Караэнт: Обитель Искр

Дождь шёл тонкой пеленой, будто не желая мешать. Капли не падали — скользили, как тихие мысли. Плащ Хуа Цин был промокшим до нитки, но она шла. Без жалоб, без остановок.

Ворота Академии были выше, чем она ожидала. Они казались не вратами, а стеной между прошлым и тем, что ждёт за ней. На потускневших камнях были высечены слова:

"Четыре стихии. Один путь."

Ни приветствия, ни указателей, только сдержанное величие. Хуа Цин фыркнула и шагнула вперёд, будто проходила сквозь зеркальную поверхность — и в тот же миг тишина стала другой. Густой, живой, насторожённой.

Караэнт дышала.

— Ты — новенькая?

Голос был лёгкий, словно ветер коснулся уха. Хуа Цин обернулась и увидела мальчика — её ровесника, чуть выше ростом, с лукавым блеском в глазах и зонтиком в руках. Он был в зелёно-белой мантии Земляного факультета, но на плечах у него висела целая гирлянда каких-то амулетов, браслетов, подвесок. Половина явно декоративные, вторая — вообще непонятно откуда.

— Хуа Цин. — коротко ответила она.

— О, я твой будущий лучший друг. Меня зовут Жуань Жоу, и нет, я не пристаю. Просто знаю, кто будет звездой нашей компашки.
Он подмигнул.
— А если серьёзно, добро пожаловать в Обитель Искр.

— М-да, подруга... — произнёс парень, окидывая её взглядом с ног до головы. — Тебе бы не помешало помыться и привести себя в порядок.

Он ухмыльнулся с тем самодовольством, которое мгновенно бы вызвало раздражение, если бы не его следующая фраза:

— Но тебе повезло, что ты наткнулась на меня! Я помогу тебе!

Не дожидаясь ответа, он схватил её за руку и потащил за собой.

— Наверное, ты не хочешь ловить на себе взгляды остальных учеников, да? — продолжил он, не сбавляя шага. — Тогда я проведу тебя по месту, где кроме меня никто не ходит. Обещаю, ты ни на кого больше не наткнёшься.

И правда, по дороге им не попался ни один человек.

Они мчались по узким тёмным переулкам, местами насквозь продуваемым ветром, и казалось, будто весь Караэнт остался в другом мире.

Наконец, он остановился и повернулся к ней:

— Мы пришли.

— Что это за место? — с интересом спросила Хуа Цин, немного отдышавшись.

— Это мой дом. Я живу здесь один, — ответил он, опуская взгляд. — Я тоже прибыл недавно, так что ещё не успел ни освоиться, ни с кем подружиться. Я как раз собирался осмотреться... и тут встретил тебя.

Он снова засиял, будто встреча с ней была чудом.

"Недавно прибыл?" — подумала Хуа Цин с лёгкой тенью подозрения. — "А по этим закоулкам он носится так, будто знает каждый камень..."
Но спрашивать не стала. У каждого свои секреты, и ей не было до этого дела. Она приехала учиться, а не копаться в чужих жизнях.

Дом оказался неожиданно чистым и уютным. Ни одной пылинки, ни единой вещи, лежащей не на своём месте. Контраст с внешностью его хозяина был поразительным. Она ожидала увидеть бардак, а оказалась в пространстве, словно вырезанном из каталога.

Хуа Цин, несмотря на свою аккуратность в учёбе, терпеть не могла убирать. Ей было проще выделить уголок для беспорядка, чем устраивать генеральную уборку.

— Чувствуй себя как дома. Чаю?

Слова словно пролетели мимо ушей — Хуа Цин всё ещё рассматривала обстановку, погружённая в мысли. Лишь когда он повторил с лёгкой улыбкой:

— Шимэй?

(Шимэй — обращение к младшей по возрасту или статусу ученице. В отличие от "шицзе" — старшей сестры. Как и "шиди"/"шисюн" — младший и старший брат, это слово не подразумевает родства.)

Услышав это слово, Хуа Цин едва заметно вздрогнула.

Шимэй...

Её ещё никогда так не называли.

Сирота с самого рождения, она никогда не видела лица своих родителей. Выросла на улице, среди камней, грязи и людской жестокости. Каждый день был борьбой за выживание: крошки хлеба доставались через подаяния или уличные выступления. Ни любви, ни уважения — только равнодушие, а иногда и презрение. «Шимэй» звучало для неё непривычно тепло, почти чуждо.

Став чуть старше, она начала собирать целебные травы в лесу неподалёку от деревни, в которой временно обосновалась. Сначала делала отвары для себя, потом начала помогать больным местным. С каждым днём лекарства становились всё эффективнее, а знания — глубже. Её травы помогали даже тогда, когда деревенские старейшины махали рукой. И хотя денег с людей она брала немного, этого хватало на скромную, но спокойную жизнь.

Однажды в деревню забрела группа раненых молодых заклинателей. Они искали временное убежище, и местные, хоть и нехотя, пустили их в покосившиеся хижины. Целитель в деревне был один — и это была она. Хуа Цин ухаживала за ними, не задавая вопросов. Их раны затягивались с поразительной скоростью, а через пару дней те уже стояли на ногах.

Один из них, поражённый её мастерством, обсудил это с товарищами и, к её удивлению, пригласил её в Академию магических искусств. Там, по его словам, она могла бы раскрыть весь свой потенциал и стать по-настоящему великой целительницей.

И вот теперь... она здесь. В Караэнте. Мокрая, уставшая, и снова — чужая.

Немного потупив взгляд, она повернулась к странному парню, который только что назвал её "шимэй".

— А? — рассеянно переспросила она.

— Я спрашиваю: будешь чай, шимэй?

Опять это слово...

— Почему ты так меня называешь? Я младше тебя, что ли? Какая я тебе сестричка? Где твоё уважение?

— Прошу прощения за столь невежественное обращение, — ответил он, но в голосе не чувствовалось настоящей вины. — Так сколько тебе лет?

Прямо в лоб?! Хуа Цин внутри вспыхнула, как спичка. Кто он вообще такой, чтобы так с ней говорить?

Сжав губы и кипя от злости, она резко развернулась и направилась к выходу.

— Уоу, уоу, полегче, подруга! — тут же бросился за ней Жуань Жоу. — Не обижайся, ладно? Я... ну, я не особо умею разговаривать с девушками. Честно говоря, у меня даже и опыта такого нет...

Он замялся, а потом быстро добавил, явно решив сменить тему:

— Думаю, тебе лучше сначала искупаться и переодеться. Не думаю, что Наставнику Чэню понравится твой нынешний вид. Я подготовлю воду. А ты пока можешь заглянуть вон в ту коробку, — он указал на дальний угол комнаты. — Там вещи моей матушки. Не стесняйся, выбери что-нибудь.

Он вновь широко улыбнулся и скрылся в соседней комнате.

— А твоя матушка не будет против, если я надену её вещи? — осторожно спросила Хуа Цин, подойдя ближе.

— Моей матушке они уже не нужны... — отозвался парень чуть тише. — Так что бери всё, что душе угодно. Не стесняйся.

На самом деле Хуа Цин не злилась. Она просто не знала, как реагировать на подобные слова — и как вести себя в таких ситуациях. Поскольку Жуань Жоу уже извинился, продолжать тему дальше не имело смысла. Но Хуа Цин всё же захотела объясниться:

— Мне семнадцать... — тихо, едва слышно прошептала она.

Тем не менее, Жуань Жоу услышал.

— Значит, я всё-таки старше тебя! — с лёгкой усмешкой отозвался он. — Но... почему ты тогда так вспылила? Я что-то не так сказал?

— Я не злюсь. Просто... просто... — Хуа Цин никак не могла закончить мысль. — Просто ко мне ещё никто так не обращался...

Она услышала...
В том то и дело, что ничего она не услышала. В соседней комнате вдруг стало тихо — Жуань Жоу перестал копошиться, прекратил возиться с баней. Через мгновение он выглянул из-за двери:

— Как это "никто не называл"? У тебя что, родных нет?

Хуа Цин замялась, не зная, что ответить. Жуань Жоу тут же заметил перемену в её настроении:

— Ой, прости... Кажется, я только что сыпанул соль на старую рану... Не буду спрашивать о твоей семье. Если когда-нибудь захочешь — сама расскажешь. Но... можно мне звать тебя мэймэй? У меня никогда не было младшей сестры. Да и друзей среди девушек тоже не было, кого бы я мог так называть.

Мэймэй ( mèimei ) - «младшая сестра», нежный термин для младшей девочки, которая не обязательно является членом семьи.

Хуа Цин немного подумала, потом едва заметно кивнула.

Жуань Жоу тут же просиял:

— Здорово! Мэймэй, иди купаться — я уже всё приготовил!

Хуа Цин вдруг почувствовала себя по-настоящему счастливой. В этом доме царила какая-то почти домашняя, уютная атмосфера. Впервые в жизни она почувствовала себя кому-то нужной. Незаметно для себя она понурила взгляд и едва приподняла уголки губ в почти невидимой улыбке.

Но даже это не укрылось от глаз Жуань Жоу:

— Тебе очень идёт улыбка. Улыбайся чаще.

Ощущение тепла и уюта испарилось так же внезапно, как и появилось. Хуа Цин резко поднялась, молча обошла парня и направилась в ту комнату, откуда он только что вышел.

— Не входи. Я быстро, через десять минут выйду, — коротко бросила она, закрывая дверь бани прямо перед его носом.

Жуань Чжоу немного опешил, но переспросить, почему она вдруг вспылила, не решился. Он тут же отметил про себя, что с этой девушкой нужно быть особенно осторожным — подбирать слова тщательно, сдержанно и деликатно. Впервые в жизни он встретил человека с таким непростым, ранимым характером.

Но вместо раздражения или скуки он почувствовал... тёплое волнение. Её резкость не отталкивала, а будто притягивала. Казалось, за этим упрямством скрывается целый мир — хрупкий, уязвимый, и почему-то до боли родной.

Он не жаловался. Ведь, возможно, у него наконец появился... друг?