Глава 1. Тень под сводами дворца
Тронный зал Царства Света сиял золотом. Сквозь высокие витражи струился утренний свет, заливая каменные стены багрово-алым отблеском. Вдоль колонн выстроились рыцари в серебряных латах, а придворные толпились за их спинами, сплетничая и шепча проклятия в адрес гостей, которых вот-вот должны были ввести.
Из Царства Тьмы прибыли их представители, — громко возгласил глашатай.
Шёпот прокатился по залу, словно шквал ветра. Многие ожидали увидеть самого короля Дариона. Но двери распахнулись
и в зал вошли две фигуры.
Эклипса. Тёмное платье мягко струилось по её шагам, словно ночная река. Длинные волнистые волосы спадали на плечи, её тёмные глаза, подведённые тонкой линией, горели загадкой. Она не несла на лице улыбки — лишь сдержанное, чуть надменное спокойствие.
Рядом с ней шла Стелла, младшая сестра. Светлокожая, с короткими каштановыми волосами, в ярком платье, украшенном драгоценностями, она выглядела скорее как актриса, вышедшая на сцену ради аплодисментов, чем как дипломат. Её глаза завистливо косились на Эклипсу, чья простота казалась куда величественнее.
— Дочери короля Тьмы, — произнёс глашатай. — Эклипса и Стелла.
По залу прокатилось негодование. Кто-то шептал: «Ведьма», «Дьявольское отродье», «Позор». Но Эклипса шла вперёд, не удостоив никого взглядом.
У подножия трона их встретила принцесса Зельда. Её белые волосы сверкали в свете факелов, голубые глаза казались холодными, как лёд. Она изогнула губы в улыбке, в которой сквозило больше яда, чем любезности.
— Как… необычно. Мы ждали короля Дариона, а вместо него прибыл… театр теней.
Эклипса едва заметно изогнула бровь.
— Тень не существует без света, принцесса, — её голос прозвучал мягко, но в нём было что-то, отчего придворные переминались с ноги на ногу. — Так, быть может, вам стоит быть благодарной?
Зельда не успела ответить. Из ряда рыцарей выступил Дэмиан Кроу. Высокий, суровый, с повязкой на глазу. Его голос был резок, словно обнажённое лезвие:
— Здесь не место тьме.
Все взгляды обратились к Эклипсе. Она остановилась, чуть склонив голову, будто рассматривая редкий экспонат. В её глазах сверкнула тень улыбки.
— Тогда, рыцарь, вам стоило бы задёрнуть шторы. Слишком много света — и вся тьма оказывается на виду.
Сдержанные смешки прокатились по залу.
Дэмиан шагнул ближе, его рука легла на рукоять меча.
— Следи за языком.
Эклипса сделала полшага вперёд.
— Разве он у меня сбежал? Я лишь использую его лучше, чем вы — свой клинок.
Рыцарь напрягся. Зал застыл в ожидании, будто сейчас произойдёт схватка. Но Эклипса, выдержав паузу, отвела взгляд, будто он не стоил большего ответа.
— Довольно, — вмешалась королева, мать Зельды, вставая с трона. — Сегодня день мира, а не угроз. Дочери короля Тьмы останутся гостями нашего двора.
Гул шёпота вновь прокатился по залу. Эклипса подняла подбородок чуть выше и, не оглядываясь, прошла вперёд, чувствуя на себе десятки враждебных взглядов. Но сильнее всех она ощущала один — прожигающий, тяжёлый, полный презрения и странного интереса.
Взгляд рыцаря Дэмиана Кроу.