Глава 3. Церемония Распределения
Церемония распределения проходила в центральном дворе Академии, чуть дальше главного зала — в месте, где сходились все четыре стихии. Четыре дороги, вымощенные камнем в цвет соответствующего факультета, вели к круглой площадке. В самом центре возвышался Кристалл Элементалий — древний артефакт, хранивший дух Караэнта.
Толпа была огромной. Ученики, наставники, новоприбывшие — все собрались в амфитеатре, окружающем священную площадку. Шум голосов, волнение, предвкушение... Говорили, что в этом году распределение будет особенно значимым. Среди присутствующих мелькали фигуры лучших учеников Академии — тех, чья сила уже почти равнялась наставникам.
Хуа Цин стояла среди новоприбывших. Спокойная, словно уже знала, что произойдёт. Рядом с ней переминался с ноги на ногу Жуань Жоу, её друг:
— Если тебя отправят в Воздух, я устрою истерику. У меня на него аллергия. Не могу позволить, чтобы наши пути разошлись! — Он закатил глаза. — Слушай, если потеряюсь — ищи меня под лавкой наставника Земли. Я там заныкался в прошлом году, когда сбежал с экзамена.
Хуа Цин не успела рассмеяться — как вдруг над площадкой зазвучал голос.
Глава Караэнта.
Глава Академии.
Голос — глубокий и властный, как раскат грома, несмотря на мягкость слов.
— Добро пожаловать, новоприбывшие. Сегодня Кристалл покажет, кто вы есть. Не кем вы хотите быть. А кем уже стали. Путь, который он откроет перед вами — это не выбор. Это отражение вашей сути.
Пауза. Тишина.
— Даже у тех, кто уже прошёл распределение, может произойти духовный «сбой». Бывали случаи, когда ученик спустя годы обучения внезапно оказывался предназначенным другому факультету. Поэтому проверка стихий проходит ежегодно. Сегодня — ваш первый шаг.
Один за другим ученики подходили к Кристаллу, прикладывали ладонь. Вспышка — и кто-то шёл к Воде, кто-то к Огню, кто-то — к Воздуху. Радость, слёзы, волнение.
Когда дошла очередь до Хуа Цин, она шагнула вперёд. Положила ладонь на Кристалл.
И он взорвался зелёным.
Яркая, почти ослепительная вспышка. Кристалл задрожал — и по его поверхности прошла трещина. Лёгкая, как молния по стеклу.
Толпа ахнула. Даже наставники привстали.
— Земля... но слишком ярко. Так не бывает.
— Ты видела это?
— Кристалл дрогнул. Он никогда...
Хуа Цин, не говоря ни слова, пошла по зелёной дороге. Лицо было спокойным. Но внутри натянулась струна. Что это было? Почему такая реакция?
Кристалл, может, переутомился? Сколько ему лет... Сколько судеб он уже показал?..
Погружённая в мысли, она не заметила, как к артефакту подошёл следующий ученик.
Высокий. Статный. С длинными прямыми чёрными волосами, уложенными безупречно. Ярко-голубые глаза — как замёрзшее озеро. Он приложил ладонь. Синяя вспышка озарила всё вокруг.
Безмолвная. Страшно красивая.
— Ло Юнь, сын главы Академии.
— Лучший ученик Водного факультета.
— Он никогда не улыбается...
Он прошёл мимо. Почти никого не замечая. Почти.
Поравнявшись с Хуа Цин, он вдруг обернулся. Их взгляды пересеклись.
Мгновение.
И в её голове, будто эхом, прозвучал голос — не её собственный:
«Ты... уже встречалась со мной раньше. Где-то вне времени.»
Хуа Цин вздрогнула. Что это было? Галлюцинация?
Жуань Жоу, вернувшийся с проверки, подошёл:
— Ну и день, а? Я надеялся, что ты попадешь к нам, но чтобы вот так! Ты это видела? Кристалл! — он сиял от радости — Интересно, куда тебя заселят... Слышал, женские комнаты уже забиты под завязку...
— Не сейчас. — Она нахмурилась.
— Да-да. Прости. Кстати, что это было с тобой и этими двумя небесными искрами?
— Какими ещё искрами?
— Ты что, не знаешь? Ло Юнь — холодное совершенство. Его боятся и обожают. В бою он просто зверь, а внешне — настоящий небожитель. А его двоюродный брат Чжоу Янь... — он закатил глаза, — тот рыжий тип в красном. Девчонки по нему с ума сходят. Я не понимаю, что они в нём находят...
— Осторожно, — усмехнулась Хуа Цин. — Ещё немного, и я решу, что ты сам влюблён в Ло Юня. Ты ведь не обрезанный рукав?
Жуань Жоу побледнел:
— Я?.. НЕТ!.. — он замер, потом тяжело вздохнул. — Ладно, может, чуть-чуть. Но только уважение! Только уважение!
Позже, когда все начали расходиться по факультетам, Хуа Цин шла по тенистой тропинке к Факультету Земли, чтобы узнать, где её поселят. Листья шелестели, и вдруг она почувствовала... взгляд.
— Значит, ты — та самая яркая вспышка?
Она обернулась.
Чжоу Янь. Прислонившись к дереву стоял юноша в ярко красных одеяниях, в руке он держал яблоко, и увидев что Хуа Цин смотрит на него, лениво надкусил фрукт.
— Ты следишь за мной?
— Ага. Ты кажется понравилась Ло Юню, мне это не нравится. Эти ваши переглядки на церемонии... За всю жизнь он не взглянул ни одной девушке в глаза, не знаю что на него нашло, но меня это насторожило. У Ло Юня всегда был странный вкус. На одежду, еду... Я считал что на девушек этот факт так же распространился, но...
Он подошёл ближе, заглянул ей в глаза:
— Но ты... ты другая. Опасно светишься.
Взгляд Хуа Цин стал пустым и безразличным, как у человека, который смотрит сквозь собеседника, не видя в нём ничего, кроме пылинки на дороге. Казалось, её не интересовало ни его приближение, ни его слова — будто он был не больше чем ветром, пронёсшимся мимо.
Мгновение — и на лице Чжоу Яня проскользнула тень. Он улыбнулся. Уже иначе. Выучено.
— Будем друзьями, А-Цин. Если кто-то захочет тебя сжечь — я подожгу их первым.
И исчез в огне.
— Он... назвал меня по имени? — прошептала Хуа Цин.
⸻
Факультет Земли не был похож на остальные. Двор утопал в зелени: цветущие кусты, лианы, цветы всех оттенков и форм. По каменным дорожкам пробегали ящерицы, в воздухе пахло свежестью. В центре сада — пруд, усыпанный листьями лотоса. Над водой лениво порхали стрекозы. Всё было тихо. Мирно. Глубоко.
Именно здесь она увидела его.
Мужчина среднего роста, телосложение — крепкое, но не тяжёлое. Спокойный. Уравновешенный. Он стоял, скрестив руки за спиной, лицом к пруду.
— Я ждал тебя, — произнёс он, не поворачиваясь.
Голос — мелодичный, тёплый, убаюкивающий. Как шелест ветра в ветвях.
Хуа Цин оглянулась по сторонам. Больше никого.
— Добрый вечер, уважаемый даос. Не подскажете, где найти наставника факультета Земли? Я новенькая и...
Мужчина обернулся.
И улыбнулся.
Яркая, искренняя, почти детская улыбка. В его руках — маленький белый кролик.
— Наставник факультета Земли перед тобой, — ответил он весело. — Меня зовут Чэнь Му. Добро пожаловать, Хуа Цин.
Она растерялась.
— Вы... вы правда Уважаемый Наставник Чэнь Му?
— А ты правда та, из-за кого треснул Кристалл? — подмигнул он. — Пойдём, у нас с тобой много дел.