают на несуществующий счет в банке, а мы просто переводим их на офшорный счет, доступ к которому есть только у нас.

- И какую выгоду вы получаете?

Эмбер закатила глаза и сказала тоном, будто поясняла что-то маленькому ребенку, но ее раздражение было вполне заметно.

- Клиент платит нам комиссию, - Гилмор задумчиво подняла пачку крупы со стола. - Ты принесла что-нибудь для меня?

Эрика замерла над пакетом, слушая объяснения. И проигнорировала вопрос сестры о еде.

- Тогда почему ты в долгах?

- Иногда нужно платить за то, чтобы скрыть от банковских служащих и аудиторов факт отсутствия доверия. Иногда мне приходится платить за поддельные документы, - Эмбер откинулась на спинку стула, глядя на сестру с легким вызовом в глазах и слегка наклонив голову. - Удивительно, что ты не понимаешь таких элементарных вещей.

- Ну, я просто живу честно, - девушка продолжала раскладывать покупки на столе. - Мне уже стоит вызвать полицию?

Она тихонько усмехнулась, забавляясь наивными словами сестрицы.

- Интересно, как ты это докажешь. У меня давно не было работы, которая оставляет следы, - фигуристая девушка встала и перегнулась через стол к пакету, заглядывая внутрь. - А теперь серьезно, ты принесла мне что-нибудь поесть?

- Нет, не принесла, - Рош оттолкнула ее руки. - С твоим доходом, это ты должна нас обеспечивать.

Гилмор фыркнула, с недоверием глядя на зануду.

- Тебе тоже не на что жаловаться. Я вижу, ты водишь новую машину, - девушка подперла подбородок с лукавой улыбкой.

Эрика нахмурилась

- Не смей трогать.

Эмбер тихо рассмеялась, ее глаза загорелись озорным блеском. Ее забавляла наивность сестренки.

- Я не трону, не трону. Мне просто интересно, как ты получила такую роскошную вещь на зарплату честного работника.

- Честной работой, Эмбер.

- Ой, да ладно тебе. Я знаю твоего «работодателя» гораздо лучше, чем ты думаешь.

Старшая устало вздохнула, но под кожу все равно закралось подозрение.

- И что ты о нем знаешь?

- Твоя «честность» - это сверхурочная работа ночью, да? В доме О'Малли или в той же самой машине.

Лицо Эрики окаменело от гнусного намека, и убийственный взгляд был направлен на сестру.

- Нет.

- Серьезно? Тогда почему ты водишь его машину? - она приподняла бровь в притворном недоверии, наслаждаясь видом того, как ее сестра становится все более и более взволнованной.

- А откуда ты знаешь, что это его машина, а? - вызывающе спросила Эрика.

- Я знаю его машину очень хорошо. Ты и твой «работодатель» достаточно близки, не так ли?

- Откуда ты знаешь его машину?

- Скажем так, наши пути пересекались довольно много раз. И, знаешь, ты не можешь забыть его машину, если провела в ней ночь. Она оставляет... неизгладимое впечатление, - Гилмор ухмыльнулась, ее слова были пронизаны сарказмом. Девушка вернулась на стул, закинув мускулистые ноги в длинных носках, но не менее женственные.

Лицо Рош исказилось от отвращения. Теперь мысль о том, чтобы заполучить его машину, была не такой приятной, как раньше.

Тот факт, что Сузетт и Эмбер успели познакомиться не был удивителен. Особенно то, под каким предлогом у них была встреча. Эмбер падка на красоту и деньги - немудрено, что сестренка нацелилась на богатеньких музыкантов.

Увидев реакцию соседки и поняв, что она попала в цель, лукавая улыбка Эмбер стала только шире. Эрика цокнула языком, закатила глаза и не стала продолжать эту тему. Ее интересовал другой вопрос.

- Ты связана с покушением на Брэндона Шмидта?

Младшенькая на секунду опешила, удивленная внезапной сменой темы. Выражение ее лица стало осторожным, прежде чем она ответила, ее голос был лишен любого намека на эмоции.

- Почему ты думаешь, что я в этом замешана?

- Просто скажи «да» или «нет».

Она вздохнула, явно раздраженная настойчивостью сестры, прежде чем ответить небрежным тоном.

- Нет. Довольна?

- Ты лжешь?

- Ты действительно думаешь, что я настолько глупа, чтобы раскрыть свою причастность к такому делу?

- Ты в очередной раз признала, что ты мошенница, тебе нечего терять.

- То, что я сказала, что занимаюсь отмыванием денег, не означает, что я немедленно сознаюсь во всех преступлениях, которые я совершила, гений, - Эмбер закатила глаза, раздраженная наивностью Эрики.

- Значит, ты все-таки в этом замешана, - девушка прищурила глаза.

- Почему ты такая настойчивая? - Гилмор тяжело вздохнула, чувствуя, как сильно устает от этого допроса. - Даже если бы я была в этом замешана, это не твое дело. Я делаю то, что должна, чтобы выжить, а ты понятия не имеешь, в каком мире я живу.

- Что нужно понимать в мире мошенников?

- Ты всегда была наивной и идеалистичной, Эрика. Ты думаешь, что мир — это какой-то рай. Но это не так. Он суров и темен, и иногда, чтобы выжить, нужно делать то, что другие считают неправильным, - сестра наклонилась ближе, ее темные глаза встретились с не менее темными глазами сестры. - Если это все, что ты обо мне думаешь, то ты полная невежда. Ты ничего не знаешь о моей жизни, о решениях, которые мне приходится принимать, о том, через что я прошла.

Эрика фыркнула, ее скепсис рос с каждым словом сожительницы.

- Да, конечно. Скажи мне, что ты не сама выбрала этот путь.

- Конечно, я сама выбрала этот путь! Никто не заставлял меня идти в криминал. Но знаешь, что я не выбирала? Быть сиротой в семнадцать лет, расти без денег и поддержки.

- Без поддержки?! - Рош чуть не задохнулась от возмущения. - Ты сама от меня отвернулась! Я сделала для тебя все, что могла! Ты думаешь, мне было легко тебя содержать?! Я даже бросила университет из-за тебя! А ты что сделала? Ты жила как хотела, ты даже не попыталась мне помочь.

Эмбер усмехнулась словам сестры, на ее лице отразилось недоверие.

- О, пожалуйста, не веди себя как бескорыстная героиня. Ты сделала свой собственный выбор, и я тоже. Я никогда не просила тебя отдать свою жизнь ради меня, - Гилмор скрестила руки на груди. - Ты та, которая всегда хотела играть хорошую девочку, ту, которая никогда ничего плохого не делала. И что это тебе дало?

Высказывания «любимой сестренки» доводили Эрику до критической точки. Ей с трудом верилось, что у Эмбер действительно хватает наглости бросить это в лицо.

- Конечно, я ничего не получила! Даже твоей чертовой благодарности, хотя ты сейчас играешь роль девицы в беде.

- Я никогда не просила тебя делать это. Ты решила пожертвовать своими мечтами, своей жизнью ради человека, который тебя об этом даже не просил, а теперь ждешь, что я буду тебе благодарна?

Лицо Рош ожесточилось.

- Тогда не жалуйся, что тебе никто не помог и не поддержал.

Эмбер усмехнулась, ее голос был резким.

- Я просто констатирую факты. А факт в том, что ты всегда так стремилась играть роль мученика, жертвовать всем во имя какой-то благородной цели. Но что хорошего это тебе дало, а? Ты потеряла свою собственную жизнь из-за меня.

- И ты была достаточно эгоистична, чтобы принять это как должное.

- Эгоистична? - сестра холодно рассмеялась, ее глаза наполнились горечью. - Пожалуйста, избавь меня от самодовольства. Ты выбрала роль святоши, а теперь злишься, что я не упала к твоим ногам с благодарностью. Это был твой собственный выбор.

- Да, я выбрала тебя, - голос Эрики был строгим, девушка не стыдилась правды. - Потому что ты моя семья, и это много для меня значило, в отличие от тебя.

- Как трогательно. Я должна быть польщена, да? Но вот в чем дело, дорогая сестра: не жди что я буду благодарна за то, чего я никогда не хотела от тебя.

Гилмор акцентировала свои последние слова жестким тоном, а лицо старшей стало еще мрачнее.

- Убирайся отсюда, Эмбер.

Эрика замолчала, чтобы успокоиться и не выказывать своего негодования. Выражение лица, тон были суровыми. Сестра встала со стула, ее движения были медленными и обдуманными. Но прежде чем уйти, она не удержалась и бросила последнюю колкость.

- Ты все такая же наивная, как и всегда. Думаешь, что можешь исправить мир своими маленькими жертвами.

- Убедись, что твой собственный мир не рухнет из-за твоего эгоизма.

- Мой мир более прочен, чем ты можешь себе представить.

Эмбер Гилмор повернулась и ушла, шаги слабо отдавались на лестнице. И когда затих хлопнувшей двери на верхнем этаже, последние слова младшей сестренки все еще висели в воздухе, дразня Эрику своей резкостью.

***

Ласковый лучик солнца коснулся голубого кузова машины, заставляя его ослепительно сверкать, но облака, как невозмутимые стражи, сомкнули ряды, чтобы затянуть просвет в сером полотне. Эрика проводила взглядом ускользающее светило и с неприязнью уставилась на автомобиль, одолженный провинившимся музыкантом. Она придирчиво заглянула в окно, всматриваясь в салон, словно опасаясь увидеть отражение чужих грехов. Не желая думать, что там происходило, девушка осторожно, не касаясь поверхностей лишний раз, села внутрь и откатила свой новый транспорт в автомойку.

Пока персонал тщательно чистил салон, Рош отсиживалась в лобби-зоне, потягивая кофе. За прошедшие дни Кейт не переставала интересоваться состоянием бывшей сотрудницы и действительно надеялась на ее возвращение. Эрика решила дать этим ребятам второй шанс. И себе тоже. Нельзя позволить страху похоронить себя в маленьком домике, надеясь избежать судьбы. Если ей осталось немного, она намерена прожить это время ярко, ощутить вкус жизни. Впрочем, бросаться в омут безумств, испытывать каждый предел – нет, этого не нужно. Ей вполне хватит и обычной жизни, наполненной смыслом.

Что еще беспокоило Эрику, так это дальнейшее поведение Сузетта. Действительно ли он раскаивается? Или при первой же возможности они столкнутся лбами? Если так, то зачем ему просить о ее возвращении? Очевидно, это Кейт настояла на извинениях. Загадка на загадке, а за ней – или гений, или полный идиот.

Девон обнимал гитару, придирчиво глядя в листы бумаги - тот был исписан пометками, понятными только ему. Парень что-то нежно наигрывал, бормоча себе под нос текст новой песни. Сузетт лежал рядом, лениво стекая по спинке дивана и уделяя внимание своему телефону. Его расстегнутая и небрежно выпущенная рубашка открывала вид на торс. Эрика видела его не впервые и знала, что в отличие от его музыкальных коллег, он был стройным, но не отличался рельефным прессом. Ловя момент, она рассматривала его простую татуировку на груди - незамысловатые линии, складывающиеся в такой же простой рисунок.

Ударник расслабленно сполз на спину, закинув стопу на Девона. Тот тут же скинул ее. О'Малли, не сдаваясь, опять положил ногу, на этот раз пошевеливая пальцами в цветастых носках. Барабанщик всегда одевался строго, но его Converse и яркие носки выдавали легкомысленный нрав.

Эрика вновь взглянула на грудь артиста. Блик света выхватил крохотный, не перекрытый чернилами участок неровной кожи на ребрах. Шрам. Рош, машинально сделав пометку, задалась вопросом: от чего? Пуля? Ожог? И почему он не закрашен? Кажется, это единственная татуировка Сузетта... Не для того ли, чтобы скрыть шрамы? Не скрывает ли он другие, более серьезные повреждения? Спрашивать девушка не стала - знала, что не расскажет.

- Эрика, приготовишь мне кофе пожалуйста? - Девон снова столкнул упрямую ногу француза.

Девушка кивнула и продолжила размышление, выполняя маленькое поручение. От чего этот шрам? Удаление родинки, которая ему не нравилась? Или пытался свести старую татуировку, и остался шрам? Если такое возможно, конечно...

Он же музыкант, на сцене всякое бывает. Это может быть ожог от пиротехники. А если и правда пулевое? А что, если это не пуля, а дробь? Тогда таких отметин может быть несколько, скрытых под татуировкой. Вообще, похоже на ожог от сигареты... Может быть, он был неосторожным в молодости? Или насилие... Эрика отмахнулась от этой мысли. Сузетт кажется таким спокойным и уверенным в себе, сложно представить, что у него могло быть такое прошлое. С другой стороны, непонятно какие черти дремлют в его омуте.

А вдруг это какая-то тайная метка? Нет, звучит бредово. Хотя...

Стоит ли вообще говорить об этом шраме, и как он относится к этому? Принимает ли его как часть себя, или пытается забыть? Наверное, поэтому у него только одна татуировка - он не хочет привлекать внимание к своим шрамам. Знают ли о нем фанаты? Самые внимательные наверняка смогли рассмотреть на хороших фотографиях.

Поставив чашку, Эрика отступила, не заметив за спиной диван. Потеряв равновесие, она шагнула вбок, но диван словно преследовал ее. Вторая нога запуталась, и девушка неуклюже рухнула на пол. Глухой звук привлек внимание музыкантов.

Девушка, красная от стыда и собственной неуклюжести, бросила злобный взгляд на мужчин.

- Только попробуйте засмеяться, - прошипела Эрика, багровея от смущения.

Девон не удержался от смешка, разглядывая ее хмурое лицо, совершенно не вязавшееся с нелепым видом. Поднявшись, ассистентка угрожающе надвинулась на него, занося руку. Дев легко перехватил кулак в свою широкую ладонь, посмеиваясь. Не желая признавать поражение, она щелкнула его по наглому лбу.

- Ох... - Девон простонал от неожиданности, хотя удар был весьма слабый.

Рош вернулась на свое место, немного надувшись. Гитарист покачал головой с мягкой улыбкой и продолжил свое занятие, он напевал ритм, медленно отыгрывая его на струнах, пока блондин качал стопой на колене друга.

- Так, а если в эту паузу бас вставить? Что-то вроде: Та, та, та, та, - парень сыграл резкие аккорды и пробормотал ритм дальше, - та-та, та-та, та-та-та-... Можно еще барабаны сместить. Вступить на втором слоге, а не на первом. И на восьмых - двойной удар по томам... Не-а, дрэг. Лучше дрэг.

Эрика следила внимательно за музыкантом, пока он вписывал очередные заметки.

- Электрогитара в третьем такте, да? Предлагаю ее тоже сместить на одну восьмую, - Дев уставился на нечто, напоминающее нотную запись, хотя Эрика не имела понятия как она должна выглядеть. - Бочку из твоего соло вырезаем? Хочу чистый звук перед гитарой. Ты как?

Встречая вопросительный взгляд рыжего, Сузетт признался:

- Что? Я не слушал.

Джаффрис раздраженно цокнул и вырвал у парня телефон.

- Одни подружки на уме. Займись делами, ловелас.

Мобильник отлетел в сторону, француз взял очки и, подперев подбородок, с озадаченным видом уставился в ноты. Пользуясь моментом тишины, ассистентка решила попытаться выудить из артистов немного информации.

- Слышали новость? - Рош зачитала название статьи, появившейся в сети больше недели назад. - «В Рейвен-Спайре состоялось торжественное открытие нового пункта донорства крови, организованного на средства известного бизнесмена и мецената Мериана Уайлда».

Это событие Эрику насторожило в связи с ее последними открытиями, но оба парня по какой-то причине тоже слегка напряглись.

- Вроде, это уже старая новость, - приглушенно ответил Сузетт, а Девон согласно промычал, наигрывая мелодию.

Тема сошла на нет, не успев начаться. Эрика мысленно зарычала и напрягла мозг, выуживая еще какие-нибудь обрывки информации, которые приведут к обсуждению любых из сторон Мериана. Пролистав до конца статьи, девушка начала зачитывать комментарии.

- Тут люди интересные мнения пишут: «Слышал, что пункт донорства открыли с современным оборудованием и комфортными условиями», - под непрерывное чтение помощницы музыканты растерянно переглянулись. - «Это здорово, потому что раньше сдача крови была не самым приятным опытом. Теперь, думаю, доноров станет больше».

- Ага...

- О, вот неоднозначное мнение: «Интересно, какие цели преследует Уайлд, спонсируя этот проект. Возможно, это просто хороший пиар-ход для повышения имиджа его компании», - ответа не было, и Эрика продолжила искать интересные комментарии. Вероятно, на нее смотрели как на глупую и навязчивую, но она не могла отступить от своей попытки. Артистично отыграв усмешку, Рош продолжила. - Ну, конечно, куда же без фанатиков! «Сомневаюсь, что это искренняя забота о людях. Скорее всего, он пытается отвлечь внимание от каких-то своих темных дел».

Эрика покачала головой - на фоне ее новых приключений этот критический отзыв имел смысл. Девушка подняла голову на музыкантов, закусив щеку изнутри. Ну давайте же, скажите хоть что-то.

- А вы что думаете? Хотите стать первыми донорами?

Девон фыркнул.

- Заняться нам больше нечем.

- А что? Донорство крови укрепит репутацию артистов. Не просто откупились деньгами, а лично приняли участие как... простые смертные.

Сузетт посмотрел на рыжего друга, кидая ему намеки, но инструментальщик сосредоточенно потер мутный след на корпусе гитары.

- Если мы и сдадим кровь, то не будем это афишировать, - О'Малли скептично поднял бровь.

Скрывая раздраженный вздох, Эрика решила бить в лоб.

- Мериан же является вашим продюсером, да? Ну, по крайней мере в начале пути он вам помогал.

Барабанщик нервно оглянулся на коллегу, но не встретил поддерживающего взгляда. Теперь Девон уставился в лист бумаги, делая понятную только ему зарисовку - казалось, он не собирался в этом участвовать.

- Как вам с ним работалось? - Рош не оставляла попыток узнать хоть что-нибудь.

Блондин беспомощно вздохнул.

- Лучше лишний раз с ним не связываться и не идти наперекор ему.

- У вас были конфликты с ним?

- У группы - нет, - ударник наклонился над текстом песни как и Дев, отчаянно упрашивая, чтобы его впустили в обсуждение и избавили от щекотливых вопросов.

- А у кого были?

Сузетт словно проигнорировал ее вопрос, но девушка наклонилась ближе, буравя пристальным взором голубые глаза сквозь стекло круглых очков. Парень держался недолго и, не выдержав напряжения устало вздохнул и откинулся назад на подушки.

- Зачем ты это спрашиваешь?

- Хочу больше знать о вашей группе. Особенно то, что в Интернете не пишут.

- Молодец. Заслужила уважение за стремление, - Эрика подняла бровь на его сарказм, но Сузетт поспешно потушил назревающий конфликт. - Я имею в виду, у тебя же другой мотив. Зачем тебе информация о Уайлде?

Ассистентка глубоко втянула воздух, стараясь не выдать, что была слишком очевидной. Она склонила голову, все еще играя наивную.

- Этот человек очень влиятельный в городе, и к тому же он работал с вами. Мне интересно, что можно от него ожидать. У группы все еще действителен контракт с ним?

Джаффрис поднял голову.

- Почему ты думаешь, что у нас контракт?

Этот вопрос сбил ассистентку с толку.

- Э-э... это очевидно?

- Нет, - блондин хмыкнул. - Необязательно что-то подписывать, чтобы вместе работать.

- Вы договорились на мизинчиках?

Парни усмехнулись.

- Не совсем, - ответил Девон. - Если так хочешь знать, работа с ним подобна сделке с дьяволом. Если ты заключил с ним контракт, то ты никогда от него не отделаешься.

- Все настолько плохо?

Сузетт встал, разминая плечи.

- Он оказывает реальную помощь, но просит за это большую цену, - лицо мужчины ожесточилось. - И многие сначала не понимают, насколько крупная ставка. А когда понимают - уже поздно.

- Например? - снова попытала счастья Эрика. Она покосилась на звонящий телефон, и парень потянулся к нему через гитару и колени Девона, попутно отвечая.

- Например, будь готова потерять свободу. Уайлд не отпустит тебя, пока не выжмет из тебя все, что может забрать, - Сьюз ударил по руке друга. - Придурок, отдай, мне звонят.

Дев усмехнулся и отдал телефон, а лицо блондина помрачнело, стоило ему взглянуть на имя звонящего.

- Bonjour?

- Алло?

Девон продолжил поправлять слова в тексте, в то время как Эрика внимательно следила за О'Малли.

- Salut, Liam. Ça va bien... Et toi?

- Привет, Лиам. Я в порядке, а ты?

Парень слегка кивнул, его выражение лица стало жестче.

- Je te remercie... C'est difficile de croire que cela s'est produit il y a si longtemps...

- Спасибо... Трудно поверить, что это произошло так давно...

Ассистентка заметила, что гитарист вовсе не уделяет внимание листу бумаги, его взор завис на одной точке - он слушал.

- Dites-moi les bonnes nouvelles en premier.

- Сначала расскажи мне хорошие новости.

Несмотря на угрюмое настроение, уголки губ поднялись вверх в нежной улыбке. Парень задумчиво теребил пуговицу рубашки, слушая, как собеседник рассказывает последние события.

- Elle a décidé d'avoir un autre enfant? C'est bien. Félicitations pour elle. C'est vraiment une bonne nouvelle.

- Она решила родить еще одного ребенка? Это хорошо. Поздравляю ее. Это действительно хорошие новости.

- C'est une fille formidable, tout comme sa mère, - улыбка после этих слов у Сузетта медленно сползла. Несколько секунд он еще слушал говорящего. - Qu'en est-il de la deuxième nouvelle?

- Она молодец, как и ее мать. Что насчет второй новости?

Мимолетное счастье исчезло без следа с лица француза, мужчина стал очень обеспокоенным, пальцы замерли на рубашке.

- Oui... С'est vrai. Tu me l'as dit. Tu as dit qu'elle avait promis d'arrêter.

- Да... Ты говорил мне. Ты сказал, что она обещала прекратить.

Девон оглянулся на друга, лицо ничего не выражало, в то время как блондин был абсолютно потерян.

- Quoi? - едва слышно ответил Лиаму парень. Он зажмурился не в силах поверить в услышанное.

- Что?

Артист медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Он наклонился вперед, поставив локти на колени.

- Merde... - О'Малли тихо выругался, с досадой проведя рукой по волосам.

- Черт...

Звонящий много говорил, а Сузетт не менял положения, только его ладонь крепче сжала светлые пряди. Молчание повисло в трубке, Лиам терпеливо ждал ответа. Парень обреченно вздохнул.

- Non, ce serait mieux si je ne venais pas. Je ne veux pas les embarrasser avec ma présence.

- Нет, будет лучше, если я не приду. Я не хочу смущать их своим присутствием.

Музыкант не обращал внимания на пристально следящих за ним Эрику и Девона. Он пододвинул лист бумаги бездумно играя с уголком. По лицу Джаффриса было ясно, что он понял все, включая речь Лиама, но вот Эрика не поняла ни слова, кроме приветствия.

- Pour être honnête, pas si bien. Aujourd'hui est un jour difficile.

- Честно говоря, не очень. Сегодня трудный день.

- Ouais, c'est... bizarre. Dis-moi si tu as besoin de quelque chose. Puisque je ne peux pas venir, je veux t'aider du mieux que je peux.

- Да, это... странно. Дай мне знать, если что-нибудь понадобится. Поскольку я не могу приехать, я хочу помочь, чем смогу.

- Vous aussi. Au revoir.

- Ты тоже. До встречи.

Сузетт попрощался и небрежно бросил телефон на стол, выпрямляясь. В глазах зияла пустота, не отражающая ни искры надежды, лишь бездонная пропасть боли. Очки, как тонкая завеса, не могли скрыть горя, которое отпечаталось на каждой черте лица. Девон, будучи изящным в своем молчании, положил ладонь на колено друга и сжал в знак поддержки. Эрике безумно хотелось знать, что произошло, поэтому наплевав на такт, осторожно спросила. Не уверенная, расскажет ли Сузетт, девушка одарила взглядом еще и Девона.

- Что случилось?

Услышав тихий вопрос, француз вздохнул и провел рукой по волосам.

- Хлоя... умерла - его голос был напряжен, и парню потребовалась вся сила воли, чтобы не потерять самообладание.

Ассистентке имя ничего не дало, но она побоялась спрашивать его о чем-либо еще. Кем бы не была эта женщина - смерть всегда разрушающее событие.

- Мне очень жаль.

Мужчина стиснул зубы и встал, избегая ее взгляда.

- Спасибо, - пробормотал он, изо всех сил стараясь сохранить глаза сухими. Обращаясь в пустоту, он схватил телефон и направился через пространство дома к выходу. - Скажи Кейт, что я сегодня не вернусь.

Помощница вскинула брови столь радикальному решению, но не смела его судить, не зная всех обстоятельств. Ее растерянный взгляд столкнулся с Девоном, но тот был непроницаемой маской.

- Езжай домой, Эрика, - голос гитариста так же был сухим. - Вряд ли мы сегодня еще будем заниматься работой. Завтра тоже можешь отдохнуть.

Девушка замялась, но кивнула.

Тоскливая улица дарила первые капли дождя. Эрика не спеша подошла к своей новой машине, осматриваясь по сторонам. Девон проводил помощницу и уехал куда-то на такси, потому что светловолосый друг украл его машину.

Домой не хотелось, но промозглая погода не располагала к прогулкам. Списавшись с Адрией и поняв, что та занята, девушка позвонила Кейт.

- Привет.

- Что-то произошло, Эрика?

- Нет, у Сузетта что-то случилось и Девон отпустил меня домой.

- Да, Дев предупредил меня.

- Я подумала, может прогуляемся с тобой?

- М-м-м, тогда я предлагаю поесть!

Семейное кафе было на въезде в частный сектор, так что ассистентка добралась быстро. Эрика нашла столик гитаристки, заставленный горой еды, и та уже вовсю орудовала вилкой.

- Ты где была? Я чуть не умерла с голоду! - прожевав, выдала Кейт. - Выбирай, что хочешь.

Взгляд Эрики скользнул по столу, и желудок тут же скрутило. Изобилие еды, яркие цвета, насыщенные запахи... все это давило, вызывая панический страх. «Слишком много, слишком много...» - пронеслось в голове. Она судорожно осмотрела стол в поисках чего-то наименее опасного и выбрала самую маленькую порцию, стараясь не замечать остальное.

- Как вел себя О'Малли? Не приставал больше?

Рош покачала головой, тяжело сглотнув.

- Хорошо, - Приттчетт не замечала нервное поведение ассистентки. - Сейчас придет Дионис, ты не возражаешь?

- Нет, совсем нет, - девушка наконец принялась за еду, пытаясь подавить внутреннего врага. - Не хочу выглядеть бестактной, мне просто любопытно... Что произошло у Сузетта? Он выглядел очень подавленным.

- Умерла его... Племянница, я полагаю. Знаешь, у Сузетта сложные семейные отношения и трудно сказать, кто кому кем приходится. Это не совсем его кровные родственники.

- Он не дружит со своей семьей?

- Э-э-э, его близкие - для него очень больная тема, и... - Кейт размахивала вилкой, - наверное, я могу это рассказать, это не совсем секрет. Самыми родными у него были мама и старший брат, но они тоже умерли. Поэтому для него семья - не совсем стандартное понятие.

- Ох, мне жаль... - девушка замерла, аппетит снизился от тяжелых мыслей.

- Все нормально, давай не будем делать атмосферу мрачной. Если вдруг Сузетт опять начнет грубить... - музыкант потратила несколько секунд, чтобы прожевать еду. - Отнесись с пониманием, пожалуйста, к его странностям. Совсем недавно погибла Джесс и теперь Хлоя. Ему нужно время чтобы прийти в себя.

- А что именно случилось с Хлоей?

- Девон сказал, что у нее сердечный приступ. Она была спортсменкой и очень переживала за свой лишний вес, поэтому пила разные таблетки. Видимо, сердце не выдержало.

- Вес - это очень острая тема для многих, - Эрика неосознанно отложила вилку, отводя взгляд.

- Знаю, я сама из таких, - Кейт с усмешкой указала на себя. - Было время, когда я тоже беспокоилась о каждом лишнем грамме, но не пичкала себя препаратами. Я хотела попасть в эти идеальные, придуманные какими-то придурками параметры, но вовремя остановилась. Всем важно понять, что мода изменчива. Сегодня популярно одно, завтра другое. И постоянно бегать за идеалами - не то, на что стоит тратить жизнь.

- Ты знаешь, это так верно. У моей бабушки тоже были проблемы с этим - всю жизнь сидела на диетах, пыталась похудеть. Она была прекрасной женщиной, но никогда не чувствовала себя достаточно хорошей из-за своего веса. Это так грустно. Упустить столько радостей жизни, зациклившись на этом.

«Лицемерка» - шептал внутренний голос. Эрика поддерживала Кейт в том, что нужно ценить себя, но сама каждое утро начинала с взвешивания, завтракала, мучительно выбирая между голодом и виной, слушала разговоры о еде, стараясь скрыть тревогу. И все это при стремлении к здоровому весу, потому что тощее, костлявое тело в зеркале вызывало ужас и отторжение. Девушка из чистого разума заставляла себя питаться правильно, но старые демоны никуда не уходили. И эта постоянная самокритика разъедала ее душу.

- Да, люди подвластны влиянию, когда дело касается красоты. Но у каждого свое представление о красоте, - Кейт обернулась, когда Дионис начал приближаться к девушкам. - Некоторые восхваляют совершенство, но стоит им пересечь границу, и красота считается уродством.

- Интересные у вас разговоры, дамы, - мужчина дружелюбно помахал Эрике и передал Приттчетт коробку с вишневым соком.

Кейт тут же поймала трубочку губами, с наслаждением втягивая напиток. Дионис сел рядом с любимой, и девушка повернулась к нему, включая его в обсуждение.

- Вот что для тебя красота?

- Ты.

Девчонка моментально растаяла с тихим мурлыканьем, но почти сразу включила строгий режим.

- Давай без лести, у нас тут серьезная тема.

Дион выцепил одно из блюд и присоединился к трапезе.

- Весьма абстрактный вопрос. Наверное, красота для меня - это... то, что приносит гармонию, некое единство в этом хаосе.

Эрика была впечатлена его подбором слов.

- Как вы начали заниматься музыкой? - девушка подперла подбородок рукой, больше не притрагиваясь к тарелке.

Харбин пожал плечами.

- Мои родители всегда мне говорили, что я начал петь еще до того, как научился нормально говорить. Постоянно сводил их с ума, играя на импровизированных инструментах и сочиняя песни. Когда вырос, встретился с Девоном на одном из фестивалей в Новом Орлеане, и мы начали работать вместе, писали музыку и продавали ее.

- Я по счастливой случайности попала в эту среду, - Кейт хмыкнула, отпивая сок. - Не спрашивай обстоятельства, я заблудилась в городе, зимой, долго скиталась. Меня нашел Дионис и привел к себе домой, потому что я жутко замерзла.

- Да, и там она узнала, что мы с Девоном - гитаристы, и заставила нас научить ее играть.

Девушка рассмеялась.

- Всего то нужны были классные уроки и крутая компания. Я просто осталась с ними, и у моих родителей не было выбора, кроме как принять это.

- А Сузетт как попал в вашу компанию?

Музыканты переглянулись, и Кейт тяжело вздохнула, все еще посмеиваясь.

- Уф, это было тяжело...

- Мы были в каком-то маленьком городишке на западе Франции. Кейт тогда очень горела идеей создать собственную группу. Она его встретила, он ей очень понравился. Она считала, что он будет как визитная карточка группы. Только вот он не понимал английский и не умел играть на каком-либо инструменте.

- Его понимал только Девон, и это был сложный путь, чтобы наладить с Сузеттом контакт. Он еще был... вредным, - Кейт усмехнулась.

- Представляю, - Эрика закатила глаза и тоже улыбнулась. - Но так и не скажешь, что Сузетт иностранец, нет никакого акцента с утрированием «р».

Артист вздохнул.

- От того, сколько приходится слушать болтовню Кейт, исчезнет любой акцент.

Девушка фыркнула.

- Не было такого. В общем, мы учили его играть на барабанах, он начал ломано говорить на английском. Мы понимали его, а он... все равно нет, - гитаристка рассмеялась и отставила сок, чтобы ярче жестикулировать. - Все начиналось невинно: Сьюз задавал обычный вопрос, вроде «Как вчера прошел день?». Мы, с нашей американской открытостью, с энтузиазмом начинали рассказывать, и лишь потом замечали это.

Выражение лица Приттчетт приобрело удивление, но не радостное, а скорее растерянное, в глазах читалась путаница и смятение. Дионис и ассистентка не могли не посмеяться.

- Он смотрел так каждый раз, словно вселенная внезапно изменилась вокруг него. Приходилось разжевывать каждое слово, как для несмышленыша, - Кейт намеренно начала растягивать слоги, - «Мы гу-ля-ли по па-рку вче-ра. Нам по-нра-ви-лось».

Смех прокатился за столиком.

- Это было утомительно, но весело.

- Кстати, убедить его уехать с нами из страны было слишком просто, - продолжил Дион. - На фоне семейных сложностей он очень быстро согласился. После этого Сузетт постепенно осваивал музыку, инструменты, написание треков. Благодаря ему, мы даже продавали неплохие тексты на французском.

- Вроде не жалеет, что связался с нами, - коллеги фыркнули. - Надо будет спросить у него снова.

- А к своим песням вы не писали тексты на французском, да? - Рош вернулась к еде, чувствуя себя более расслаблено. - Я заметила, что некоторые песни на платформах есть в исполнении Сузетта и с его авторством, включая и на иностранном языке. Почему так?

Дионис отпил сок и тоже занялся едой, попутно объясняя.

- Сьюз выступает сольно, но музыку все так же пишем мы. В группе основной вокал занимаем Девон и я. Сузетт поддерживает наш рокерский стиль, но ему лично хочется развивать себя в более спокойном и... нежном направлении.

- А ты, Кейт, ты тоже умеешь петь?

Девчонка фыркнула, пережевывая пищу.

- О, нет, в плане вокала у меня слух Ван Гога. Ребята не любят ходить со мной в караоке, потому что им стыдно, что я часть их группы.

Смех ассистентки выдавал облегчение. В этой одаренной команде, где, казалось, гениальны во всем, она наконец нашла родственную душу, лишенную музыкального слуха.

***

Поздний звонок застал Эрику перед сном, на экране высветилось имя Сузетта. Не понимая, зачем он звонит в такую пору, она все же ответила:

- Сузетт?

В трубке раздалось хриплое дыхание, через несколько секунд раздался не менее хриплый, уставший, пьяный голос.

- Забери меня... Машина у Девона...

- Вызвать такси?

- Не хочу такси...

Эрика колебалась, но чувствуя состояние Сузетта, перечить не стала. Уточнив адрес, она, превозмогая нерешительность, решила выйти из дома и споткнулась на ступеньках, пока спешила к машине.

Честно говоря, ехать одной по ночному городу было сомнительным делом. Рош слишком часто оглядывалась по сторонам в поисках потенциальных угроз. За ней следят. За ней всегда следят. Правда ли это, или парень без имени просто запугивал ее, но это определенно развивало у нее паранойю.

Сузетт грузно, со стоном, ввалился на пассажирское сидение и, словно ища утешения, прижался лицом к обивке. Вид был в какой-то степени жалким: пальто нараспашку, небрежно накинутое на плечи, очки сползали с переносицы, обнажая покрасневшие, воспаленные глаза, движения были вялыми, а на лице застыла печать страдания.

- Отвезти тебя домой?

Блондин несколько секунд пьяно размышлял.

- Нет. Отвези меня в марину.

- Куда? - не поняла Эрика, на что артист закатил глаза.

- Причал.

Поездка была продолжительной, и парень сидел абсолютно неподвижно и тихо. Разве что, выключил радио, тяжело вздыхая. Пытаться разговорить его бессмысленно, едва ли он расскажет Эрике хоть что-то из своих жизненных тягот.

Причал или, как правильно назвал это Сузетт, марина, производил удручающее впечатление. Несколько маленьких яхт и парусных шлюпок были пришвартованы в гавани, но место отнюдь не пользовалось популярностью. Большинство фонарей перегорели, но никто и не думал их восстанавливать. Постройки были заброшены, за пристанью не было должного ухода, так что ночью здесь бродить опасно.

Блондин наплевал на мрачную обстановку и открыл дверь, поставив ногу на землю. Сигарета появилась в его губах, первые клубы дыма вырвались в морозный воздух, пока пальцы ассистентки нервно сжимали кожаный руль. Эрика в страхе смотрела в темноту, предостережения вампира все больше и больше давили на голову. Зачем она приехала сюда? Вдруг, это все подстроенная ловушка? Может, блондин делает вид, что невозмутимо курит, но на самом деле ждет подмогу. От этих мыслей бросило в жар, пульс ускорился. Эрика сама удивилась, когда ее пальцы начали трястись, и она еще крепче сжала рулевое колесо. Пусть он покурит, и они поедут обратно. Она больше никуда никогда не поедет ночью!

О'Малли вылез из машины и захлопнул дверь, оставляя помощницу в темноте машины. Он сделал несколько шагов, после чего удивленно обернулся на Эрику, которая только что закрыла дверцу.

- Оставайся в машине.

- Мне страшно... Одной...

Голос девушки стих, ей стало неловко за свою неуверенность. Мужчина только вскинул брови, но протестовать не стал. Помощница догнала спутника, в ночи они спускались вниз к воде. Рош трясло, но не совсем от холода. Она шла вплотную с музыкантом, готовая в необходимый момент вцепиться ему в руку.

Проходя сквозь черноту, девушка едва различила железный мост над маленьким каналом. Факт того, как Сузетт шел здесь настолько уверенно, к тому же пьяный, - не поддавался пониманию. Эрика начала доставать телефон, чтобы подсветить себе путь, как вдруг парень схватил ее за рукав и резко притянул к себе.

- Под ноги смотри.

Девушка оглянулась, желая проверить участок, на котором чуть не убилась, но О'Малли просто толкнул ее вперед, чтобы движение не тормозилось.

Освещая фонариком пространство, коллеги дошли до пирса, но спускаться не стали. Блондин безмолвно смотрел вдаль, спрятав руки в карманах. Рош беспокойно переминалась с ноги на ногу, все еще опасливо оборачиваясь. Эрика не хотела молчать, тишина нагнетала боязливые мысли, но нарушать личное пространство страдающего музыканта, которое помощница и так отобрала, больше не хотелось.

Уходящая луна тускло отражалась в воде, выглядывая из-за тучек. Свет ее, слабый и неверный, едва касался гниющих досок пирса, уходящего в черную бездну. Тишина, нарушаемая лишь всплесками волн о сваи, казалась зловещей. Место, где лучше не оставаться одному.

Сузетт запрокинул голову и зажмурил глаза. Девушка решила не беспокоить его и нырнула в собственные мысли.

Уайлд не ищет своих жертв, потому что и так знает, где они? Он постоянно следит? Это звучит жутко, особенно если стоять на этом проклятом причале. А этот тип... Двадцать пятый. Зачем ему все это? Просто так рассказывает? Или ему тоже выгодно избавиться от Мериана? Что он тогда получит? Свободу? Вампиры могут быть пленниками? Это объясняет его фразу, что он спасся от смерти, но не от Уайлда.

Стоп. Похоже он тоже был потенциальной жертвой клана! Если он не лжет, парень был таким же как Эрика и Адрия. Он думал, что перестанет быть целью, если избавится от гена, и стал... вампиром. Уайлд наверняка был зол, и в наказание сделал его своей марионеткой? Тогда слова француза тоже не лишены смысла, что Мериан никого не отпускает. Если ты выжил, тебе уже не убежать.

Сколько бы лун ни сменилось, вампир будет дышать девушкам в спину, изводить их, мучить, играть, преследовать каждый шаг, ждать за каждым темным углом. Он посеет в их душах страх и паранойю, доведя до отчаяния. И когда они сломаются, его жертвы сами приползут в его руки...

- Тебе холодно, иди в машину.

Эрика вздрогнула от тихого тона Сузетта.

- Я боюсь сидеть там одна, - Рош уже не чувствовала стыда за признание, но мужчина все равно фыркнул.

- Поэтому лучше мерзнуть?

Девушка поджала губы - она не останется одна.

- Почему мы здесь?

Голос смягчился, и парень отвернулся.

- Это личное.

- Хочешь поговорить?...

- Нет. Не хочу... - ответ был спокойным, не резким или злым.

Рош буравила взглядом темную воду, вновь погружаясь в молчание. Ветер задувал под куртку, выгоняя последнее тепло.

- Ты правда так напугана? - Сузетт недоверчиво усмехнулся.

- Ну... Место неприятное.

О'Малли осмотрелся по сторонам, сканируя обветшалый деревянный пирс во тьме.

- У тебя паранойя, - его взгляд коснулся покосившихся досок причала. - Пустая пристань - не значит, что здесь бандиты. Хватит ныть.

- Опять начинаешь? - Эрика недовольно подняла бровь.

Мужчина сдержал порыв слов и тихо выдохнул. Раздражение было трудно скрыть.

- Где я ошибаюсь? - глупый вопрос, он не хотел ей грубить, но не мог сдержаться.

- Ты всегда преувеличиваешь!

Коллеги отвернулись друг от друга, испытывая взаимное нетерпение. Тишина стала тяжелой и неуютной, пока волосы превращались в хаос из-за ветра, волны с беспокойным шумом бились о сваи пирса. Тучи затянули небо, первые капли начали срываться. Эрика была упрямой, холод и дождь не заставят ее уйти. Она останется, лишь бы не быть одной. Опрометчиво? Самоотверженно? Возможно. Этот парень - ее единственный островок безопасности во мраке. Девушка внушала себе, что ничего не случится, но страх - это тюрьма, и она сама себя в ней заперла.

- Вернись в машину. Ты хочешь заболеть или что?

Дождь усиливался, Эрика дрожащей рукой стерла капли с лица. О'Малли с волнением ждал, что она уйдет, но девчонка стойко боролась с пронизывающим холодом. Насколько сильно эти придурки запугали ее, что она даже боится темноты?

- Merde... - Сузетт схватил помощницу за руку и потащил к машине. На холоде его опьянение успело немного развеяться.

- Черт.

- Может, мы просто поедем домой?

Блондин держал девушку за плечо и уверенно вел вперед. Ветер подталкивал Эрику, не различая дороги, она снова начала спотыкаться. Трясущиеся пальцы наконец достали фонарь, дождь слепил глаза. Проходя по мосту, артист почувствовал, как спутница на мгновение замедлилась, рассматривая пробоину в которую чуть не упала, и не задумываясь притянул ее к себе.

- Хватит по сторонам смотреть.

Ливень обрушился на набережную, но оба вовремя скользнули в машину. Конечно, они успели промокнуть, пальто Сузетта отяжелело, Эрику трясло, ее темные волосы прилипли к лицу - она была похожа на утонувшую крысу.

Парень сдержал смешок от собственного сравнения. Потянувшись к кнопкам обогревателя, он направил ветер в ее сторону. Капли стучали по крыше, заливали лобовое стекло.

Мокрый комок гнева раздраженно буркнул:

- Почему ты попросил меня приехать за тобой, а не Девона? Или кого-нибудь еще?

Сузетт пожал плечами, доставая пачку сигарет.

- Ты была ближе всех.

Девушка ворчливо отвернулась к окну, когда он закурил, рассматривая как капли стекали тяжелыми дорожками. Ехать домой было опасно, поэтому им не оставалось ничего, кроме как переждать ливень.

Спустя час Dodge наконец остановился перед домом Рош. Девушка колебалась, но все равно повернулась к водителю.

- Можешь... пожалуйста... проводить меня до двери?

Мужчина опешил.

- Боишься пройти десять метров? Может мне еще проводить тебя до постели?

На последнем вопросе Эрика пожалела, что пыталась с ним подружится, и молча вышла из машины. О'Малли тяжело вздохнул и догнал девушку, положив ладонь на ее плечо. Слабый дождь мочил просушенные волосы. Пока помощница возилась с ключами, парень рассматривал свои испачканные белые кеды.

- Ты даже не поблагодаришь меня и не попрощаешься? - Сузетт перевел взгляд на Эрику, которая молча скрывалась за дверью.

- Пока, - помощница небрежно ответила и тут же заперлась в доме.

Музыкант остался на крыльце со смесью странных эмоций. Обида попыталась прорваться, но Сьюз отмахнулся. Первый раз они говорили «нормально» и не ссорились, а закончилось все вот так...

Взъерошив волосы, и все еще сбитый с толку, он бросил в пустоту:

- Да... пока...

Переступив с ноги на ноги, парень наконец вернулся к машине.

***

В тот вечер я полностью осознала ситуацию с кланом Уайлд. Я не находила себе места, каждый шорох был предвестником беды. Хотелось верить, что мой мозг выкрутил страх на полную мощность, и большая часть пугающих мыслей - ни что иное, как самовнушение. Но темнота стала моим врагом, а одиночество – пыткой, заполненной призрачными видениями. И не было смелости обратиться за помощью.

На следующий день судьба подбросила мне крошечный камешек, который обернулся настоящим обвалом. Маленькая случайность обрушила на меня тьму, и в этой тьме я не могла отличить друга от врага.

***

На улице стремительно темнело, ноябрь не дарил ни кусочка солнца, ни капельки тепла. В студии, под мерным гулом оборудования, ассистентка сортировала поток входящих писем, перенаправляя менеджеру Пауле деловые предложения и отсеивая спам. Параллельно с ведением соцсетей группы, Эрика готовила отчет для Уайлда, несмотря на отсутствие каких-либо договорных обязательств с ним.

Только девушка решила, что на сегодня достаточно и завтра плотно займется отчетом, как ее планам помешал Девон, усаживаясь напротив.

- Собираешься домой?

- Да, - Рош захлопнула крышку ноутбука.

- Может, останешься у нас? Здесь есть гостевая комната, не придется каждый раз добираться домой в темноте.

- Не стоит, мне лучше дома.

- Сузетт рассказал все. Что ты темноты испугалась, - гитарист усмехнулся, наблюдая как та заливается краской.

- Иногда бывает немного... некомфортно. Я переживу, - Эрика неосознанно сняла кольцо с пальца, явно нервничая.

- Да ладно тебе! - Джаффрис улыбнулся и подвинулся ближе. - Будет весело! Вечеринки, фильмы, задушевные разговоры... Нельзя такой красавице прозябать в одиночестве.

Собеседница фыркнула, закатывая глаза и продолжая играть с кольцом. Но Дев не сдавался и продолжил сладко вещать:

- Кейт любит готовить, поэтому устраивает вечера готовки. Она творит на кухне, а мы наблюдаем и комментируем, за что она нас, конечно, ругает, размахивая лопаткой. Но в этом хаосе есть своя прелесть.

Девушка натянуто улыбнулась, но почувствовала, как у нее холодеет внутри, ладони вспотели. Не хватало еще быть зрителем кулинарных шоу.

- Оставайся хотя бы на ужин, - не унимался музыкант. - Поговорим ни о чем, познакомимся поближе. Ты всегда такая серьезная и напряженная, тебе стоит расслабиться.

- Девон, я ценю твою заботу, но правда, я пока не в настроении для всего этого, - она постаралась, чтобы голос звучал как можно более непринужденно, но кольцо предательски выскользнуло из пальцев и зазвенело по столу. Дев инстинктивно поймал его, но вдруг ахнул и резко убрал руку, отшвырнув кольцо на пол.

Ее удивление быстро сменилось хмуростью, смутно догадываясь о причине его реакции. Их взгляды пересеклись.

- Черт, - пробормотал музыкант, потирая руку о джинсы. - Статическое электричество, наверное.

- Ах, - Эрика подыграла ему, неловко рассмеявшись. - Прости, оно случайно соскочило.

- Ничего, - парень нервно улыбнулся и встал со стула. - Ладно, если ты такая упертая... Всегда рады, если ты останешься. Обращайся если что-то понадобится.

Девушка кивнула, провожая мужчину дружелюбным взглядом. Но при первой же возможности Эрика стремительно и незаметно покинула дом артистов.

Заперев двери в машине, Рош судорожно начала набирать Адрии. Боже, боже, боже... Пожалуйста, пусть это будет неправда.

- Эрика, привет!

Девушка беспокойно начала бормотать.

- Адрия, у меня большие подозрения. Я пытаюсь отрицать, но... но...

- Эй, эй, что случилось?

- Девон. Мое кольцо выскочило из рук, он поймал его, но отбросил, - Эрика тяжело сглотнула. - Кажется, он обжегся. Это значит... Это значит... что он вампир?...

Адрия быстро встретила Эрику на пороге и проводила в дом. Рош все еще прокручивала в голове гнетущие мысли, но увидев «жуткие» рисунки на подъеме лестницы, невольно усмехнулась. Как ни странно, эти забавные монстры и зловещие тыквы, нарисованные неуверенной детской рукой, пробудили в ней что-то теплое и светлое, ненадолго рассеивая мрак переживаний.

- Очень мило. Рост художественных навыков Арнетт перешел прямо на обои?

- Да, она слезно упрашивала меня позволить ей изрисовать стену, - женщина фыркнула. - Теперь антураж Хэллоуина у нас будет круглый год.

- Нам с Эмбер категорически запрещали прикасаться красками к стенам.

- Мой ребенок живет в свободном воспитании. К тому же, обои всегда можно переклеить. Пойдем, я приготовила ужин.

Девушки сначала болтали о бытовых мелочах, словно боясь подступиться к настоящей проблеме. Позже к столу присоединился известный художник этого дома, поэтому затевать волнительный разговор было неуместно.

Пришлось долго слушать Арнетт и смотреть, чему она научилась в балетной школе, прежде чем обладательницы «золотой» крови остались одни.

- Итак, рассказывай, что произошло? - Адрия начала убирать со стола.

Эрика кратко описала все детали, нервно прокручивая в пальцах цветной карандаш, стараясь не делать поспешных выводов из произошедшей случайности. Адрия тоже засомневалась.

- Едва ли статическое электричество может быть таким сильным. Очевидно, он пытается скрыть тот факт, что он вампир.

- Это нехорошо.

- Переживаешь?

Рош кивнула.

- Конечно. Не хотелось бы снова прощаться с ними, только потому, что один из коллег - вампир.

- Не исключено, что они все вампиры.

Эрика стиснула зубы и осуждающе посмотрела на подругу - это совсем не то, что ей хотелось услышать. Хоффман слегка усмехнулась.

- Прости. Но если серьезно, даже если это правда, не все вампиры - наши враги. Девон проявлял какую-нибудь враждебность или вел себя подозрительно? - хозяйка дома тщательно протерла стол от крошек, не задевая принадлежности для рисования, мирно лежащих на краю.

- Нет. Напротив, он проявлял заботу и беспокойство. Не похоже, что кто-то из них желает мне зла. Либо не показывают этого.

- Они говорили что-нибудь еще о Уайлде?

- Нет, но как будто для них это неприятная тема, - Эрика взяла другой карандаш. Тот оказался не наточенный, поэтому, чтобы занять беспокойные пальцы, нашла среди кучи канцелярии точилку.

- Мы не можем исключать, что он хочет тебя защитить. Но стоит помнить: хищная природа берет свое. Возможно, он просто пытается втереться в доверие. До тех пор, пока нет неопровержимых доказательств, будь осторожна.

- А что, если завтра он меня просто убьет? Вдруг вся группа служит Мериану, и в следующий раз они просто затащат меня в свое логово?

- Я не думаю, что Девон имеет коварный план. Ты всегда у них на ладони, хотели бы навредить - сделали бы.

Карандаш поддавался напору Эрики, теряя слой за слоем, а Адрия наблюдала за этим представлением без намека на восторженность.

- Ты сейчас серьезно?

Гостья вздрогнула и подняла голову, встречая лицо, выражающее смесь скуки и раздражения.

- Эм... - виновато промямлила девушка, принявшись аккуратно сметать стружку со стола.

- Будь осторожна, но не отталкивай их недоверием. Попытайся подружиться, узнать их получше. Возможно, так ты выяснишь что-то важное. Пока мы действуем вслепую.

- Если они вампиры, они могут знать о нашей крови?

- Не знаю. Только если попробуют. Или если кто-то на вампирском форуме написал об этом.

Эрика усмехнулась и встала, чтобы выбросить опилки.

- Хотелось бы там зарегистрироваться, может быть нашелся разоблачающий пост об Уайлде.

- Если среди этих артистов окажется вампир, то, возможно, у нас появится союзник в борьбе против Уайлда. Не закрывайся от них, даже если они на другой стороне. Это в любом случае будет нам на руку.

Следующим днем девушки вместе посетили полицейский участок, но встретил их помощник шерифа, Зак Ворд. Мужчине было около тридцати, короткие волосы, как высушенное солнцем сено, контрастировали с темными бровями. Полицейский бодрым голосом вкратце объяснил, что дело о покушении на мэра не сдвинулось с мертвой точки: из улик только запись с уличной камеры и показания потерпевших. Непричастность Адрии подтвердили, несмотря на утверждения Брендона Шмидта, а вот Эрика, к сожалению, осталась в списке подозреваемых.

Обед проходил в непринужденном диалоге, прерываемой лишь тихим звоном столовых приборов. Адрия и Эрика, стараясь не привлекать лишнего внимания, обсуждали дело, анализируя скудные детали. Понять, кто и какие цели преследовал, было проблематично.

Внезапно раздался короткий сигнал уведомления на телефоне Рош. Девушка быстро пробежала глазами по тексту и вздохнула. Сообщение было от Кейт: они с Дионисом неожиданно уехали за город на три дня, чтобы развеяться. И, словно вишенка на торте, приписка: «Сузетт и Девон теперь на тебе, дорогуша. Веселись!». Перспектива ближайших дней заиграла другими красками.

Несмотря на усталость и нервы, Эрика все таки решилась приехать в дом музыкантов. Частный сектор был тихим как всегда, голые деревья и жухлая трава наводила тоску, напоминая о скором приходе суровой зимы.

Девон стоял над синтезатором, возясь с проводами, когда Эрика поднялась на второй этаж.

- Привет, - вполне дружелюбно поприветствовал ее музыкант, оглядываясь через плечо. Девушка ответила скромно, чувствуя настороженность. Чтобы не отвлекать его от занятия, Эрика рассматривала инструменты и остановилась перед барабанами. Самый удивительный инструмент из всех. Казалось, садись и бей как чувствует душа, но посади Эрику за установку, ее игра звучала бы, как скрип старой пластинки. Невесомо коснувшись ногтем тарелки, она услышала едва уловимый «дзинь» - металл дрогнул и на мгновение потерял свою первозданную гармонию. Барабаны для тех, кто превращает внутренний хаос в ритм.

- Эрика.

Девушка резко выпрямилась, готовясь к замечаниям о плохом поведении. Вдруг музыканты не любят, когда их инструменты трогают попусту.

- Хочешь помочь мне с записью?

- Ох, я не умею.

- Там все просто, я научу. Иди сюда. - Девон сел рядом с компьютером, на котором была открыта программа звукозаписи, и приглашающе пододвинул кожаное кресло.

Рош уставилась в экран, и Дев решил не затягивать с объяснениями.

- Мне надо записать фортепиано, но будет неудобно каждый раз вставать и приходить сюда, а потом опять идти к инструменту. К тому же, чтобы тебе не было скучно, решил тебя развлечь, а так как ты в команде музыкантов, надо знать основы. Ну и оправдывать свою зарплату.

Эрика не сдержала смешок.

- Ладно... А Сузетт? Почему он не помогает?

- Он снова напивается со своими подружками, поэтому в этой лодке только мы с тобой.

Девушка кивнула и с готовностью положила руки на клавиатуру.

- Окей, давай, рассказывай, - стресс испарился, настороженность перед вампиром улетучилась, радость от возможности прикоснуться к этому загадочному миру звукозаписи сделал ее более беспечной. Ей нравилось осознание того, что ее помощь действительно будет полезна Девону, что она может стать частью этого процесса.

- Отлично, - парень подвинулся ближе. Он взял компьютерную мышь и начал указывать курсором. - Итак, сюда будет записываться звук, вот кнопка записи, а это паузы и пуска. Соответственно, чтобы остановить запись нужно нажать на эту же кнопку. Вот здесь, - он указал на иконку с зеленым динамиком, - можно выключать звук каждой строки, чтобы не мешал, например, если звуковые дорожки будут накладываться друг на друга. Чтобы подрезать звук, зажимаешь край клипа и тащишь его и обрезаешь лишнее. Можно клавишами, вот так, - Дев зажал Alt и правый Shift, и в программе включился инструмент обрезки. - Обрезаем и удаляем дорожку, просто нажимаем правую кнопку мыши. Зажимаешь левую кнопку мыши, и можешь перетаскивать в любое место, - музыкальная дорожка начала перескакивать по строкам. - Если кликнуть дважды, то можно переименовать название. Как записывать? Сначала нажимаешь кнопку записи, а потом пуск. Будет обратный отсчет, и пишемся. Понятно?

- Э, да. Вроде.

- Чтобы прослушать запись, тащим головку сюда, в начало дорожки, и включаем, - Дев нажал на пуск, и индикатор побежал по таймлайну. Звук, записанный пару минут назад, начал воспроизводиться в колонках. - Ничего сложного.

Эрика кивнула - инструкции и вправду не оказались сложными.

- Тогда давай начнем, - Девон пересел за синтезатор по другую сторону стола. Его взгляд быстро пробежался по партии. - Минутку, я вспомню.

Его пальцы порхали над клавишами, словно танцующие мотыльки, а взгляд не отрывался от нотного листа. Музыка лилась из-под его рук, словно волшебный поток, зачаровывая ассистентку. В семье Рош не было музыкантов, только отец Эмбер умел играть на гитаре. Делился Гилмор своими навыками редко, обычно в тихие праздничные вечера, коих было немного, поэтому любая игра на инструментах девушку впечатляла как в первый раз.

Резко он остановился и начал играть другой отрывок. Несколько раз запнувшись, он отыграл этот участок снова, после чего опустил руки.

- Давай, включай.

Эрика последовала указаниям: запись, пуск. Четыре удара метронома, и бегунок пополз по экрану, отмечая ход времени, а Дев вновь прикоснулся к клавишам, но теперь его игра наполнилась новым смыслом. Темп умеренный, чувственный, каждая нота уносила слушателя в мир трогательной истории, словно артист открыл свое сердце, требуя быть услышанным. Только музыка, не упоминая ни о чем, может сказать все.

Эрика внимательно следила за каждым шагом. Закончив настройку, она включила запись, глядя на бегунок, покорно ползущий по таймлайну. Дев начинал снова, и после нескольких дублей Эрика останавливала запись, прослушивая фрагмент. Она быстро освоилась с интерфейсом, выделяя нужные отрезки, перетаскивая ползунки для поиска оптимального момента. Иногда Дев был недоволен, просил повторить, и Эрика послушно выполняла его просьбы, отмечая каждый новый вариант, чтобы сохранить лучшее. В интерфейсе, отражающем звук, она видела визуализацию музыки, и это помогало ей ориентироваться, когда нужно было вернуться к определенному месту.

Закончив с записью, коллеги склонились над монитором, Девон поверхностно объяснял как сводить дорожки и обрабатывать звук, лишь поверхностно коснувшись важных этапов микширования: баланса уровней, эквализации, сжатия, панорамирования, создания глубины и добавления эффектов. Это был краткий экскурс в мир звукорежиссуры, дающий общее представление о процессе создания профессионального трека. Этих знаний хватило, чтобы в глазах Эрики загорелся огонек заинтересованности. Она задавала вопросы, уточняла детали, впитывая информацию, как губка.

- Как тебе? Понимаешь? - Девон устало потянулся и откинулся на спинку кресла.

- Думаю, после нескольких уроков я точно все запомню, - девушка усмехнулась и взглянула на наручные часы. - Ого, так много времени прошло, совсем не заметила.

Эрика встала, разминая плечи.

- Поедешь домой?

- Да.

- Почему ты так боишься задержаться допоздна? Твой маньяк начинает охоту ровно после восьми?

Ассистентка не сдержала усмешки.

- Нет, мне просто некомфортно вести машину ночью.

- Скажи честно, ты боишься, что убийца действительно ищет тебя?

Эрика растерялась, не имея в арсенале ответ на этот вопрос.

- Э-э... Я не знаю. Я просто... не хочу оставаться на улице, когда там нет людей.

Джаффрис встал и медленно подошел к ней. Взгляд карих глаз с прищуром цеплялся за нервное выражение лица подруги. Совсем не умеет лгать.

- Ты чего-то боишься, не так ли?

- Нет, - отрицание прозвучало слишком резко.

- Чего ты боишься, Эрика? Расскажи нам. Мы не хотим, чтобы наша помощница пугалась каждого шороха и бежала домой, когда стемнеет.

Чувство неуверенности и подозрения сжало живот. В этой темноте, в одиночестве, трудно понять, кому можно доверять, когда нет возможности разглядеть истинные намерения людей. А она... наивная, знает так же мало, как может видеть в этой мгле. Обмануть ее - дело двух слов, и как потерянный ребенок, она ухватится за любую ложь, лишь бы кто-то пролил свет на эту давящую, мрачную неизвестность.

Сомнения и недоверие были очевидны.

- Ты можешь нам доверять. Что произойдет, если ты поделишься с нами? - прикосновение парня к плечам помощницы было легким и бережным, предлагая поддержку без навязчивости, и давая ей возможность в любой момент отстраниться.

Если Девон действительно вампир, то наверняка знает, что происходит среди кланов. А может... он сам часть одного из кланов?

- Вы осознаете какая слабая у вас ассистентка. Робкая девочка, и действительно... боюсь оставаться одна, - Эрика наконец подняла голову, встречаясь с его глазами, хотя секунду назад, казалось, она готова была провалиться сквозь землю, лишь бы избежать этого момента. Дев почувствовал в ней хрупкую надежду, готовность рискнуть и сделать осознанный шаг к искренности, открыться, несмотря на опасения.

- Мы уже знаем, что ты немного застенчива, - уголки его губ поднялись в милой улыбке. - И иногда бояться темноты - это нормально.

Музыкант провел руками по ее плечам и взял ее тонкие ладони в свои. Эрика опустила взгляд вниз, слегка покраснев. Девушка не ожидала проявлении нежности, однако еще больше ее удивило то, что он так небрежно трогал серебряные кольца. Вчера прикосновение словно обожгло его, а сейчас казалось все в порядке. Может, это действительно было статическое электричество, как он и сказал, а Эрика просто параноик?

От артиста не укрылось напряжение и сомнение, он тоже посмотрел на их руки.

- Эй, что-то не так? - спросил Дев с легким замешательством.

- Ох, нет... Я просто... Чувствую себя неловко... - ассистентка освободила руки, провела ими по бедрам и отступила назад. Щеки загорелись сильнее.

- Ладно, я тебя смутил? - тихо сказал парень, не сдерживая усмешки.

- Да, эм...

Рош потерла шею, испытав неловкость, но, на удивление, приятную. Девон усмехнулся и, приобнял ее за плечи, повел к лестнице.

- Пойдем, отвезу тебя домой.

Комфортная, резвая машина Джаффриса легко катила по дороге, которая прошла незаметно за непринужденной беседой. Парень делился историями о гонках с Сузеттом, где Девону неизменно доставалось везти машину в сервис.

- Этот француз, одним словом, жулик, – смеялся музыкант, - подлый и нечестный! Совсем не щадит меня. Ну, ладно, если честно, он в аварии влипал гораздо хуже, и бабки на ремонт спускал гораздо больше моего.

- Боже, зачем вы вообще так рискуете?

- Скучная жизнь, - парень подавил нервный смешок. - Сузетт и я в какой-то степени зависимы от адреналина, так мы справляемся со своими демонами. Но пока мы живы, и это главное.

- Вы не боитесь что в следующий раз будут необратимые последствия от гонок?

- Единственное, чего мы боимся, что в следующий раз тачка уже не будет подлежать восстановлению, - Девон беспечно усмехнулся и остановил автомобиль у самого крыльца ее дома. - Приехали. Завтра заеду за тобой, как договорились.

Эрика скрылась в доме, пытаясь разобраться в спутанном клубке непривычных переживаний. Что это было? Девушка собирала быстро разбегающиеся мысли. Нежность? Почему? В голове – вихрь смущения и внезапно распустившегося тепла. Это неправильно, наверное... но так приятно. Будто кто-то случайно коснулся самой чувствительной струны ее души, вызвав тихий, неожиданный резонанс.

А вдруг это ошибка? Может, она все не так поняла? Но как же хочется, чтобы этот момент продлился чуть дольше, оставил после себя не только смущение, но и что-то еще... что-то, что девушка пока не решалась назвать.

***

Музыканты сидели в машине на углу улицы, куда свет от фонарей почти не доставал, а дождь, казалось, еще яростнее стучался внутрь. Девон негромко подпевал радио, даже слегка пританцовывая в водительском кресле и отбивая ритм ногами. Сузетт игнорировал его настроение и безостановочно курил. Его не волновал позитив друга, он был глубоко-глубоко в лабиринте своих мыслей, стены которого он возвел сам. И даже музыка, способная заглушить шум мира, бессильна против эха не разрешенных проблем. Парень был где-то далеко, в мире, где Девон не мог ему помочь.

Задняя дверь раскрылась и внутрь торопливо ввалился полицейский. Его пшеничные волосы прилипли к лицу, одежда промокла насквозь. Артисты тут же повернулись к гостю.

- Вы бы еще в соседнем районе припарковались. Мне так нравится гулять под ливнем, - пассажир пробурчал, снимая мокрую от капель куртку.

- Учту в следующий раз, - Девон улыбнулся. - Как дела?

- Бывало и получше. Вы как?

- Живы, и спасибо на этом.

- По Бебифейсу не скажешь, - полицейский наклонился к парням и придирчиво взглянул на второго пассажира. - Сузетт, заканчивай с сигаретами, ты весь салон прокурил.

- Va en enfer, - без злобы пробормотал блондин.

- Иди к черту.

- У Бебифейса депрессия. Его можно погладить по голове или проигнорировать.

Коп протянул руку к голове угрюмца, но тут же получил удар по ладони. Девон усмехнулся вместе с новым компаньоном.

- Что с делом? Есть прогресс? - Дев сменил тон.

- Нет... Тупик. У Хоффман абсолютное алиби, но Брендон настойчиво утверждает, что это она. Без вмешательства вампира, очевидно не обошлось. Рош до сих пор под подозрением.

- А ее сестра? - Сьюз прищурился, но полицейский покачал головой.

- Чиста. Но мы подозреваем, что участвовали не только вампиры Уайлда.

Все мужчины переглянулись.

- Декер? Зачем ей?

- Возможно, пытается сменить власть досрочно. Выборы могут отложить, для этого Оливия могла заготовить еще один ход. Но это только лишь наши предложения.

- Декер никогда не вела войну с жителями, - констатировал Джаффрис.

- Она и не делает это сейчас. Она ведет войну с Уайлдом.

- Разве Мериану не выгодно лишиться конкурента? - поднял брови Сузетт. - Все обязательства временно принял бы его человек.

- Я не знаю. Он стал очень закрытым, я даже не могу уловить слухи о его планах в отношении этого дела. Может это и есть его план, и он отводит внимание от себя. Кто поймет этих вампиров? - мужчины иронично хмыкнули, и коп обратился к французу. - Тоже хочу курить, давай делись, бро. Погода отвратительная.

О'Малли остановил сигарету для затяжки на полпути и протянул ему. Тот не возражая, затянулся. В это время Дев спросил:

- Зак, а что за конфликт у Хоффман и мэра.

- Она затащила его под суд за домашнее насилие. Однако, процесс внезапным образом закончился и улики были уничтожены. Как и его репутация.

- А почему она? Какое она имеет отношение к этому?

- Скажем так, она энтузиаст. Хотя ходят слухи, что у них были интимные отношения. Но он ее то ли бросил, то ли обманул, что женат, и она решила отомстить ему.

Девон фыркнул.

- Это же бред.

- Ты не знаешь, на что способна обиженная женщина. Но, думаю, она сама расскажет, если ее спросить. С другой стороны, это ее специализация. Она иногда помогает нам составить психологические портреты преступников, особенно если это связано с насилием. Умная женщина, знает свое дело. Многие ждут, что Шмидта накажут за сам факт насилия, без доказательств.

- В таком случае, у него могло быть много неприятелей.

- Так и есть, - Зак передал Сузетту сигарету. - Но то, что над ним стоит кто-то из вампиров - неоспоримый факт. Очевидно, не Мериан, иначе он бы избавился от Брендона по-другому.

О'Малли выдохнул табачный дым.

- Как скоро он собирается проводить ритуал с «золотой» кровью?

Ворд пожал плечами.

- Он сделает все, чтобы провести его в ближайшее полнолуние. Я никогда не видел его таким... нервным, честно говоря. Похоже, большие ставки.

- Выборы в феврале - у него есть время, - Девон отобрал сигарету у друга и тоже затянулся.

- Да, только дело не совсем в этом. Мериан приказал безымянным следить за всей злобной конторой Декер. У них какие-то свои конфликты.

- Значит ли это, что он ослабил слежку за Хоффман и Рош?

- Нет, - Зак покачал головой. - Они слишком ценны, он не спустит с них глаз.

***

Эрика вошла дом музыкантов и первая сцена которую она увидела была: в открытой гостиной сидел Сузетт с незнакомой девушкой на коленях. Он не разделял ласкового настроения подруги, только внимательно слушал ее нежности.

Рош не стала здороваться и как можно скорее скрылась на втором этаже, избегая тошнотворного вида. Дев уже сидел за программой звукозаписи, быстро нажимая на кнопки клавиатуры.

- Привет, ответственный ассистент, который единственный занимается полезным делом, - парень учтиво подкатил ее кресло ближе и уступил ей место перед компьютером.

Эрика усмехнулась и опустилась рядом.

- Привет. Вижу, здесь абсолютно все поменялось, - Эрика просканировала поле программы.

- Ну, я тут многое отредактировал. Начал собирать трек. И сегодня нам барабаны надо свести. Надеюсь, ты не забыла ничего.

Начав работу, они вновь обратились к основам. Сузетт вскоре присоединился к ним, расположившись по другую сторону от Эрики, однако в процесс не включился - его внимание целиком было сосредоточено на телефоне. В это время Девон, увлеченный делом, настойчиво бормотал объяснения, показывая каждый шаг, необходимый для достижения нужного результата. Француз лишь изредка прерывал его, вставляя небрежные комментарии. В конце концов музыка завладела его интересом, парень отложил телефон, подпер голову рукой и, с внезапным интересом, принялся наблюдать, как Эрика пытается свести трек.

Девон остановил воспроизведение аудиозаписи и повернулся к другу.

- Добавить эффект? Сделать звук глуше?

О'Малли постучал пальцами по краю рта и покачал головой.

- Нет. Звучит хорошо.

- Кажется, бочку все еще нужно усилить, - предложил Девон. - Звук слишком чистый. Не понимаю, как ты это записал.

- Звук был прекрасным, пока вы не начали играть с плагинами, - проворчал блондин и пододвинулся ближе.

- Твой бас до обработки резал мне уши.

- Это не мои барабаны звучат странно, Девон, а плагин, - парировал музыкант, скрестив руки. - Открывай плагины.

Курсор завис, Эрика пробежала взглядом по интерфейсу в попытке вспомнить, как это делается.

- «F8», - терпеливо подсказал Сузетт.

Парень взял у помощницы мышь, проверяя настройки и поправляя их.

- Это установлено на... пятьдесят шесть? - он указал на ползунок, регулирующую высоту звука большого барабана. Удивленно подняв брови музыкант понизил настройку до тридцати двух. - Для барабана он не должен быть таким высоким. Неудивительно, что это звучит как ад. Это слишком высоко.

- Почему я вообще микширую твои дорожки, умник?

О'Малли фыркнул в ответ на вопрос Девона.

- Потому что мои навыки «умника» тратятся впустую на партии ударных. Каждый чертов раз.

Гитарист рассмеялся и устало откинулся на спинку кресла.

- Сколько раз ты переписывал свою партию?

- Шесть. Дионису не угодишь.

- Я уверен, он послушает это и скажет переделывать.

- Exactement, - Сузетт усмехнулся и достал телефон. - Давайте закажем что-нибудь. Я не успел пообедать.

- Именно так.

- Согласен, - Дев поддержал идею друга и тоже открыл приложение доставки на смартфоне. - Эрика, ты что-нибудь хочешь?

- Оу, нет, спасибо. Я взяла с собой.

- И что это? - насмешливо спросил блондин. - Скучные сэндвичи?

- Да, но они тоже питательны, - ассистентка пристыжено отвела взгляд.

Джаффрис усмехнулся.

- Я так понимаю, ты только ими и питаешься? Это объясняет, почему ты плоская, как дно тарелки.

- Эй! - девушка возмутилась, а парни не сдержали громкий смех.

- Не злись, милая, - музыкант ласково погладил ее по волосам, но Эрика тут же оттолкнула его руку, чтобы не испортил прическу. - Быть тоньше карандаша вредно для здоровья. Давай, выбери себе что-нибудь.

Мужчина протянул ассистентке свой телефон, и она уставилась на экран. Сузетт перегнулся через ее плечо, чтобы взглянуть на меню.

- Это тот азиатский ресторан? Возьми мне пад тай. И что-нибудь сладенькое.

- Почему ты не выбираешь лягушачьи лапки?

Девон рассмеялся во весь голос, а ударник посмотрел на девушку с нескрываемым недовольством.

- Думаешь, я каждый день ем лягушачьи лапки только потому, что я из Франции? Для справки, я не люблю лягушек. И улиток. И не будь как Дев, мне не нужна очередная порция шуток про мою родину.

Теперь была очередь Рош насмехаться над парнем.

- Слушай, ты наверняка скучаешь по любимым национальным блюдам Франции, которые здесь не подают.

Блондин удрученно вздохнул, а Девон скрыл свой смех кашлем.

- Я скучаю по макаронам, блинам и винам, которые нельзя сравнить с американскими.

- Что особенного во французских блинах и вине?

- Французские блины, или крепы, если хочешь, сильно отличаются от американских, потому что готовятся без разрыхлителей. Что касается вина... Нужно ли это объяснять? Там нет массового алкоголя из винограда, выращенного в других странах.

- Ты можешь приготовить эти «мерзости» здесь по своему рецепту, разве нет? А насчет вин, я не верю, что из Франции их не экспортируют в Штаты.

*Crepes - французские блинчики. Это созвучно со словом creeps - мерзкий/жуткий.

- Блины и панкейки - это почти разные вещи, - раздраженно поправил ее Сузетт. - И если приготовить их самостоятельно из местных продуктов, вкус все равно будет другим. Что касается алкоголя, дело не в экспорте, а в том, что оно продается не в обычном супермаркете, а в специализированных магазинах за приличную сумму. Во Франции вино высокого качества продается повсюду, даже в маленькой деревне.

Девон посмотрел на возмущенного парня с веселой улыбкой, как тот проявляет свой скрытый патриотизм.

- И все же ты заказываешь пад тай.

- Да, потому что это очень вкусно. Так что перестаньте надо мной издеваться и закажите уже эту азиатскую еду, ладно? - О'Малли проворчал на смех музыканта. - Я никогда не пойму, что, черт возьми, вы находите в американской еде.

- Что не так? У нас есть вкусные стейки и гриль.

- В этой стране умеют делать только мясо. И, может быть, пончики. Но весь рецепт - запекать на огне и посыпать травами. Простой мужик из деревни тоже смог бы это приготовить. А как насчет овощей, соусов, рыбы? Ах, да, и бургеры еще, с которых капает жир, - француз сморщил нос, пока его американский друг покатывался со смеху.

- Бургеры - это скорее про сытость, чем вкус, - Эрика тоже не могла сдерживать хохот. - В американских ресторанах тоже подают блюда высокой кухни, гурман.

- Тогда почему в каждом нормальном месте вам всегда подают жирное мясо, какую-нибудь жареную еду, либо бургеры? Я говорю об обычных кафе.

- Обычные кафе для трудяг. Американцам нужно хорошо поесть и идти работать дальше, а не ограничиваться тремя граммами зелени и кичиться, что они едят изысканную кухню.

- Высокая кухня - это не просто салат и виноград на тарелке, знаешь ли. И я не говорю о ресторанах высокой кухни. Работающие люди могут есть достойную еду из других стран, а не объедаться фастфудом три раза в день.

- И все же американский фастфуд популярен во всем мире, включая твою драгоценную Францию, - парировала девушка.

- Не напоминай мне, - барабанщик простонал. - Если серьезно, даже если это популярно, это все равно фастфуд. Это не отменяет того факта, что он вреден для здоровья.

- Ладно... - Эрика улыбнулась, довольная дискуссией. Ее радовало, что беседа обошлась без личных выпадов, столь частых в общении с ним, и наконец взглянула на меню. Сузетт кивнул, разделяя ее понимание: столкновение менталитетов могло породить бесконечные споры.

Но помощница не оставила завершение без последней шутки.

- Так мы заказываем для тебя улиток?

- Да, и лягушачьи лапки, - устало пошутил парень, а Девон лишь ухмыльнулся и продолжил изучать меню.

Под давлением Джаффриса Эрика все же выбрала себе на ужин из многочисленного списка вкусных блюд. При этом, она отбросила угрызения совести и заказала то, что действительно хотела.

Коллеги ждали доставку, дружелюбно болтая на кухне, хотя ассистентка почти не участвовала в разговоре, потому что тема музыки для девушки была глубоким, темным омутом.

Вечер пролетел за активной работой, музыканты продолжали терпеливо знакомить девушку с тонкостями обработки звука. Эрика была благодарна за их снисходительность к ее забывчивости и недостатку знаний. Даже Сузетт держал свои язвительные насмешки в глубине своего саркастичного характера.

Этот контраст особенно впечатлял девушку, помнившую, как несколько лет назад ей приходилось работать в известном магазине бытовой электроники «Best Buy», но обучение не было столь комфортным - новичков бросали в пекло, требуя мгновенного знания всех характеристик товара. В сравнении с этим, музыканты казались ей ангелами во плоти.

В конце дня Девон, заботясь о безопасности Эрики, вновь предложил ей остаться. Рош восприняла это предложение как нельзя кстати, ведь теперь, следуя совету Адрии, она намеревалась добывать информацию из музыкантов. Ночевка под одной крышей с артистами – отличный способ завоевать их доверие.

Сузетт проводил ассистентку в гостевую комнату, которая, по сути, служила для музыкантов складом для коробок, ненужных вещей и всего того, что не нашло своего места в музыкальном мире группы. Гостья огляделась по сторонам: нераспакованные коробки громоздились друг на друге, образуя шаткие башни, угрожающие обрушиться в любой момент, под слоем пыли на полу и других поверхностях проглядывали очертания странных приборов, причудливых картин в потемневших рамах, подарков фанатов, одиноких ваз с отбитыми краями и прочего хлама, забытого и брошенного на произвол судьбы. Даже шляпа сомбреро тоскливо прижималась к углу. Стол и полки были усеяны стопками книг, статуэтками, разнообразными сувенирами, постерами прошедших лет, по которым можно было отследить несколько музыкальных эпох. Под столом ютились пустые картинные рамки, кучи газет и нотных партий, старый усилитель, одинокая гитара без струн. На кровати, в утешающих объятиях смятой простыни, лежал разобранный синтезатор.

О'Малли поморщился, невольно отметив царящий хаос, и подошел к кровати, убирая синтезатор с его забытыми деталями.

- Эм, у нас тут... немного не убрано...

- Не страшно, - Эрика невольно улыбнулась, все еще осматривая комнату. Признаться, тут много было интересных вещей, которые хотелось рассмотреть повнимательнее. - Вы часто переезжали? Неужели все это перевозили с собой?

- Нет, это первый дом, который мы купили, - музыкант держал в руках пыльный инструмент, выискивая глазами место, куда этого старика можно было приткнуть, чтоб не мешался. - Поэтому весь этот хлам лежал здесь всегда.

- Много вы накопили за пять лет.

- Да... Я положу это здесь, - Сузетт опустил синтезатор на пол между шкафом и дверью. - Пожалуйста, не споткнись ночью и не убейся.

Парень выпрямился, отряхивая рубашку, и оставил девушку одну. Помощница не отрывалась от своего занятия, и уже во всю рассматривала горный пейзаж, изображенный на немыслимо огромной картине в широкой и тяжелой раме: вершины, покрытые сверкающим снегом, устремлялись в небо, словно белоснежные стражи, острые пики прорезали облака.

Картина не висела на стене, а только опиралась на нее и на стол. Задетая неведомым любопытством, девушка осторожно провела пальцами по полотну, чувствуя настоящие мазки краски, по пыльному краю. Но тот, как высшее проклятье, оторвался от стены, наклонившись в сторону. В панике Эрика попыталась поймать холст, но тяжелая рама выскользнула из рук и рухнула на стол. Вихрь звуков — грохот разбитой вазы, сбитых книг и прочих предметов — заполнил комнату. Виновница погрома застыла посреди мгновения хаоса, со стыдом и виной глядя на осколки разбитой керамики.

- Эй, - раздался беспокойный голос француза, и он вбежал в комнату. Его глаза расширились. - Что за...?

Парень недоверчиво уставился на ассистентку, замершую посреди всего этого беспорядка.

- Э-э... Я... Я просто... Прикоснулась к картине... - Рош отчаянно желала, чтобы пол разверзся и поглотил ее целиком.

- Прикоснулась к картине, - эхом повторил Сузетт, с тихим ужасом глядя на кучу вещей, разбросанных по полу. Он явно не верил, что одно прикосновение хрупкой девочки способно устроить в комнате землетрясение.

Девон заглянул в комнату, оценивая последствия невинного любопытства.

- Извините, я не хотела. Я не думала, что она будет такой неустойчивой... И тяжелой.

Мужчины переглянулись, не уверенные, как реагировать. Блондин подошел к девушке ближе.

- Ты самый неуклюжий человек, которого я когда-либо встречал, - с раздраженным вздохом, он потер лоб. - Просто... стой на месте. Я уберу этот бардак, а ты... Ничего не трогай.

Не дожидаясь ответа, ударник вышел, а Дев наоборот приблизился и начал собирать книги, подавляя усмешку. Сузетт вернулся со всем необходимым, чтобы тщательно избавиться от осколков. Оба парня старательно игнорировали присутствие Эрики, насколько это было возможно, которая ни на дюйм не сдвинулась с точки. Закончив с уборкой, блондин все же не выдержал.

- Зачем ты вообще все трогаешь?! У тебя что, мозги как у пятилетнего ребенка? Ты хуже гиперактивной кошки, - музыкант устало выдохнул, усмиряя пыл. Боже, это ходячее раздражающее бедствие, а не ассистент. - Не трогай ничего. И не ломай.

Парни поспешно удалились. Если Сузетт боролся с порывами поругаться, то у Девона этот инцидент почему-то вызывал улыбку.

Время перевалило за полночь, и Эрика спустилась на кухню выпить кофе. Засыпать в новом месте имело под собой определенные сложности, поэтому девушке нужно было развеяться. Но кухня не пустовала, что заставило ее щеки снова загореться от стыда. Тем не менее, она не остановилась и гордо прошла к кофемашине.

Сузетт едва взглянул на нее и снова задумчиво уставился в стеклянный стол. Он сгорбился на стуле, поставив ногу в пижамных штанах на его край, атласная винная рубашка струилась по его торсу, обнажая грудь и живот. Заблокированный телефон отзывался вибрацией на поступающие уведомления, а парень совсем не обращал внимания. Его длинные пальцы играли с зажигалкой, но, к счастью, пачка с сигаретами осталась нетронута.

Рош бросала на него тайные взгляды. Позиция их отношений удовлетворяла обе стороны - позиция равнодушия. Они могли заговорить при особом случае, как сегодня, но больше им ничего друг от друга не нужно было. Эрику вполне устраивало, что общение будет происходить исключительно в рамках работы, но чтобы выудить из глубин его памяти полезную информацию, нужно проявить нежелательную инициативу.

О'Малли был легкой жертвой, в отличие от Девона - намного эмоциональнее и менее скрытный. Практически все его чувства рисовались на его лице, что в разы облегчало задачу.

Чашка с тихим звоном коснулась стола, девушка села рядом с артистом. Именно в этот момент весь ее план имел поражение, потому что Эрика совершенно не представляла с чего начать. Вот он, задумчивый и угрюмый, погружен в свои мысленные войны. Как к нему подступиться?

Повод пришел сам по себе, Сузетт снял очки и, потирая глаза, положил их на стекло. Гостья не сдержала тихий смех.

- Что смешного? - парень хмуро окинул ее взглядом.

- Непривычно видеть тебя без очков.

- И, по твоему, я выгляжу смешно?

- Нет, вполне себе... мило...

Мило? Он и «мило»? Эрика, ты с ума сошла?

Сьюз недоверчиво поднял брови.

- Мило? Ты так пытаешься загладить вину за разбитую вазу?

- Ты каждый раз теперь будешь напоминать мне? - чувство вины снова просочилось в ее сознание.

- Всю твою жизнь, не сомневайся.

Музыкант отвернулся, потеряв интерес.

- Что значит твоя татуировка? - девушка не оставляла попыток сблизиться. Тусклый свет лампы бросал блики на его кожу, раскрывая еще больше маленьких шрамов.

...Четыре, пять... пять штук? Нет, подождите... шесть!

- Ничего.

- Тогда для чего она?

- Для красоты, - парень устало вздохнул и снова уставился в стол, в надежде, что назойливая девчонка найдет себе другое развлечение и оставит его в покое.

Рош мысленно прорычала и решила бить в лоб.

- Слушай, если мы устанавливаем контакт, то начинать надо с доверия, да? Так что надо быть честными.

Ударник приподнял бровь, с сомнением глядя на нее. В последнее время у девочки с паранойей появилась привычка задавать странные и подозрительные вопросы. Если целью маленькой Рош было раздражать его каждую секунду, проведенную вместе, то, похоже, она точно знала, куда надавить.

- И какое отношение к этому имеет моя татуировка? - уклончиво спросил он.

- Ты мне сказал, - она говорила нарочито медленно, игнорируя безобидный вопрос, - что мои родители умерли из-за меня. Почему ты это сказал?

Музыкант замолчал на мгновение, сжимая и разжимая челюсть. Он однозначно влип.

- Ты уже спрашивала об этом.

- Да, но я не думаю, что ты был честен. Ответ: «я предположил, потому что это очевидно» - звучит как отговорка.

- Это не отговорка, а логическое предположение.

- И все же мне кажется, что ты знаешь больше.

Эрика была как собака с костью - когда она хотела что-то узнать, она просто не отпускала это. Но мужчина никогда не посмеет открыть ей все секреты.

- Почему ты думаешь, что я знаю больше?

- Ты ведешь себя подозрительно. Нервно...

Сузетт усмехнулся.

- Подозрительно? У тебя просто паранойя.

- Нет, - помощница нахмурилась. - Ты так сказал, значит, ты был в этом уверен. Я просто хочу знать, что случилось.

Он потер глаза, измученный.

- Эмма, оставь это, - парень вдруг переменился в лице. - Прости. Эрика. Вот что случилось: вся твоя семья была готова страдать, а тебя с сестрой спрятали в другом месте.

- Любой родитель бы спас своего ребенка. Это ничего не объясняет.

- Объясняет два факта: почему твои родители тоже не сбежали, если подозревали о нападении, и почему о тебе почти никто ничего не слышал в этом городе, даже когда твоя семья стала известной. Все знали, что у Элис Гилмор только одна дочь - Эмбер.

Девушка задумалась на мгновение, слова не были совсем пустыми. Она много раз задавалась вопросом: почему покинули дом только она и Эмбер, не все остальные. Теперь этот вопрос приобрел новую сторону.

- Ты думаешь, дело во мне? Разве кровь не одинаковая?

Эрика замерла, мысленно ударив себя двести раз, за то что проболталась. Но и Сузетт отреагировал не сразу, лишь через несколько секунд он словно опомнился.

- Какая кровь?

- Э-э, ну... Кровь семьи Рош. Типа... кровь рода. Называй как хочешь.

Барабанщик внимательно посмотрел на Эрику, заметив напряжение в тонком голосе. Однако он сохранил прежнее спокойствие, прищурился, заметив ее неловкое оправдание и поджатые губы.

- Ты правда становишься параноиком. Что делает ее такой особенной по сравнению с кровью других людей? Кому она вообще нужна?

- Ничего. Вот что я пытаюсь у тебя узнать.

Его губы изогнулись в кривой улыбке, когда он слегка наклонился вперед, изучая Эрику.

- Нет, теперь твоя очередь дать ответ. Как ты думаешь, почему твоя кровь особенная?

- Моей семье, возможно, отомстили из-за моего дедушки. Он был детективом и, вероятно, имел врагов. Но семья Хоффман... Они ничем не отличались. Почему были убиты эти две семьи?

- Откуда мне знать? - О'Малли попытался скрыть волнение, небрежно пожав плечами. - Какое это вообще имеет значение?

- Если что-то знаешь, расскажи. Пожалуйста. Это важно для меня, - ассистентка подвинулась ближе, а Сьюз плавно отклонился в сторону по мере ее приближения.

- Я ничего не знаю. Отстань от меня.

- Тогда почему ты так сказал? Обо мне и моей семье?

- Ты просто упряма и придаешь слишком большое значение моим словам. То, что я хотел тебя разозлить, тоже сыграло свою роль. Перестань искать то, чего нет.

Эрика смотрела в свою нетронутую чашку кофе. Воспользоваться тишиной, чтобы расслабиться и вернуться в нормальное состояние, было практически невозможно: напряжение все еще ощущалось. Близость приставучей мадам была странно опьяняющей. Сидеть в одиночестве в ночной тишине кухни было не самым комфортным положением. Еще более неловким было то, что они сидели друг напротив друга.

Спокойно спать не удалось. Ветер за окном, непривычная постель, периодический шум в коридоре сбивал любой намек на сонливость. Девушка ворочалась и на рассвете уже не смогла сомкнуть глаза. До будильника оставалось около двух часов. Не желая укрываться в неуютной тишине, она очень тихо спустилась по лестнице, намереваясь попасть на кухню. Едва Эрика успела поднять голову, как Сузетт материализовался перед ней, схватив ее за плечи. Эрика опешила: парень появился совершенно внезапно. Сьюз, слегка смущаясь под взглядом помощницы, все еще не убрал руки с ее плеч, мягко втолкнул ее в гостиную. Он даже рта открыть не дал, и тут же сам заговорил:

- Доброе утро, милая, - блондин проснулся совсем недавно, о чем говорили беспорядочно уложенные волосы и припухшее лицо

- Милая?

Милая? Что? «Милая» и она?

Ударник не удержался и пробежал взглядом по ее тощей фигуре, оценивая легкую и тонкую пижаму, которую позаимствовали у Кейт. Ему стоит перестать обращать внимание на такие детали. Музыкант сглотнул, почувствовав странный комок в груди, и нервно поджал губы.

- Э-э... Да?... - артист неловко убрал руки с плеч Эрики и отступил назад, создав небольшую дистанцию.

Девушка подняла брови в немом вопросе и стеснительно скрестила руки на груди.

- Что происходит?

- Ничего не происходит. Почему ты вообще встаешь так рано?

Сузетт заинтересовался скучным и унылым видом из окна. Ассистентка была очень хорошенькой, и осознание этого снова застало его врасплох. Он беспокойно переступил с ноги на ногу, пытаясь отвлечься. Образ зафиксировался в голове - усталый взгляд, распущенные волосы на выпирающих ключицах, пухлые щеки и губы после сна. Мило...

- Я всегда встаю рано.

- В шесть утра?

- Э-э, я не могу спать на новом месте. А ты?

Музыкант провел рукой по волосам, разглаживая пальцами спутанные длинные локоны.

- Я ранняя пташка. Когда не пьян, - беспечная улыбка маскировала его мысли, но беспокойные руки нервно теребили ткань атласных брюк.

- Ага... - Эрика не поверила и кивнула в сторону кухни. - Если это все, могу я идти?

Сьюз сделал шаг вперед, преграждая путь.

- Ты, наверное, хочешь кофе? Для неугомонной гостьи я сделаю сам.

- Стоит ли мне переживать, что ты туда что-нибудь подсыпешь?

Уголки губ артиста растянулись в кривой усмешке.

- Насколько я помню, мы учимся доверять... - парень вернулся к стойке и нервно вздохнул. Боже, его чуть не поймали...

Девушка фыркнула, ей хотелось взглянуть и узнать, что он делает и почему не хочет ее впускать. Переживает за посуду? Едва ли. Определенно что-то скрывает, иначе сложно оправдать его внезапное гостеприимство.

Через минуту-другую Сузетт принес две чашки горячего кофе и печенье, к которому уже неделю никто не притрагивался. Поставив собранный наспех завтрак на журнальный столик, он откинулся на спинку кресла напротив своей коллеги.

Любопытные черные глаза ассистентки не отрывались от расстегнутой рубашки, исследовали положение рук и скрещенных ног. Было трудно не заметить с каким интересом Эрика разглядывает его внешность.

- Что-то не так? - мужчина поднял бровь и выпил кофе, стараясь сохранить спокойное выражение лица.

- С чего такая любезность?

Парень издал приятный смешок, наклонился вперед, чтобы поставить чашку на кофейный столик.

- Я не всегда такой мудак, знаешь ли. Я умею вести себя как нормальный человек. Время от времени.

Эрика усмехнулась - его слова очень позабавили. Сузетт тоже ухмыльнулся, заметив улыбку Эрики. Ранние утренние солнечные лучи падали на ее лицо, озаряя едва видимые веснушки, сияние обводило ресницы, удлиняя их, яркие блики замерли на ее темных глазах.

Оба не отпускали их столкновение, прокручивая в голове странную сцену. Для музыканта-брюзги это было неестественное поведение. Из ниоткуда взявшаяся забота, ласковое обращение, неудержимый взгляд, цепляющийся за тело. О'Малли немного откинулся назад, чувствуя, как в груди нарастает незнакомое чувство. Она ему не нравилась, и он пытался от нее избавиться. Теперь, когда напряжение между ними спало, в его глазах девчонка выглядела совсем иначе. Это ему тоже не нравилось.

Глаза у нее все еще были сонными и слегка припухшими. Верх пижамы был свободным, но все же не оставлял места для фантазии... Ассистентка всегда выглядела такой... милой. Черт, слишком много «милости» за последние сутки.

Парень вдруг нарушил тишину.

- Завтра в одиннадцать часов у меня автограф-сессия. Нам нужно быть там за полчаса до начала.

Рош кивнула. Солнце ударило в лицо, отчего ее темные ресницы стали еще ярче. Эрика чувствовала прожигающий взгляд на себе, было неловко сидеть рядом с ним так вежливо после стольких ссор и противостояний. Не выдержав такой перемены, помощница поспешила спрятаться.

- Спасибо за кофе.

Сьюз с нейтральным выражением лица еще раз окинул взглядом фигуру девушки, когда она вставала, отметил ее тонкие руки и слегка обнаженный живот: короткая футболка то и дело поднималась при каждом движении. Музыкант провел языком по нижней губе.

- Без проблем...

.