Пролог
— Ваше Высочество, прошу исключить меня из претендентов на Отбор.
Лорд Астерейн, как и подобает рыцарю королевской армии, заслужившему в народе звание Героя, стоял перед Наследной принцессой с твёрдой решимостью отстоять своё решение. Впрочем, для лорда этого королевства слишком уж мало пиетета к королевской власти: выражение его льдистых глаз смело можно было назвать излишне требовательным. Казалось, будто он не пришёл на аудиенцию к Наследнице престола, а снизошёл до неё, дав возможность исполнить его волю.
— Лорд Астерейн, я не в силах удовлетворить вашу просьбу, — Селестира положила подбородок на скрещённые пальцы и прищурилась. Заодно попыталась как можно незаметнее потянуться — всё же несколько часов сидения за бумагами никому на пользу не идёт, сколь удобным ни было бы кресло.
— Ваше имя, как и имена всех претендентов, уже внесены в артефакты, отвечающие за проведение Отбора. Я могу лишь расширить список претендентов, но никак не исключить их. Так что вы можете попробовать провалить первое испытание, однако...
Пока она говорила, лицо его становилось всё мрачнее и решительнее, а взгляд так и прикипел к стене за её спиной. Наследница была уверена: руки, сложенные за спиной согласно регламенту военных рапортов, он сжал в кулаки.
— Не советую вам этого делать, — продолжила фразу Селестира после небольшой паузы. И вот теперь пронизывающий раздражённый взгляд достался ей.
— Почему же, Ваше высочество?
— Скажем так: в зависимости от того, как вы покажете себя и как далеко пройдёте, зависит ваше положение, — стоит отдать должное, несмотря на его казалось бы излишне наглое поведение, лорд ограничился лишь пылающим яростью взглядом.
— Ваше Высочество, вы сейчас угрожаете мне? — тоном Астерейна, в противовес взгляду, можно было морозить воду.
— Вы вольны интерпретировать мои слова как вам угодно, — ответила она, стараясь придать голосу как можно больше очарования.
— Может ли столь ничтожный, — наконец произнёс он, сочась неприкрытым ядом и презрением, — поинтересоваться, зачем же Несравненной Прекрасной Кронпринцессе участие бледной тени герцогского дома в этом цирке? Когда за вашу руку и корону будут сражаться Самые Именитые и Знатные... и даже Целый Принц?
— Конечно же, дорогой лорд Астерейн! Конечно же, для того, чтобы дать вам шанс стать королём нашего прекрасного Ардэнвальда! — как можно более патетично воскликнула принцесса. И пока лорд не успел ответить, продолжила уже как можно холоднее: — И даже если в этом есть моя личная нужда, как вы считаете, не уверена, что уровень доверия между нами настолько высок, чтобы я раскрывала вам это.
Побуравив принцессу взглядом ещё некоторое время, граф склонился в поклоне.
— Прошу прощения за моё поведение, Ваше Высочество. Я приму ваши слова к сведению. Позволите покинуть вас, дабы подготовиться к столь знаменательному событию?
— Конечно, конечно. Я всё понимаю, идите.
Оставшись в кабинете одна, принцесса задумчиво вертела перо, отложенное во время разговора с графом, в своей руке.
— Стоило ли его так провоцировать? — высказал вслух, будто взявшийся из ниоткуда, Грейгор, мысли самой принцессы.
— Кажется, ты собиралась поговорить с ним и заручиться поддержкой, — Глава тайной канцелярии обошёл кресло и опёрся бедром о стол, скрещивая руки на груди. На его лице змеилась усмешка, так и не коснувшаяся серо-стальных глаз.
Конечно же, он слышал весь их разговор. А принцесса, знала о том, что он подслушивает их, стоя в тайном проходе.
— Хотела. Но я не в настолько отчаянном положении, чтобы раскрывать все свои слабости и проблемы. А без этого наш преблагороднейший рыцарь, возможно, и не стал бы помогать даме, попавшей в небольшую затруднительную ситуацию.
— Небольшую затруднительную ситуацию? — с весельем переспросил Грейгор. — Всего-то размером с одно небольшое королевство и его будущее, да, Селес?