Твердъ

Дождь. Лес. Из-за двух этих обстоятельств середина дня казалась ночью. Тяжелые капли то и дело падали на лицо, пропитывали одежду, из-за чего та становилась тяжелой и неудобной. Отряд из двух дюжин людей двигался по лесной тропе, то и дело увязая по колено в болотной жиже. Впереди бежал Светозар, офицер пятого ранга, командир отряда Корпуса Хранителей. Он в очередной раз подскользнулся и упал навзничь. Бойцы, бегущие рядом, тут же помогли ему подняться. Серые плащи на них волочились по грязи, скрывая кожаные доспехи. Ливень накрывал округу с такой силой, что порой ничего не было видно даже на несколько саженей вперёд.

Судя по донесениям, их цель - банда Грозного планировала пересечь границу сегодня ночью. И кто знает, где и когда они вновь покажутся? Так что медлить было никак нельзя. К тому же непогода никак не влияла на готовность рыцарей особых войск КХ.

Донесение было получено утром. Запоздавший разведчик сообщил, что разбойники неожиданно совершили налёт на караван, который следовал из Яровольска через лес вдоль Синих гор на юг, к торговой базе Дарфийской Директории. Целью оказался груз шелков, которые Телмария меняла на вулканические минералы. После этого банда Грозного покинула логово, направившись к западному рубежу с Объединенным Королевством. Согласно сведениям телмарской разведки, Королевство помогало разбойникам сбывать свой товар, хоть и никогда этого не признавало в открытую.

Новость разрушила планы командования накрыть шайку в их логове. Действовать приходилось очень быстро. Гвардейцы уже выдвинулись, но не успевали настигнуть разбойников, потому по тревоге был поднят семнадцатый отряд Корпуса Хранителей. Он располагался севернее от Семиречья и должен был перерезать путь в лес, задержав Грозного до подхода царской пехоты. Задача была далеко не из легких. В шайке насчитывалось около сотни человек. Все они были отборные головорезы и привычны к боям в лесу, кроме того, отлично знали местность. Бойцов Корпуса напротив было в несколько раз меньше. Впрочем, избранная Светозаром тактика сводила это преимущество на нет.

Отряд перекрыл тропу под самым носом у Грозного, встав в небольшом проходе между довольно высокими холмами. Обычно в этом месте грабили купцов сами разбойники, но теперь же роли сменились. Завидев преграду, головорезы от неожиданности остановились.

- Экие скупердяи! А прав ты был, командир, не налегке они – вон тюки тащат некоторые. Эта жадность их и погубит, – отметил помощник по имени Герд, который оказался справа.

Тут же стрела ударила его в грудь. Кожаный доспех выдержал и она отскочила. Герд лишь хмыкнул в ответ и опустил забрало, выставив вперед каплевидный щит. Разбойники быстро поняли безысходность своего положения и без промедления с криками ринулись вперед.

- Первое подразделение - ближний бой в малом строю. Щиты на изготовку! Второе подразделение – арбалеты к бою. Герд, стрелки твои! – Светозар сотни раз повторял эту тактику с отрядом во время учений, и теперь пришло время проверить теорию на практике. – Левое плечо вперед! Оружие на изготовку!

Хранители одновременно вытащили металлические цилиндры, толщиной в копьё и длинной в пару локтей. Перехватив их в обе руки, каждый немного провернул верхнюю ладонь и из концов цилиндров выскочило складное лезвие длинной в несколько локтей. Указав острием в сторону врагов, Светозар крикнул:

- Держать строй!

Рыцари сплотились в одну шеренгу, выставив полу-копья на встречу бандитам. Расстояние между сторонами стремительно сокращалось. Герд поднял руку, приготовившись дать команду.

- Подразделение! Товсь! – воины быстро выстроились за первой линией бойцов. – Целься! Пли! Перезаряжай! Пли...

Многозарядные арбалеты будто срезали передние ряды наступающих, но это не остановило атаку. Разбойники лавиной обрушились на строй хранителей, попытались разорвать его и отпрянули назад. Герд скомандовал отставить арбалеты и второе подразделение вооружилось подобно первому.

- Левый фланг, пять шагов вперёд! – Светозар не стал ждать, пока противник одумается.

Хранители как один подались вперед и выбросили руки с колющим оружием перед собой. Ещё несколько зазевавшихся преступников простились с жизнью. Разбойники попытались контратаковать, но это вновь закончилось неудачей. Опять атака и снова отряд отбил её, восстановив позиции. Грабители в очередной раз отошли на перегруппировку и тут Светозар заметил главаря. Грозный стоял немного дальше и видя происходящее, понял, что им здесь не пройти. Он поднес к губам рог, чтобы дать сигнал отхода, но его опередил другой, царский рог. Вокруг уже образовывалось кольцо гвардейцев в червленых доспехах. Разбойники начали бросать кладь и пытаться обойти отряд по холмам, дабы добраться до спасительной лесной глуши, но никто не собирался позволять им этого.

- Хранители! За Корпус и Телмарию! В атаку!

Лес заполнил звон битвы. Хранители разомкнули ряды и бросились в лобовую атаку против опешивших разбойников. На Светозара выскочили трое. Один сразу получил копье в бок, другой удар поддых, в то время как третий безуспешно сёк воздух впустую вокруг хранителя. Командир отряда перехватил меч у убитого и тут же с разворота рубанул с плеча, отправив к праотцам еще одного искателя легкой добычи.

- Не дайте им уйти! – прокричал Радослав, воевода царской гвардии юго-западного округа.

Гвардейцы стремительно сужали круг. Грозный вместе с уцелевшими бойцами бросился было на прорыв кольца, но гвардейские лучники встретили их плотным роем стрел. Разбойники даже не успели добраться до оцепления – почти всех расстреляли еще на подходе. Сам вожак повернул было назад, но тут же был сбит с ног Светозаром. Он сразу вскочил и бегло осмотрелся в поисках помощи. Но бой закончился, выжившие бандиты повсюду сдавались в руки гвардейцев.

Главарь продолжал беспокойно оглядываться по сторонам в поисках союзников, надеясь хоть как-то улучшить своё положение, но видел лишь спокойно смотрящего на него офицера КХ. Серые глаза того непрерывно смотрели куда-то в грудную клетку Грозного.

- Бросай оружие, Мирослав, - сухо предложил он. - Всё кончено.

- То-то же. Для меня закончиться всё в любом случае одинаково. Так лучше здесь. Давно не виделись, хранитель. Веришь? Я всё это время мечтал тебя прикончить. Кстати, вот недавно раздобыл похожую безделушку.

С этими словами преступник поднял руку с таким же цилиндром, как и у Светозара. Это было оружие его сослуживца, которого разбойники тайком пристрелил через месяц после битвы при Семиречье в отместку за поражение.

В тот раз хранитель пытался захватить его живым, потому лишь ранил, но упустил. Поэтому главарь вообразил, что сдюжит. Он не знал, что его кровь из носу хотели видеть живым в Гардаре для показательной публичной казни, иначе он был бы убит еще тогда.

- Если не ошибаюсь, вы называете их лучами? Где вы их берете? Я вначале думал, что это ерунда какая-то, но его не сломать и не затупить. Да и незаметная сама по себе штука. И хитрая какая! Как в этой рукояти вмещается такое длинное лезвие? Слыхал, не каждому положено таким владеть, да?

Бывший гвардеец говорил небрежно, постепенно перемещаясь ближе к хранителю и вдруг сделал резкий выпад в горло, но командир поднырнул под укол и проткнул насквозь предателя. Грозный погиб почти мгновенно.

Светозар поднял меч и долго смотрел на него. Этого не должно было произойти. Если бы он прикончил бунтаря тогда, многие были бы живи. Еще долгое время в города то и дело проникали наемники Грозного, нападали на солдат и офицеров КХ. В основном их попытки были неудачными, но несколько вылазок имели успех. Двое бойцов КХ из его отряда были убиты. Весть о их гибели он сообщал семьям лично. Этих встреч хранитель не забудет никогда.

- Светозар, у нас был приказ взять его живым. – подоспевший воевода явно был недоволен.

- По возможности, живым. – парировал тот глухо и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Капитан Мирослав Грозов находился на службе у царя Бравлина. Командовал подразделением армии Его Величества, после был назначен в западный округ для укрепления границ. Через какое-то время, осознав отдаленность Семиречья и Рубежного от столицы, он постепенно подчинил эти земли себе, превратив часть гвардии в своё личное войско. Деньги, которые шли из Гардара, он присваивал себе, пренебрегая своими главными обязанностями; тайком содержал банды, которые грабили его же людей, так как ему всё время казалось, что крестьяне платят недостаточно податей. Когда в Гардаре начался переворот против царя Бравлина, который затеял его двоюродный брат Владислав, Грозов понял, что до него никому нет дела, и решил, что готов править сам.

Всё произошло быстро – Мирослав просто казнил без суда всех бояр, которые не были ему лояльны, наемники быстро взяли под контроль все мосты и переправы. Продажные полководцы поддержали раскольника и войска в тот же день присягнули новому правителю нового государства. Лишь несколько гарнизонов попытались сопротивляться, но были либо тут же уничтожены, либо отступили вглубь страны. На два десятилетия жизнь ранее вольных крестьян в корне изменилась. Уйти было непросто, ибо границы уезда патрулировали разбойные банды, которые безжалостно расправлялись с беглецами. Так появился новый царь Грозов, которого за глаза стали называть Грозным.

Когда стали доходить слухи о новой сильной власти в столичном Гардаре, Мирослав не поверил и назвал это сказкой, заявив, что Телмария никогда не вылезала из междоусобиц, и «нет силы, которая объединит этот сброд».

Самозванец вел разгульный образ жизни, его всё меньше заботило, что происходило вокруг, потому для него стало полной неожиданностью новость о том, что царское войско перешло границу бывшего уезда и движется к Семиречью. Тщеславный Грозов решил дать бой, тем более, что разведка доложила о небольшом количестве солдат. И хотя было неясно, как такая малочисленная группировка противника сумела так далеко продвинуться, Мирослав вновь предпочел не забивать голову слухами и предрассудками.

Закрыв границы уезда, он утратил связь с внешним миром и не ведал о том, что произошло в Телмарии в 746 году. Кабы не беспробудное пьянство и самодурство, он мог бы узнать о техническом прорыве, о Корпусе Хранителей, и о создании обновленной телмарской державы с невиданным до этих пор государственным устройством.

Битва была недолгой. Кавалерия Семиречья была отброшена неожиданным залпом из крупных самозарядных механизмов, напоминавших арбалеты. Сразу же царские войска перешли в атаку и окончательно разбили армию Грозова. В течении месяца войска изменника полностью вытеснили в леса. А сегодня была уничтожена последняя группировка.

- Что же. Я рад, что всё-таки именно мы отомстили за своих. Их души теперь точно обрели покой, - Герд как обычно взялся ниоткуда.

- Мертвым все равно, Герд. Сегодня мы сражались за тех, кто теперь не погибнет от их рук.

- Брось. Ты ведь из мести его прикончил. Мог же оглушить, я видел.

Но командир не был намерен продолжать разговор.

- Скоро смеркается, нам пора возвращаться в город. Пусть гвардия тут дальше сама разбирается.

С этими словами Светозар сложил оба луча и направился запрягать коня.

***

Догорая, закат медленно погружал во тьму уставший за день город. Жители еще могли наблюдать розоватый оттенок луж от недавно минувшего ливня, однако и он скоро исчез.

Исторически так сложилось, что Семиречье лежал на крупных торговых путях, и растянулся вдоль рек настолько, что коренные горожане часто шутили, мол на разных концах города разная погода. Все дело в значительной отдаленности города от востока страны, где, собственно, и начиналась история Телмарии.

Когда-то давно почти все её земли, как и большая часть мира, находились в составе Смертной Империи – древнего и могущественного образования людей, уничтоживших в своё время Королевство Первых Эльфов и изгнавших их со своих земель. Как и в любой другой империи, период завоеваний и расцвета неизбежно сменился периодом упадка и раскола: в течении двух сотен лет Смертная Империя то и дело теряла контроль над окраинами, и, в конце концов, распалась. На её обломках позже возникли десятки новых государств, которые тут же принялись воевать между собой. Некоторые из них вскоре также исчезали, другие за счет первых существенно увеличивались. Понадобились века, чтобы политическая карта мира вновь обрела более-менее внятные очертания.

Территория современной Телмарии тогда населялась племенами Славов. Как и у прочих народов, со временем на обломках старой цивилизации здесь начали возникать свои государственные образования. В числе первых было восточное княжество Телмар с центром в Гардаре. Оказавшись одним из наиболее сильных и влиятельных княжеств, Телмар постепенно подчинило владения соседей. Не так много сведений сохранилось о том периоде, но некоторые имена всё же дошли до современников. Вряд ли можно найти хотя бы одного жителя Телмарии, не слышавшего о великом завоевателе князе Ратиславе Храбром, присоединившего южные и западные земли, о его сыне Бравлине Ясноликом, колонизировавшего почти безлюдные северные земли. Его сын Гостомысл Защитник не умножал земель, но навсегда вошел в историю, отразив масштабное вторжение атаров, решивших захватить на то время скудно заселенные западные владения. Ценой огромных потерь, враг был отброшен за реку, позже получив название Рубежная, а на ней Гостомысл основал одноименный город-крепость Рубежный. Там же князь нарек себя царем, а княжество Телмар переименовал в царство Телмарию. Впрочем, народ по-старому называл себя телмарцами. Это был золотой век телмарского государства. В учебники истории этот период вошел как Время Троих.

Итак, государство росло с востока, а впереди него неслась волна недовольных, разбойников или же просто искателей счастья на свободных землях. С приходом раздробленности богатой страны, напор первых из вышеперечисленных усилился настолько, что на диком, неосвоенном западе на месте лесов возникли крупные поселения, стремительно переросшие в города. Из-за отдаленности политических центров, телмарская власть не имела тут сильного влияния, чем воспользуется через несколько веков Грозов, однако свои законы тут соблюдались.

После восстановления царской власти жизнь телмарцев здесь значительно изменилась. Особенно это было видно в Семиречье. Вечно грязный раньше город постоянно убирался мелкими преступниками в качестве искупления вины и просто всеми желающими, кто хотел подзаработать.

В 764 году произошел очередной переворот, в результате которого к власти пришел царь Владислав Первый. Однако лишь историки знают, что бразды правления он получил во многом благодаря одному командиру стрелкового полка. Тот согласился помочь ему, выдвинув несколько странных условий, которые будущий царь принял, не задумываясь. Молодой капитан говорил что-то про новый способ управления, который будет с одной стороны помогать царю, а с другой удерживать его от преступных действий. Владиславу не понравилась идея, ибо человек он был амбициозный, но ему нужен был капитан, так как собственная армия напоминала сброд и нуждалась в серьезных изменениях. Не то что пять сотен Радима. Строгий порядок, уважение и отвага были девизом полка. Будучи образованным человеком, Радим заставлял своих бойцов учится читать и писать. Именно его талантливость и дальновидность были нужны монарху.

Захватив власть, царь продолжал войну, вёл переговоры и плёл интриги. Ситуация была очень напряженная, из-за чего Владислав не обращал внимания на капитана, полагаясь на его воинский опыт и удачу. А тот, в свою очередь, время не терял. Радим разработал план по укреплению державы, создав ещё один орган управления государством. Таким образом он задумал противовес королю, который будет сдерживать дворянские аппетиты. Когда гражданская война закончилась, Владислав неожиданно обнаружил мощную организацию, убрать которую не начав ещё одной войны было невозможно. Вскоре он обнаружил, что в целом задумка Радима даже играет ему на руку, ибо с появлением третьей силы ему стало гораздо проще совладать с натиском придворной знати. Таким образом, монарх объявил хранителей гарантией своей власти. Такой уклад быстро дал плоды. Вводились школы для простых граждан, улучшалась медицина. Среди простых крестьян обнаружилось довольно много способных людей. Технический прогресс сразу выдвинул Телмарию в ведущие государства мира. Глава Корпуса Хранителей Радим желал образовывать народ, потому и приказал распространять книги. «Знания должны сделать нас сильнее» - гласило предисловие основного учебника в школе Корпуса.

Именно эту книгу нес с собой Светозар, возвращаясь домой. На вид мужчине было около двадцати пяти, хотя на самом деле хранитель отпраздновал тридцать третий день рождения. Капитан был некрупного телосложения, да и ростом не выделялся. С виду никто бы не сказал, что этот человек – боец элитного подразделения. Волосы темные, не длинные, но и не короткие. Глаза имел серые, хотя в редкие моменты злости они значительно темнели, как ему потом рассказывали товарищи.

Сегодня был весьма дождливый день, что вовсе не характерно для запада страны. Хранитель еле волок ноги. Еще утром он, как обычно, вел занятия для местных курсантов гвардии, после чего его резко вызвали в штаб, где наспех зачитав приказ, отправили под дождем в лес выслеживать преступную группировку. Вернувшись, Светозар был удостоен похвалы от командования в виде поздравлений и отправки на занятия по тактике, которые должен был проводить заболевший гвардеец.

«Я тут сдохну», - решил для себя капитан. Мог ли он подумать такое двумя годами раньше, когда получил назначение в Семиречье? Мог ли он подумать, что такой огромный город имеет такую слабую систему управления? Бюрократия и саботаж, процветавшие здесь почти весь период существования города, не желали искоренятся. Проделывая гору работы по устранению хаоса в провинции, люди сильно утомлялись. Казна направила огромные средства в возвращенную область и было важно следить, чтобы все средства дошли до места назначения. С другой стороны, наблюдать за возрождением города было довольно приятно. Семиречье стал гораздо опрятнее и безопаснее, чем был на момент вступления войск. Новые больницы, школы, городские бани, постоянное патрулирование улиц – все это давало плоды.

- Зар, постой!

Светозар обернулся. К нему подбежал Велемир, который только что вернулся из месячного путешествия в столицу по делам КХ. В отличии от капитана, новоприбывший был светловолосым, имел голубые глаза, был полноват, но ровно настолько, насколько это позволяли нормы офицера Корпуса. Будучи чуть ниже и крупнее Светозара, коллега ничуть не уступал в ловкости и силе, хотя в мастерстве проигрывал из-за нехватки терпения.

- Велемир, дружище! Как я рад тебя видеть, - хранители обменялись крепкими рукопожатиями. – Я смотрю, сегодня удачный день.

- А что?

- Сегодня наконец-то банду Грозного прикрыли.

- А, слыхал. Но при такой-то погоде! – здорово удивился хранитель. Я же ехал и вам завидовал - думал, у очагов сидите. Жаль, что меня с вами не было! Жив главарь?

- Нет.

- Ты с ним дрался?

- Я его просто убил. Недостоин он поединков. Но хватит об этом. Ты лучше расскажи, как съездил. Высылают подмогу?

- Уже, Зар, уже. Сотни управленцев присылают нам на помощь. Бурчали конечно, но против приказа царя не попрешь.

- Да ну! Теперь легче будет!

Настроение резко скакнуло вверх. Наконец-то сведущих помощников пришлют.

- Ты, кстати, Герда не видел? В управлении его нет, я думал он с тобой.

- Его на север отправили, - вспомнил Светозар. - Он же кроме всего сведущий в горных породах. Что-то не сходится у них там.

- Офицера такого уровня не отправляют советы давать как камень дробить, Зар.

- Я это тут же понял. Но если Пронин не сообщил сразу, значит нам знать не положено.

- Беспокоит меня последнее время поведение командования. Что-то они знают, но молчат.

Мужчины приближались к круглому зданию, с недавних пор служащее столовой для офицеров гвардии и КХ, а также их семей. Первые десять минут Светозар молчал, давая наестся товарищу, а потом начал понемногу расспрашивать:

- Ну, что там в столице? Какие новости в мире?

- Нормально все в столице. А вот в мире полнейший бардак. Специально зашел в столичную библиотеку КХ, чтобы посмотреть сводки. Цитадийская империя напала на Керту. Крайполе здорово сопротивляется, однако он обречен. Соседи, как обычно, бездействуют.

- Не удивлен. С эльфами никто за Керту воевать не станет. Хотя Королевству не мешало бы что-то предпринять.

- Ормут не рискует ввязываться, поскольку у самого на юге проблемы с лесными эльфами. Они то и дело беспокоят заставы. Говорят, много приграничных селений разрушено. Доигрался со своей расовой политикой.

Велемир продолжил есть, в то время как Светозар задумался, чтобы сделали телмарцы в похожей ситуации. В Телмарии нет и никогда не было народов других рас, потому рядовые жители, пожалуй, никогда всерьез не задумывались, как себя вести в случае такого соседства.

Они говорили до полуночи и говорили бы еще, но заведение закрывалось, так что пришлось идти домой. Всех хранителей поселили в одном районе, потому возвращались офицеры вместе.

У входа в дом Велемир придержал немного Светозара.

- Увы, это были не все новости. Я не хотел говорить в столовой сам знаешь почему. Да и вообще я не должен этого знать, но...

Напарник еще раз оглянулся, и, удостоверившись, что никого нет, продолжил, но уже шепотом:

- Мне мой знакомый один рассказал. Зар, целая партия оружия, шедшая с острова Акулы, пропала. Корабль прибыл в Подлесье, а на следующее утро на складах уже ничего не было.

- Что за оружие?

- Оружие для офицеров КХ. Лучи, укрепленные легкие доспехи и прочее. Но самое главное - там было около тридцати Кречетов.

Хранитель похолодел. Одна арбалетная установка типа «Кречет» могла остановить роту.

- Есть соображения, кто это мог быть?

- Нет. Это немыслимо для меня до сих пор. Нужно вовлечь немало людей, чтобы такое спланировать. Мы точно должны были прознать. Такие вот дела.

- Действительно немыслимо. А что Радим?

- А что Радим. – вздохнул Велемир. - Радим работает на полную. Царь распорядился чтобы в гвардии содействовали. Думаю, найдут.

- Ладно, нам нужно отдохнуть. Завтра ведь еще казенных этих в курс дела вводить надо.

- Ты прав, спокойной ночи.

Хранитель настолько устал, что уже не мог ни о чем думать. Добравшись до своей комнаты, Светозар обессилено откинулся на кровать и моментально заснул.

Как оказалось, ненадолго. Через несколько часов забил колокол тревоги, созывая всех немедленно в штаб. Предчувствие не обмануло хранителя. Что-то серьезное произошло. Война? Лесная нечисть прорвала границы?

Благо, штаб был недалеко. Перед входом Светозар столкнулся с Гердом. Лицо друга было серьезным. Такое случалось крайне редко. Даже когда они вдесятером держали блокпост от целого батальона, тот не переставал шутить и улыбаться. Светозар боялся представить, что так могло взволновать Герда. Помощник во многом был похож на командира: как внешне, так и по духу, хотя был на три года моложе. Правда гардарьянин отличался редкой безбашенностью и не сильно беспокоился за последствия, но это объяснялось столичным происхождением хранителя. В голубых глазах молодого человека сейчас читался неописуемый ужас и безысходность.

- Герд, что случилось?

- Зар, все очень хреново. Может рвануть уже днем. Если не поспешим, то накроет всех, кто живет в низине.

- Погоди, не торопись, что рванет?

- Вулкан...