23
Чонгук
Банорм встретил хмурым небом и общим недоумением. Появление пусть небольшого, но до зубов вооружённого отряда воинов, логично не обрадовало никого.
Телепорт выбросил нас возле подвесного моста. На небольшой пятачок, который отлично простреливается с двух крепостных башен.
Мост был опущен. При нашем появлении сразу начался нездоровый ажиотаж, только времени на расшаркивания не было. Я велел отряду оставаться на месте, а сам вскинул руки в миролюбивом жесте.
Потом крикнул:
– Мне нужно поговорить с Крэйвом! Немедленно! Это мирные переговоры, мы никому не причиним вреда!
Не будь у меня романа с Лисой, мне бы вряд ли поверили так быстро. Зато сейчас, после всего, что было известно правителю Банорма и его возлюбленной, вопрос решился очень легко.
Я практически не ждал. Меня пропустили в замок, а Крэйв вышел навстречу не просто безоружным, а почти раздетым.
Он бросил пристальный взгляд, вопросительно мотнул головой, а я... приблизился и, склонившись к уху этого медведеподобного здоровяка, зашептал.
Полчаса.
Ровно столько времени потребовалось правителю Банорма и его людям, чтобы собраться и встать рядом с нами. Вооружённые до зубов, злые... сейчас их побаивались даже мы.
Дальше началась работа портальщиков. Сразу пятеро магов пытались выстроить массовый телепорт на территорию дворца в Откейме, но получалось плохо.
Итогом стало:
– Мы не можем пробить защиту.
– Ясно, – процедил я сквозь зубы и присоединился к ним.
Насчёт пробить – это ко мне. Я это люблю, умею и периодически даже практикую.
Войти в выстроенную нашими портальщиками систему, влиться, сосредоточиться на конечной точке, которая закрыта полупрозрачным алым щитом, и...
Я не просто ударил! я рванулся вперёд всем своим существом.
Пауза, а потом звон. Он прозвучал лишь на тонком плане, но ударил по ушам так, словно все мы стояли под гигантским колоколом.
Зато путь был открыт, и...
– Готовность к переходу, – просипел один из портальщиков.
– Готовность к переходу! – рокочуще продублировал команду Крэйв. И мы перешли.
Точкой нашего перехода была не площадка для телепортации, где гораздо проще попасть в засаду, а торжественный зал приёмов.
Я бывал в нём много раз и отлично понимал, где этот зал расположен. Остальные успели изучить составленные нашими спецами схемы. Но направление всё равно задавал я.
Не бежал, но спешил. Шагал быстро и размашисто, не обращая лишнего внимания на перепуганных придворных.
Всполошённая появлением чужаков стража, конечно, не успевала. Слишком мало времени для реакции. Враг уже здесь.
Но набат всё равно зазвучал. Несколько вояк в форменных плащах бросились наперерез нашей группе, но это было самоубийство. Куда? Против личной гвардии короля Эстраола и элитного отряда биормцев во главе с самим Крэйвом?
Куда?!
Наше шествие по дворцу Дитриха было быстрым, чётким, жестоким.
Мы не играли в милосердие, не оставляли хоть сколь-нибудь опасных противников за спиной.
На мир уже опустился вечер, в коридорах и залах горели светильники, и грохот наших доспехов звучал не слишком уместно. Но что поделать? Время платить по счетам.
Дитрих сбежать не успел, мы обнаружили его в личных покоях. Дверь была забаррикадирована изнутри, но мы эту баррикаду снесли.
Ворвались, разметав сложенную у дверей мебель... Самого короля Откейма застали в окружении вооружённых арбалетами слуг и с паникой на физиономии.
– Господа! – воскликнул он. – Что происходит? Что вы себе позволяете?
– Р-р-р, – ответил на это Крэйв.
Я тоже хотел просто зарычать, броситься на бывшего союзника ничего не объясняя. Однако пришлось найти в себе членораздельные слова:
– Ваше величество, вы обвиняетесь в попытке убийства леди Лалисы Манобан. И это не единственное преступление, в котором вас подозревают. Просим проследовать с нами.
– Да пошёл ты! – взъярился он.
Затем последовала серия ударов боевой магии, но силы были несопоставимы. Мы отразили всё. Каждый сгусток плазмы, каждый огненный шар!
Рывок вперёд, ещё один... щиты против арбалетных болтов, удары и кровь, разбросанные словно щепки слуги.
Захват.
Мы ещё в Банорме договорились, что Дитриха берут мои бойцы – у них больше шансов не убить этого гнилого королька.
Впрочем, Крэйв всё-таки потянулся к Дитриху, и от этого жеста арестант аж затрясся, непроизвольно застучал зубами. Но король Банорма в последний момент отступил.
Мы не убийцы. Мне не врывались под покровом ночи, как преступники. Мы вершим правосудие, а для этого нужны допросы, публичные слушания, протоколы и легитимность.
Дитриха будут судить так, чтобы ни одна тварь не усомнилась в нашем праве его казнить!
– Вы совершаете преступление! – прокричал Дитрих. – Это война! Я король, я неприкосновенен!
Всё. Терпение закончилось. Крэйв таки дотянулся и нанёс удар.
Бил не сильно, но к пропитавшей ковёр крови слуг добавилась новые брызги.
– Всё. Уходим! – скомандовал я.
Возвращаться к месту пробоя было нельзя – стража уже встала на дыбы, успела вызвать подкрепление. Мы имели все шансы напороться, а терять своих людей не желали ни я, ни Крэйв.
В общем, снова портальщики.
Правда в этот раз я не стал дожидаться их вердикта по возможности снести защиту и присоединился сразу. Ожидаемо, что в покоях Дитриха блоки оказались сильнее, но я не зря пребывал в ярости!
Один удар, второй... а после третьего мы ушли. Покинули Откейм и переместились в Эстраол.
Едва очутились во внутреннем дворе, в зоне для телепортаций, к нам подскочила стража.
Качнулась в нашу сторону, но тут же отпрянула. Ну а я рыкнул:
– Гайвер здесь? Гайвера ко мне!
Взгляд на Дитриха и новая команда:
– Этого обыскать и в камеру. Телепортацию на территорию дворца полностью закрыть! И усилить насколько возможно!
– Есть! – воскликнул начальник отряда стражи. Это касалось именно телепортации, заниматься Дитрихом предстояло не ему.
Обыск начался незамедлительно. Двое банормцев очень ловко снимали с узника все магические побрякушки.
Зная о свойстве некоторых артефактов прикипать к коже, на полное разоружение я не рассчитывал. К нам уже спешили вызванные заранее артефакторы – решать вопрос особенных артефактов надлежало им.
Бойцы объединённого отряда расступились, давая доступ профильным специалистам. Крэйв пока молчал и хмыкал. Не ожидал от меня такой прыти? Да я сам не ожидал. Всю подготовку к операции пришлось делать набегу.
Когда во двор выскочил Гайвер, я задал два вопроса:
– Что с нашим посольством? Успели эвакуироваться из Откейма?
– Так точно! – отрапортовал тот.
– А посольство Откейма в Эстраоле?
– Всех задержали, сейчас обыскиваем здание, – Гайвер дал ожидаемый мною ответ.
Отлично. На данный момент это основное.
– Закрыть весь город для телепортации, – мой новый приказ. – Усилить стражу и поднять первый армейский полк.
Гайвер поклонился, но, прежде чем уйти, вопросительно покосился на дюжину вооружённых до зубов диковатых банормцев.
– Банорм поддержит нас в этой миссии, – бросил я. Памятуя о том, что здесь замешана Лалиса, хотел сказать «авантюре», но вовремя исправился.
Новый поклон Гайвера, и...
– Ваше величество, а что говорить населению? Слухи поползут быстро, начнутся волнения.
– Ничего. Я сам всё скажу.
Служивый ушёл, а до Дитриха наконец добрались артефакторы. Сейчас короля раздевали донага, грубо взламывали защиты, а Дитрих продолжал шептать:
– Беспредел... Вы все ответите... Беспредел!
Ответим. Я и не собирался отмалчиваться. Только сначала обезвредим эту крысу. Чтобы никаких сюрпризов. Чтобы даже тени ментального зова или любых других фокусов.
Когда с Дитриха содрали всё, я удовлетворённо кивнул, и узнику подали новую одежду. Чистую, без подвохов, сшитую в дворцовой мастерской. Ровно такую, в какую переодевают всех арестантов внутренней тюрьмы.
А вот провожать бывшего союзника я не стал... Мои люди и наблюдатели от Банорма справятся.
Это совсем несложно, да и деваться Дитриху уже некуда. Особенно без Азиуса. Без телохранителя его величество – полный ноль.
Пронаблюдав уход группы, я выдохнул и распорядился насчёт отдыха для бойцов, вернувшихся из Откейма. И наших, и «диких».
Нам с Крэйвом тоже предстояло немного отдохнуть...
Лалиса
Под сень деревьев я ступала с некоторым содроганием. Попутно вспоминала уроки географии, на которых вроде бы говорили, что каких-то принципиальных хищников вблизи столицы Эстраола нет.
Местность вокруг столицы вообще считалась спокойной – один из самых благоприятных регионов королевства. Но что-то всё равно грызло. Чуйка чуяла некий подвох.
Едва мы добрались до Психа, тот мотнул головой и повёл дальше. Просто в лес, без всяких ориентиров и тропы.
Несколько минут ходьбы, и мы очутились на небольшой поляне, на краю которой имелось специфическое сооружение... Землянка. Вход в неё был добротным и относительно высоким, укреплённым брёвнами с приваленным у ним грудами камней.
Я зависла на секунду, потом спросила:
– И зачем нам это?
– Затем, что это место буквально нашпиговано отводящей глаза магией для, – отозвался портальщик.
Э-э... Серьёзно? Какая ещё магия?
– Я ничего такого не чувствую.
– Разумеется. На тебе столько побрякушек, что ты через любую магию не заметив перешагнёшь.
Допустим. Вот только...
– Да, но землянку нашла не я, а ты. На тебе-то побрякушек нет.
Ответ был всё-таки неожиданным:
– С чего ты взяла? Нас с Ботаником тоже снабдили кое-чем, облегчающим задачу наблюдения.
Я невольно встрепенулась.
Ботаник же надул щёки добавил важно:
– Мы не так просты, как может показаться, Лалиса.
Он же, Джин, и шагнул к землянке первым. Кажется, парни собрались спуститься в это логово, и я задала новый резонный вопрос:
– Зачем?
Пауза, и мне объяснили:
– Затем, Лиса, что просто так, без причин, такие сильные защиты на какие-то халупы не ставят. Да и землянка, в общем-то, необычная. Ты только посмотри, где она расположена.
– А где она расположена? – не поняла я.
Псих фыркнул и опять-таки объяснил.
– Это даже не лес, а так, клочок природы. Он находится недалеко от столицы, под самым носом наших служб и самого короля. Будь я, например, преступником, которому нужно спрятаться от правосудия, лучшего места не придумать. Все ищут в каких-то дебрях, а я тут. В глуши и одновременно на виду.
Теперь я попятилась. Версия с преступником была спонтанной, но после неё знакомиться с землянкой хотелось ещё меньше.
Вдруг тут вообще маньяк обитает? Этакая кровожадная местная Баба Яга?
– Да расслабься ты, – разгадал мои мысли Псих. – Место заброшено. Это же очевидно.
Я хотела возразить, но присмотрелась внимательней и неуверенно кивнула.
Впрочем, общая заброшенность, указующая на долгое отсутствие хозяина, меня не очень-то смягчила.
– Не надо туда лезть, – сказала я. – Пойдёмте отсюда.
– Ну как это не надо? – возмутился Джин.
Я застонала, хорошо помня склонность нашего Ботаника к разного рода метаниям. Вот он предлагает идти за кладом, а через пять минут сомневается и наоборот отговаривает, чем буквально разрывает не склонный к противоречиям мозг.
– Зря вздыхаешь, – продолжил Джин. – А вдруг там что-то ценное?
Я испытала острое желание треснуть его по голове рукоятью шпаги. Чтобы угомонился! Чтоб вырубился и не подначивал.
– Да чего ценного там может быть? – воскликнула я.
Ботаник не дрогнул:
– Не знаю, но это возможно. Учитывая твою везучесть, Лалиса, возможно всё.
– Ну, спасибо, – буркнула я.
А Джин принялся фантазировать:
– Ты только представь: нас выгнали из пещеры, набитой золотом, а мы летели, летели и вдруг, по стечению обстоятельств, очутились на незнакомой поляне. Нашли заброшенную хибару, а в ней... нечто куда более ценное, чем все те статуи и монеты. Справедливость, Лиса, понимаешь? Она должна быть!
Я выслушала, затем повернулась к Психу и уточнила:
– А напомни-ка почему мы с ним дружим?
Ботаник тут же скривился, а Кван взял и встал на его сторону:
– Лиса, ну а правда? А вдруг?
Я закатила глаза и отступила ещё дальше. Вот как хотят, а я ни в какую нору не полезу.
Парни немного подождали, а убедившись в железобетонности моего решения, заявили почти хором:
– Ладно, жди здесь.
И всё. Они скрылись во мраке земляного, укреплённого брёвнами хода, а я осталась.
Стояла, нервничала, а потом услышала приглушённое, из-под земли:
– Лиса! Лиса, иди сюда! Ты должна взглянуть!
Я?
Вот теперь я взвыла в голос, а после пары минут колебаний назвала себя дурой и... да, полезла. Всё-таки спустилась в землянку, чтобы увидеть аскетичное заброшенное пространство, тёмное пятно от очага в центре пола, и широкий лист этакой фанеры, приставленный к стене.
Землянка была небольшой, и света КимВоевского иллюминариса вполне хватало...
Спустя ещё миг, я застыла, не веря собственным глазам.
На этой доске были изображения – несколько десятков рисунков. Головы! Портретные наброски! И на каждом наброске – я.
Я!
А внизу выведенная каллиграфическим почерком надпись «Она спасёт магию». Ещё ниже – небольшая закорючка...
Джин вглядывался в закорючку особенно пристально, а в итоге заявил, предварительно сглотнув:
– Это очень похоже на подпись Джиена Скромного.
Где-то я это имя уже слышала. Кажется именно так звали художника, чью картину, для которой позировала Эли, я так и не смогла увидеть. За всеми бесконечными событиями просто не попала в музей.
Но прямо сейчас интересовало другое:
– Спасёт магию? – в моём голосе прозвучал скепсис. – Он что, был прорицателем?
– Официально художником, – отозвался Джин. – Но и прорицательским даром, как утверждают некоторые источники, тоже обладал.
Я всё-таки фыркнула, а Ботаник...
– Вы хоть представляете, что мы нашли? Разумеется, это не гора золота, но наброски Джиена Скромного тоже стоят очень и очень дорого. – Парень лучисто улыбнулся и добавил совсем тихо: – Особенно если продать их Чонгуку...
Я же превратилась в этакий абсолютный скепсис:
– Выходит в этой землянке жил великий художник?
– А вот не факт, – отозвался Псих.
Он давно отошёл от доски и рассматривал сейчас противоположную стену. Обычную, земляную, наполовину укреплённую тонкими брёвнами и ничем не примечательную.
Ясно.
Ясно, что ничего не ясно.
Я тоже отступила от «портретов» и поймала странное ощущение. Пол был ровным, утоптанным, прочным, но... Остановившись, я легонько топнула ногой.
Миг, и опять.
– Лалиса? – заметив, насторожился Кван. – Всё в порядке?
Порядка не было.
– Надеюсь там просто тайник, а не какой-то лаз, куда мы провалимся на радость очередным поджидающим нас неприятностям? – пробормотала я хмуро.
Парни замерли и тут же оживились.
– Тайник? – переспросил Джин.
Я неуверенно кивнула и опять топнула ногой. Земля отзывалась плохо, но лёгкую вибрацию я определённо чувствовала. Тут, прямо под моей левой ступнёй, была пустота.
– Лиса! – скомандовал Псих. – Отойди!
Я подчинилась и на всякий случай попятилась к выходу.
Но худшего не случилось! После небольшой разведки и простукивания Псих с Джином подняли присыпанную землёй крышку, под которой обнаружилась небольшая яма и спрятанный в ней металлический ящик.
Открыть ящик оказалось просто, ключей к нему не требовалось. К разочарованию Ботаника, в тайнике нашлись не бриллианты с рубинами, а бумаги. Скукоженные, пожелтевшие от времени и сырости, но вполне читаемые.
Правда сам Джин в бумагах ничего не понял, зато Псих...
– Да ладно, – после недолгого изучения, потрясённо выдохнул он. – Да не может быть!
Оказалось – схемы. Какие-то сложные, интересные и связанные с порталами.
Ещё нашлась рукописная книга с какими-то цифрами, от которых Кван так же пришёл в восторг.
Ну а нам, простым смертным, в качестве бонуса достался вывод:
– Тут жил портальщик! Очень грамотный и искусный!
– Преступник-портальщик, в гости к которому приходил Джиен Скромный, нарисовавший кучу портретов нашей Лалисы, – задумчиво подвёл итоги Джин.
Про преступника – это были, конечно, домыслы. Мы сами это придумали! Но прямо сейчас в голове словно щёлкнуло.
А что если...
Нет. Не-ет...
– Нет, – сказала уже вслух и мотнула головой. – Таких совпадений не бывает.
– Каких совпадений? – не понял Джин, и я вспомнила, что парням история Альяны известна лишь частично.
– Расскажу. Только позже. А прямо сейчас... – я вздохнула, готовясь к противостоянию и вообще спору, – давайте отсюда убираться.
– Куда убираться? – встрепенулся Джин. – А как же наброски? А бумаги эти все, ценные?
– Мы улетаем! – не выдержав, рявкнула я.
– Как именно? – Джин надулся. – Грифон-то спит.
Но я была неумолима и решительна. Настояла. Пригрозила наябедничать Чонгуку. Ещё и ногами потопала. Да я даже шпагой в воздухе потрясла!
Полагаю последнее и сработало. Мы всё же покинули странную обитель, правда, при этом Псих прихватил тот самый набитый бумагами ящик. Я понятия не имела как он будет его везти и надеялась, что вообще потеряет.
К сожалению или счастью удача Психа не подвела.
Когда мы вывалились из подлеска, Гришик уже бодрствовал. Стоял на лапах и хмуро озирался, явно выискивая нас.
– Привет, – буркнула я, махнув Хранителю рукой.
– Ну ты... ну ты и подвёл нас, – заявил Джин, обращаясь всё к тому же грифону.
Последний клацнул клювом и распушил перья. Стало немного стыдно, однако комментировать я не стала. Зато достала припрятанное после нашего то ли обеда, то ли раннего ужина яблоко, и протянула ему.
Полуорёл-полулев отнёсся сначала скептически. Изогнул шею, похлопал янтарным глазом...
– Это вкусно, попробуй, – ласково подтолкнула я.
Сказала, а сама вдруг усомнилась. Я ведь уже почесала грифону пёрышки, и тоже без задней мысли. Что если яблоки этим созданиям противопоказаны? Что если съеденный фрукт, как и почёсывание, будет иметь некий негативный эффект?
Учитывая мою везучесть всё возможно, но...
– Клац! – отобрать угощение я не успела.
Грифон проглотил всё и моргнул выжидательно.
– А больше нет, – на вдохе сообщила я.
– Клац!
На этом прелюдии закончились. Гришик опустился на землю, подставляя бок, и я первой забралась на его шею. Потом был Джин с переданным ему рюкзаком Психа, а последним сам портальщик со своею добычей.
Да! Тот ящик он каким-то образом всё-таки затащил!
Более того, в процессе перелёта он его тоже не потерял!
А потом мы очутились на площади перед воротами Академии. Там уже ждали неприметные люди в гражданском, которые предупредили, что до особого распоряжения Чонгука покидать территорию нельзя.
Мы покивали, вошли в калитку, после чего весь кованный забор вспыхнул – сработала дополнительная защитная магия, о которой нас предупреждали.
В общем, миссия выполнена, операция завершилась, птичка в клетке.
Что ж, ладно. Посидим!
Чонгук
Мы с Крэйвом поднялись в одну из гостиных, сбросили часть экипировки, смыли кровь и дождались ужина.
В процессе заглянул мой секретарь с докладом о том, что леди Лалиса в добром здравии и в Академии. Заодно он передал весточку от Чимина: чтобы не отвлекать меня во время захвата Дитриха, побратим сообщал через секретаря – Азиус начал говорить!
Одновременно мы готовили ещё одну серию допросов, но там с наскока не получится. Для осуществления этой задумки требовались переговоры и леди Мирра.
Но это уже позже. А прямо сейчас...
Сейчас мне предстояло объясниться с Крэйвом. Ведь информация, которую я предоставил ему перед вылазкой, звучала так: «У меня есть железные аргументы против Дитриха. Мы с парнями идём в Откейм. Хочешь с нами?»
«Конечно!» – прорычал тогда Крэйв.
И пошёл.
Полчаса на сборы, и вот мы уже вламываемся в чужой дворец.
Объективно, я мог бы и сам. Но знал, что будущий родственник сильно огорчится, если не приглашу на такую «пирушку». Ну и ещё кое-что – теперь, после вот такой реакции на слишком уж лаконичное предложение, я знал, что его величество Крэйв Банормский... тоже немного Лиса.
Только она могла бы сорваться в неизвестность, навстречу непонятным приключениям, без плана действий и информации.
Впрочем, сейчас мы все немного Лалиса! И даже я.
Залпом выпив полкувшина воды, я упал в кресло, а Крэйв посмотрел пристально:
– Рассказывай!
Я кивнул, а Крэйв добавил:
– И про покушение на Лалису не забудь.
– Покушение было, – признал я. – Лиса не пострадала, мы за ней присматривали.
Крэйв вдруг посмурнел.
– Только не говори, что ловили на живца.
Я глубоко вздохнул, но внешне не дрогнул. Увы, правитель Банорма понял всё правильно, и...
– Чонгу-у-ук! Ты в своём уме?! Она дочь моей женщины! Знаешь, что я с тобой сделаю?
– Опасности не было. За Лалисой я присматривал лично.
Насчёт опасности Крэйв не очень-то поверил. Пришлось сделать предельно честное лицо.
А потом я захохотал. Громко! До слёз! Почти до икоты!
Нет, в юной леди Манобан-Вей действительно есть нечто заразное, а я сейчас в самом деле, без всяких шуток, немного Лиса! Сижу напротив большого, недоброго короля, и... не вру, но немного умалчиваю о своих «приключениях».
Ровно так же, как сама Лалиса недавно. Когда мы общались в её гостиной, и я был очень-очень зол. В итоге, когда аргументы закончились, леди применила невероятный ход – перебралась ко мне на колени и закрыла рот поцелуем.
Вопиющая стратегия, которая сработала!
Сейчас, учитывая схожесть ситуаций, я невольно сопоставил, и меня накрыл хохот! Надеюсь, до необходимости пользоваться фокусами леди Лалисы не дойдёт?
Крэйв не понимал. Смотрел как на придурка, а я смеялся и не мог успокоиться. Прошло минут пять, прежде чем я вытер слёзы и произнёс:
– Послушай, я всё тебе расскажу. Абсолютно всё. И мне снова потребуется твоя помощь – сам понимаешь, удерживать под арестом короля чужой страны, не такая уж простая задача.
– Ты сказал у тебя есть доказательства, – бухнул непонимающий и оттого недовольный Банормец.
– Есть. Покушение на Лалису – это то, чему существуют свидетели и то, что считай доказано. Но это не единственный эпизод. Остальное только предстоит доказать, но я знаю как.
Крэйв медленно кивнул.