Глава 3
Азриэлла замерла на каменном карнизе, не решаясь двигаться дальше. Чары Сирис всё ещё действовали. Её не увидят, но магия не скроет шум, который могли создать ботинки приземлившись о землю с высоты лестничного пролёта.
Маленькая фигура в плаще проворно сползла по колоне, пока королевская стража неспешно вышагивала к главной площади замка, где всё ещё прибывали новые гости. Чувство изумления подвинуло любопытство. Ребёнок сбегает не первый раз, ведь ему удалось не издать ни малейшего звука.
Спины стражников продолжали удаляться.
Спустившись на землю, беглец застыл на мгновение, словно оценивая, может ли быть ещё какие-либо преграды, кроме тех, что медленно отдалялись в шестидесяти локтях. Внезапно фигура прижалась к статуе массивного животного.
Азриэлла никогда не встречала такую породу. На Эльдрасе были похожие звери, красные медведи, но их морда не такая вытянутая, а лапы в два раза длиннее. Беглец не стал стоять на месте и быстро переметнулся к другой статуе, что скалилась ближе к каменной стене. Волки. Кажется так их назвала Эринель, когда Азриэлла рассказывала, кого встретила в лесах на охоте. Скульптура чем-то была похожа на Хьюго. Тоже телосложение, массивные лапы и собачья морда с грозным оскалом. Орин принадлежал к породе гончих Мрадоса, подземных псов, что сторожат ворота к Хелласу, бога смерти.
Аз проложила примерный маршрут незнакомца. Сточная решётка в стене. Её давно не использовали по назначению, судя по отсутствию канала. Вполне подойдёт для незаметного побега. Нет смысла тратить время на того, кто пытался бы проникнуть в замок, ведь всем хочется увидеть принцессу Рианэлу, да ещё и в такой день. В чём резон бежать из замка? Да ещё и делать это так, будто знал что делать?
Теперь у неё появилась полная уверенность — стены замка были домом сбегающей тени.
Аз готова отдать руку на отсечение, что и время выбрано не случайно. Именно сейчас каменный сад пуст, стража патрулирует всю территорию замка, но основные силы уходят на приём новоприбывших гостей и сохранение порядка в бальной зале. Как удалось так проворно спуститься по гладкой поверхности колонны, не соскользнув вниз, как мешок? Азриэлла подошла к краю карниза и заметила тёмные борозды на камне из вязкой массы. Принюхавшись, она усмехнулась. Смола. Тот же запах и тянулся по коридору. Вот что помогло тени не свалиться. Разве разумно оставлять следы во время побега? Если он так боится попасться на глаза страже, значит вероятнее всего его будут искать. Этот побег не первый, вернутся в замок необходимо до того, как начнутся поиски.
Так куда же может сбегать ребёнок, когда бал только начался? Может это сын одной из служащих? Жизнь прислуги так замучила, что ночами приходится сбегать на свободу?
С тихим скрежетом, который еле услышали уши эльфийки, тень раздвинула прутья решётки и выскользнула за стену замка, оставшись незамеченной.
"Кажется я нашла что-то интересное, оставайтесь здесь, пока Рин пытается что-то разузнать, встретимся в хижине", — Азриэлла мысленно потянулась к серебренной струне, которая ввела к разуму Сирис.
Звук приземлившихся ботинок ничуть не смутил эльфийку: стража пропала из виду. Не желая проверять, как далеко от хозяйки будут действовать скрывающие чары, Азриэлла бросилась к сточной решётке, но поняла, что не сможет пролезть. Два прута аккуратно подпилены и сдвигаются в стороны, но места слишком мало. Одно дело ребёнок и совсем другое эльфийка, которая выше большинства людей на локоть. Нужно искать другой выход.
Не растрачивая времени зря, Аз ухватилась за основание статуи и вскарабкалась на спину каменной волчицы. Почти как взбираться на спину Хьюго, только камень куда холоднее, да и размером статуя чуть мельче.
"Спасибо. Безмерно рад, что нравлюсь тебе больше камня", — раздался глубокий баритон гончей Мрадоса в голове.
— Не знала, что наша натура так тонка, — фыркнула она, поднимаясь на ноги и чувствуя укол вины за то, что сравнила статую со своим орином.
"Вот ещё", — безразлично бросил Хьюго и замолчал.
Азриэлла рассчитала силу прыжка и ухватилась за край стены. Подтянулась и, почти без шума, приземлилась за территорией замка. Ребёнка уже видно не было, но скрывать следы явно не входило в его планы. В воздухе витал еле уловимый запах свежей смолы, а на влажной земле оставались маленькие следы сапог. Присев на корточки, Аз даже в свете луны и отблеске факелов со стен заметила, что у носка след углублялся в землю. Ребёнок пустился бежать.
— Хьюго, мне нужна твоя помощь, — тихо произнесла Азриэлла, разглядывая чащу леса, где скрылась её цель.
"Может попросим помочь твою новую зверушку?" — недовольно бросил Хьюго, но вышел из-за деревьев.
Его чёрная шерсть почти сливалась с темнотой леса, но красные глаза горели, показывая всё недовольство сравнения с бездушным камнем.
— Вряд ли я уговорю каменную скульптуру сдвинуться с места, — ехидно ответила Аз, делая вид, что не понимает укола Хьюго.
Орин словно почувствовал её сожаление и решил, что этого хватит, для прощения. Только после этого позволил эльфийке залезть к нему на спину.
"Достаточно тепло?" — не смог удержаться Хьюго и Азриэлла тепло улыбнулась.
Неужели и она была настолько обидчива? Надо будет спросить у соратниц, ведь если так, то они очень любили её — терпеть такое постоянно вряд ли радовало их.
— А теперь давай догоним ребёнка. Лес не самое безопасное место ночью, особенно, когда дриады перестали за ним приглядывать.
Хьюго довольно рыкнул и пустился бежать, заставляя сильнее прижать бёдра к его спине. Пробежав достаточное расстояние от стены, Хьюго вдруг замедлился, а после вовсе остановился.
"Дальше тебе придётся идти пешком. Девчонка устала бежать и идёт пешком".
— Девчонка? — прошептала Аз, спускаясь на землю.
"Присмотрись".
Она тут же послушалась его и внимательно пригляделась к деревьям. В ста локтях впереди между ними медленно шла детская фигура. Капюшон плаща опущен. Длинная тёмная коса болталась по спине.
Азриэлла с благодарностью погладила морду гончей и последовала за девочкой, одновременно следя за происходящим в лесу. До глубин леса ещё было далеко, но даже сюда могли зайти дикие звери, не говоря уже о другой нечисти, которую могли заселить фэйцы. Преследуя ребёнка, Аз пыталась понять, зачем делает это.
Что ею движет? Желание узнать какие тайны могут хранить жители замка? Или она ощущала долг защитить беспомощную девочку от опасностей ночного леса, чтобы та безопасно вернулась домой? Когда это судьба человеческих отродий стала её небезразлична? Нужно искать причину побега дриад, а она выслеживает сбежавшего ребёнка.
Кончики ушей дрогнули, птицы шумно перелетели с деревьев. Луна освещала лес сквозь их кроны, давая возможность избегать сухие ветви на земле. Девочка остановилась на небольшой поляне. Пришлось взобраться на дерево, чтобы Азриэллу случайно не обнаружили, да и с высоты будет лучше видно, чем ребёнок решил заниматься один на пустой поляне.
Ботинок соскользнул с влажной коры, но руки крепко держались за ветку, падения удалось избежать, но звук заставил девочку обернутся и вглядеться в пустоту. Заметить что-то она не могла, ведь Аз успела встать на ветку и облокотится о ствол дерева, скрываясь от света луны. Прячься она от эльфа, предприняла бы более осторожные меры. Их зрение острее и позволяло разглядеть силуэт даже без лунного света. Но человеческое? Нет. Люди на это не способны.
Убедившись, что на поляне больше никого, девчонка присела на корточки и принялась копать землю руками. Выкопав не сильно глубокую яму, она достала из-за пояса кожаный мешок для воды и вылила половину в землю. Азриэлла только сейчас заметила горшочек с цветком, который стоял перед девочкой. Она решила посадить его в лесу ночью?
В замке цветы не жаловали. Его территорию украшал резной камень, садов не было. Может девочке не хватало одних лишь бездушных статуй? Где же она раздобыла цветок, если унесла его из замка?
Беглянка с осторожностью освободила корни растения от горшочка, который оказался чашкой, видимо украла её с кухни. Медленно опустила цветок в землю и нежно присыпала землёй. Убедившись, что растение надёжно сидит в земле, девочка вылила на него остаток воды. Незнакомка встала, любуясь проделанной работой.
Азриэлла удивлённо вскинула брови. Она начала сомневаться в разумности ребёнка. Бежать в лес под покровом ночи, чтобы посадить цветы? Не боясь встретится с его обитателями?
— Кто ты? — вдруг негромко произнесла девочка таким тоненьким голосом, будто боялась спугнуть белку.
Азриэлла уставилась в спину девочки, пытаясь понять, с кем она говорит. На поляне кроме них никого нет, иначе она услышала бы шаги. Хьюго здесь тоже уже не было.
Беглянка обернулась, держа в руке кожаный мешочек для воды и подняла глаза на дерево. То самое, на котором пряталась Азриэлла. Неужели заметила её? Быть такого не может.
— Не бойся меня, выходи, я не причиню тебе вреда, — снова заговорила девочка, делая шаг к дереву.
Азриэлла подавила смешок. Ей стоило бояться? Девчонка была либо очень смелой, либо глупой. Выйди Аз из тени, она тут же пустилась бы бежать, при виде создания, о которых рассказывали в легендах. Завеса чар Сирис уже не действует.
Беглянка упрямо стояла на месте, ожидая, что Аз покинет своё укрытие. Подумав, что терять нечего, Азриэлла спрыгнула с ветки, выпрямляясь во весь рост. Если девочка и расскажет кому о встрече с эльфом, люди сочтут это фантазией ребёнка и не больше.
Эльфийка медленно подошла к незнакомке в плаще, остановившись в десяти локтях от неё. Нужно отдать должное, она не отпрянула ни на шаг и не стала кричать от страха, при виде длинных ушей Аз и впечатляющего роста по меркам людей.
— Здравствуй, — улыбаясь, произнесла девочка и тонкость в голосе пропала.
Видно решила, что бояться её уже не будут. Аз кивнула, ожидая, что будет дальше. На вид девочке было лет десять, если она правильно понимала человеческие меры измерения возраста. Ростом беглянка не доставала ей и до груди. Черты лица всё ещё имели детскую припухлость, круглые щёки, большие оленьи глаза ярко-синего цвета, даже слишком яркого, но, возможно, виноват лунный свет, который отражался в них. Телосложение девочки казалось крепким, возможно при дворе, она помогает выполнять какую-то работу, а может просто так часто спускалась по колоннам, что тело решило приспособиться к физическим нагрузкам. Будь она эльфом, Азриэлла дала бы ей лет двадцать, ведь они взрослели куда дольше человеческих детей.
— Почему пряталась на дереве? — задала вопрос девчонка, перекидывая чёрную косу через плечо.
Азриэлла уже хотела ответить, но заметила цветок, одиноко растущий посреди поляны, и слова застряли в горле. Чёрная лилия. Эти цветы на континент людей привезли эльфы. Если обагрить тёмно-фиолетовый бутон эльфийской кровью, он передаст сообщение правителю Великих Земель. Дриады воспользовались им, когда просили о помощи.
— Откуда у тебя этот цветок? — не отрывая взгляда от растения, произнесла Аз.
— Мне очень одиноко в замке, однажды я гуляла по лесу и набрела на целую поляну таких... — грустно принялась рассказывать девчонка, — выкопала один и принесла к себе в покои. Я ухаживала за ним какое-то время, но моя фрейлина велела избавиться от него, пока матушка не увидела. Знаешь, цветов там очень не хватает. По крайней мере мне...
Откуда у девочки фрейлина? Разве их положено иметь дочерям служанок? Нет, вряд ли положено.
— Как тебя зовут? — потрясённо произнесла Аз, уже зная ответ.
— Рианелла, но можешь звать меня Нелл, — принцесса протянула руку, желая обрести нового, возможно единственного, друга.
──── ☾ ────
Эринель элегантно двигалась, стараясь обойти гостей, не расплескав достаточно сносное по вкусу вино в бокале. На Великих землях этот напиток вряд ли назвали бы вином, но люди упорно считали, что этот напиток самый лучший из королевского погреба. Что ж, она будет довольствоваться и наслаждаться тем, что ей дают.
«Скажи, что у тебя есть какой-то план», — зазвучал в голове голос Сирис, что шла сзади по пятам, стараясь никого не задеть.
«Мм.. не могу сказать точно, но камень в короне королевы не даёт мне покоя. Он не с этого континента. Я хочу подобраться поближе».
Пару минут назад королева выступила с короткой речью и, пообещав вскоре вернуться с принцессой, пригласила всех к угощениям. Толпа торжествующих нетерпеливо бросились к столам с угощениями и с новой силой начали светские беседы. Почти у всех предметом обсуждения была виновница торжества, чьё здоровье не позволяло часто выходить в свет.
— А я тебе говорю, что кто-то рыщет по лесу ночью, — активно жестикулируя, спорил пожилой мужчина.
Эринель остановилась, разглядывая пожилую пару. Мужчина, явно не принадлежавший к королевской знати, возбуждённо беседовал с женщиной, вероятно супругой. Их одежда, пусть и была опрятной и нарядной, но не отличалась богатством. Синий камзол мужчины явно не в первый раз выводит хозяина на балы, крепкая комплекция говорила о тяжёлом ежедневном труде. Земледелец?
— Да чтоб ты провалился! В королевстве праздник, а он, видать, совсем из ума выжил, — причитала женщина, её морщинистые руки одергивали светлый подол платья. — Да я тебе говорю! Вон, Кордушка наш, снова сбежал в лес, пошёл искать его, а там эти.. снуют, ищут чего...
— Ну будет тебе! Стар ты уже, вот и привиделось чего, — старалась вразумить мужа старушка.
— Прошу меня извинить, — Рин обворожительно улыбнулась и подошла к спорящей паре. — Разрешите представиться, меня зовут Тирендора, я прибыла с западных земель. Не сочтите за грубость присоединится к вашему разговору?
Безупречные манеры и легкий поклон растопили сердца супругов. Пара дружелюбно улыбнулась, тронутая вниманием роскошно одетой девушки. Назвав свои имена, они поклонились и предложили присоединится к разговору.
— Разве Вам будет прок слушать старческие бредни простых земледельцев? — женщина скромно опустила глаза на серое свободное платье.
"Они приняли тебя за королевскую особу, продолжай игру. Можешь сменить тему, вход в их разум свободен", — передала мысль Сирис.
Эринель оставалось только поддерживать светскую беседу, пока её подруга доставала нужную им информацию.
— Разве есть разница между знатью и земледельцами? — Рин повела плечом и по-доброму улыбнулась незнакомке. — Вы выполняете предельно важную работу, не побоюсь сказать, именно на вас и держится всё королевство.
— Ой, да что вы, — мужчина покрылся краской и отмахнулся. — У нас всего то пару ярдов земли и конь всего один, и тот сбегает постоянно, разве удержим мы королевство?
— И всё же, я уважаю Ваш труд, — Эринель поставила пустой бокал на поднос проходящей мимо служанки.
Мужчина принялся рассказывать новой знакомой о множестве сортов яблок, которые ему удалось вывести за годы работы в садах. Женщина светилась от гордости за своего мужа и наслаждалась его счастьем. Эринель узнала о небольшой ферме на краю королевства Кайор, узнала, что Корд, их горячо любимый конь, каждый день работает в поле.
Внезапно музыканты затихли. Музыка перестала ласково сопровождать беседы гостей, и те стали молча озираться по сторонам. Причиной музыкальной паузы стала королева, вновь выходящая на возвышение у трона.
Рин глянула на соратницу. Сирис напряглась всем телом и озиралась по сторонам, словно пыталась что-то найти. Крепкие плечи приподнялись, руки по привычке потянулись к кинжалам, которых сейчас не было на бедрах.
Водопад внутри Эринель падал с новой силой, готовый передать хозяйке запас магии. Применять её она не собиралась, но зудящее покалывание в ладонях успокоило взбунтовавшееся сердцебиение. Пусть явной угрозы видно не было, но Сирис не стала бы напрягаться из-за пустяка.
"Я чувствую странную энергию, не могу разобрать откуда она течёт", — передала соратница, направляясь к выходу из зала.
Эринель глянула на сцену, где королева произносила поздравительную речь, готовая представить принцессу. Они не смогут дождаться её появления? Рин простилась с пожилой парой и двинулась за соратницей, но была остановлена голосом в голове:
"Останься и убедись, что в зале не происходит ничего странного. Я проверю замок, встретимся у ворот".
Элегантно увернувшись от мужчины в зелёном узком камзоле и приподнимая юбку платья, Рин бросала внимательные взгляды на собравшихся гостей. Откуда то пробирается энергия бессмертных. Её не сложно было узнать. Во время обучения на Ксадрии, родине Эринель, ей не раз приходилось работать с ней. Приходилось растягивать и сжимать золотые нити бессмертия, дабы вернуть жизненные силы эльфам, нуждающихся в целителях. У людей такие нити были красного цвета и никак не были связаны с бессмертием, Рин проверяла это.
Зелёные глаза рыскали по залу, но не находили нужной цели. Потянувшись к ступенчатому водопаду магии внутри, Рин призвала свою магию на помощь, но быстро осекла её. Если она ощутила присутствие носителя бессмертия, то и он сможет учуять её магию. В бальном зале слишком много народа, чтобы у каждого искать золотые нити. Без магии это не получится сделать быстро.
Вдруг Сирис дала знать, что уже ждёт у ворот замка. Эринель понурила плечи, подобрала юбку и поспешила к выходу, но в зале раздались овации и приветственные крики. Бросив последний взгляд на помост с тронами, она увидела принцессу, что робко выходила к своим подданым, теребя светло-голубое платье, и исчезла за дверями бального зала.