По ту сторону жизни ...

После этих слов воцарилась тишина. Амелия никому не собиралась верить, и каждая её попытка довериться кому-то заканчивалась страданием из-за собственных ошибок. Раньше она думала, что по крайней мере те, кто относится к ней искренне, заслуживают доверия, но эта наивная вера тоже оказалась лишь иллюзией, за которую она цеплялась. Она просто не хотела признавать, что в этом мире она — ненужный человек, который всем мешает. И поэтому в этом мире никто не протянет ей руку помощи просто так.

Она стояла в окружении зловещего леса перед ведьмой, предлагающей ей сделку. Амелия точно знала, что в этой темноте не может быть никакого просвета — это лишь иллюзия. В романе, созданном для главной героини, это, вероятно, было бы символом новых достижений и силы, но она — второстепенный персонаж, существование которого досадно даже для самого императора.

 — Ты хочешь выбраться из леса, не так ли? — холодно спросила Вилмор, имея в виду проклятье, которое обрекло ведьму на вечное скитание в этих местах. — И что ты можешь предложить? Силу? Должна вас разочаровать: мне нужна сила, которая обеспечит мне безопасность! Вы можете предложить мне силу, способную победить Валенто или всю империю?

Ведьма запнулась. Она явно не ожидала такой реакции.

— Сила — это лишь средство для достижения целей, а остальное зависит от ваших усилий! — сказала она.

Амелия усмехнулась. Роман ясно показывал, что усилия не имеют значения, ведь главная героиня изначально была наделена особыми способностями и предназначением. Она оказалась в романе в качестве второстепенного персонажа и сознательно следовала его тропой, не имея права выбора. Она понимала, что обратиться к Валенто за помощью — плохая идея, и осознавала, к каким последствиям это может привести. Но постепенно она поняла, что других способов выжить у неё нет.

 — У силы должна быть своя цена! — сказала брюнетка. — Я не собираюсь заключать пакт без веского основания. 

— И какова же твоя цена? — спросила она.

Ведьма явно разозлилась, поняв, к чему клонит «маленькая девочка».

— Мой пакт — это бесполезная вещь! — ответила она. — Это ты хотела услышать?

 — Раз ты так говоришь, — сказала Амелия с усмешкой, заметив её вспыльчивость. — То ты и сама не считаешь свой договор особенно полезным, верно?

 — Хорошо, — вздохнула ведьма, понимая, что дальнейший спор не принесёт ей пользы. — Я спасла тебя только потому, что хотела заключить сделку и выбраться из леса. Я не заблудилась.

— Я это уже поняла, — ответила Амелия, понимая, что это признание ничего не меняет. — Будут ещё откровения?

Несмотря на свою откровенность, после дальнейших расспросов ведьма заметно напряглась и ответила только на самые очевидные вопросы.

— У меня есть сила, сравнимая с силой Валенто! — сказала она, но в её голосе не было гордости. — Однако я не могу её контролировать! Поэтому меня объявили ведьмой и заключили в этом лесу! 

 — Это всё? — спросила Амелия, стараясь найти больше недочётов в этой сделке.

— Если ты согласишься на сделку со мной, — ответила ведьма, нервно накручивая прядь волос на палец, — то лес всё равно попытается меня удержать! Все монстры в округе попытаются тебя убить, чтобы разорвать пакт!

 — Этого следовало ожидать, — ответила Амелия, понимая, что лёгкое решение проблем доступно только главным героям.

После этого разговора беловолосая заметно помрачнела. Теперь, когда она узнала о множестве проблем, связанных с пактом, заключение договора казалось сомнительным. Неудивительно, что за все годы своих скитаний она так и не нашла себе другую цель для этого пакта.

 - Но почему тебе так важно заключить пакт? - спросила Вилмор, после некторыйх раздумий. - Неужели нет других способов выбраться от сюда?

 - Нет нету! - ответила ведьма, несколько разочарованным видом. - У меня недостаточно контроля над силой, чтобы разрушить проклятье! Однако из-за свойств этого места, когда заключается пакт с духами им открывается проход из леса для сотрудничества с Далморами! Так я им могу выйти!

Амелия и подумать не могла, что великая ведьма, которую все боялись, предложит такой договор. Он давал лишь слабую надежду на обретение силы, но взамен требовал рисковать жизнью ещё до того, как сила будет получена. Амелия, как и ведьма, не могла взять на себя эту силу без должного контроля. Она вряд ли сможет защитить себя от мутировавших животных, которые будут преследовать её, усложняя выживание. И она до сих пор не знала, где выход.

Она могла бы отбросить этот договор как ненужный, но мысль о том, что она сможет противостоять такому монстру, как Валенто, давала ей надежду на выживание. Для неё не имело значения, сможет ли она выжить в этом лесу, если не сможет предотвратить предательство злодея в будущем. Ей нужна была сила, чтобы обрести место, где она могла бы жить нормальной жизнью.

 — Ты говоришь, что твоя сила сравнима с силой Валенто, — спросила Амелия, пытаясь осмыслить её слова. — Остановка времени, которую ты продемонстрировала, тоже входит в эту силу?

— Да, это так, — ответила ведьма.

Амелия посмотрела на застывших во времени монстров.

— Но я не могу взаимодействовать с предметами, застывшими во времени. Я могу лишь дать определённому человеку двигаться в застывшем пространстве.

Это казалось отличной способностью для того, чтобы выбраться из леса. Если она заключит пакт и остановит время, то сможет спокойно искать выход в застывшем пространстве. Но она сразу же отбросила эту мысль, потому что это было слишком удобно, чтобы быть правдой. Кроме того, ей нужно было прийти не с пустыми руками, а взаимодействовать с застывшими во времени объектами было нельзя.

— Но на самом деле просто остановить время не получится, — ответила ведьма, когда Амелия озвучила свои мысли. — После заключения пакта оно снова пойдёт. Кроме того, это скорее пространство для нашего взаимодействия, чем оружие. Думаю, кроме как для переговоров, она ничему не служит.

Брюнетка сильно разволновалась. До появления этой ведьмы её едва не разорвали на части эти монстры. А если она согласится на пакт, то станет ещё хуже. Она не понимала, как можно согласиться на пакт и потом выжить в этом безумии, которое её ожидает. Не было никаких гарантий, что она сможет применить эту силу в данной ситуации. Всё казалось очень плохо. Однако она не могла отказаться от надежды, пусть и призрачной, что сможет избавиться от этих оков.

 — Хорошо, я согласна на этот рискованный договор! — ответила Амелия. Она не собиралась просто сдаваться и мириться со своей ситуацией. — Давай заключим его! Но только если то, что я не из Далмора, не станет для тебя проблемой!

 — Нет, не станет! — просто ответила ведьма, показывая, что происхождение не имеет значения. — Вы же новый наследник герцога, так что это не проблема. К тому же...

— К тому же? — спросила девушка, ожидая продолжения. — Что?

 — Э-э-э... — произнесла ведьма, вздрогнув. — Я знаю, что вы, вероятно, хотели бы услышать мою историю?

— Не имеет значения! — ответила Амелия коротко и ясно, не давая увести разговор в сторону. — Так о чём речь?

 — Хорошо, хорошо, я расскажу! — ответила ведьма, сдавшись. — Дело в том, что я... я не могу контролировать свою силу! Иногда она выходит из-под контроля и творит всякие ужасные вещи! Поэтому, когда вы заключаете со мной договор, будьте готовы к тому, что всё может выйти из-под контроля!

 — Ты уже говорила об этом, — ответила Амелия, понимая, что драгоценное время уходит.

Амелия вздохнула. Было очевидно, что ведьма что-то недоговаривает, но и сама Амелия не была до конца откровенна. Она не сказала ей о том, что переродилась в романе, но имеет ли это сейчас какое-то значение? Она не могла бесконечно продолжать эти споры, если ситуация не связана с их договором, то можно отложить разговор на потом.

 — Хорошо, пусть так, — ответила Амелия с улыбкой и протянула руку этой таинственной ведьме. — Мы ещё вернёмся к этому разговору!

***

Наред Гимсон сидел на камне у входа в лес, устало зевая. Он смотрел на тёмный и полный опасностей лес, в который никогда не заходил сам. Ему было интересно узнать, какие животные обитают в этом месте, но рисковать своей жизнью он не хотел.

К счастью, у него появился новый наследник, которого он мог отправить в лес и посмотреть, сможет ли тот выжить. Наследник опаздывал на другие уроки: солнце уже клонилось к закату, и если бы он вернулся, то можно было бы упрекнуть его за опоздание.

Хотя выживание в лесу, конечно, было важным делом, Гимсон понимал, что и остальные занятия наследника тоже важны.

«Впрочем, это не имеет значения», — подумал синеволосый. — «Герцог приводил оттуда таких чудовищ, что мне страшно представить, что могло случиться с мальчиком!»

Конечно, он мог бы посочувствовать ему, но правда в том, что слабых и никчёмных наследников никто не жалует. Для Валенто Далмора слабые наследники — это просто расходный материал, ведь если такие наследники будут, то герцогская семья перестанет считаться прирождёнными монстрами.