Я хочу увидеть океан

Мой подбородок покоился на плече Редвальда. Объятия принца казались такими родными, как будто я знала его уже слишком долго, для того чтобы отрицать возникшую связь между нами. Я не понимала, почему в душе тёплым ручьём разливалось спокойствие. Так же как и не знала, почему поддаюсь ему. Или не поддаюсь и сама этого хочу. Видеть его глаза, улыбку, слышать голос и знать, что он просто рядом.

Не играет ли он со мной в игру? Не привязывает ли эмоционально? Ведь он сам говорил, что я нужна ему только как дракайн. Он ведь был зол, когда только увидел меня в Большом Зале. Потом резко стал другим. Не понимаю...

Должна ли я вообще разбираться в его чувствах? Может быть мне стоит сначала разобраться в себе. Я ведь сама... Сама поцеловала его.

Редвальд определенно хорош собой. Девушки из знатных семей в очереди будут становиться к одному из сыновей короля. А гарем наложниц, которым он может уделять время когда ему заблагорассудится? Хоть я и никогда не слышала, чтобы он этим пользовался, но всё же...

Кто я такая? Приютская девочка, которая даже не знает своих родителей. Не помнит как оказалась в стенах Святого Рикберта. Я помню только боль от побоев деревянными палками и ругательства в мою сторону. Когда Аррон покинул приют, единственным моим желанием было найти его. Найти, чтобы начать наконец-то нормальную жизнь. Ближе к бушующим солёным водам и белым пескам. Может быть даже взойти под парус. Устроиться на работу в какой-то порт и там дорасти до капитана судна. Хотя, о чем это я вообще говорю? Я даже на корабле никогда не была. Какой бы из меня вообще капитан получился? Это глупые мечты той маленькой девочки из детского дома. Смотря прямо сейчас на себя, я все время задаюсь новыми вопросами: «Чего я хочу?» и«Что я здесь делаю?»

Единственное что я четко понимала, что мне безумно нравилось находиться в его объятиях. Мне не хотелось бежать, не хотелось кричать и думать о своей судьбе. С ним время замедлялось и мне это нравилось...

Принц отстранился от меня. Его темные глаза были похожи на ночное небо. Не нужно было никаких звёзд или лунного света, чтобы понять, насколько же они у него красивые. Над моими же глазами все насмехались. Хотела убить, потому что я была не такой, как все. Изгой, не достоин жизни среди других людей.

— Ты прекрасна, — сказал Ахиро, заправляя прядь волос за мое ухо, — и твои глаза тоже.

Сладким мёдом внутри отзывались его слова. Если бы у меня была возможность замедлить время, я бы воспользовалась этой силой прямо сейчас. Просто, чтобы растянуть этот миг.

За дверью послышалась требовательные стуки. Кто-то настойчиво колотил в дверь, явно намекая на срочность своего визита.

Принц отошёл от меня, разворачиваясь к двери. Не успел Ахиро и слова сказать, деревянная дверь отворилась под напором гостя. Владелец красных волос сразу же появился в комнате, озаряя пространство своим присутствием. Глаза были прищурены, а улыбка во все тридцать два зуба блистала на лице.

— Надеюсь я не помешал, — не заходя полностью в покои Редвальда, сказал Тевмесс, — просто захотел напомнить тебе, братец, про ужин в честь моего приезда. Я ведь так и не успел пригласить...

— Тевмесс, ты только поэтому пришёл? — В голосе брюнета проскакивало раздражение. Он сложил руки перед собой, смотря на младшего брата.

— Ну конечно! Тиффани, я также и тебя приглашаю на ужин! — Тевмесс посмотрел за спину брата, рассматривая меня. С его неожиданным визитом, я совсем забыла что... — А почему ты сидишь на столе? Ты плохо себя чувствуешь?

Взгляд зеленоглазого был таким растерянным, как у заблудшего ребёнка. Мне так стало неловко, что я спрыгнула с края стола, опираясь двумя ногами об землю. Слава святым, одежда не была помятой или растрёпанной. Хотя бы за это не нужно краснеть.

— Тевмесс, уходи. — Ахиро не подходил к брату, ожидая что тот беспрекословно выполнит его просьбу.

— А-а-а? — Мужчина потёр подбородок, переводя взгляд с Редвальда на меня. Шестерёнки в его голове явно заиграли по-новому, когда до него стала доходить вся странность ситуации. — А вы чем тут...

Красноволосый не успел договорить, как в него полетела какая-то небольшая статуэтка. Я даже не поняла, когда Ахиро успел взять в руки маленькую скульптуру и бросить в брата. К счастью, Тевмесс быстро среагировал и прикрыл дверь, оставшись за пределами комнаты в невредимом состоянии. Предмет декора разбился об закрытую дверь. Я услышала разрастающийся смех мужчина в коридоре. Он явно потешался над всем случившемся. Уже из коридора до моего слуха дошла фраза: «Жду вас за ужином!».

А у них явно интересные отношения с братом.

— Прости, он не должен был так врываться. Всегда делает то, что ему заблагорассудится. — Редвальд развернулся ко мне, подходя ближе.

— Ничего, я пожалуй пойду. — Только я хотела проскочить к выходу, как была остановлена мягкой хваткой принца за руку.

— Подожди, — мужчина развернул меня к себе, — с тобой точно всё в порядке?

— Да, конечно, — я высвободилась, опуская взгляд, — все хорошо.

— Ты помнишь как выглядит похититель? Что ему нужно было? — В голове сразу всплыл образ Аррона. Редвальд не должен был ни в коем случае узнать, что произошло на самом деле сегодня. И я понимала, что повторяю себе это как навязчивую молитву перед сном. Я подняла глаза, пытаясь осознать, как мне следует сейчас отвечать на его вопросы. Опять врать?

— Если ты не против, я пойду к себе. — Я открыла дверь покоев, переступая за порог комнаты.

— Я найду его. — После слов Ахиро, я сглотнула стоящий в горле ком. — И убью. Обещаю тебе.

Сердце заныло с новой силой. До меня только начало доходить осознание, какую же огромную ошибку я совершила.

Мне нужно было ещё в том переулке оттолкнуть Аррона. Сказать, что никуда не пойду с ним. Не подставлять его и дать шанс на нормальную жизнь, но уже без моего присутствия. Я была настолько сбита с толку его появлением, что совсем забыла, какие оковы держат меня в этом месте. Каким людям я нужна, для достижения их целей. И эти люди пойдут на всё, чтобы сохранить нужные им вещи. И я была такой вещью...

Нельзя забывать, на каком положении я здесь нахожусь. Как бы мне не было хорошо рядом с Редвальдом, я до сих пор просто его собственность. Не больше и не меньше...

Я устремилась как можно быстрее покинуть покои принца. Мысли о неудавшемся побеге снова начали давить на голову. Хотелось скорее остаться одной и обдумать всё, что произошло сегодня. Ноги сами несли меня в комнату, пока в своем сознании я витала где-то за пределами этого места.

Куда они двинулись с Астрид? Неужели Редвальд и вправду сможет их выследить? Какой толк тогда вообще был в этом побеге, если я наоборот подставила друзей своими действиями? Теперь их будет искать дворцовая стража?

Погрузившись в поток собственных мыслей, я и не заметила как зашла в свои покои. Взгляд сразу же зацепился за красноволосого юношу, вальяжно рассевшегося за письменным столом. Правая нога лежала на согнутом колене, а рукой мужчина подпирал падающую голову. Лисья улыбка не сходила с лица, предвещая что-то явно не хорошее для меня.

— Как там Редвальд? Хорошо пообщались? — Без лишних приветствий начал один из семи наследников короны, не отнимая от меня зелёных глаз.

— Что тебе нужно здесь? — Лучше бы Ахиро все таки попал той статуэткой этой хитрой заднице по лбу. Восседал бы не у меня в комнате, а у лекаря.

— В гости зашёл. Разве не видно? — Мужчина поднялся со стула и начал медленными шагами подходить ко мне.

— Вы пришли озвучить требуемую услугу, Ваше Высочество? — Его глаза вмиг наполнились интересом. Спрятав руки за спиной, Тевмесс остановился в трёх шагах от меня.

— А ты, я вижу, любишь сразу же по делу разговоры вести?

— Не сочтите за грубость, но как есть. — Больше всего на свете я хотела сейчас остаться одна. И если это был самый быстрый способ сопроводить красную голову с моей комнаты, то разберёмся с этим прямо сейчас. Пусть я и не до конца понимала его мотивов, но Тевмесс точно не похож на человека, который делает что-то только из-за собственной скуки. Если он сейчас попросит о какой-либо «услуге», то это точно не будет вечерняя прогулка на лошадях вместе с ним.

— Ну что же, — мужчина развернулся ко мне спиной и направился в сторону кровати, — раз на то дело пошло, то давай обговорим, — упав на край мягкого матраса, Тевмесс облокотился одной рукой на одеяло, а другую направил в мою сторону, — твой несостоявшийся побег от моего любимого братца.

Я сглотнула, чувствуя всю горечь от произнесённых слов мужчины.

Что тут ещё обговаривать он вздумал?

— Что ты хочешь знать? — Я сжала пальцы в кулаки, пытаясь утихомирить бушующий гнев внутри. Если он думает, что я просто так возьму и на золотом блюдце преподнесу ему всю информацию об Арроне, то он очень глубоко ошибается. Ни единого слова из моих уст, которое хоть как-то поможет ему найти или опознать друга, он не услышит.

— Хочу узнать, как вы вернулись незамеченными в замок?

Сердце начало пропускать бешеные удары об грудную клетку. Выдать Тевмессу место положения входа в катакомбы означает подвергнуть Аррона стопроцентной опасности. Если местность под замком будет обнаружена, то это в любом случае приведёт Ахиро-младшего к гостинице. И к другим выходам, о которых мне успел рассказать Аррон. А раз есть и другие выходы, то скорее всего это была не первая, а значит и не последняя, прогулка друга по катакомбам. Если он вздумает вернуться за мной, то обязательно воспользуется тем же путём. И если я выдам это место, то его непременно схватят. Рано или поздно, но это может произойти. Тевмесс не пожалеет людей и заставит обыскать каждый уголок катакомб, чтобы найти Аррона. Тем более он его видел собственными глазами.

Ничего я тебе не скажу, демонов ты ублюдок!

— Это и есть «услуга»? Ты хочешь, чтобы я рассказала, как мы вернулись в замок?

— Хм, — мужчина нахмурил брови и облокотился согнутыми локтями на свои колени, — нет, это простой вопрос.

— Тогда я в праве не отвечать на него. — Резко выкинула я, чтобы пресечь все дальнейшие его попытки разговорить меня.

— Вообще-то, по-хорошему, я должен был доложить брату о твоём несостоявшемся побеге, — Тевмесс поднялся, начиная сокращать дистанцию между нами, — но я человек слова и привык сдерживать данные собой обещания.

Его взгляд остановился на моей шее, а брови немного приподнялись, выдавая удивление.

— Это ещё что такое? — Не успела я осознать о чем говорит младший брат Редвальда, как почувствовала, что он потянул за цепочку на моей шее. В ладонях мужчины оказался подаренный Ахиро амулет двухголового Льва. — Откуда он у тебя?

— От Редвальда. — Забирая украшение из рук Тевмесса, ответила я. Почему-то от такого ответа его выражение лица совсем не поменялось, а стало только...

Злиться? Почему он так смотрит на меня?

— Я немного в замешательстве, что брат отдал настолько ценную вещь тебе. С чего бы вдруг? — Мужчина не отходил от меня, пытаясь разузнать о чём-то, чего я сама не могла понять.

— Я не знаю. — Не находя лучшего ответа, я отстранилась от красноволосого и направилась в сторону балкона. — Если на этом ваши вопросы закончились, то я бы хотела остаться одна. Пожалуйста.

Я развернулась спиной, поэтому не могла видеть лица принца. От чего-то на душе стало только тяжелее после этого разговора. Я услышала стук закрывающейся двери и выдохнула с облегчением. Тевмесс ушёл, а значит можно наконец-то обдумать всё произошедшее и понять, что делать дальше. Спина начинала ныть, и я почувствовала влагу в области повязок.

Похоже рана все таки открылась. Дьявол!

Звать лекаря не было сил та и особого желания. Особенно после того как я узнала, что Олив связана с Арроном. Мне одновременно хотелось вытрясти из неё всё, что её связывало с блондином, но с другой стороны я боялась последствий.

Почему она назвала Аррона «генерал»? Он военный? Может скрывающийся дезертир? Неужели он не взял меня тогда с собой, потому что отправился на войну? Но как и почему?

Вопросы, вопросы, вопросы... Их возникало слишком много в моей голове. Вискиˈ сдавливало, отчего хотелось провалиться в сон, и не вставать как минимум часов восемь, а лучше все десять.

Я чувствовала как кровь все больше пачкает бинты и одежду. Нужно было срочно переодеться. Из узлов тугой повязки на туловище я достала ранее украденный документ из кабинета Редвальда. Слава святым, оно было абсолютно целым и даже не запачкалось в моей крови. Спрятав бумагу между деревяшками под матрасом кровати, я начала искать бинты и доставать новую одежду. Олив заблаговременно оставила в моей комнате все необходимое на случай повторного кровотечения. За это я ей была точно благодарна, ведь теперь не нужно было бегать по всему дворцу в поисках медикаментов, бинтов и нужных трав. Вряд ли я смогу сама обработать рану, но хотя бы заново себя перебинтовать точно сумею.

Сделав все нужные манипуляции за каких-то десять минут, я переоделась в льняную ночную сорочку. До устраиваемого Тевмессом ужина осталось совсем мало времени, поэтому я хотела успеть хоть немного подремать перед этим событием.

Зачем вообще на этом ужине я нужна? А кто там ещё будет?

Именно с такими мыслями, мое сознание погрузилось в сон. Мягкие подушки и шелковые простыни окутали тело и дарили спокойствие.

Хоть бы мне удалось поспать как можно дольше. И лучше было вообще пропустить этот злосчастный ужин младшего принца. Может быть мне повезёт и они забудут обо мне...

***

Сжатые ладони Агаты выдавали её напряжение. Произошедшее сегодня не укладывалось в её голове. Девушка задавалась вопросами, на которые не знала ответов. И это очень раздражало юную особу.

— Тебе не кажется это странным? — Развернувшись к Томасу, глаза с лиловым оттенком уставились на сидящего за письменным столом мужчину. Гутрума не спешил отрываться от бумаг, а только мельком бросал взгляд на брюнетку.

— Что именно?

— Ситуация с похищением. — Присев на край письменного стола графа, Агата задела несколько документов. Листы с множествами печаток оказались на полу, что похоже мало кого заботило.

Томас оторвался от заполнения бумаг и отложил чернильное перо. Откинувшись на спинку своего стула и сложив руки перед собой, он не отрывал взгляда от девушки. Агата же была сосредоточена на своих мыслях и не замечала прожигающих её тело янтарных глаз.

— Тебе ничего странным не показалось, после того как она исчезла? — Продолжая смотреть вдаль, задала новый вопрос девушка. — Ещё и Тевмесс приперся, как всегда, в самое удобное время.

— Агата, говори уже прямо. — Мужчина потёр усталые глаза, которые не переставали наблюдать за брюнеткой, точно подмечая каждое изменение её лица: немного нахмуренные брови, тёмно-алая закусанная нижняя губа и выбившиеся цвета вороньего крыла пряди, падающие на скулы. Может быть Томасу и хотелось провести по ним пальцами, чтобы убрать волосы с лица девушки, но для него это была непозволительная роскошь.

— Не понимаю о чём ты. — На самом деле граф прекрасно осознавал всё, что говорила ему Агата. После пропажи Тиффани первое, что пришло ему в голову было именно её похищение. Но по мере поисков девушки, у подопечного принца появлялись мысли и о самовольном побеге бывшей отчужденки. — Зачем человеку, который самовольно решил сбежать возвращаться?

— Вот и я задаюсь тем же вопросом. — Агата встала с колен мужчины, подходя к широкому окну. Её взор зацепился за конюшни и работающую там прислугу. Девушка потёрла большим и указательным пальцем подбородок, тщательно что-то обдумывая. — Ладно, мне пора идти. Нужно ещё кое-что разузнать до предстоящего ужина.

— Агата, — Томас поднялся с места, подходя к девушке, — я хотел кое-что спросить у тебя.

Брюнетка задержала взор на силуэте графа, ожидая продолжения его слов.

— Я собираю сейчас информацию о том человеке, про которого ты мне рассказывала.

— Аррон. — Сложив руки перед собой, уточнила брюнетка. — Один из отчужденцев, которого я встретила в Хвойных Лесах. Что ты ещё хочешь знать?

— Когда я изучал прошлое Тиффани, то нашёл информацию и о человеке с похожим именем. В документах, которые пришли мне из приюта Святого Рикберта было изображение детей. — Мужчина направился обратно к своему письменному столу, открывая нижний ящик. Внушительных размеров папка упала на деревянную поверхность. Начав перебирать бумаги, Томас достал небольшого размера лист. На изображении была группа из пятерых юношей и такого же количества девочек. На обратной стороне были перечислены имена детей. — Вот здесь есть имя «Тиффани», — указав сначала на девушку, а потом на выведенное чернилами слово, продемонстрировал граф. — И здесь же есть ещё одно имя.

Агата забрала протянутый клочок с изображениями детей и начала внимательно разглядывать лица. Юношам было не больше четырнадцати лет на вид. Брюнетка сразу же отличила ребёнка с разного цвета глазами и стоящего рядом с девочкой юношу, державшего её за руку.

— Скажи, похож ли из этих детей кто-то на того человека, с которым ты сражалась в Хвойных Лесах?

— Имеешь в виду этого блондинчика с голубыми глазами? — Перевела взор с изображения на бывшего возлюбленного девушка. — Что-то есть между ними общего, но...

Томас убрал большую папку обратно в нижний ящик. Количество бумаг на его рабочем столе как будто увеличивалось с каждым днём. Как бы он не старался больше времени уделять документации дворца.

— Но я не могу тебе сказать этого точно. Да, между ними определенно есть сходство во внешности. Но мало ли сколько таких же Арронов на Севере. Тем более, это может быть имя другого мальчишки, изображённого здесь.

— Тогда я запрошу информации о всех детях на этом портрете. Нужно убедиться, что это не он.

— Как знаешь, — отдав бумагу в руки шатена, девушка направилась на выход из его покоев. — О, и ещё кое-что... — Не открывая массивных дверей, Агата положила ладонь на серебряную ручку и развернула голову к Томасу. — Этот Аррон весьма умён. Ему удалось уйти живым, только потому что он обдурил меня. А ты знаешь, что провести меня в бою может не каждый. Не удивлюсь, если это именно он был организатором набегов на наши войска.

***

Резкие отдаленные звуки прервали мой драгоценный сон. Если быть честной, то хотелось убить тех людей, которые посмели так нагло стучаться в мою дверь. Я закрыла голову подушкой, надеясь на то, что шум исчезнет сам собой. Но, увы, хлопки по двери только усиливались.

— ДА! В ЧЕМ ДЕЛО?! — Только на это хватило сил у меня, чтобы хоть как-то остановить это издевательство.

Комната наконец-то наполнилась тишиной, но также и лишними людьми. Девушки в серых платьях начали расхаживать по моим покоям, как у себя дома.

— Госпожа, Его Высочество Редвальд Ахиро и прибывший принц Тевмесс Ахиро уже ждут вас за ужином. Пожалуйста, скорее переодевайтесь и спускайтесь. Нельзя заставлять сыновей короля ждать.

От слов прислуги мои глаза вмиг расширились.

Не забыли значит. Проклятье!

— А это что такое? — Во всей этой суматохе, некоторые горничные умудрились занести десятки платьев и развесить их на самые видные места.

— Платья. — Ответила миловидная девушка с заплетенными в косу русыми волосами. Её розовый румянец блестел на пробивающихся из витражей комнаты лучах, когда она подошла к окну, чтобы во всю длину развесить очередные платья. Подкатив ко мне первую вешалку с нарядами, девушка принялась очищать их от невидимых для меня пылинок.

— Зачем они? — После моего вопроса, все четыре девушки, некоторые из которых раскладывали косметику до этого, замерли на месте и уставились на меня непонимающим взглядом.

— Госпожа, ну как же, — сказала русоволосая девушка, которая наверное была главной у них. По её хрупкому и молодому лицу мне показалось что она самая младшая. Девушка подошла ближе ко мне и присела на край кровати, — Его Высочество лично отобрал для вас эти платья. И хотел, чтобы вы сами выбрали понравившиеся. А мы поможем вам выбрать украшения к платью и сделать прелестный макияж.

Скорее всего эта девушка была не простой горничной, и отчего-то я не поняла этого сразу. На ней не было привычного серого наряда как у остальных девушек. Вместо этого её хрупкая фигурка была облечена в красный камзол с позолоченными нитями на груди. Рукава длиной рубашки были настолько белыми, что хотелось зажмурить глаза. На фоне остальных девушек, юная особа выглядела очень утонченной.

— Вы портная? — Осмелилась задать вопрос я.

— Вы проницательны, госпожа. — С улыбкой ответила девушка, разглядывая меня. Её розовые глаза блуждали по мне как по манекену. Я сначала даже не заметила, как макияж красиво подчеркивает её необыкновенный цвет глаз. — Поднимайтесь.

Руки дворцовой портнихи были холодными. Она схватила мою ладонь и выволокла из-под одеяла. Белой лентой девушка начала измерять длину моего рукава и обхват талии под рубашкой. Мой взгляд зацепился за ближние висящие платья у окна. Одно было цвета речной пены после отлива. Другое же платье напоминало цвет полной луны в летнее время. Оба наряда казались настолько длинными, что их подол пришлось бы тащить в руках на пути к ужину. Немного дальше от этих нарядов висело сиреневое платье с пышной юбкой. Ткань на плечах и талии была обшита живыми цветами, напоминающие те, которые совсем недавно преподносил мне Ахиро на конной прогулке. Неприятные мысли со стрелком сразу же всплыли в голове. Я начала разглядывать следующие вещи, но все они казались мне...

Слишком кукольные.

Если у девушек в гареме были длинные юбки с широким красным поясом, которые не отличались особой красотой, то эти платья были и вправду королевскими. Не тяжело было бы почувствовать себя настоящей принцессой в таком одеянии.

В другом углу висели еще несколько десятков платьев. Глаза разбегались от такой красоты. Платье цвета дикой розы с отливающимися серебрёными каплями, напоминающими дождевые осадки, манило своим величием. Плечи и зона декольте наряда были полностью закрыты. Серебряными нитями были вышиты гербовые узоры правящей семьи Ахиро — двухголовый Лев с рубиновыми глазами и пышной гривой. Если нити были серебрёными, то на фоне красной ткани напоминали больше цвет кованной стали. Или же мне просто так казалось из-за теней других нарядов, которые привлекали к себе внимание своей яркостью. Пышная нефритовая юбка с золотыми узорами висела подле алого наряда. Плечи данной модели были открыты, а рукава свободной ткани закрывали только локти, оставляя лучевые кисти рук полностью оголенными. Тонкий пояс цвета северногозакатного солнца обвивал талию. Прямо на середине этого пояса был цветок из чёрного камня, больше похожего на искусно вырезанный графит, чем на какую-либо драгоценность. Все наряды были настолько красивыми, что у меня начала кружиться голова от обилия этой роскоши. Любая бы сиротская девочка пищала от радости при виде такого совершенства. Но у меня же эти наряды вызывали смешанные чувства. С одной стороны мне было приятно, что Редвальд позаботился о такой мелочи как выбор наряда для меня, но с другой...

Зачем? Зачем вот это всё?

Я шумно выдохнула, что привлекло внимание портнихи. Девушка убрала мерочную ленту от моего тела и направилась к одному из висящих платьев.

— Примеряй это. — В её руках оказался небесно-голубой наряд со звездной вышивкой на груди. Плечи были открытыми. Зона груди подчёркнута александритовыми камнями. Широкий подол юбки переливался маленьким блестками. Было ощущение, что это платье рождённое в первую ночь падающего созвездия на Земле, настолько роскошным оно было.

Вместе с двумя горничными я зашла за ширму. Девушки помогли мне втиснуться в наряд и справиться с застёжкой на спине. Как только мой силуэт появился в поле зрения розовых глаз, я услышала одобрительное щебетание русоволосой.

— Село просто превосходно!

Если учесть, что моя спина до сих пор была перебинтованной, то платье хорошо скрыло все признаки ранения. Я подошла к зеркалу, чтобы осмотреть свой наряд.

Удивленный вздох вырвался из груди, как только я увидела своё отражение. Передо мной стояла совсем другая девушка. Это была молодая особа в красиво подчёркивающем её талию платье небесного оттенка. Вышитые звёзды мерцали на ткани, которая приятно легла к коже. Я пальцами обвела маленькие блестки, прячущиеся за камнями под грудью.

— Удивительно... — Только и вырвалось с моих уст. Не успела я отойти от лицезрения своего нового образа как ко мне тут же поджимала пара девушек. Они начали наносить тени на веки и закрашивать синяки под глазами. Бледность кожи под махом их кистей испарилась, оставляя место идеальному тону. Одна из прислужниц начала пальцами намазывать чёрную непонятную жидкость мне на ресницы. Я прикрыла глаза, чтобы её палец случайно не оказался у меня в глазнице. Несмотря на спешку, девушки делали все настолько аккуратно, насколько это могло быть возможным. Пока двое занимались моим лицом, третья принялась расчёсывать волосы.

— Поднимем вверх или оставим распущенными? — Спросила блондинка, которая гребнем распутывала мои колтуны.

— Может не...

— Пусть будут распущенными и вплети туда тонкую золотую цепь с эвклазом. — Отчеканила портниха и начала обходить меня кругами. Кажется моего мнения тут никто и не спрашивал.

Когда с платьем, макияжем и волосами было покончено, передо мной поставили пять пар туфель в тон цвету платья. Каблуки были не большими, но я сразу в уме взвыла от одной только мысли, что придётся весь вечер провести в одной из этих неудобных обуваниях.

— Только не это. Даже мерить этого не буду. — Надеюсь они не воспримут это за каприз, но лучше я уже пойду на этот ужин босиком, чем мои ступни соприкоснутся с преподнесенной платформой. Даже наложницы ходили в обычных балетках в этом замке, а меня хотят поставить на королевские ходули. — Давайте просто балетки.

— Но это не по правилам дресс-кода королевского застолья. Девушки обязаны...

— В этом месте я и так слишком много кому обязана. Давайте как-то без этого, хорошо? — После моих слов лица прислужниц поникли. Либо им отдали приказ, который я сейчас не давала им выполнить одними своими словами, либо же они считали меня ещё одной привередливой особой в этих стенах. — Просто дайте балетки в тон платью. Я уверена, что принцы вряд ли начнут целовать мои ноги как только я зайду в зал. Отсюда получается что очень маловероятно, что кто-то из них заметит на мне неправильную обувь. Вы со мной согласны?

Рты горничных приоткрылись. Портниха прыснула от смеха в кулак и сложила руки перед собой. Махнув головой одной из девушек, она перевела на меня взгляд с заметным одобрением в глазах. Буквально через пару минут передо мной уже была пара удобных балеток лазурного цвета. Наконец-то со всеми приготовлениями моего образа к ужину было покончено. Горничные остались убирать лишние наряды, а я вместе с русоволосой направилась в сторону зала с происходящим ужином. Девушка остановилась, поправляя мое платье. Быстро попрощавшись со мной, новая знакомая упорхнула в неизвестном направлении. А я же осталась стоять перед закрытыми дверьми. Я сложила руки перед собой и опустила голову. Только в моих мыслях закралась идея о том, что неплохо было бы вернуться в свою комнату, как массивные двери начали открывать перед моим носом.

В длинном зале был накрыт пышный стол, за которым уже сидела компания знакомых мне людей. Тевмесс держал бокал с красным напитком и с безумно сияющими глазами рассказывал что-то сидящей рядом с ним Агате. Его руки то и дело поднимались и опускались, а голос был слышен по всему залу.

— Агаточка, а я этому идиоту Каллисто так и говорю: «Ты может и самый старший из нас, но чтобы переплюнуть меня хоть в чем-то, тебе не отцовское благословение на трон нужно, а больше серой жидкости внутри блондинистой головы!». — Тевмесс со стуком опустил бокал на стол и посмотрел в мою сторону, тяжело выдохнувши. Как только его изумрудные глаза зацепились за мой образ, на лице появилась широкая улыбка. — Тиффани, присоединяйся!

Парень приподнялся со своего места и помахал рукой, призывая подойти ближе. Все разговоры вмиг затихли, а взгляды были прикованы к моей персоне. Редвальд поднялся со своего места и направился в мою сторону. На нем был чёрный фрак с красными вставками. Изображения драконов вышиты серебрёными нитями на груди. Ониксовые глаза излучили теплоту, а походка была расслабленной. Он выглядел потрясающе, как и полагается настоящему принцу.

— Позволишь? — Мужчина протянул мне руку, за которую я не раздумывая ухватилась. — Ты потрясающе выглядишь. — Прошептал Редвальд, как только усадил меня рядом с собой.

Тевмесс сидел во главе стола. По правую руку от него сидела Агата, рядом с которой находился Томас. Мы с Ахиро сидели по левую сторону от младшего принца. В зале не было никого из прислуги, только до треска накрытый стол с разными вкусностями. Мне казалось, что я буду лишней в этом месте, но среди этих людей была настолько уютная и по-настоящему домашняя атмосфера, что я на миг засомневалась не вижу ли какой-то очень странный сон.

Что такое дом для той, которая никогда его не имела?

Почему-то мне было легко на душе среди них. Пусть и на один несчастный вечер, но мне очень хотелось почувствовать себя нужной кому-то.

Почувствовать себя наконец-то дома...

— Тиффани, угощайся всем что видишь! И попробуй те медовые ягоды — настоящие наслаждение! — Тевмесс чуть ли не лично принялся накладывать мне в тарелку все возможные вкусности, находящиеся в поле его зрения. Уверенна, что только у них ужины проходят в такой беззаботной и непринуждённой атмосфере. Рядом не слоняются повара и их помощники, чтобы угодить своим господам. Тут только четверо людей, собравшихся на самое обычный совместный ужин.

— Как ты себя чувствуешь? — Брюнет придвинулся ближе ко мне, проводя взглядом по лицу. В его глазах я заметила какую-то глубокую усталость, которую он тщательно пытался скрыть за своим вопросом.

— Лучше. Удалось поспать немного. — Не притрагиваясь к угощениям, ответила я. Заметив мои колебания, мужчина сам принялся накладывать стоящие рядом блюда в мою тарелку. Тевмесс продолжал рассказывать о чем-то Агате, пока та водила вилкой у себя в тарелке. На девушке было чёрное платье в пол, закрывающие руки. Фиолетовые ставки на груди и поясе выглядели аристократично и подчеркивали изгибы её фигуры. Чёрный волосы зачёсаны назад, а в области ключиц красовался пурпурный камень внушающих размеров. Каффа в виде серебряной змеи обвивала кончик уха девушки, придавая той хищный вид.

— Ну что же, — Тевмесс хлопнул в ладоши, сосредотачивая внимание на мне, — счастлив, что нам удалось сегодня собраться на такое чудесное застолье.

В его голосе я слышала искрению радость. На мужчине был белый пиджак з позолоченными вставками. Герб Ахиро вышитый в области сердца был украшен серебрёными камнями. Если костюм Редвальда отображал ночное спокойствие, то Тевмесс был как утренняя заря — яркий и ослепительный.

— Ещё ты очень рад был без разрешения покинуть дворец в Асперне. — Редвальд даже не взглянул на брата, отпивая белую жидкость из своего бокала.

— Ты опять за своё что ли?! — Прикрыв глаза рукой, расстроенно произнёс красноволосый. — А ты бы сам попробовал хоть пару месяцев провести среди этих идиотов. Хотел бы я посмотреть на тебя с большим удовольствием, Ред!

Брюнет прикрыл усмешку бокалом из-под игристого.

— Каких идиотов? — Вопрос вырвался у меня сам собой.

— О-о-о, — протянул Тевмесс, накладывая себе вкусностей, — самых настоящих. Наших старших братьев, один из которых только и ждёт, когда ему на голову свалиться корона нашего отца.

Я чуть не поперхнулась медовой ягодой от слов младшего принца. Не думала, что внутри королевского семейства есть какие-либо разногласия между родственниками. Борьба за трон это конечно вещь серьезная, но как я знаю, последнее слово все равно всегда стоит за действующим королем. А в случае его внезапной кончины, все полномочия правления должен взять на себя старший сын с благословения дворцовой знати и как минимум троих родственников короля. Обычно самых старших сыновей королевского рода.

— И чтобы ты не думал, старший братец, что я просто так приехал в Кальяри, хочу чтобы ты из первых уст услышал тот маразм, который несёт в знать Каллисто.

— Каллисто Ахиро? — Я отложила столовые приборы, внимательно слушая слова Тевмесса. Каллисто — старший сын короля Ричарда был первым претендентом на престол. Никто не сомневался в его происхождении, ведь он один из немногих сыновей, который был рождён во время жизни королевы Натаниэллы, законной супруги короля. Ходили слухи, что она скончалась от осложнений после простуды, но некоторые считают совершенно иначе. Так как Натаниэлла была в самом начале лишь обычной девушкой из гарема при дворе принца Ричарда, она быстро расположила юного наследника короны к себе и стала его главной возлюбленной. Ричард Ахиро был коронован достаточно рано, в возрасте двадцати трёх лет, после гибели своего отца. Сразу же после его коронации прогремела свадьба с Натаниэллой и первое рождение наследного принца Каллисто.

— Каллисто устал ждать благословение отца на трон. Он сейчас переманивает знать на свою сторону и ведёт переговоры с независимыми графствами, чтобы те оказали ему военную и экономическую поддержки. Одним словом, лижет им всё что только можно и нельзя, обещая после восхождения на трон отплатить завоёванными южными землями.

— Он планирует свергнуть короля?! — Казалось, что только меня в этой комнате беспокоили слова красноволосого. Старший сын короля хочет силой забрать престол, а все находящиеся здесь воспринимают это как само собой разумеющееся. Разве это нормально? Каллисто и так первый претендент на корону, но, чтобы забирать её силой у собственного отца...

— Ну как свергнуть, — Тевмесс отпил вино и отставил пустой бокал в сторону, — он хочет заручиться поддержкой знати и конечно же наших братьев, чтобы быть законно коронованным. В случае отказа отца передать корону, Королевский Совет должен провести голосование — остаётся ли действующий король на престоле или же передаёт корону старшему сыну. Вот Каллисто и мотается из стороны в сторону, чтобы привлечь все возможные связи. Ему достаточно заручиться поддержкой пяти независимых графств на наших территориях и троих братьев — и можно считать что корона уже будет украшать его тупую голову.

Агата цокнула, складывая руки на груди и прикрывая глаза. Томас был больше сосредоточен на каких-то своих мыслях и мало принимал участие в развернувшийся беседе.

— Пока ты тратишь силы защищая границу, Каллисто присваивает все твои старания на свою пользу, рассказывая как умело останавливает вражеские войска. Графы уши развесили и слушают весь его бред, поднесённый им на баллах в Асперне.

— Поэтому ты и уехал оттуда? — Взглянув на брата, поинтересовался Редвальд.

— Да! — Наливая себе вино в бокал, младший принц нахмурил брови. — Слушать этот бред у меня больше сил не было. Я конечно прекрасно знаю, что трон тебе и даром не нужен, Ред, но, — залпом осушив бокал с красной жидкостью, Тевмесс прикрыл глаза, — ты вот действительно считаешь что такое ничтожество как Каллисто должен стать королём?!

— Что об этом думают остальные? — Агата забрала с рук Тевмесса бокал и поставила вместо него фарфоровую чашку. Изумрудные глаза нахмурились, но ничего не сказали против налитого позже чая. Кажется таким способом брюнетка намекала младшему принцу на перерыв от алкоголя.

— Думают? — Тевмесс хмыкнул, складывая руки на груди. — Ты так спрашиваешь как будто они умеют это делать. Поддакивают ему и полностью поддерживают. Те ещё придурки, которым вообще все равно кто сядет на трон. Безголовые существа.

— Значит у него есть полная поддержка трёх наших братьев. — Беззаботно сказал брюнет и откусил отрезанный ранее кусок мяса.

— Да, и я советую тебе не медлить, а наведаться вместе со мной в Асперн, чтобы напомнить им, кто тот единственный принц, который на самом деле может остановить войну и должен взойти на трон. — Отодвинув от себя тарелку, Тевмесс положил руки на стол.

Мужчина был уже достаточно пьян, судя по тону его голоса, но от этого его речь не была расплывчатой или лишена какого-либо смысла. Если так посудить, то Тевмесс и Редвальд были самыми младшими из братьев Ахиро, а это означает, что они последние претендовали на корону. Конечно процесс наследование более сложный и есть множество путей, чтобы получить власть на Северных Землях для младших наследников, но как я поняла с сегодняшнего разговора — ни Тевмесса, ни Редвальда не заботит трон. Понятно что из всех братьев Тевмесс бы хотел видеть в качестве короля Редвальда, к чему сам брюнет явно не стремиться. Интересно только почему?

— У Каллисто есть поддержка трёх братьев, — я перевела взор на лицо брюнета, заканчивающего свою трапезу, — а как же ещё один брат?

Мужчина отложил приборы, заглядывая в мои глаза.

— Вас ведь семеро, верно? — Я начала вспоминать всё, что нам рассказывали в приюте Святого Рикберта про правящую семью. — Каллисто — старший сын и кронпринц. Дальше родившиеся от прислужниц гарема: Андрес Ахиро, Доминик Ахиро и Калленсий Ахиро. Вы с Тевмессом и...

Мозг отчаянно пытался вспомнить имя последнего наследника, но как назло ничего не получалось.

— И всё. — Закончила Агата, отпивая из своего бокала. — Раз мы уже здесь поднимаем разговоры уровня королевской тайны, думаю нет причин скрывать что сыновей у короля шесть, а не семь.

— Как это? — Я не могла до конца понять, о чем именно говорит Агата. Я точно помню, что сыновей у короля было семеро.

— Один из братьев был похищен более двадцати лет назад. Ещё в младенчестве. К сожалению, его так и не нашли, но никто не стал разглагольствовать об этом. В те времена велась одна из самых напряжённых битв с Южным Королевством и известие о пропаже одного из кронпринцев могла навлечь опасность на всю королевскую семью. Совет решил хранить в тайне от всех тот факт, что принц был похищен прямо из покоев тогдашней королевы.

— Каллисто и пропавший ребёнок — единственные кронпринцы, так как были рождены от законных супруг, то есть короля и королевы, а не просто наложниц гарема. Думаю ты в курсе, что по нашим законам наложницы хоть и могут стать законными супругами короля, но если такое не происходит до появления их ребёнка на свет, то этот ребёнок в любом случае будет считаться наследником, а не бастардом. — Продолжил Тевмесс. — Любой ребёнок короля может в той или иной степени претендовать на трон. Но если вдруг королева родит ребёнка не от законного супруга — её просто ждёт казнь. А ребёнка могут оставить растить при дворце или отправить в дом знати для укрепления разного рода союзов. Пусть этот ребёнок не имеет никаких законных прав на престол, но он отличная размерная монета в вопросах, когда нужно укрепить отношения и заручиться поддержкой с теми же независимыми графствами на наших землях.

— Как сложно... — Замечательный вечер, чтобы узнать ещё больше о королевской семейке. Получается, что всё это время Королевский Совет и сам король скрывали от своих подданных тот факт, что один из кронпринцев был похищен ещё в юном возрасте. Спустя столько лет правду никто так и не рассказывал. Я слышала, что среди людей порождались слухи о том, что принцев было всего шесть, но никогда не верила в них. Отсюда в народе и повелась та песня:

«... Расскажу тебе сказку о мире иным.

Где потерянный северный принц взошёл на престол...».

— А как звали того украденного мальчика?

— Ариэль. Ариэль Ахиро. Скорее всего ему сейчас бы было приблизительно столько же лет, как и Тевмессу. — Редвальд отложил столовые приборы. Он не выражал каких-либо эмоций. На лице мужчины был холод, который был ему присущ, когда он злился.

— Ладно, а давайте поговорим о чем-то более приятном! — Красноволосый оживился, пытаясь разбавить атмосферу угнетённости от разговоров о королевских наследниках.

— Прошу прощения, я вынужден покинуть вас. — До этого молчаливый Томас поднялся со своего места и, приложив руку к груди, сделал легкий поклон. — Очень много работы, нужно успеть закончить до вашего отправления.

Агата также поднялась со своего места, повторяя действие графа.

— Кто-то уезжает? — Я смотрела на янтарные глаза мужчины, спокойно отвечавшие на мой взор. Через несколько мгновений Томас перевёл взгляд на Редвальда, как будто ожидая его разрешения на дальнейшие действия.

— Мы должны будем скоро отправиться на границу. Появились некоторые проблемы. Ты также должна будешь отправиться с нами. Считай это своим первым военным выездом в качестве дракайна. — Редвальд встал из-за стола и направился к выходу.

Что?! На военную границу?!

Даже если бы я и захотела поставить Ахиро вопросы, он кажется наперёд предвидел такой исход событий и поэтому благополучно скрылся с моих глаз.

Тевмесс продолжал со скучающим видом пялиться на фарфоровую чашку с чаем, подперев голову рукой.

— Вот так устраивай ужин, — выдохнул парень и посмотрел на меня, — чтобы все спохватились убежать в самом разгаре.

Я поднялась со своего места и приложила руку к груди, точно также как недавно Томас с Агатой, и поклонилась принцу, благодаря за ужин.

— Тиффани, задержись ненадолго. — Голос Тевмесса стал другим. Веселые нотки пропали. Так и не скажешь, что он только что самостоятельно расправился с бутылкой выдержанного королевского вина.

— Зачем? — Внутри что-то сжалось от плохого предчувствия. Оставаться один на один с младшим принцем было самым худшем, что можно себе представить.

Мужчина поднялся со своего места и спокойно подошёл ко мне. Его шаги были лёгкими, словно он вернулся с приятной прогулки. Поравнявшись со мной, Тевмесс прикрыл глаза, расслабляя плечи.

— Хочу обговорить условие нашей недавней сделки более детально.

На руках мужчины были перчатки, чего я даже не заметила с самого начала. Он снял предмет гардероба, пряча его в карманы своего пиджака. Взяв мои ладони в свои руки, он начал водить большими пальцами по тыльной стороне моих кистей.

Я не отнимала взгляда, ожидая чего же хочет от меня один из сыновей короля.

— Мы заключим с тобой сделку, условием которой будет полное подчинение одному отданному мной приказу.

— Вы же принц. Любое ваше слово и так равняется закону. — После выданного мной предложения, Тевмесс хмыкнул, скрывая усмешку.

— Не для такой девушки как ты.

Мои глаза расширились как только я заметила исходящий из под его рук яркий свет, напоминающий солнечные блики. Было такое ощущение, что он прятал эти лучи в рукавах своего пиджака и только сейчас дал им свободу.

— Что за...?! — Я попыталась отдернуть руки, но мужчина опередил меня и схватил мои запястья. По коже будто ударил ток. Высвободиться из стальной хватки было невозможно. Я подняла глаза, уже покрывшиеся красной пеленой, на Ахиро. — Кто ты такой?!

— У меня тоже есть пара своих фокусов. — Отчеканил принц, пока его лисья ухмылка украшала аристократичное лицо. Его глаза, точно как у дикой кошки, на миг поменяли своё очертание. Некогда круглый зрачок в ярких изумрудах вытянулся, принимая вертикальную форму. Ему не хватало только длинных ушей и пушистого хвоста, чтобы полностью походить на лесного обитателя.

Руки саднило, но было терпимо. Пальцы мужчины разжались, и я могла увидеть очень тонкие золотистые линии на своих запястьях.

— Что это? — Поднесся руки ближе к глазам, задала вопрос Тевмессу.

— Гарантия того, что ты выполнишь наше соглашение и подчинишься отданному приказу.

— В каком смысле? А если не подчинюсь? — Злость завладела телом. Я сжала кулаки, готовая в любой момент наброситься на дьявола и разорвать его миловидное личико своими же руками.

— Не сможешь не подчиниться. Эти нити дают мне полный контроль над твоим телом и сознанием. В любом случае в этом нет ничего опасного. У меня всего лишь будет возможность управлять тобой в случае твоего неповиновения.

— Управлять? Как куклой?

— Схватываешь на лету. Именно. — Тевмесс отошёл от меня и его образ стал прежним. Глаза цвета хвои с круглыми зрачками и добродушная улыбка. Человеческая маска снова спрятала его истинный облик. — Управлять как марионеткой. Но опять же, только если ты добровольно не захочешь исполнять мой приказ.

— Это подло.

— Зато эффективно. От тебя требуется выполнить всего лишь один мой приказ и нити на твоих руках исчезнут, как будто их никогда и не было.

Тевмесс направился к выходу, оставляя меня одну. Почти незаметные тонкие золотистые полоски на моих руках были точно невидимыми цепями, тяготящими душу.

И теперь, если этот человек отдаст мне приказ покончить со своей жизнью, я не смогу не подчиниться ему?